বাইশতম অধ্যায় ভর্তির প্রস্তুতি

“সবাই既ই উপস্থিত, তাহলে আমরা যাত্রা শুরু করি।” কারেল ও লিয়ারা একসাথে ফিরে আসার পর, আবারও人数 গুনে নিয়ে, কোনো ভুল না দেখে সালিনা সেই ছোট ব্যবসায়ীকে রওনা হওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

চারটি ঘোড়ার গাড়ি, আটটি ঘোড়া, ঠিক এমনভাবে যে সবাই গাড়িতে বসতে পারে।

“এই! তুমি সামনে বসবে কেন?” কারেল ও লম্বাটন শেষ গাড়ির পেছনে বসেছিল, অস্থির বামনের চোখে পড়ল লিয়ারা সামনে বসছে, সে সাথে সাথে অসন্তুষ্ট হয়ে চিৎকার করে উঠল।

“আমি তো বাজিতে জিতেছিলাম, আর তার ওপর আমি মেয়ে তো।” লিয়ারার কণ্ঠস্বর সামনে থেকে ভেসে এল।

লম্বাটন বলল, “কে বলল তুমি জিতলে? আমরা তো এখনো নম্বর গুনিনি।”

লিয়ারা বলল, “ঠিক আছে, আমি পাঁচটা টিকটিকি মানুষ মেরেছি, সবই প্রাপ্তবয়স্ক ও হিংস্র ছিল, তুমি কী করেছো? কী মেরেছো?”

“আমি নিশ্চিত ছয়টা বড় সবুজ লোমওয়ালা মাকড়সা মেরেছি!” লম্বাটন কারেলের দিকে তাকিয়ে জোরে বলল, আর কারেল আকাশের দিকে তাকিয়ে দুইজনের ঝগড়া উপেক্ষা করল।

“তুমি বাজি ধরেছি, তুমি আসলে চারটা মেরেছো!” লিয়ারার অবজ্ঞাসূচক কথা সামনে থেকে ভেসে এল।

“আহা, তুমি...তুমি জানলে কীভাবে?” ধরা পড়ে বামন রক্তিম হয়ে উঠল, তারপর পাশের কারেলের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে চিৎকার করল, “তুমি বলেছো তাকে? বলেছো?”

“ছাড়ো, তোমাদের এই শিশুসুলভ খেলায় আমার সময় নেই।” নিরপরাধ কারেল লম্বাটনের অভিযোগে বেশ অবাক হল।

...

যাত্রাপথ দীর্ঘ হলেও আনন্দের কিছু অভাব ছিল না, যদিও বেশির ভাগ আনন্দের উৎস ছিল লম্বাটন, তবুও সবাই নিরাপদে বন থেকে বেরিয়ে এল।

নীলবন্দর, আটলান্টিস সাম্রাজ্যের দক্ষিণের সবচেয়ে বড় শহর, একই সঙ্গে গুরুত্বপূর্ণ এক যোগাযোগকেন্দ্র এবং সান দিয়াগো একাডেমিতে যাওয়ার একমাত্র সমুদ্রবন্দরও বটে। এখানে এসে লম্বাটন গাড়ি বদলে আটলান্টিস সাম্রাজ্যের রাজধানী আলোকনগর যেতে রওনা দিল—শোনা যায় সে সেখানে আগ্নেয়াস্ত্রের ব্যবসা করবে। ঈশ্বর যেন তাকে রক্ষা করেন, পথে যাতে নেকড়ের কবলে না পড়ে।

“কি ভিড়, দেখো!” পথঘাটের জনারণ্য দেখে কারেল অবাক হয়ে বলল।

“নিশ্চয়, এখন তো ভর্তি মৌসুম, পুরনো ছাত্রের সাথে নতুন ছাত্রও এসেছে। হেহে কারেল, তুমি তো নতুন, আমাকে ‘দিদি’ বলে ডাকো দেখি।” কারেলের বিস্ময়ে লিয়ারা হাসতে হাসতে ঠাট্টা করল।

“যাও, ঝামেলার দিদি বললে ঠিক হবে। ঝামেলা পাকানোর দিক থেকে তুমি প্রায় লম্বাটনের সমান।” গাড়ির ছাদে শুয়ে থাকা লিয়ারার দিকে একবার তাকিয়ে কারেল বিরক্ত গলায় বলল।

“কি যে বলো, আমি তো সবসময় শান্ত ছিলাম।”

“শান্ত? আচ্ছা, বনে সাপ নিয়ে খেলতে গিয়ে বিষাক্ত হওয়া, মাকড়সা নিয়ে খেলতে গিয়ে বিষাক্ত হওয়া, নেকড়ের ছানা চুরি করে গোটা নেকড়ে-দলের তাড়া খাওয়া, পাখির ডিম চুরি করতে গিয়ে ঠোকর খাওয়া, মাথা ভরে পাখির বিষ্ঠা, বনে ঘুরতে গিয়ে কাদামাটিতে ডুবে যাওয়া, সামান্য আর খেলতে গিয়ে খিদের ওগরের মুখে পড়তে বসা—এটাই তোমার শান্ত থাকা?”

