অধ্যায় আটাশ : অপ্রত্যাশিত প্রকৃত যুদ্ধ
ড্যানেলস্টন একজন বামন, তার নাম ধরে ডাকতে শুনে মুখে যেন বাবা-মা মারা যাওয়ার গভীর বেদনার ছাপ ফুটে উঠল। ছোট আকারের এক জাতিগোষ্ঠী হিসেবে বামনরা তাদের সম্মিলিত মেধা ও উচ্চাকাঙ্ক্ষার জোরে ইমিস মহাদেশে দাপটের সঙ্গে নিজেদের অবস্থান গড়ে তুলেছে, বড় দেহের সঙ্গীদের পর্যন্ত ছাপিয়ে গেছে। বামনরা বিখ্যাত যান্ত্রিক প্রকৌশলী ও প্রযুক্তিবিদ, তাদের বৈজ্ঞানিক জ্ঞানের গভীরতা ও সেই জ্ঞানকে চমকপ্রদ যন্ত্র, যানবাহন, বর্ম ও অস্ত্রে রূপান্তরের ক্ষমতার জন্য তারা ব্যাপকভাবে সম্মানিত। উচ্চতায় স্বল্পতার কারণে বামনদের সঙ্গে বামনদের সম্পর্ক দারুণ, এমনকি তারা যৌথভাবে একটি দেশের শাসনও করে, যদিও একে অন্যের উচ্চতা নিয়ে হাসি-ঠাট্টা করতেই তারা সবচেয়ে বেশি আনন্দ পায়। যেহেতু মস্তিষ্কে স্বাভাবিক ক্ষমতা পূর্ণমাত্রায়, তাই শরীরের কিছু দিক স্বাভাবিকভাবেই দুর্বল, যেমন এই ড্যানেলস্টনের গতি ও লাফানোর দক্ষতা ভালো হলেও তার শক্তি ও সাহস কম।
খাঁচার ভেতর বমি করা পচা লাশের ভয়াবহ চেহারার দিকে তাকিয়ে ড্যানেলস্টন কাঁপছিলেন যেন শীতে কাপড় ছাড়াই, ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। "তাড়াতাড়ি এসো! এভাবে গড়িমসি করো না, যেন মৃত্যুদন্ডের আসামি!" ড্যানেলস্টনের বুক কাঁপানো ভীরুতায় ক্ষুব্ধ হয়ে তানালিয়া চিৎকার করে উঠলেন। নির্দিষ্ট স্থানে ড্যানেলস্টন পৌঁছাতেই তানালিয়া দড়ি টেনে ধাতব জাল খুলে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে এক পচা লাশ বেরিয়ে ছুটে এল, ড্যানেলস্টনের দিকে হিংস্র থাবা বাড়াল।
"আহ্হ্হ্হ্!" এমনিতেই কাঁপছিলেন ড্যানেলস্টন, এবার তো প্রাণটাই উড়ে গেল, ছুটতে শুরু করলেন। "থামো! ছুরি বের করো, ওকে মেরে ফেলো!" তানালিয়া রাগে ফেটে পড়লেন, কিন্তু তার চিৎকারে ড্যানেলস্টনের পা এতটুকুও মন্থর হলো না। পাশ থেকে কারেল আর সহ্য করতে না পেরে সুনির দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, "সুনি, বলো তো এই বামনটা এতদিন বেঁচে আছে কীভাবে?" সুনি হেসে বলল, "ও সবসময় আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহার করত, আজ শিক্ষক জোর করে ওকে ছুরি ধরিয়েছে, তাই এই অবস্থা।" মাঠে এক লম্বা, এক খাটো—দুজনকেই ছুটতে দেখে সে অসহায়ের মতো বলল।
হঠাৎ, তানালিয়া হাতে ধোঁয়া ওঠা পিস্তল ধরে উঁচিয়ে ছাইটা ফুঁ দিয়ে পাশের মাটিতে পড়ে হাঁফানো ড্যানেলস্টনের কাছে গেলেন, পিস্তলটা তার হাতে ঠেসে ধরলেন, তারপর মুরগির ছানার মতো ধরে নিয়ে ভিড়ের দিকে টেনে নিলেন। "দেখি, এবার কে আছে?" ড্যানেলস্টনকে ছুঁড়ে ফেলে তানালিয়া কলম তুলে খামখেয়ালিপনায় পরের নাম খুঁজতে লাগলেন। "সুনি, এবার তুমি যাও, এইবার আর আগের মতো হাস্যকর কিছু হবে না তো?" তানালিয়া মুখোমুখি নেমে ফিসফিস করে বলল। "নিশ্চিন্ত থাকুন!"
