বিশ শতির অধ্যায়: সোনালি পাইনবনের নগর
আজ স্কুলে যেতে হবে, স্নাতক উত্তীর্ণের পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে, প্রায় অর্ধমাস পরে ফিরতে পারব। আপডেট বন্ধ হবে না, পেছনের সিস্টেমে নির্ধারিত সময়ে প্রকাশিত হবে, লেখার পরিমাণ হয়তো কিছুটা কম হবে, কারণ সবই গত কয়েকদিনে তাড়াহুড়ো করে লিখেছি।
এখনকার লম্বাটন একদম বদলে গেছে; তার আগের অশালীন আর অস্বস্তিকর চেহারা নেই। তার শরীরে পরনে রয়েছে ঝকঝকে চেইন আর্মার, হাতে বড়সড় ঘূর্ণায়মান বন্দুক, পায়ে ঝকঝকে রিভলভার, বুকের ওপর ঝকঝকে ধারালো ছুরি, আর তার গোলাবারুদের ব্যাগে সারি সারি গ্রেনেড। দেখতে কেমন যেন ভবিষ্যতের যোদ্ধা।
"তুমি তো যোদ্ধা ছিলে, এখন কি বন্দুকবাজ হয়ে গেলে?" লম্বাটনের অস্ত্রশস্ত্র দেখে কালের মজা করে বলল।
"যাও তো, আমি যোদ্ধা হলেও তেমন কিছু না। গতবার তোমার সঙ্গে অভিযানে গিয়ে বুঝেছি, আমার বন্দুকবাজ হওয়ার দারুণ গুণ আছে। তাই নিজের জন্য এক সেট যন্ত্রপাতি বানিয়ে নিয়েছি। কেমন, ঈর্ষা হচ্ছে?" লম্বাটন তার হালকা বেগুনি আলো ছড়ানো বন্দুকটি কালেরের সামনে ঘুরিয়ে দেখাল, বেশ গর্বিত ভঙ্গিতে।
"ক্রোধ, তুষার-রাগের রোষ, কিংবদন্তি সরঞ্জাম, আক্রমণের সময় তুষার-রাগের দ্রুততা সক্রিয় হয়, প্রতি ০.৩ সেকেন্ডে একবার আক্রমণ, একবারে সর্বাধিক সামনে পাঁচ মিটারের মধ্যে পাঁচটি লক্ষ্যবস্তুতে আক্রমণ, তিন সেকেন্ড ধরে। তুমি ভয় পাচ্ছ?" কালের নিজের উজ্জ্বল কমলা আলো ছড়ানো চাদরের এক পাশ ধরে বলল। লম্বাটন, যে আগে গর্বিত ছিল, এবার মুখ হাঁ হয়ে গেল, যেন তার জগৎটাই ভেঙে গেছে।
অনেকটা ঝামেলা শেষে, গাড়ির বহর অবশেষে রওনা দিল। অবশ্য এটি ছিল না নিঃসঙ্গ নীল গোলাপের বহর, সালিনা একসঙ্গে যাওয়ার সুবিধার জন্য একটি নিরাপত্তার দায়িত্ব নিয়েছিল। সবাই একসঙ্গে গেলে নিরাপদই হয়।
এবার তারা এক ছোট ব্যবসায়ীকে সঙ্গী করল। ব্যবসায়ীর ছেলে স্কুলে পড়ার বয়সে পৌঁছেছে, তাকে সান্তিয়াগো জাদু একাডেমিতে ভর্তি করাতে হবে। তাই ব্যবসায়ী ব্যবসার জন্য পণ্য কিনে একাডেমি এলাকায় যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে; যেহেতু সাধারণ প্রতিষ্ঠানগুলোর বাণিজ্যিক এলাকা থাকেই।
পণ্যবাহী গাড়ির ছাদে বসে, কালের বিমগ্ন চোখে বজ্রের ছুরি দেখছিল। কয়েকদিনের মধ্যেই বহু যুদ্ধের সম্মুখীন হয়েছে সে। বজ্রের ছুরি ভালো হলেও, কালের জন্য তা শুধু দক্ষতা প্রয়োগের মাধ্যম; নিজস্ব শক্তি তেমন নেই, সামান্যই কাজে দেয়। যুদ্ধে ব্যবহারিক দিক থেকে, বজ্রের ছুরি ড্রাগনের বাবার দাঁতের তুলনায় অনেক দুর্বল, তবে ড্রাগনের বাবার দাঁতের ভয়ঙ্কর ক্ষয়কারী প্রভাব...