হাতের ব্যান্ডেজ স্পর্শ করল কারেল, অতিরিক্ত ছুরি ব্যবহারে বাহুর ত্বক কালো ও শক্ত হয়ে গেছে, হালকা আঁশও উঠেছে, ভালো যে, গলা পর্যন্ত ছড়ায়নি। গরমের দিনে চাদরে নিজেকে ঢেকে রাখতে গিয়ে কারেল ভীষণ অস্বস্তি বোধ করে।

“অপ্রত্যাশিত, সবই দুর্ঘটনা!” নিজের গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাওয়ায় লিয়ারা লজ্জায় রাঙা হয়ে গেল, একজন দক্ষ শিকারি হিসেবে এ বড়ই লজ্জার।

“ওউউ~”—নেকড়ে ও কুকুরের মাঝামাঝি ডাক শুনে এক পশমে ঢাকা মাথা বাইরে এল, আদুরে ভাবে লিয়ারার গালে চাটল, তারপর কারেলের দিকে নীচু গলায় গর্জে উঠল।

“আহ্! আমি তো ওকে তাড়িয়ে দিয়েছিলাম, এখানে কিভাবে?” পশমে ঢাকা মাথা দেখে কারেলের মাথা ধরে গেল।

“এখন ছোট্টটি আমার যুদ্ধ সঙ্গী।” লিয়ারা ছোট নেকড়ে ছানাটিকে কোলে তুলে আদর করল, নিজের নাক দিয়ে তার নাক ঘষল।

“উউউ~” নেকড়ে ছানা দুই থাবা দিয়ে লিয়ারার মুখ ঠেলতে লাগল, দূরে যেতে চাইলো, কিন্তু পারল না।

এই নেকড়ে ছানাই সেই, যার জন্যে কারেল বনে ভোগান্তির শিকার হয়েছিল। এই নেকড়েকে বলে চাঁদনেকড়ে—রাতে মুহূর্তে জায়গা বদলাতে পারে, থাবা ও দাঁতে অন্ধকার শক্তি সঞ্চার করতে পারে, যেটা কারেলের চূড়ান্ত কৌশল—ছায়া-ধারীর মতোই।

সবাই জানে, নেকড়ে দলবদ্ধ প্রাণী, একটিকে জ্বালালে গোটা দলই পেছনে লাগে। কে জানে লিয়ারা কিভাবে ছানাটা চুরি করেছিল, পরে গোটা নেকড়ে-দল তাড়া করেছিল, শেষ পর্যন্ত কারেল সময়মতো ছানাটা নিয়ে নেকড়েদের গভীরে ছুটে গিয়েছিল, না হলে গোটা কাফেলা বিপদে পড়ত।

আর হ্যাঁ, যুদ্ধপ্রিয়, মুহূর্তে স্থানান্তর করতে পারা বন্য প্রাণীর সাথে লড়াই কোনো ভালো ধারণা নয়, ওরা দলবদ্ধ হয়ে হঠাৎ হাজির হয়ে ঘিরে ফেলে, থাবা ও দাঁত একসাথে চড়াও হয়। কারেলের ছায়াপথ কৌশল না থাকলে আজ সে বনে কংকাল হয়ে থাকত।

“হ্যাঁ, তুমি একটা নিয়ে গেলে, আমি আবার নেকড়ের বাড়ি গিয়ে আরেকটা নিয়ে এলাম! দেখো, আমি কতটা সাহসী?” লিয়ারা দুহাত দিয়ে ছানার বগলে ধরে নাড়াতে লাগল, কিন্তু ছানাটা প্রাণপণ চেষ্টা করেও বের হতে পারল না।

“আচ্ছা...” কারেল অসহায় মুখে বলল।

সান দিয়াগো একাডেমি শহরে যাওয়ার দুটি উপায় আছে— ছাত্র পরিচয়পত্র দেখিয়ে উড়ন্ত জাহাজে চড়া, যা দুই ঘণ্টা অন্তর চলে, অর্ধদিনেই পৌঁছানো যায়। অথবা নবীন পরিচয়পত্র দেখিয়ে জলযানে করে যাওয়া, যা অনেক বেশি সময় নেয়—লাগে দুটি দিন।

“নাম?”

