নবম অধ্যায়: মৃত আত্মার উন্মত্ত যোদ্ধা

কারেল মাথা ঝাঁকিয়ে নিজেকে সতর্ক করল। এই সময়, বেগুনি দীপ্তি ছড়ানো চিরকালীন বাতির আলোয়, কারেল দেয়ালের উপর এক দীর্ঘ লেখা দেখতে পেল।

“আমি অন্যদের বলেছিলাম, দেবতারা আমার সঙ্গে নেই... কিন্তু আমি তাদের সবাইকে দেখতে পাই, আমি শুনি তারা কেমন... আমি এখনো শুনি তারা আমাকে ছাড়তে বলে, তারা... রক্ত-মাংস, সেইসব দেবতা, তারা ঘৃণার জন্য তৃষ্ণার্ত। তারা আমার প্রতি আশা রাখে না। আমি দ্রুত বুঝে যাই, আমার যা চাই, তাই বেছে নেওয়াই ভালো, কারণ কেউ কিছু দেবে না।

আমি প্রবীণদের বলেছিলাম, আমি সেই আংটি নিতে চাই, তারা আমাকে উন্মাদ বলল, এতে নাকি প্রাণ যাবে! তারা বলল, আমাকে শিলার পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে, সেই ভারী বোঝাগুলো মাথার উপর তুলে ধরতে হবে, যাতে আমার পিঠের শক্তি প্রমাণ হয়, তাহলে চাষের কাজ পাওয়া যাবে। প্রবীণেরা দেখতে পায়নি... আমাকে, কিন্তু আমি দেখতে পাই তাদের মাথার চারপাশে ঘুরে বেড়ানো... এমনকি এমন কিছু, যা তারাও দেখতে পায় না। সেইসব আত্মা এক দৃষ্টিতে দেখে... আমাকে। ঘৃণা করে। আমি প্রমাণ করব তারা ভুল।

আমি আংটিটা ছিনিয়ে নিলাম, পরে তাদের এক হাতে এক বড় হাতুড়ি দিলাম। ওটা ভালো লাগছিল। যখনই কারও মাথায় আঘাত করি, ভালো লাগত। একটু রক্ত ঝরলে সবচেয়ে ভালো লাগত। যখন... তারা আর পথ পায় না, তখন ওরা দেখে, ওরা যত বড়ই হোক, আমার কিছু যায় আসে না, ওরা দেখায় না... কিন্তু আত্মারা দেখে। কাউকে ঠকানো যায়, আত্মাকে নয়।

আমি রক্ত চুষতে চাই না, আমি মাথায় আঘাত করতে চাই, ওখানেই ঘৃণার স্বাদ সবচেয়ে তীব্র, আমি যখন ওদের ফেলে দেব, আত্মারা ওদের ছেড়ে দেবে। এখন...। ওটাই ভালো, আমি তোমাদের দেখতে পাই, আত্মারা, শুধু আমিই তোমাদের ভালো করে চিনি।”

সময় গড়িয়ে যাওয়ায়, দেয়ালের অনেক জায়গা অস্পষ্ট হয়ে গেছে, তেমনি এই লেখার মর্মোদ্ধারও কঠিন।

“এটা আবার কী অদ্ভুত জিনিস?” সারিনা দেয়ালের লেখার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“একেবারে স্পষ্ট নয়, মনে হচ্ছে কোনো দৈত্য বিদ্রোহ করেছিল, অনেক প্রবীণ দৈত্যকে মেরেছিল, পরে সেই-ই হয়তো নেতা হয়ে যায়?” কারেল আস্তে আস্তে দেয়ালের ক্ষয়িষ্ণু অংশে হাত বুলিয়ে বোঝার চেষ্টা করল হাজার বছর আগে এই চিহ্নগুলো কী মানে ছিল।

তবে, সেটা বৃথা চেষ্টা। কিন্তু ঠিক তখনই, যখন কারেলের হাত দেয়ালে ছোঁয়ার উপক্রম, হঠাৎ করিডরের গভীর থেকে এক প্রচণ্ড শব্দ হল, যার কম্পনে সমাধির ছাদ থেকে ধুলো ঝরে পড়তে লাগল।

“সবাই সাবধান, এক দুর্ধর্ষ শত্রু আসছে!”

সারিনার সতর্কবার্তার সঙ্গে, এক প্রবল চাপের মৃত আত্মার উপস্থিতি সবাই টের পেল!

“ওটা...”

“ভগবান!”

