চতুর্দশ অধ্যায়: ধ্বংসাবশেষ

ইলাইনি গুরুতরভাবে আহত হয়েছিল, অন্তত পাঁচ দিন সময় লাগবে সম্পূর্ণ সুস্থ হতে। এই সময়েই, ডোয়ার্ফ দোকানদারের সঙ্গে মোদানল ধ্বংসাবশেষে যাওয়া যাবে, যা একসময় ডোয়ার্ফদের শহর ছিল।

"এসো, এসো, মদ্যপান করি! একজন প্রকৃত পুরুষ কখনোই মদ না খেয়ে থাকতে পারে?" রগরগে হাসিতে ফেটে পড়ে লম্বাটন, এক হাতে বিশাল ভাজা শূকরের পা, অন্য হাতে বড় এক পেয়ালা ভর্তি স্বচ্ছ বিয়ার, এক চুমুকে এক কামড় দিয়ে টানা অর্ধেক শূকর আর দুটো ছোট পিপে বিয়ার একাই সাবাড় করে ফেলল সে।

"আমি কিন্তু চোর, মদ খেলে আমার ছুরি বেঁকে যাবে," ফলের রসের ছোট্ট চুমুক দিয়ে কারেল অসহায়ের মতো এলোমেলো খাবারের টেবিলের দিকে তাকাল। দুপুরেই ঠিক হয়েছিল যাত্রা শুরু হবে, কিন্তু লম্বাটন তাকে ডেকে এনে দুপুরের খাবার খাওয়াল, আর খেতে খেতে সূর্য প্রায় অস্ত যেতে বসেছে! কে জানে, এই ডোয়ার্ফ এত খাবার খেয়ে কীভাবে বেঁচে থাকে।

কষ্ট করে ডোয়ার্ফের মদ্যপান শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর, বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে। সৌভাগ্যবশত, ডেলান শহরের প্রবেশ ও প্রস্থান কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত নয়; সম্ভবত শহরের বেশিরভাগ বাসিন্দা অভিযাত্রী বলে কিছুটা ছাড় দেওয়া হয়।

লম্বাটনের আত্মার বাহন ছিল এক বিশাল শক্তিশালী ঘর্ষণ-মেষ, রূপালি ধূসর লোম, মোটা তীক্ষ্ণ শিং, দেখলেই ভয় লাগে। কারেল আগের মতোই তার পুরনো কালো চিতাটিকে ডাকল, চিতাটি মাটিতে বিড়ালের মতো পা মেলে আয়েশ করে উঠল। গলার কলারটি ধরে কারেল চটপট চিতার পিঠে চড়ে বসল।

কালো চিতাটিকে দেখে লম্বাটনের ছাগলটা কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, কিন্তু ডোয়ার্ফ তাকে শান্ত করল, "তোমার বাহনটা বেশ চমৎকার," ঈর্ষান্বিত কণ্ঠে বলল লম্বাটন।

"নিশ্চয়ই, শোনা যায় ওটা নাকি দেবতার বংশধর, অনেক চেষ্টা করে পেয়েছি," চিতাটির গলা চুলকে দিল কারেল, চিতাটি খুশিতে গুঁগুঁ শব্দ করল।

আর কোনো কথা না বলে, দুজন যাত্রা শুরু করল। ডেলান শহর গড়ে ওঠার আগেই কালো লোহার ডোয়ার্ফরা এখানে ছিল। শহর গড়ে ওঠার পরও দু’পক্ষের মধ্যে যোগাযোগ ছিল, তাই মাঝখানে সরকারি সড়ক নির্মিত হয়। এই মূল রাস্তা থেকে অন্য শহরগুলোর জন্য কিছু উপশাখা বের হয়েছে। কালো লোহার ডোয়ার্ফদের শহর ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পর থেকে ধ্বংসাবশেষে যাওয়ার রাস্তাটি পরিত্যক্ত হয়েছে, তবে ছোট্ট একটি অংশ মাত্র।

"আমরা সম্ভবত ভোরের দিকে শহরের বাইরে পৌঁছাতে পারব। ভাগ্য ভালো থাকলে একটু বিশ্রামও নিতে পারব," নরম মাটিতে ছাগলের খুরের শব্দ প্রায় শোনা যাচ্ছিল না, লম্বাটন ধীরে ধীরে বলল।

