অষ্টম অধ্যায়: সমাধির মৃতাত্মা

সালিনার ধারণা যেন সত্যি প্রমাণিত হলো। যখন কারেল এবং তার সঙ্গীরা বেগুনি আলো জ্বলতে থাকা পথ ধরে এক বাঁক ঘুরলেন, দু’পাশের দেয়াল হঠাৎ ফেটে গেল, আর কাপড়ে মোড়া একদল মমি ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের কালো আলো ছড়ানো নখর তুলে পথের জীবিতদের দিকে আক্রমণ করল!

“আরও একবার মরো!” বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে সালিনা তার দুই হাতে ধরা বিশাল যুদ্ধ-কুড়াল ঘুরিয়ে ছুটে গেল মমিদের দিকে, যেন মাংস কাটা যন্ত্র। সাধারণত এত ভারী অস্ত্রের ধার খুব বেশি ধারালো হয় না; তাই বলে সালিনার বেলায় তা প্রযোজ্য নয়। সে চাইত তার কুড়াল আরও ধারালো হোক—প্রতিদিন প্রায় চার ঘণ্টা অস্ত্রের যত্নে ব্যয় করত। ‘গাঢ় নীল গোলাপ’ দলের মেয়েরা মজা করে বলত, সালিনা তার কুড়াল দু’টিকে নিজের প্রেমিকের মতো যত্ন করে।

যাই হোক, এই পরিশ্রম বিফলে যায়নি। যেমন এখন—ঘূর্ণি ঘা!—দুই হাতে কুড়াল ঘুরিয়ে সালিনা চারটি মমিকে একসঙ্গে গাছের শুকনো ডালের মতো কেটে দিল। তাদের দেহ মাটিতে পড়ার আগেই আরেকটা কুড়াল ঝড়ের বেগে এসে অর্ধেক দেহকে আরও দুই টুকরো করে দিল। এরপর কুড়াল ঘোরানোর গতিতে সালিনা পুরো শরীরটা ঘুরিয়ে কুড়াল দু’টো উঁচুতে তুলে বজ্রের মতো নিচে নামাল! “ধুম!” একটানা দুটি প্রচণ্ড শব্দে আরও দুই মমি লম্বালম্বি কেটে গেছে, তাদের দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

এক মুহূর্তের মধ্যেই সালিনা একাই সব মমিকে মাটিতে নামিয়ে দিল, যেন সবজি কাটছে। “কী দারুণ!” সালিনার এই দাপুটে রূপ দেখে কারেলও মুগ্ধ, আর লিয়ারা ও অন্যদের চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক।

“হুঁ!” নাক টেনে সালিনা একটু গম্ভীরভাবে শব্দ করল, তারপর টান দিয়ে পাথরের ফাঁক থেকে একদম অক্ষত কুড়ালটা তুলে নিয়ে ফিরে আসতে লাগল।

ঠিক তখনই, হঠাৎ “পুপুপু” শব্দে সালিনা থমকে দাঁড়াল, বিস্ময়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কুড়াল হাত থেকে পড়ে গেল। কারেলদের মুখও পাল্টে গেল, কারণ তারা স্পষ্ট দেখতে পেল—বেগুনি-কালো মাংসের ফিতা সালিনার পুরো শরীরে জড়িয়ে আছে!

“এগুলোই তো অভিশপ্ত আত্মার লাশ!” ইলাইনি চিৎকার করে উঠল।

তবে ইলাইনির চিৎকারের আগেই কারেল ঝটপট ছায়ার মতো পিছনে গিয়ে হাজির, আর ঠিক তখনই এক অভিশপ্ত আত্মার লাশ তার মুখোমুখি পড়ল। মুহূর্তেই কারেলের চোখ সূঁচের মতো ছোট হয়ে এল, মনোযোগ চরমে, চারপাশের সময় যেন ধীর হয়ে গেল। বাঁ হাতে সে লাশের পাঁজর চেপে ধরল, ডান হাতে ছুরি দিয়ে তার খুলিতে আঘাত করল—ওখানেই তো আত্মার আগুন জ্বলছে। সঙ্গে সঙ্গে কারেল পরিষ্কার দেখতে পেল, এই অভিশপ্ত আত্মার লাশ আসলে কী ধরনের বস্তু।

