ষোড়শ অধ্যায়: নোকসায়েন

উয়ো গ্রামকে আন্তরিক কৃতজ্ঞতা, ভালোবাসা ও চুম্বন।

"এসো! এসো! এসো, তোমাকে লম্বাটনের বন্দুকের গুলি খেতে হবে!" লম্বাটন এখন আগের মতো নির্বোধ নেই, তার মুখে তীব্র বিকৃত হাসি, এক হাতে রিভলবার ধরে টানেল মুখে গুলি ছুঁড়ছে। টানেল থেকে সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে যায়, তারপর গুহায় দৌড়ে পালাতে গিয়ে আরও বিপদে পড়ে। এখন লম্বাটন যতটা অপদস্থ, ততটাই আহত, শরীরের প্রতিটি অংশে ক্ষত চিহ্ন।

সৌভাগ্যবশত, তার ভাগ্য ভালো ছিল, সে একটি আধা-বন্ধ গুহা খুঁজে নেয়, তারপর তার স্পেস ব্যাগ ছিঁড়ে ভেঙে ফেলে, ভেতরের ধাতব স্ল্যাব দিয়ে গুহার মুখ বন্ধ করে দেয়, শুধু একটি ছোট ফাঁক রেখে দেয়। যতবার কোনো গুহাবাসী সেই ফাঁক দিয়ে ঢোকার চেষ্টা করে, লম্বাটন এক গুলি ছুঁড়ে দেয়। বিশাল ক্যালিবারের গোলার শক্তি অতুলনীয়, প্রায় এক গুলি এক শত্রু।

"বুম!" ঠিক যখন লম্বাটন গুলি ছুঁড়তে ব্যস্ত, তখন গুহার বাইরে প্রবল বিস্ফোরণ ঘটে। বিস্ফোরণের তরঙ্গ তার তৈরি ধাতব দেয়াল ভেঙে ফেলে, তাকে উড়িয়ে দেয়।

"লম্বাটন! তুমি ঠিক আছো?" গুহার ধ্বংসাবশেষ দেখে, কারেল তার হাতে থাকা লঞ্চার ফেলে উদ্বিগ্নভাবে চিৎকার করে ওঠে।

ঠিক আগ মুহূর্তে, গুহার মুখে গুহাবাসীরা ভিড় করেছিল, তাড়াহুড়ো করে কারেল সরাসরি একটি জি৯১ মাইন বের করে বিস্ফোরণ ঘটায়।

মাইন বললেও, আসলে তা ক্ষেপণাস্ত্রের মতো, জি৯১ মাইন দীর্ঘ ধোঁয়া ছড়িয়ে গুহাবাসীদের ভিড়ের দিকে ছুটে যায়, বিস্ফোরণে সব গুহাবাসী ছিটকে যায়, লম্বাটনের থাকা গুহার অর্ধেকই ধসে পড়ে। কে জানে সে এখনো বেঁচে আছে কিনা।

"তুমি মরেছো নাকি?" কারেল ধ্বংসাবশেষ ঠেলে মাথা গুহার মধ্যে ঢুকিয়ে চিৎকার করে।

"আমি প্রায় মরেই যাচ্ছি..."

"তাহলে গুহা বন্ধ করে দিচ্ছি, তোমার কবরের শিলালিপি কী হবে?"

"আসলে, একটু চেষ্টা করলে আমি হয়তো বেঁচে যেতে পারি।" রক্তে ভেজা দুটি বড় হাত ধ্বংসাবশেষ ঠেলে উঠে আসে, লম্বাটনই।

"হাঁপাতে হাঁপাতে বলি, আমি এখানে বহু বছর ধরে বাস করছি, কখনও জানতাম না পায়ের নিচে এমন পরিবেশ।" ওষুধ পান করে, লম্বাটন ব্যান্ডেজ দিয়ে নিজের ক্ষত চিকিৎসা করছে। "তুমি জানো, আমরা কীভাবে এখান থেকে বের হবো?"