ভয়াবহ, অপ্রতিরোধ্য শক্তির ক্ষেত্র ঘনিয়ে আসতে, এক দানবাকৃতি অবয়ব সবার সামনে উদ্ভাসিত হল।

বিশাল, পুরোপুরি জীবন্ত এবং বিকৃত দেহ, পেশী ও অস্থি এতটা ফুলে উঠেছে ও পুনর্জীবিত হয়েছে যে, সবচেয়ে বড় হিংস্রদের চেয়েও উঁচু ও বলশালী লাগছে। চোখের গহ্বরে আত্মার আগুন নিঃশেষে বেগুনি, নিঃসন্দেহে এ এক মৃত আত্মা, অথচ শরীরে কোনো পচন নেই, সর্বত্র বলিষ্ঠ পেশী, দেহের ভেতর থেকে হাড় বেরিয়ে এসে বাইরের দিকে মোটা ও ধারালো কাঁটার মতো বেরিয়ে আছে — স্পষ্টতই এটি এক হিংস্র মৃত, কিন্তু সাধারণ হিংস্রদের তুলনায় এ অন্তত দশগুণ শক্তিশালী!

“মানুষ! এলে! মরতেই! হবে!” আরও আশ্চর্যের বিষয়, দৈত্যটি কথা বলতেও পারে! অবশ্য, শুধু কারেলই দৈত্যের ভাষা বুঝল, তবে অন্যরাও ওর উদ্দেশ্য ঠিকই আন্দাজ করে নিল।

“হম!” ইলাইনের নিয়ন্ত্রণে শূন্যের অধিপতি দাপটের সঙ্গে এগিয়ে গেল, তার চারপাশে তিনটি ছায়াময় ঢাল ঘুরছে, যে কোনো সময় ভয়ানক আঘাত হানার প্রস্তুতি।

“গর্জন!” মৃত হিংস্র দৈত্য এক প্রচণ্ড গর্জন ছাড়ল, বিশাল হাত শূন্যের অধিপতির দিকে ছুঁড়ে দিল, যেন হাতির সামনে ইঁদুর! দৈত্যের হাত শূন্যের অধিপতির অর্ধেকের সমান বড়, তিনটি ঘূর্ণায়মান ছায়া ঢালের দুটি মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে গেল!

দ্বিতীয় আঘাত আসার আগেই, এক দীর্ঘকায় অবয়ব হিংস্র দৈত্যের পেছনে এসে, এক হাতে ঘাড়ের পেছনের হাড়ের কাঁটা ধরল — মৃত্যুর চিহ্ন—হাড় বিদ্ধ! ছুরিতে মোড়া হিংস্র শক্তি দিয়ে কারেল প্রচণ্ড আঘাতে দৈত্যের মাথার পেছনে কোপ বসাল।

“ঝনঝন!” বিদ্যুতের চমকাচ্ছে শব্দের সঙ্গে, কারেল কষ্ট করে দৈত্যের মাথার পেছনে এক মিটার দীর্ঘ চেরা করল, যার নিচে দেখা গেল রক্তবেগুনি পেশী।

পেছনে বিরক্তিকর কিছু টের পেয়ে, দৈত্য এক ঝটকায় কারেলের দিকে হাত বাড়াল — এত দ্রুত যে কারেল কিছু বুঝে ওঠার আগেই ধরা পড়ল, তারপরে দৈত্য প্রচণ্ড শক্তিতে ওকে দেয়ালে ছুড়ে মারল!

“ধাঁই!” কারেলের পুরো শরীর দেয়ালের ভেতর গেঁথে গেল, আঘাতে চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, প্রায় সংজ্ঞা হারাল।

“কারেল!” সারিনা গর্জে উঠল, তারপর দৈত্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “রক্তপিপাসু!” দুই হাতে বিশাল কুঠার ঘুরিয়ে, দৈত্যের পায়ের পেছনে আঘাত হানল। দৈত্যটি বিশাল পেশীর স্তুপ হলেও, পা ছিল তুলনামূলক দুর্বল, মাত্র দুই কোপেই চামড়া ফেটে হাড় বেরিয়ে এল, আর সেই হাড়ে কালো ছোপ ছোপ দাগ।

ঝড়ের আঘাত! কুঠারের গতিবেগে ঘুরে আবার কোপ বসাল সারিনা, এবার বেরিয়ে থাকা হাড়ে। ঠুনঠুন শব্দে, মোটা পায়ের হাড়ে সূক্ষ্ম ফাটল ধরল।

নিজের উপর আঘাত টের পেয়ে, দৈত্য দুই মুষ্টি শক্ত করে মাটিতে আছড়ে মারল! শক্ত মেঝেতে জালের মতো ফাটল, কিন্তু সারিনা ঠিক সময় পাশ ফিরিয়ে সরে গেল।

দৈত্যের মুষ্টি তুলে লক্ষ্য খুঁজতে থাকতেই, একের পর এক অগ্নিগোলক ওর বিকট মাথায় পড়ল — অগ্নিগোলকের দাউদাউ আগুনে মৃত দৈত্য অগ্নিশিখায় জ্বলতে লাগল, এমনকি এক তীর সরাসরি চোখের কোটরে ঢুকে গেল!