"ওহ, এত আস্তে কথা বলছ কেন?" লম্বাটনের অতিরিক্ত সতর্কতা দেখে কারেলও ফিসফিস করে বলল।

"ওরা গুহাবাসী, তাদের কান অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।"

"ওহ, ঠিক আছে," শুনে কারেলের গা ঘেমে উঠল। ভেবেছিল যন্ত্রমানব চালিয়ে দ্রুত যাবে, কিন্তু সত্যিই যদি তা করত, গুহাবাসীদের ঘেরাও হতো।

দুজনই সতর্কতার সঙ্গে গুহাবাসীদের পাশ কাটিয়ে চলল। এরা দিনে লুকিয়ে থাকে, রাতে বের হয়, শ্রবণ ও ঘ্রাণশক্তি প্রবল, দৃষ্টিশক্তি তুলনামূলক দুর্বল। শোনা যায়, ওরা নাকি সরাসরি তাপমাত্রা দেখতে পায়। তাই, কখনো গুহাবাসী তাড়া করলে আগুনের ধারে লুকিয়ে থাকলে ওরা লক্ষ্য হারিয়ে ফেলে। তবে সমস্যা হচ্ছে, গুহাবাসীরা আগুন খুব অপছন্দ করে; চোখে পড়লে যেভাবেই হোক নিভিয়ে দেয়।

এগোতে এগোতে মাটির পরিমাণ কমে এলো, জায়গায় জায়গায় শক্ত পাথর দেখা গেল।

"আরও কাছে চলে এসেছি, বাহন নামাও, এবার হেঁটে যাবো," লম্বাটন তার ছাগল ফিরিয়ে নিল। এই পাথুরে মাটিতে ছাগলের খুরের ঠকঠক শব্দ বহু দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে যেতে পারে।

লম্বাটন ব্যাগ ঘেঁটে বিশাল হাতুড়ি বের করল। কারেলের চোখে লাগল, হাতুড়িটি প্রায় লম্বাটনের অর্ধেক উচ্চতার মতো, আগুনে পোড়া কালো দাগে ভরা।

"ভাই, এটা কি তোমার কামারের হাতুড়ি?" কৌতূহলী কারেল জিজ্ঞেস করল।

"অবশ্যই, আমি একজন ডোয়ার্ফ কামার, আবার যোদ্ধাও," এক হাতে হাতুড়ি ধরে লম্বাটন পা টিপে টিপে ধ্বংসাবশেষের ছায়ার মধ্যে এগিয়ে গেল। দেখতে মাটির পথার ইঁদুরের মতো হলেও, সে সফলভাবে সব গুহাবাসীর চোখ এড়িয়ে গেল।

কারেলের কাজ আরও সহজ। সে অদৃশ্য হয়ে সোজা হেঁটে গেল। আসলে, যদি মুখোমুখি না হওয়া যায়, গুহাবাসীরা তাকে ধরতে পারত না।

লম্বাটনের পিছু পিছু কিছুদূর গিয়ে তারা এক আধা-মাটিতে চাপা পড়া, পুরোদস্তুর ডোয়ার্ফ শৈলীর এক ঘরের সামনে এল। ডোয়ার্ফ শৈলী বলতে, বাইরে থেকে দেখতে সাধারণ ছোট ঘর, একতলা, কিন্তু ভেতরে গেলেই অবাক হতে হয়—ভেতরে বিশাল জায়গা, বেশিরভাগ অংশই মাটির নিচে। বুঝাই যাচ্ছে, ডোয়ার্ফরা প্রকৃতির ইঁদুর জাতের!