"আগের পথ দিয়ে ফেরা অসম্ভব, আসার টানেলটি একেবারে উপরে ওঠার যোগ্য নয়, আমাদের শুধু এগিয়ে যেতে হবে।"

"এগিয়ে চলা? এটা মানুষের থাকার জায়গা?" চারপাশের অদ্ভুত পরিবেশ দেখে লম্বাটন মাথা চেপে ধরে।

নিজের ক্ষত সেরে উঠার পর, লম্বাটন আবার ধাতব স্ল্যাব গুছাতে শুরু করে। জীবনের জন্য না হলে, সে কখনও স্পেস ব্যাগ নষ্ট করত না। ধাতব স্ল্যাব এত বেশি যে, লম্বাটনের পক্ষে গুছানো অসম্ভব, কিছু কারেলের কাছে রেখে দিতে হয়।

সব কিছু গুছিয়ে নেবার পর, দুজন আবার যাত্রা শুরু করে, এই ভূগর্ভস্থ জগৎ তাদের ধারণার চেয়ে অনেক বড় এবং নানা জীবের সমারোহ। গুহাবাসী, পাথরের গিরগিটি সাধারণ প্রাণী, চারপাশে বিচিত্র কীট, বিচ্ছু, মৌলিক প্রাণী, এমনকি পাথর দৈত্যও ঘুরে বেড়ায়।

কারেল চুপচাপ হাঁটতে হাঁটতে একদল লালবর্ম বিচ্ছুর কাছে যায়, ছুরি-ঘূর্ণি! যদিও এখনকার ছুরি-ঘূর্ণি আগের মতো শক্তিশালী নয়, তবু এই বিচ্ছুগুলোও খুব ভয়ানক নয়; অসংখ্য স্বচ্ছ শক্তির ধারালো ছুরির আঘাতে আশেপাশের বিচ্ছুগুলো ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।

সব বিচ্ছু মেরে ফেলার পর, কারেল একে একে বিচ্ছুর লেজ সংগ্রহ করতে থাকে। পর্যবেক্ষণে সে দেখতে পায়, এই বিচ্ছুদের বিষে আগুনের দাহ্য ক্ষমতা আছে, হয়তো কাজে লাগবে।

পথের বাধা সব দানব পরিষ্কার করে, কারেল ও লম্বাটন গুহার আরও গভীরে এগিয়ে যায়। দুজন প্রায় দুই দিন ধরে এই গুহায় ঘুরছে। এই সময়ের লড়াইয়ে কারেল বুঝতে পারে, এখানে দানবরা খুব শক্তিশালী নয়, হাত নড়ালেই একেকটি মারা যায়, কীট, বিচ্ছু বা অন্য যে কিছুই হোক। সমস্যা হলো, এরা কখনও একা আসে না, সবসময় দলবদ্ধ হয়ে আক্রমণ করে।

বামনের মদ অনেক আগেই শেষ, মদহীন বামন চুপচাপ থাকে, কয়েকবার সে গুহার হলুদ মলিন পানি পান করতে চেয়েছিল, ভাগ্যক্রমে কারেল তাকে বাধা দেয়। কারণ একবার কারেল দেখতে পায়, একটি বিচ্ছু সেই পানিতে পড়ে দ্রুত গলে যায়।

এই পানি অবশ্যই মারাত্মক বিষ, কারেল লম্বাটনকে জানায়, কিন্তু পানির জন্য পাগল লম্বাটন শুনতে চায় কিনা, কে জানে।

গুহার দেয়ালে বেগুনি রঙ ছড়িয়ে পড়ছে, উদ্ভিদজাত দানবদের সংখ্যা বাড়ছে, কারেল অনুভব করে কিছু অস্বাভাবিক আছে, এখানে নিশ্চয়ই বড় কোনো দানব আছে।

একটি অজগর লতার কান্ড ধরে, মাটি থেকে টেনে তোলে, তারপর ছুরি দিয়ে লতার মূলের বড় মাংসপিণ্ডে আঘাত করে, কয়েকবার ঘুরিয়ে দেয়, ক্ষয়কারী তরল চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, অজগর লতা আর নড়াচড়া করে না। পাঁচ মিটার দূরে, লম্বাটন নিজের বড় হাতুড়ি দিয়ে বারবার আঘাত করে, তার দিকে ছুটে আসা লতার মাথায় আঘাত করে, অনেকক্ষণ পরে সেগুলো ভেঙে একগাদা কাদায় পরিণত হয়।

"আমি উদ্ভিদকে ঘৃণা করি! বিশেষ করে চলমান উদ্ভিদ!" লম্বাটন তার প্রিয় হাতুড়ি নোংরা হয়ে যাওয়ায় বিরক্তিতে বলে, দেয়ালে ঘষে হাতুড়ি পরিষ্কার করতে চায়।