স্পষ্ট, এটা এক দানবের কঙ্কাল, সারা গায়ে কালো দাগ, নোংরা হাড়—কিন্তু অবাক করার মতো বিষয়, এই দেহের ভেতরে এখনও নড়াচড়া করা অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ আছে! সালিনাকে যেটা জড়িয়ে ধরেছিল, সেটা ওই লাশের নাড়া-কমানো অন্ত্র।

লাশের আত্মার আগুন নিভিয়ে কারেল নিজের শক্তি দিয়ে সেই দানবকে অন্ধকার পথে ছুড়ে দিল—ধপাস করে সে পড়ে আরও কয়েকটা ছুটে আসা অভিশপ্ত আত্মার লাশকে উল্টে দিল। এরপর কারেল সামনে না গিয়ে, দুই হাতে ছুরি চালিয়ে সালিনার গায়ে জড়ানো অন্ত্রগুলো কেটে ফেলল, গলায় পেঁচানো অংশটি খুলে নিয়ে তার পিঠে আস্তে করে চাপড় দিল।

“কঁক কঁক!” ডুবে যাওয়া মানুষ যেমন হঠাৎ শ্বাস পায়, তেমনি সালিনা হাপাতে হাপাতে জ্ঞান ফেরাল, কথা না বাড়িয়ে গা থেকে মাংসের ফিতা ঝেড়ে ফেলল, কুড়াল হাতে তুলে ফের শত্রুপানে ঝাঁপ দিল। কিন্তু এবার আর আগের মতো সহজ ছিল না।

প্রথমত, অভিশপ্ত আত্মার লাশ দারুণ চটপটে, সাধারণ মানুষের চেয়েও বেশী। তাদের নখরে অভিশাপ—যাকে আঁচড়াবে সে আস্তে আস্তে নতুন অভিশপ্ত আত্মার লাশে রূপ নেবে। শেষত, তারা অশরীরী জীব, তাই শারীরিক আঘাতে খুব কমই ক্ষতিগ্রস্ত হয়—ঘনিষ্ঠ লড়াইতে তাই কঠিন বিপদ।

তবে কারেল আর সালিনাও দুর্বল নয়। এক ঝটকায় তারা চার-পাঁচটি লাশ মাটিতে ফেলে দিল—কোনোটি সম্পূর্ণ অক্ষত, শুধু মাথার পেছনে ছিদ্র (কারেলের কাজ—ছায়ার মতো পিছনে গিয়ে এক আঘাতে শেষ), কোনোটি সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন, পচা তরল ছিটিয়ে (সালিনার ভঙ্গি)।

“তোমরা এখানে কী করতে এসেছ? নাটক দেখবে?” আরেকদিকে যারা দাঁড়িয়ে চেয়ে আছে, তাদের দেখে কারেল রেগে গিয়ে তীব্র স্বরে চিৎকার করল।

“আহ! ওহ!” চমকে উঠে ইলাইনি ও বাকিরা যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল, সবাই জাদুদণ্ড, ধনুক তুলে আক্রমণ শুরু করল। ইলাইনির শূন্যের প্রভুও টলমল করতে করতে এগিয়ে এল।

একসময় অন্ধকার পথ জাদুর আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল—মুষ্টিবৎ আগুনের গোলা, থালার মতো বিস্ফোরণ, মাটিতে সাপের মতো জ্বলন্ত আগুন, বিষাক্ত সাপের ছোবল, আলোক তরবারি, বিস্ফোরক তীর—অসংখ্য আক্রমণ বৃষ্টির মতো ঝড়ে পড়ল অভিশপ্ত আত্মার লাশদের ওপর। এতো বিধ্বংসী আক্রমণের মুখে কারেল আর সালিনাও সাহস করল না, সবাই দেয়ালের পাশে সরে গিয়ে নিজেকে বাঁচাল।

অভিশপ্ত আত্মার লাশরা ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ে যতই শক্তিশালী হোক, এমন দূর থেকে তীব্র আঘাতে তারা টিকতে পারল না। তাদের তেলতেলে ভিতরের অঙ্গগুলো কিছুটা আঘাত বিকৃত করলেও, আগুনের স্পর্শে যেন তেলে ভেজানো মশালের মতো মুহূর্তেই দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল।

