তেত্রিশতম অধ্যায়: হত্যার মুখোমুখি
“আহ, আমি ভীষণভাবে আফসোস করছি যে একটু আগে তোমার মাথাটা পুরোপুরি মুচড়ে ফেলে দিইনি!” সামনের এই জঘন্য প্রাণীটিকে দেখে, বিশেষ করে একটু আগে যেভাবে লুলিনকে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিল, কারেল রাগে ফুঁসছিল।
“হাহা, তুমি ভেবেছ আমার শক্তি কেবল ঐটুকুই? জাগ্রতগণ, এবার দেখো প্রান্তরের যোদ্ধা বাস্তব শক্তি কেমন!” কাসিকোলস দু’হাতে নিজের গায়ে কারেল যে ক্ষত তৈরি করেছিল তা চেপে ধরল, তারপর কাগজ ছিঁড়ে ফেলার মতো নিজের চামড়ার উপরিভাগ ছিঁড়ে ফেলল। তখন দু’জনের সামনে প্রকাশ পেল রক্তাক্ত মাংসপেশি নয়, বরং পুরো দেহে হলুদ আস্তরণে ঢাকা, মানুষের মতো দেখতে কিন্তু প্রকৃতপক্ষে প্রান্তরের দৈত্যাকৃতি কীট।
“প্রান্তর মানব, কীট সাম্রাজ্যের উচ্চস্তরের যোদ্ধা, ভাবতেও পারিনি কয়েক হাজার বছর পেরিয়ে গেছে, তবুও কিছু অবশিষ্ট এখনো রয়ে গেছে।” প্রান্তর মানুষের ঘৃণ্য চেহারার দিকে তাকিয়ে লুলিন বিরক্তির সঙ্গে বলল।
“অবশিষ্ট বলছ? এই পৃথিবী তো মূলত কীট সাম্রাজ্যেরই ছিল, পরী, পশু মানব আর মানবজাতিই আসলে এই পৃথিবীর অবাঞ্ছিত, আর তোমরা, জাগ্রতগণ, তোমরা তো মিথ্যা দেবতার দূত, তোমাদের মরতেই হবে!”
আর কোনো বাক্যবিনিময় নয়, “মৃত্যু” কথাটি শেষ হতে না হতেই কাসিকোলস ও কারেল মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হল। কাসিকোলস নিজের ছদ্মবেশ ছেড়ে দিলে তার শক্তি স্পষ্টতই আরও এক স্তর বেড়ে গেল।
এক ঝলকে কারেল তার ছুরি দিয়ে কাসিকোলসের দেহে গভীরভাবে আঘাত করল। কাসিকোলসের প্রতিরোধ ভেদ করা ভীষণ কঠিন হলেও কারেলের নিখুঁত কৌশলে সে এক মুহূর্তের জন্য পিছু হটল। ঠিক তখনই বিশাল এক লাভার গোলক দ্রুত উড়ে এসে তাকে আঘাত করল—লুলিনের লাভা বিস্ফোরণ। প্রচণ্ড আঘাতে কাসিকোলস সামনের দিকে লুটিয়ে পড়ল এবং ভারসাম্য হারাল।
এটাই সুযোগ! কারেল ছুরি ছেড়ে কাসিকোলসের দেহ ধরে এক ঝটকায় তাকে ছুঁড়ে ফেলল।
অগ্নি আঘাত! কাসিকোলস তখনও মাঝ আকাশে, লুলিন এক ঝলকে অগ্নি আঘাত ছুঁড়ল তার দিকে। মুহূর্তেই কাসিকোলসের পুরো দেহে আগুন জ্বলে উঠল। এই কীট যোদ্ধার দেহগঠন এমন, মুহূর্তেই মরবে না, তবে যথেষ্ট কষ্ট পাবে!
বিদ্যুৎ তীর! বিদ্যুৎ তীর! বিদ্যুৎ তীর! প্রান্তর মানুষকে ছুঁড়ে ফেলার পর লুলিন বিদ্যুৎ ঢালের আবরণে একের পর এক বিদ্যুৎ তীর ছোঁড়ে, ফলে ঢাল ওভারলোড হতে থাকে এবং ধীরে ধীরে সাত স্তর জমা হয়।
একটি সাধারণ ছুঁড়ে ফেলা দিয়ে প্রান্তর মানবকে পরাস্ত করা যাবে না, কিন্তু সুযোগ পেলে আরও কিছু আঘাত করা ভালো। সংক্ষিপ্ত সংঘর্ষে কারেল বুঝতে পারে, প্রান্তর মানবের শারীরিক আঘাত প্রতিরোধ ক্ষমতা ভয়ানক রকম বেশি; সে দু’টি ধারালো হাত যে কোনও সময় কেটে আবার বাড়িয়ে নিতে পারে, প্রচণ্ড দ্রুত তা চালাতে পারে—কারেলের চেয়ে পাঁচ গুণেরও বেশি। তার আঘাতগুলো বেশিরভাগই প্রতিহত হয়, আর সত্যি সত্যি আঘাত করলে তা সেই পিচ্ছিল শক্ত খোলসে সরে যায়।
মৃত্যুর পতন! কারেল ভালোভাবে হিসাব করে প্রান্তর মানবের পড়ার স্থানে লাফিয়ে উঠে দ্রুত নিচে পড়ে, পতনের শক্তি দিয়ে প্রতিরক্ষা ভাঙতে চায়। যদিও খোলস ভাঙতে না পারলেও অন্তত কিছুটা রক্ত তো বার করবেই!