কালের দস্তানা খুলে নিজের কালো শিরা ভর্তি হাতে তাকাল। ফর্সা আঙুলে কালো শিরা, এমনকি নখও গভীর কালো। দেখতে অদ্ভুত হলেও, শরীরে কোনো অস্বস্তি অনুভব করছে না।
ব্যাগে খুঁজে বের করল একজোড়া সবুজ, অদ্ভুত দ্বৈত ছুরি—এসিনোসের দ্বৈত ছুরি। সত্যি বলতে, এই অস্ত্রও ড্রাগনের বাবার দাঁতের কম নয়। কিন্তু সমস্যা আছে; কালের এখন চতুর গুণসম্পন্ন চোর, সিস্টেম ভেঙে যাওয়ায় পেশাগত দক্ষতা বদলানো যাচ্ছে না। এসিনোসের দ্বৈত ছুরি ব্যবহার করলে পেছন থেকে আঘাত করা যায় না, এবং অস্ত্রের চার দিকেই ব্লেড, সবই ভিতরের দিকে বাঁকানো। এ ধরনের অস্ত্রে সাধারণ ছুরি-কাটার মতো কাটা যায় না, বরং ঘর্ষণে কেটে নিতে হয়। সাবধানে ব্যবহার করলে চলে, কিন্তু যুদ্ধের সময়, হয়তো নিজের মাথাই কেটে ফেলবে।
নক্ষত্রের রোষ আর বজ্রের রোষের কথা ভাবতেই কালের তা বাদ দিল। এক, সে তীর চালাতে পারে না; দুই, বজ্রের রোষ বিশাল, অনেক দক্ষতা প্রয়োগ করা যায় না; এখন তো আর খেলার জগৎ নয়, দুই মিটার দীর্ঘ বিশাল তরবারি ইচ্ছেমতো ঘোরানো যায় না।
সবদিক বিবেচনা করে কালের বুঝল, ড্রাগনের বাবার দাঁতই তার জন্য সবচেয়ে উপযোগী। সামনে শান্তভাবে রাখা বিশাল দুই ছুরিতে, চোখের পাপড়ি আর শুঁড় দেখে তার মন ছটফট করতে লাগল। শেষমেশ সে হাত বাড়িয়ে নিল...