চোখে তীর বিধতেই দৈত্য চিৎকার করে লিয়ারা যেখানে ছিল, সেদিকে তেড়ে গেল।

দৈত্য নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে লিয়ারা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবুও স্থির থেকে তীর ছুঁড়তে থাকল — দুর্ভাগ্য, সব তীরই দৈত্যের মুখে বিঁধল, কোনোটা চোখে লাগল না।

দৈত্য লিয়ারার কাছাকাছি পৌঁছতেই, ওর পায়ের নিচে কালো আলো ঝলকে উঠল — আবার কারেল। এসময় কারেলের হাতে ছুরিটা কালো আলোয় মোড়া, দুই বাহু ঝড়ের মতো গতিতে দৈত্যের পা-র ক্ষতস্থানে কোপাতে লাগল। ছায়ার ফলার কলা প্রয়োগ করে, বিশুদ্ধ ছায়া শক্তি ছুরিটা ঢেকে ফেলল, প্রত্যেক কোপ গলানো মাখনের মতো গভীরভাবে কেটে গেল, মাত্র দু-তিন কোপেই মোটা পায়ের হাড় কেটে গেল, ভর হারানো দৈত্য ধপাস করে পড়ে গেল, জড়তার চাপে মাটিতে গড়িয়ে গেল দুইবার।

এ সময়, লিয়ারাসহ সবাই দ্রুত দৈত্যকে ঘিরে অন্য পাশে চলে গিয়ে মাথায় একের পর এক আঘাত করতে লাগল — এখন দৈত্যের মাথার চামড়া প্রায় নেই, বিশাল দুই দাঁতের একটাও ভেঙে গেছে, খুলি ফাটল ভরা, তবু এই দৈত্য অবিশ্বাস্য অবিচলতায় নিজেকে হাতে ভর দিয়ে উঠাল, ভাঙা পা-র হাড় মাটিতে ঠেকিয়ে অল্প অল্প করে আবারও সামনে এগোতে লাগল, আসলে বিশাল দেহের জন্য গতি মানব দৌড়ের চেয়ে কম নয়।

অগ্নিগোলক! নরকাঘাত! তাপের বিস্ফোরণ—তাত্ক্ষণিক অগ্নিবিস্ফোরণ! অগ্নি ও অগ্নিগোলকের দাউদাউ আগুনে মৃত দৈত্য এক বিশাল মশাল হয়ে গেল — এখনই—জ্বলো! মৃত দৈত্যের শরীরে দাউদাউ আগুন “ধাঁই” করে ছড়িয়ে উঠল।

এত ভয়ংকর জাদু আঘাতের সম্মুখেও দৈত্যের শরীর পুরোপুরি কয়লা হয়ে গেছে, আগুনের স্ফুলিঙ্গ চারপাশে ছিটকে পড়ছে, অথচ, ও এখনো মরেনি!

হাড় বিদ্ধ! ক্রোধের আঘাত! কারেলের ছুরি দুর্নিবার শক্তিতে দৈত্যের ডান হাতের হাড়ের ফাঁকে কেটে ঢুকল, কয়লামতো চামড়া প্রতিরোধ করতে পারল না, মুহূর্তেই ছিঁড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সারিনার দুই কুঠার ধূমকেতুর মতো কারেলের চিহ্নিত ক্ষতে বসে গেল।

“চ্যাঁক” করে কাপড় ছেঁড়ার মতো শব্দে, হাড়ের সংযোগস্থলের শিরা কাটল, মোটা ডান হাত মুহূর্তে নিস্তেজ হয়ে পড়ল, “জানো, এই কৌশলটা আমি আগে হাড়ের ঝোল খেতে শেখা।” যুদ্ধফলের উল্লাসে কারেল গর্বে বলল। “তুমি কী নিষ্ঠুর, ওটা তো মৃত আত্মা!” কারেলের কথা শুনে সারিনার মুখ কালো হয়ে গেল, ভবিষ্যতে আর হয়তো হাড়ের ঝোলের দিকে তাকাতে পারবে না।