এখন দেয়ালে আর পাথর দেখা যায় না, সব অদ্ভুত মসজাত উদ্ভিদে ঢেকে গেছে, কিছু নড়াচড়া করে, সবুজ ধোঁয়া ছড়িয়ে দেয়।

"পশ্" হালকা শব্দে, লম্বাটনের হাতুড়ি দেয়ালের মসজাত উদ্ভিদে আঘাত করে, একটি গোলাপি, দুই হাতের আকারের, ফোঁড়া-জাত কীট পড়ে যায়, মাটিতে নড়াচড়া করে।

"এটা আবার কী?" মাটিতে নড়াচড়া করা বড় কীটটি দেখে, লম্বাটন আগ্রহ নিয়ে এগিয়ে যায়, হঠাৎ কীটটি লাফিয়ে উঠে তার মুখে কামড়ে ধরে!

"বাঁচাও! বাঁচাও!" করুণ চিৎকারে পানি পান করে বিশ্রাম নিচ্ছিল এমন কারেল চমকে যায়, ঘুরে দেখে লম্বাটনের মুখ নেই, শুধু গোলাপি মাংসের দল।

"তুমি কি একটু শান্ত থাকতে পারো না?" কারেল এগিয়ে গিয়ে মাংসের দলটি টেনে তুলে মাটিতে ফেলে দেয়।

কথা শেষ হতে না হতেই, লম্বাটন ভীতিতে পেছনে তাকায়।

ছায়া-পদক্ষেপ - মৃত্যু চিহ্ন - ছুরি! ছুরি শক্তভাবে ঢুকিয়ে দেয়, বিস্ফোরিত তরল কারেলের মুখ ও শরীরে ছড়িয়ে পড়ে, কারেলের পেছনে ছিল একটি সবুজ বড় কীট, এক মিটার উচ্চতা, দুই মিটার দৈর্ঘ্য, অত্যন্ত বিকৃত।

"তুমি কি কোনো দুর্ভাগ্যের ছায়া নিয়ে এসেছো? শুধু নিজে দুর্ভাগ্য নয়, অন্যদেরও বিপদে ফেলো?" মুখে তরল মুছে, কারেল বিরক্ত মুখে লম্বাটনের দিকে তাকায়। "একটা বড় কীট, এত ভয় কেন?"

"না ... না, তুমি নিজে মাথার উপর দেখো।" লম্বাটনের ভীত মুখে সে মাথার উপর তাকিয়ে থাকে।

"মাথার উপর? কোনো মাংসের পর্বত রাজা বসে আছে নাকি..." বলতে বলতে কারেল মাথা তুলে গুহার ছাদে তাকায়, "আশ্চর্য! সত্যিই মাংসের পর্বত রাজা।" মাথার উপর, কোনো উদ্ভিদ নয়, বরং বিশাল লাল-বাদামি মাংসজাত প্রাণী, গুহার ছাদে লটকে আছে, ছন্দময়ভাবে সংকোচন-প্রসারণ করছে, যেন নিঃশ্বাস নিচ্ছে। সেই মাংসজাত প্রাণীর উপর দিয়ে দুজন অনেক দূর হাঁটে, অবশেষে উৎসস্থল খুঁজে পায়, সেখানে একটি বেগুনি-কালো ছোট জলাশয়, মাথার উপর মাংসজাত প্রাণী দলবদ্ধ হয়ে জলাশয়ের কেন্দ্রে, কিছু গর্ত থেকে পানি ছিটিয়ে দিচ্ছে। আরও অবাক করা বিষয়, সেই জঘন্য জলাশয়ে, এক বিশাল বেগুনি জল-উপাদান ঘুরে বেড়ায়, এটি হচ্ছে দূষিতকারী—নোক্সেইন।

কেন বিশাল বলা হচ্ছে? সাধারণ জল-উপাদান উচ্চতা দেড় মিটার, কিন্তু এটির উচ্চতা প্রায় তিন মিটার, ছোট আকার দুর্বল মানে নয়, বড় আকার শক্তিশালী মানে। তার ওপর, এই জল-উপাদান বেগুনি, দেখে বোঝা যায় ভয়ানক বিষ, অত্যন্ত মারাত্মক।