আগের মতোই, সুনি নির্ধারিত স্থানে দাঁড়াতেই তানালিয়া খাঁচা খুলে দিলেন। সুনি যেন বিজলির মতো ছুটে গিয়ে পচা লাশের ধারালো থাবা ফাঁকি দিয়ে ডান হাতে ছুরি গেড়ে দিল তার বগলের নিচে, সেই গতি টেনে পিছন থেকে বাম হাতে ছুরি ঢুকিয়ে ঘাড়ের মেরুদণ্ডে বসাল। তারপর বাম হাতে ছুরি টেনে ডান হাতে ছুরিটা কাঁচির মতো ঘুরিয়ে দিল—যদিও সাধারণ প্রশিক্ষণের ছুরি, কিন্তু এই দক্ষতায় ক্ষতি হয়ে গেল প্রবল। এক লাথিতে হাঁটু ভেঙে দিল, পচা লাশ হুমড়ি খেয়ে পড়ল, ছুরির দুটো ফলা দিয়ে গলা প্যাঁচিয়ে শক্ত এক হাঁটু দিয়ে ঘাড়ে আঘাত করল। ছুরিগুলো অতটা ধারালো না হলেও, মাথাটা প্রায় পুরো খুলে দিল।
"হ্যাঁ, খুব ভালো, এগিয়ে যাওয়া, গলাটিপে ধরা, শিরচ্ছেদ—দারুণ দক্ষতায় করেছো," ছোট্ট প্রশংসা করলেন, তারপর আবার পরের নাম ডাকলেন। "রেমি!" রেমি জয়ী, পচা লাশের মাথা চূর্ণ। "লাসারে!" লাসারে হেরে গেল, তানালিয়া নিজেই মেরে ফেললেন পচা লাশ। "ফালকান!" ফালকান জয়ী, পচা লাশকে টুকরো টুকরো করে ফেলল।
প্রশিক্ষণ দ্রুত এগোচ্ছিল, অর্ধেকেরও বেশি হয়ে গেছে। চল্লিশজনের মধ্যে একুশজন পচা লাশকে হারিয়েছে, পনেরো জন আহত, চারজন সংক্রামিত হয়ে চিকিৎসাকক্ষে পাঠানো হয়েছে। "কারেল! এবার আসো, দেখি নতুন বন্ধুর দক্ষতা কেমন," তানালিয়া কলম তুলে ইশারা করল।
গভীর নিশ্বাস ফেলে কারেল ধীরে ধীরে খাঁচার কাছে এগিয়ে গেল, এখানে ছড়িয়ে থাকা পচা লাশের মাংসে দুর্গন্ধে দাঁড়ানো দায়। ধাতব জাল ধীরে ধীরে উঠছিল, কিন্তু এবার অর্ধেক উঠতেই ঝটকা দিয়ে খুলে গেল, এক দৈত্যাকার পচা লাশ জোর করে বেরিয়ে এল। আচরণে অস্বাভাবিকতা থাকলেও, আগেও এমন দেখা গেছে বলে তানালিয়া নিবিড় দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। কিন্তু তানালিয়ার চোখের আড়ালে, পচা লাশের বাঁ হাতে খাঁচার সঙ্গে ঘষা লেগে একটা বড় আকারের পচা মাংস উঠে গিয়ে ভিতরের বেগুনি-লাল মাংস বেরিয়ে পড়েছে।
"গোঁগোঁ!" অন্যদের মতো চিৎকার না করে এই পচা লাশ শুধু নিচু গলায় গর্জন দিল, ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। কারেল কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে ছুরির হাতল শক্ত করে ধরল—শত্রু না নড়লে আমিও নড়ব না, অকারণে আক্রমণ করব না। হয়তো বুঝতে পারল কারেল ফাঁদে পড়েনি, হঠাৎই গতির ঝড় তুলল পচা লাশ, যেন দানবের মতো সামনে এসে দাঁড়াল।