সুবর্ণ শহরের মতো, পাইনবনের ছোট শহরও আটলান্টিস সাম্রাজ্যের সীমান্তে অবস্থিত। পার্থক্য হলো, পাইনবনের চারপাশে সাধারণ পাইন বন, কোনো মারাত্মক জন্তু বা বর্বর জাতি নেই। শান্তিপূর্ণ ছোট্ট এলাকা, সবাই থামার জায়গা।
পাইনবনের বাইরে ইতিমধ্যে মানুষের আনাগোনা শুরু হয়েছে। গাড়ির ছাদে বসে, কালের দূরে কয়েকজন শিশুকে দেখল, তারা বরফের জাদু দিয়ে পাইন গাছের ওপর জন্মানো পাইনকাঠি ছুড়ে নিচ্ছে। প্রতিটি পড়ে গেলে ছেলেমেয়েরা ঝাঁপিয়ে পড়ে কাড়াকাড়ি করে, হাসিখুশির উচ্ছ্বাসে ভরে গেল পরিবেশ।
এই জগতে জাদু খুব সাধারণ; প্রতি দশজনের মধ্যে অন্তত দু'জনের জাদু গুণ আছে, বাকিরা যোদ্ধা, শিকারি, অন্যান্য গুণসম্পন্ন। এরা সবই সহজাতভাবে জাগ্রত; স্বাভাবিকভাবে গুণহীন জন্মানো লোক প্রায় নেই। যদি কেউ একেবারে অযোগ্য হয়, দশটি সোনার কয়েন খরচ করলেই জাগ্রত জাদু ব্যবহার করে পছন্দের যুদ্ধ পেশা নিতে পারে, অথবা দশটি সোনার কয়েন দিয়ে নিজের গুণ বদলাতে পারে।
প্রায় সবাই সহজাতভাবে অভিযাত্রী, কিন্তু সংখ্যা বিস্তৃত নয়। প্রথমত, অভিযাত্রী হওয়ায় খরচ অনেক; অস্ত্র, সরঞ্জাম, ওষুধ, দক্ষতা, এসব সাধারণ মানুষের সাধ্যে নেই। তাছাড়া, অভিযাত্রী হলে বিপদও বেশি; অধিকাংশ মানুষ নিরাপদে জীবন কাটাতে চায়, বাইরে গিয়ে জীবন ঝুঁকিতে ফেলতে চায় না। কারণ এই জগৎ যথেষ্ট বিপজ্জনক।
"আহা, আপনাদের স্বাগতম! বহুদিন পর এত অভিযাত্রী একত্রে দেখছি।" পাইনবনের সরাইখানার মালিক এক সদয় মধ্যবয়সী ব্যক্তি, এ মুহূর্তে গ্লাস মুছতে মুছতে সবাইকে অভিবাদন জানাল।
"কি নিতে চান? বিয়ার? গ্রিলড চিকেন? নাকি পাইনবনের সবচেয়ে বিখ্যাত পাইন-ট্রাফল ডিম-কেক?"
"প্রত্যেকের জন্য এক কাপ বিয়ার, এক টুকরো স্টেক, আর এক টুকরো ডিম-কেক," সালিনা দুইটি সোনার কয়েন এগিয়ে দিল। এই কয়েনগুলো এক মাসের খাওয়া খরচের সমান।
"এক বালতি! আমি এক বালতি বিয়ার চাই!" সালিনার অর্ডার শুনে লম্বাটন অসন্তুষ্ট। এক কাপ বিয়ার? খরগোশের মুখ ধোয়ার জন্য?
"ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন," লম্বাটনের দেওয়া সোনার কয়েন নিয়ে মালিক রান্নাঘরে চলে গেল।
পরিষ্কার, শীতল বিয়ার, রসালো স্টেক, মুখে গলে যাওয়া ডিম-কেক—সবাই দারুণ সন্তুষ্ট।
"ওহে, মালিক, একটু কথা বলি?" সবাই খাওয়া-দাওয়া শেষে বিশ্রাম নিতে গেলে, কালের মালিকের পাশে এসে দাঁড়াল।
"কি হলো?" মালিকের মনে কালেরের জন্য এখনও আলাদা ধারণা আছে; কারণ সে একাই তিনটি স্টেক আর দশটির বেশি ডিম-কেক খেয়েছে! এমন খাওয়া এলফ দুর্লভ।
"বলেন, আমি আপনার পাইন-ট্রাফল ডিম-কেক খুব পছন্দ করি। আপনি কি আমাকে রেসিপি শিখাতে পারবেন?" কালের লজ্জা-লজ্জা মুখে বলল।
কালেরের অনুরোধে মালিকের মুখে ভাবনা ভেসে উঠল। কিছুক্ষণ পরে বলল, "মূলত রেসিপি বলা যায় না, তবে আমার স্ত্রী নতুন কেকের চিন্তা করেছে, তার জন্য এক ধরনের সাদা ট্রাফল চাই। আপনি যদি সেটা জোগাড় করতে পারেন, আমি দুই ধরনের রেসিপি দিই।"
"খুব ভালো!" কালের উত্তেজনায় হাত ঘষল, "সাদা ট্রাফল কোথায় জন্মায়?"