“কারেল হিরণ।”

“জাতি?”

“এলফ।”

“কোন বিভাগ?”

“আলকেমি।”

“হুম?” আলকেমি শুনে ভর্তি দপ্তরের কর্তা মাথা তুলে তাকালেন, “তুমি বিশ বছর তো?”

“কি?” কারেল হঠাৎ প্রশ্নে থমকে গেল।

“আলকেমি ঝুঁকিপূর্ণ, বিশ বছরের নিচে কেউ নিতে পারবে না।”

“নিশ্চয়, আমার এখনো ঠিক বিশ।”

এলফরা মানুষের চেয়ে দীর্ঘজীবী, তবে তাদের শৈশবকাল মানুষের মতোই, কেবল যৌবন থেকে বার্ধক্য পর্যন্ত দীর্ঘ হয়।

“সহবিভাগ?” কর্তা একটু ভেবে বললেন, “প্রত্যেকে দুটি বিভাগ নিতে পারে, তবে সর্বাধিক একটি যুদ্ধ বিভাগ। অবশ্যই, অন্য বিভাগেও ক্লাস নিতে পারো, যদি সময় পাও।” তিনি একটি তালিকা এগিয়ে দিলেন, তাতে নানা বিভাগ লেখা, “সব বিভাগ এখানে, বাছাই করো। বয়স অনুসারে চতুর্থ শ্রেণি থেকে শুরু করতে পারো, ছোটদের সাথে ক্লাসে তোমার মন বসবে না।”

এই দুনিয়ায় শিক্ষাব্যবস্থা বেশ উন্নত। ছয় বছর বয়সে শিশুরা গ্রাম বা শহরের বিদ্যালয়ে পড়ে, পেশাগত দক্ষতার প্রাথমিক ধারণা পায়। বারো বছর থেকে পছন্দমতো বিভাগ বেছে নেয়। দুটি বছর এক শ্রেণি, মোট ছয় শ্রেণি—বারো বছরে পড়াশোনা শেষ। এখানে কোনো পরীক্ষা নেই, সময় হলে এগিয়ে যাও, কে কত শিখল, তা গ্র্যাজুয়েশনের পর আলাদা করে মাপা হয়।

আরো একটি বিভাগ বেছে নেয়ার সুযোগ, তাহলে...“ঘাতক।” কারেল নিজের পছন্দ জানাল, ঘাতক, চোর, ঘুরন্ত—নাম যাই হোক, আসল কাজ একই, আর কারেলকেও তার দক্ষতা আরও নিখুঁত করতে হবে।

“ঠিক আছে।” কর্তা দ্রুত লিখে কারেলকে একটি শক্ত কার্ড দিলেন, তাতে কারেলের নাম, বয়স, জাতি, বিভাগ, আর একটি নড়াচড়া করা থ্রিডি ছবি।

“কিছু না, পরিচয়পত্রের ছবি সবসময়ই খারাপ হয়, আর তুমি এলফ, তোমার সৌন্দর্য প্রশ্নাতীত।” কর্তা আঙুল তুললেন, চকচকে দাঁত হাসিতে ফুটে উঠল।

কারেল একদৃষ্টে কার্ডের বোকা-মুখো ছবি দেখল, কিছু না বলে গলায় ঝুলিয়ে নিল।

আগে সাধারণ চেহারা ছিল, পরিচয়পত্রের ছবি খারাপ হলেও মানা যেত। এখন এলফ হয়ে জন্মেও, নবীন পরিচয়পত্রের ছবি কেন এত খারাপ? পরিচয়পত্র বুঝি মানুষের আত্মবিশ্বাস ভাঙার জন্যই?

সব কাজ শেষ, এবার স্কুলে যাওয়ার পালা। শোনা যায়, সেখানে একবার শাখা নির্ধারণের পরীক্ষা হবে, তারপরই ফি জমা দিতে হবে। জানে না আর কী ঝামেলা আছে।

কর্মীদের নির্দেশে কারেল নবীনদের জাহাজে চড়ার জায়গায় পৌঁছাল। কিন্তু এখানে কাউকে গুছিয়ে লাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল না, বরং একদল তরুণ জটলা পাকিয়ে কোলাহল করছে, কী হচ্ছে কেউ জানে না।

“কি হচ্ছে এখানে?” কৌতূহলী কারেল পাশে দাঁড়ানো, তার মতোই বয়সী, গলায় নবীন পরিচয়পত্র ঝুলানো এক ছেলেকে জিজ্ঞেস করল।