কিন্তু, একবার মৃত্যুর পতনে আহত হওয়া কাসিকোলস এবার আর ধরা পড়ল না, বরং আকাশে নিজের ছোট্ট ডানা জোরে ঝাপটিয়ে এড়িয়ে গেল, ফলে কারেলের আঘাত বাতাসে মিলিয়ে গেল।
বুম! বুম! আবারও লাভা বিস্ফোরণের গর্জন। কারেল ফিরে তাকিয়ে দেখল, পরপর দুটি লাভা বিস্ফোরণ কাসিকোলসকে আকাশ থেকে মাটিতে ফেলে দিল। এবার কারেল দেখল, লুলিনের হাতে একটি সম্পূর্ণ নীল রঙের, রহস্যময় জ্যোতির ছটা ঘেরা, শিখরে ড্রাগনের মাথার মতো দেখতে একটি জাদুদণ্ড।
“ড্রাগনের ক্রোধ, তাইরেগোসার আত্মা দণ্ড!” লুলিনের হাতে থাকা অস্ত্র দেখে কারেল বিস্মিত হয়ে বলল। ড্রাগনের ক্রোধ, তাইরেগোসার আত্মা দণ্ড একটি কিংবদন্তীতুল্য জাদুদণ্ড, যার মূল বিশেষত্ব—ব্যবহারকারীর আক্রমণাত্মক জাদুবিদ্যা দ্বিগুণ ক্ষতি করে।
“ঠিকই বলেছ, তোমার কাছে ড্রাগনের দাঁতের ছুরি, আমার কাছে ড্রাগনের আত্মা দণ্ড।” লুলিন হাসতে হাসতে বলল, একের পর এক ভূকম্প আঘাত ছুড়ল, ফলে জমা হওয়া সাত স্তরের বিদ্যুৎ ঢাল থেকে প্রবল বজ্রপাত বেরিয়ে এলো, আর এই বিদ্যুৎ কাসিকোলসকে অবিরাম কাঁপাতে লাগল।
ছায়া পদক্ষেপ! প্রান্তর মানবের পতনের দিকে মুহূর্তে ছুটে গিয়ে কাসিকোলসের পেছনে উপস্থিত হল কারেল—রক্তবিন্দু! দু’টি ছুরি ক্রস চিহ্নে রেখে কষ্ট করে কাসিকোলসের খোলস ফাটিয়ে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে সবুজ তরল ছিটকে বেরিয়ে এলো। এখানেই শেষ নয়, কারেলের কেপের বিশেষ ক্ষমতা সক্রিয় হল—তুষার রাগের গতি! সঙ্গে সঙ্গে কারেলের দু’হাত অস্বাভাবিক গতিতে ছুরি চালাতে লাগল, নীল শক্তির তরঙ্গ উঠে এল; কাসিকোলস যতই দ্রুত ছুরি চালাক না কেন, কারেলের এই উন্মত্ত কৌশলের কাছে হার মানল। এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে দুইটা ধারালো হাত কেটে শুধু গোঁজা রয়ে গেল, এরপর শক্তির তরঙ্গগুলো কাসিকোলসের খোলস চিড়ে রক্তাক্ত করল। দুঃখের বিষয়, কীটদের ব্যথা অনুভব করার ক্ষমতা নেই, তাই বাইরে থেকে যতই ভয়ানক দেখাক, প্রকৃত ক্ষতি খুব কমই হয়েছে।
“ওকে বেঁধে রাখো! ওর গতি খুব বেশি!” কারেল চেঁচিয়ে উঠল।
তুষার আঘাত! লুলিনের দণ্ড ঘুরে গেল, তীব্র শীতলতা হঠাৎ নেমে এলো, কাসিকোলস মুহূর্তেই বরফে বন্দি হয়ে গেল!
ছায়ার ছুরি! ছায়াশক্তি ভরা ছুরি বিদ্যুৎগতিতে বারবার কাসিকোলসের গায়ে আঘাত করল। ছায়ার বিভাজন ক্ষমতা কীটদের খোলসকে অগ্রাহ্য করে, প্রতিটি আঘাত গভীরভাবে দেহে প্রবেশ করল। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই প্রান্তর মানবের দেহ অসংখ্য ক্ষতচিহ্নে ভরে উঠল!