দুজন সতর্কতার সঙ্গে ঘরটি খুঁজে দেখল, ভেতরে গুহাবাসী আসেনি, দেয়াল ও মাটিতেও কোনো রহস্যজনক গর্ত নেই। দরজা বন্ধ করে, দুজন দু’টি ঘর বেছে নিয়ে বিশ্রামে গেল। এখন থেকে, প্রতিটি শক্তি খুবই মূল্যবান।

রাত কেটে গেল কোনো ঘটনা ছাড়াই।

"ঘরঘর~ঘরঘর~" বিছানায় আরাম করে শুয়ে নাক ডাকছিল ডোয়ার্ফ দোকানদার, স্বপ্ন দেখছিল অসীম উপাদান দিয়ে ইচ্ছেমতো অস্ত্র বানানোর। কারেল হঠাৎ লাথি মেরে স্বপ্নভঙ্গ করল।

হঠাৎ আক্রমণে চমকে উঠে ডোয়ার্ফ বিশাল হাতুড়ি নিয়ে কারেলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এমন পরিস্থিতিতে কে বোকা হয়ে সামনে দাঁড়াবে? তাই কারেল পাশ কাটিয়ে গেল, আর লম্বাটন হাতুড়ি সহ পুরো দেয়াল ভেঙে অন্য ঘরে গড়িয়ে পড়ল।

"খখ!" তীব্র কাশির সঙ্গে দেয়ালের ওপার থেকে ডোয়ার্ফের কণ্ঠ শোনা গেল, "আমি একশ ত্রিশ বছর বেঁচে আছি, আজকের মতো উত্তেজনাপূর্ণ ঘুম ভাঙা জীবনেও হয়নি। ব্যাখ্যা দাও, নইলে জানিয়ে দেব, এক ডোয়ার্ফের স্বপ্ন ভাঙালে কী হয়!"

"ব্যাখ্যা তোমার মাথায়! তুমি তো নিজেই বলেছিলে ভোরে শহরে ঢুকবে, এখন প্রায় দুপুর!" কয়েকদিনের অন্য জগতের জীবন কারেলের ঘুমকাতুরে স্বভাব সারিয়ে দিয়েছে, এবার পালা অন্যকে শোধরানোর।

"আরে, গতকাল তো বেশি খেয়েছিলাম, আবার এতটা পথও এসেছি, জানো কত ক্লান্তি!"

"তাতে আমার দোষ কী?"

অনেক ঝগড়ার পর, অবশেষে প্রস্তুতি শেষ হলো। যদিও পুরোপুরি দুপুর হয়নি, তবে সময় আর বেশি নেই। কারণ, রাত নামার আগে তাদের ফিরে আসতেই হবে, নইলে শহরজুড়ে গুহাবাসীরা ছিঁড়ে খাবে!

"দেখো, আমি ইচ্ছা করেই দেরি করেছি। দেখছো না, এখন গুহাবাসীরা সব গর্তে ঢুকে গেছে," ফাটলভরা পথে হাঁটতে হাঁটতে লম্বাটন পানির থলে থেকে বিয়ার খেতে খেতে নিজের স্বপ্নের প্রতি সহানুভূতি জানাল।

ডোয়ার্ফের একতরফা বকবকানি উপেক্ষা করে কারেল পুরো মনোযোগ দিল চারপাশে। স্পষ্টতই এ অঞ্চল পাহাড়ি, কিন্তু এখন সব ভীষণ বিধ্বস্ত। ভূমি বেঁকে, ভেঙে গেছে, স্পষ্ট ছ断 আছে, ওপরে উঠেছে কিংবা নেমে গেছে। তারা এখন এক পাহাড়ের পাদদেশে, কিন্তু পাহাড়টির অর্ধেক থেকে উপরের অংশ গায়েব, কেবল এক অশুভ চক্রাকার দাগ পড়ে আছে।

"মনে আছে, তখন গভীর রাত ছিল। আমি তখন শিশু, বাবা আমাকে লোহার কাজ শেখাচ্ছিল, প্রায় শেষ, আমি ভীষণ ক্লান্ত, ঘুম পেতে ছিল। হঠাৎ পৃথিবী কাঁপতে শুরু করল," কারেলকে পরিবেশ দেখাতে দেখে, লম্বাটন এক টুকরো পাথরে দাঁড়িয়ে, পাহাড়ের দিকে পিঠ দিয়ে বলে ওঠে, "ভূমিকম্প এত জোরে হচ্ছিল যে কেউ দাঁড়াতে পারছিল না, সবাই দৌড়াচ্ছিল, আমি জানতাম না কোথায় যাচ্ছি, কেবল ছুটছিলাম, একসময় জ্ঞান হারালাম।"