হাত অকেজো হলেও দৈত্য থামল না, আবারও লিয়ারার দিকে এগোতে লাগল — সম্ভবত চোখে তীর ঢোকায় প্রতিশোধ স্পৃহা প্রবল। দেখে, কারেল ও সারিনা আবারও দৈত্যের ডান হাত আলাদা করে দিল, তারপরে সারিনা জোরে এক কোপে দৈত্যের ভালো পায়ে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে দৈত্যের দুর্বল ভারসাম্য ভেঙে গিয়ে মাটিতে পড়ল, মাংসপোকা মতো মাটিতে কিলবিল করতে লাগল, সমাধি কেঁপে উঠল, নড়বড়ে করিডরে ফাটল ধরল।

দৈত্যের মাথার কাছে গিয়ে, সারিনা এক কুঠার পিঠে রেখে অন্যটা দুই হাতে ধরে উঁচিয়ে বলল, “নিধন!” প্রবল শক্তিতে মাথায় কোপ বসাল! পুড়ে ভঙ্গুর হাড়-মাংস কোনো প্রতিরোধ করল না, দৈত্যের বিকট মাথা জীবন্ত কেটে গেল।

দৈত্যের দেহ আর নাড়াচাড়া না করতেই সবাই হাঁপিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। এই যুদ্ধে উত্তেজনা এত বেশি ছিল যে, শা ঝি ও অন্যরা প্রায় খিঁচুনির মতো কাঁপছিল, আর কারেল হাতে ছুরি দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল — অস্ত্রটা খুব বাজে, ব্যাগের জিনিসপত্র অক্ষত থাকলে শুরুতেই দৈত্যের মাথার পেছনে কোপে আত্মার কোর বের করে আনতে পারতাম; এত ঝামেলা করতে হতো না।

তবে, বড় ঝুঁকিতে বড় পুরস্কার। দৈত্যের হাতে কারেল এক আংটি খুঁজে পেল — সাপের মতো, মাথা ও লেজ জোড়া, ফাঁক করে খোলা মুখে এক বেগুনি-লাল রত্ন, সবটাই বেগুনি দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

ঐতিহাসিক সরঞ্জাম! সত্যিই তো মহাকাব্যিক মানের অস্ত্র! সবাই কারেলের হাতে আংটি দেখে উত্তেজনায় নিশ্বাস ফেলে।

আংটি ঘুরিয়ে দেখেই কারেল বুঝে গেল এর ক্ষমতা — মৌলিকভাবে শক্তি বাড়ায় ৫২ পয়েন্ট, শারীরিক গড়ন ৩৮ পয়েন্ট, আর ব্যবহারকারীর শক্তি তিনগুণ বাড়াতে পারে, দশ মিনিট অন্তর একবার। লড়াইয়ের সময়, শত্রুর রক্ত শুষে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধারও করতে পারে। সত্যিই শক্তি বাড়ানোর...

“নাও, রাখো।” বলে কারেল আংটিটা ছুঁড়ে দিল সারিনার দিকে। এমন আচরণে সবাই স্তব্ধ, ওরা ভেবেছিল কারেল নিজেই এই অস্ত্র রাখবে, তাই ছিনিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছিল। কে জানত, এই পরী ছেলেটা বিনা দ্বিধায় ওটা দিয়ে দেবে! সে কি জানে না মহাকাব্যিক অস্ত্র কত মূল্যবান?

কারেল যদি জানত ওরা ওকে কত বর্বর ভাবে ভাবছে, হয়তো চটেই লাফিয়ে উঠত — মহাকাব্যিক অস্ত্র নাকি! আমার গায়ে, ব্যাগে গিজগিজ করছে, তোমাদের সঙ্গে ঝগড়া করতে যাব কেন?

“এটা কিন্তু মহাকাব্যিক অস্ত্র, তুমি রাখবে না?” সারিনা আংটি ধরে জিজ্ঞেস করল।

“এটা তো শক্তি বাড়ায়, আমার দরকার নেই, যোদ্ধাদের জন্য সবচেয়ে বেশি কাজে দেয়, তুমি রাখো।” ব্যাগ থেকে এক বোতল মুক্তার চা বের করে চুমুক দিয়ে কারেল বলল।

সারিনা একটু ভেবে কিছু বলল না, চুপচাপ আংটি পরে নিল, তারপর এক টুকরো শুকনো রুটি ও পরিষ্কার জল খেতে লাগল।

সমাধি ঘর তখন নিস্তব্ধ হয়ে গেল।