"আমরা কি তাকে হত্যা করবো?" নোক্সেইনের দেহ বিস্তৃত হতে দেখে, লম্বাটনের কণ্ঠস্বর কাঁপে।

"অবশ্যই, তাকে মারার পর মাংসের দল সরাতে হবে, নইলে পার হওয়া যাবে না।" কারেল, যেহেতু এলফ, তাই দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, দূর থেকে স্পষ্ট দেখতে পায়, মাংসের দলের নিচে একটি পথ।

"ঠিক আছে, তাহলে কীভাবে করবো?" দেখা যাচ্ছে, কোনোভাবে পাশ কাটানো যাবে না, বামনও "হত্যা করো" পরামর্শ মেনে নেয়, যদিও মুখটা খারাপ, কেউই এমন জঘন্য জায়গায় হাসে না।

"আমি প্রধান আক্রমণ করবো, তুমি পেছন থেকে গুলি ছুঁড়বে, তার আক্রমণের ছন্দ ভাঙবে, অথবা আমাকে উদ্ধার করবে, কিন্তু সাবধানে, আমাকে যেন আঘাত না করো।" কারেল চিন্তা করে, মনে হয় বামনকে কাছে না রাখা ভালো, তার আছে ছায়া-ক্লোক, বিষের ভয় নেই, কিন্তু বামন মারা গেলে সমস্যা।

"ঠিক আছে, বামন বন্দুকধারীর শক্তি দেখাও!" শুনে যে তাকে জঘন্য তরলের সংস্পর্শে যেতে হবে না, লম্বাটন আবার চঞ্চল হয়ে ওঠে।

চুপচাপ, কারেল একটি গোলাপি কীট ধরে, সতর্কভাবে বেগুনি জলাশয়ে ফেলে। এই অদ্ভুত প্রাণী, আগে পরীক্ষা করা ভালো।

ভাগ্য ভালো, কীটটি পানিতে পড়ে সাদা ধোঁয়া ছাড়ে না, বা গলে যায় না, বা বিস্ফোরিত হয় না; শুধু অস্বস্তিতে নড়েচড়ে, তারপর ধীরে ধীরে তীরে উঠে আসে।

দেখে বোঝা যায়, বিষ নেই, ক্ষয়কারী নয়। কারেল চুপচাপ নোক্সেইনের পেছনে যায়, গলা-বন্ধ! কারেল লাফিয়ে উঠে, দুই ছুরির মাঝে শক্তির দড়ি তৈরি করে, দড়ি নোক্সেইনের মাথার পেছনে রেখে টেনে ধরে, সঙ্গে সঙ্গে নোক্সেইনের শরীরে বড় ফাটল তৈরি হয়, আক্রমণে নোক্সেইন ক্ষিপ্ত হয়ে, সামনে-পেছনে ঝাঁকাতে থাকে, পেছনের কারেলকে আঘাত করতে চায়।

ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে, কারেল শক্তির দড়ি ভেঙে ফেলে, বাতাসে ঘুরে ছুরি দিয়ে নোক্সেইনের পিঠে আঘাত করে, তারপর নিচে টেনে—ছুরি! সম্পূর্ণ জল-উপাদান প্রাণীটি এখন ছিন্নভিন্ন, শরীরের তরল ফাটল দিয়ে গড়িয়ে পড়ে। হঠাৎ, নোক্সেইন নিজের দেহে আঘাত করে, বিশাল পরিমাণ সবুজ জলীয় বিন্দু ছিটকে কারেলের শরীরে পড়ে, সাদা ধোঁয়া হয়, চামড়ায় লাগলে সেই অংশ সবুজ হয়ে যায়, ক্রমাগত ছড়াতে থাকে। শরীরের অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে, কারেল ছায়া-ক্লোক ব্যবহার না করতে চায়, যদি নিজে বিষ মুক্ত করে, তারপর আবার বিষ দেয়, সমস্যা। ছায়া-ক্লোক ৪০ সেকেন্ডে একবার ব্যবহারের সুযোগ।

এটাই শেষ? সামনে দৃশ্য দেখে, কারেল অবাক হয়ে যায়। তবে, ছায়া-ক্লোক ব্যবহার করতে গিয়েই, হঠাৎ, ৪-৫টি ছোট জল-উপাদান জলাশয় থেকে লাফিয়ে উঠে, কারেলের দিকে জলীয় তীর ছুঁড়তে থাকে!