মৃত্যুর ফসল! বুঝতে পেরে যে পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে, কাসিকোলস এবার সত্যিই মনোযোগ দিল। দু’টি ধারালো হাত ঘুরিয়ে নিজেকে কেন্দ্র করে দ্রুত ঘূর্ণায়মান হতে লাগল, ঘূর্ণবায়ুর সৃষ্টি করে দু’জনের দেহকে যেন মাংস কাটা যন্ত্রের দিকে টেনে নিল।
দ্রুতগতি! এই অনিবার্য আঘাতের মুখে কারেল গতি বাড়ানোর ক্ষমতা সক্রিয় করল, উল্টো দিকে ছুটে গেল। আট সেকেন্ড পর গতি ক্ষমতা শেষ হলে কাসিকোলসও ঘূর্ণন থামাল। তখন এক পাশে এক পরী, অন্য পাশে এক প্রান্তর মানব একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল…
দৃঢ়ভাবে চেপে ধরে, কীটরস ঝরা অঙ্গটি দূরে ছুঁড়ে ফেলে কারেল আবার শক্তি জমাতে লাগল আরেকটি আঘাতের জন্য। ঠিক তখনই কাসিকোলসের বাম হাত বিদ্যুতের গতিতে ছুটে এসে কারেলের পেট ছেদ করে দেহটিকে শুঁটকির মতো ঝুলিয়ে ধরল!
“উ...!” প্রবল যন্ত্রণায় কারেলের হাত থেকে ছুরি পড়ে গেল। সে দু’হাতে কাসিকোলসের ধারালো হাতটি আঁকড়ে ধরল, নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।
বিদ্যুৎ চাবুক! কারেলকে হঠাৎ গুরুতর আহত হতে দেখে লুলিন আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তার হাতে বৈদ্যুতিক তরঙ্গ ছুটে চলল, দণ্ড এক ঘুরিয়ে বিশাল বিদ্যুৎ চাবুক ছুঁড়ল, যা কাসিকোলসের গলায় পেঁচিয়ে ধরল। প্রবল বৈদ্যুতিক শক কাসিকোলসের গলার খোলসে বড় ছ্যাঁকা ধরাল। এরপর লুলিন দণ্ড দিয়ে জোরে টান দিল, কাসিকোলসের ভারসাম্য নষ্ট করার চেষ্টা করল।
কিন্তু কাসিকোলস পাথরের মতো স্থির রইল, তারপর ধীরে ধীরে তার ধারালো হাত ফিরিয়ে নিল, বিশাল যৌগিক চোখে কারেলের দিকে তাকিয়ে বলল, “মূর্খ কোমল চামড়ার প্রাণী, তোমরা কিছুই বদলাতে পারবে না।” এসময় কাসিকোলসের পেটে দু’টি বাঁকানো ক্ষুদ্র অঙ্গ উপরে উঠল, কারেলের হৃদয়ের দিকে তাক করে তাদের ধারালো প্রান্তে শীতল ঝিলিক ছড়াল।
“না, আমি ইতিমধ্যে অনেক কিছু বদলে দিয়েছি!” প্রান্তর মানবের অবজ্ঞার হাসির দিকে তাকিয়ে কারেল ঠোঁটে বিদ্রুপের ছোঁয়া নিয়ে বলল।
কাসিকোলস যখন কারেলকে নিজের সামনে টেনে আনল, কারেল দ্রুত পায়ের থেকে রিভলবার/পিস্তলটি হাতে নিল এবং একেবারে কাছে থাকা অবস্থায় সরাসরি গুলি চালাল। কঠিন খোলস ছুরি প্রতিহত করলেও, শক্তিশালী আর্মার-পিয়ার্সিং বড় ক্যালিবার গুলির কাছে তা কাগজের মতো। আঙুলের চওড়ার গোলাকার বুলেট প্রচণ্ড গতিতে কাসিকোলসের বুক ভেদ করে বিশাল গর্ত তৈরি করল!
রক্ত আর কীটরস ছিটিয়ে কাসিকোলসের শরীর কেঁপে উঠে আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ল কারেলের দিকে; তাদের দু’জনের লড়াই যেন সবকিছুকে ছাপিয়ে গেল।
“সব শেষ!” কাঁধের ভর হারিয়ে কারেল মাটিতে পড়ে গেল, কষ্ট করে আবার বন্দুক তুলল, কাসিকোলসের প্রান্তর মস্তিষ্ক লক্ষ্য করে ট্রিগার টিপল।
বুলেট ঘুরতে ঘুরতে বন্দুকের চক্রাকারে খাঁজ কাটা নল ছাড়িয়ে বেরিয়ে এসে কাসিকোলসের মাথায় গিয়ে ঢুকল, প্রচণ্ড শক্তির বিস্ফোরণে কাসিকোলসের মাথা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
কাসিকোলসের সেই বিশাল দেহ দুলে উঠল, পিছনে পড়ে গিয়ে চারপাশে শুকনো পাতার ছড়িয়ে পড়া শব্দ তুলল।