চরম মনোযোগে কারেল পাশের লোকজনের চিৎকার উপেক্ষা করে দৃষ্টি সূঁচালো, একটানা তিনবার পিছন ফিরে এলো, পচা লাশের থাবা এড়াল। ছায়া-চরণ! কারেল মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে পচা লাশের পেছনে উপস্থিত হল, দু’হাতের ছুরি ‘এক্স’ আকৃতিতে জোরে নামাল—বাম ডান উভয় ছুরিতে রক্ত ঝরল। এটা কারেলের সাম্প্রতিক উদ্ভাবিত কার্যকর কৌশল।
শক্তি ভরা ছুরি দিয়ে পচা লাশের পিঠ কাটা গেল, কিন্তু কেবল চামড়া ভেদ হলো, নীচের কঠিন বেগুনি-লাল মাংস গুঁড়িয়ে দিল আঘাত, কেবল সাদা দাগ পড়ল। বাতাসে সাড়া পেয়ে কারেল কোমর বাঁকিয়ে নিচু হয়ে ভয়ানক আঘাত এড়াল, তারপর সোজা হয়ে মৃত্যু-ছাপ—হাড়ভেদী! ছুরিতে শক্তি জড়ো করে মারল পচা লাশের কুৎসিত মাথায়।
ছ্যাঁক! চামড়া ফেটে গেল, পাঁচ তারকা হাড়ভেদী আঘাতে চামড়া ফাটল, হাড়ে লাগল না। ক্ষত থেকে রক্তের মতো তরল বেরোয়, পচা লাশ মানবিক ভঙ্গিতে ক্ষত স্পর্শ করল, তারপর হাতের তরল চেটে ফেলল। কারেল এ দৃশ্য দেখে কপাল কুঁচকাল, ছুরির শক্তি ক্রমেই ক্ষীণ হলো, বদলে তার আক্রমণের গতি বেড়ে গেল চল্লিশ শতাংশ—ছায়াচারীদের বিশেষ কৌশল—ছেদন।
আর কোনো কথা নয়, কারেল ও পচা লাশ ফের যুদ্ধে লিপ্ত হলো, ছুরি বনাম থাবা, গতিতে এমন দ্রুত যে আশেপাশের কেউ কিছুই বুঝতে পারছিল না। দ্রুতই পুনরায় পাঁচ তারকায় পৌঁছাল কারেল, কিডনি আঘাত! পচা লাশ রক্ষায় ব্যস্ত থাকলেও সাপের কামড়ের মতো নিখুঁতভাবে কোমরে আঘাত পড়ল, পাশে সব সময় প্রস্তুত থাকা তানালিয়া বিস্ময়ে চোখ ছোট করে ফেলল।
উন্মত্ত শক্তির বিস্ফোরণ, পচা লাশ মুহূর্তেই সংজ্ঞাহীন। এখনই সুযোগ! কারেল পিছনে ঘুরে ছায়া-নৃত্য! শরীর জুড়ে ছায়ার শক্তি, কারেল অনুভব করল অফুরন্ত বল।伏击! ডান হাতে শক্তি জড়ো করে ছুরি ড্রিলের মতো ঘুরিয়ে পচা লাশের চামড়া, কঠিন মাংস, গভীর অঙ্গ অভ্যন্তর পর্যন্ত বিদ্ধ করল। 伏击! 伏击! টানা তিন বার, শক্তি নিঃশেষ।
অর্কান শক্তির স্রোত! রক্ত-পরীদের জাতিগত ক্ষমতা, আশেপাশের আট মিটার জুড়ে জাদুকরী শক্তি কারেলের শরীরে প্রবাহিত হয়ে গিয়ে ছায়াচারীদের শক্তি পুনরুদ্ধার। দুর্বলতা অনুধাবন,伏击 সফল হলে দশ সেকেন্ড প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা উপেক্ষা করা যায়।
হাড়ভেদী! ছুরিতে প্রবল উন্মত্ত শক্তি, কারেল সমাপ্তি আঘাত ছুঁড়ল পচা লাশের গলায়। appena জ্ঞান ফিরল পচা লাশের, এত তীব্র আঘাত এড়াতে পারল না, ছিঁড়ে ফেলা মাংসের বিভৎস শব্দে কারেল চামড়া-হাড়সহ গলা চূর্ণ করে দিল, বেগুনি-লাল তরল তিন মিটার উঁচুতে ছিটকে উঠল।