"বনের বাইরে, নির্দিষ্ট জায়গা জানি না," মালিক জানাল, "সাম্প্রতিক সময়ে আমার ছেলে খেলতে গিয়ে একটিকে পেয়েছিল, কিন্তু ঠিক কোথায় পেয়েছে তা বলতে পারেনি। এছাড়া এখন ট্রাফলের মৌসুম নয়, তাই আপনাকে শুভকামনা।"
কারণ পরের দিন আবার যাত্রা, কালেরের হাতে সন্ধান করার জন্য এক রাতই আছে। মালিকও চায় না কালের ট্রাফল পেয়ে যাক, কারণ রেসিপি তার পরিবারের নিজস্ব গোপনীয়তা; সে চায় না ছড়িয়ে পড়ুক। কিন্তু স্ত্রীর আগ্রহের জন্য, এতে আপত্তি নেই। তাই মালিক তার ট্রাফল খোঁজার মানচিত্র দিল না, কোনো শূকর বা শিকারি কুকুর দিল না; পাওয়া না পাওয়া ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
তবে এসব কালেরের সমস্যা নয়। প্রথমে সে কালো চিতা召ব করে, শীতল চাঁদের আলোয় কয়েক মাইল দূরে ছুটে গেল, গ্রামবাসীর এলাকার বাইরে। যেখানে মানুষ ঘুরে বেড়ায়, সেখানে ট্রাফল খুঁজে পাওয়া যাবে না।
চিতা召ব করে কালের দুর্বলতা বিশ্লেষণ চশমা পরে নিল। হালকা শব্দে চশমা চালু হলো, দৃষ্টি সবুজ হয়ে গেল। চশমার ঘুরানোর জন্য কালের গোঁড়া ঘুরিয়ে দিল, সবুজ দৃশ্য সুতার মতো লাইনে পরিণত হলো। এই দৃষ্টিতে, মাটির নিচে কিলবিল করছে এমন কেঁচোও দেখা যায়।
চাঁদের আলোয়, এক এলফ পাগলের মতো খুঁড়তে লাগল।
...
"লম্বাটন, কালের কোথায়?" পরদিন সকালে, সালিনা সকলে নাস্তা খেতে নামলে কালেরকে দেখতে পেল না, তাই বামনকে জিজ্ঞেস করল।
"জানি না, গতকাল রাতের খাবার পর আর দেখিনি," লম্বাটন একটা ডিম-কেক মুখে পুরে, এক বড় কাপে বিয়ার ঢেলে, তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলল, পাশের মেয়েরা তার কাছ থেকে দূরে সরে গেল।
"ও, ওখানে," লম্বাটন ঘাড় ঘুরিয়ে দরজা দিয়ে ঢুকছে কালেরকে দেখে নিল। কালের একটু ক্লান্ত, শরীরে মাটি-পাতা, যেন রাতভর বাইরে খুঁড়েছে।
কালেরকে দেখে সালিনা কিছু বলল না, নাস্তা খেতে ফিরে গেল। কালের মালিকের কাছে গিয়ে তার সন্ধান তুলে ধরল।
মালিক চেয়েছিল সাদা ট্রাফল, আধা পাউন্ডই যথেষ্ট। কালের ব্যাগ থেকে কয়েকটি ছোট সাদা ট্রাফল বের করল, যথেষ্ট। কালের এক রাত পুরো খুঁড়েছে, বিশ পাউন্ডের বেশি সাদা ট্রাফল, কমপক্ষে পঞ্চাশ পাউন্ড কালো ট্রাফল তুলেছে; অনেকদিন ব্যবহার হবে।
মালিক কিছু বলল না, দুইটি শব্দে লেখা চর্মপত্র কালেরকে দিল। কালের হাসিমুখে নিল; পাশে সালিনা ভ্রু কুঁচকে তাদের অদ্ভুত আচরণ দেখল।