প্রচণ্ড আগুন তাদের খুলির ভিতরের আত্মার আগুনকে বেঁকিয়ে দিল, আর তারা পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল। একে একে সবাই পরস্পরকে জ্বালিয়ে দিল, পুরো বাতাসে ভাজা প্রোটিনের ভয়ানক দুর্গন্ধ ছড়িয়ে গেল।

“ওরে বাবা, এই গন্ধ!” লিয়ারা নাক চেপে ধরে হাত পাখার মতো বাতাস করতে লাগল, যেন গন্ধটা দূর করতে পারে।

“বদলে কিছু হবে না—এখানটা তো মাটির নিচে, যতই বাতাস করো গন্ধ যাবে না, একটু পরেই ঠিক হয়ে যাবে।” অভিশপ্ত আত্মার লাশ থেকে পচা তরল সংগ্রহ করতে করতে কারেল বলল।

“তাহলে গন্ধ একদম চলে যাবে?” লিয়ারা সরলভাবে জিজ্ঞেস করল।

কারেল বলল, “না, একটু পরেই তুমি গন্ধে অভ্যস্ত হয়ে যাবে।”

লিয়ারা মুখ কালো করে চুপ করে গেল।

যদিও অশরীরি জীব বিপদজনক, তবে তাদের কাছ থেকে পাওয়া পুরস্কারও অপূর্ব।

এই অন্ধকার শক্তিতে বিকৃত দানবদের শরীর থেকে প্রায় সবকিছুতেই অন্ধকার শক্তি মিশে থাকে। যেমন, মমির শরীরের কাপড়—সাধারণ সুতির কাপড় হলেও হাজার বছরের অন্ধকারে ভিজে এখন উৎকৃষ্ট ছায়া-জাদু কাপড়ে পরিণত হয়েছে, ছায়া পুরোহিত, জাদুকর বা নেক্রোম্যান্সারদের পোশাক তৈরিতে চমৎকার।

আর অভিশপ্ত আত্মার লাশ—তাদের ভিতরে মূল সম্পদ সেই অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ। তাদের অন্ত্র থেকে সবুজ ফেনাওঠা, ঘন পুঁজ সংগ্রহ করা যায়—এটাই অশরীরি পচা তরল, যার বহু ব্যবহার। অস্ত্র গড়ার সময় এই তরলে ডুবিয়ে দিলে বিষাক্ত প্রভাব পায়, স্থানিক ব্যাগ বানাতে কাজে লাগে, এমনকি জাদু ওষুধ, বিশেষত পানির নিচে শ্বাস নেওয়ার ওষুধ তৈরিতে অপরিহার্য।

অবশ্য, এই তরলের বিশুদ্ধতা জরুরি। অভিশপ্ত আত্মার লাশের অন্ত্রে পাওয়া তরল সবচেয়ে বিশুদ্ধ, আর সাধারণ জম্বি, গুহার প্রভু, বিকৃতি কিংবা লাশভুকদের দেহে যতটা, সেখানে নানা অপদ্রব্য থাকে, বিশুদ্ধ করতে হয়। এই দুইটি প্রধান পুরস্কার ছাড়াও মাঝেমধ্যে আত্মার নাভি বা অভিশপ্ত আত্মার লাশের নখর পাওয়া যায়—তবে এগুলো খুব একটা বিক্রি হয় না, কারণ দক্ষ রসায়নবিদ বা অস্ত্র নির্মাতা কম।

এই একটি যুদ্ধে সবাই অন্তত সত্তর-আশি স্বর্ণমুদ্রা রোজগার করল। এত বড় সাফল্যে চিন্তিত মুখগুলোতে আবার হাসি ফুটল।

সবাই আলোচনা করতে লাগল, এই অর্থে কে কী অস্ত্র, সরঞ্জাম, ওষুধ কিনবে।

ওদের এই হৈচৈ দেখে কারেলের নিজের প্রেমিকার কথা মনে পড়ল—পৃথিবী ছাড়ার আগে সেও এমন করেই প্রেমিকার সঙ্গে বাজারে ঘুরে বেড়াত। এখন আর তা হয় না...

“উফ…” এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে কারেল মাথা ঝাঁকিয়ে হতাশা দূরে সরাতে চাইল। ঠিক তখনই বেগুনি জ্যোতির আলোয় দেয়ালে একটা লেখা দেখতে পেল—একটা দীর্ঘ, অজানা লেখা।