লম্বাটন পাথর ছুঁড়ে দিল, গলা কেঁপে উঠল। "চেতনা ফেরার পর বাবা-মা নেই, পাশে কয়েকজন অচেনা স্বজাতি, তাদের সঙ্গে চললাম, পরে আরও অনেককে পেলাম, শেষে কয়েক হাজার হল। জানো, ভূমিকম্পের আগে আমাদের কালো লোহার গোত্রে এক লাখ ডোয়ার্ফ ছিল! ওই রাতের পর কেবল কয়েক হাজার বেঁচে ছিল! বাবা-মা নেই, আত্মীয় নেই, ছোটবেলার বন্ধুরাও নেই! এখনও ওদের খুব মনে পড়ে…"

"তুমি ঠিক আছ তো?"

"হ্যাঁ, চল, এগিয়ে যাই," নাক মুছে চোখ মুছে লম্বাটন আবার সেই উচ্ছল ডোয়ার্ফ কামারে ফিরে গেল, শহরের ধ্বংসস্তূপের দিকে এগিয়ে চলল।

ডোয়ার্ফ শহর মোদানল মানে, ডোয়ার্ফরা পুরো পাহাড়ের গা ফালি করে এক ত্রিমাত্রিক শহর গড়ে তুলেছিল। ভূমিকম্প তা ধ্বংস করে দেয়, বিস্ময়কর স্থাপনাগুলো এখন ধ্বংসস্তূপ। পাহাড়টি বেশিরভাগই কঠিন গ্রানাইট, পুরোপুরি ভাঙেনি, বিশাল পাথরখণ্ড থেকে গেছে। ফলে ধ্বংসস্তূপের মধ্যে অনেক ফাঁকফোকর, যেখান দিয়ে কারেল বা লম্বাটন আরামে যেতে পারে। যদি কোনো মিনোটর আসত, নিশ্চয়ই আটকে যেত।

কারেল, গলা চেপে ধরার কৌশল প্রয়োগ করে, একটি ঘুরে বেড়ানো গুহাবাসীকে সঙ্গে সঙ্গে নিস্তেজ করল, দেহটি ফাটলে টেনে লুকিয়ে রাখল, পেছনে ইশারা করল। লম্বাটন সতর্ক হয়ে চারপাশ দেখে এসে মানচিত্র বের করল, পরিবেশের সঙ্গে মিলিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আরও একশ মিটার মতো দূরত্ব মাত্র।"

"একশ মিটার? সে-ও সোজা পথ? এই জটিল ধ্বংসস্তূপে সোজা পথের কী মানে?" কারেল মুখ কালো করে বলল।

তবু অভিযোগ করেও পথ চলা থামল না; এতদূর এসে আর ফিরতেও চায় না। আরও কয়েকটা গুহাবাসী ও পাথরচর্মা টিকটিকি সামলে অবশেষে তারা সেই warehouse-এর সামনে পৌঁছাল। একশ মিটারের সোজা পথ ঘুরে ঘুরে যেন গোলকধাঁধা হয়ে উঠেছিল।

"তুমি বলো তো, আগে কীভাবে ঢুকেছিলে?" পাথরচর্মা টিকটিকির দেহ থেকে সাবধানে স্ফটিক কুচি কাটতে কাটতে কারেল জানতে চাইল।

"আমি?" লম্বাটন একটু লজ্জা পেয়ে হেসে বলল, "আমি বাবা-মার উদ্দেশে পূজা দিতে এসেছিলাম, গুহাবাসীরা তাড়া দিলে পালাতে পালাতে ফাঁক দিয়ে ঢুকে এদিক-ওদিক ঘুরতে ঘুরতে অজান্তেই এখানে পৌঁছে যাই।"

স্ফটিক কুচি গুছিয়ে কারেল লম্বাটনের কাঁধে হাত রাখল, "দেখো, তোমার বাবা-মা জানতেন, তোমার ভালো উপাদান দরকার নিজের সৃষ্টি সম্পূর্ণ করতে, উপরওয়ালা তোমাকে এখানে আসতে আশীর্বাদ দিয়েছেন। এসো, চল, তাদের নিরাশ কোরো না।"

"হ্যাঁ!" কারেলের কথা শুনে লম্বাটন আরও শক্ত করে হাতুড়ি ধরল।