চতুরাশি অধ্যায়: বিনাশের সূচনা

ইউরেনিয়াম ও টাইটানিয়ামের সংমিশ্রণে যে মিশ্র ধাতু তৈরি হয়, তা সহজেই ইস্পাতের চেয়ে আড়াই গুণ বেশি কঠিনতা পায়। সামান্য জিরকোনিয়াম যোগ করলে তা ইস্পাতের চার গুণ শক্ত হয়ে ওঠে। এরপর সামান্য ভ্যানাডিয়াম, অর্থাৎ ধারালো ক্রিস্টাল যুক্ত করে এবং তা দ্রুত শীতল করলে, সেই কঠিনতা আট গুণে পৌঁছে যায়—একটি ভয়ঙ্কর মাত্রা। এই ইউরেনিয়াম মিশ্র ধাতু দিয়ে সূক্ষ্ম ও সরু সূচ তৈরি করা হলে, সেগুলো হবে প্রতিশোধের যন্ত্রের সবচেয়ে ভয়ংকর অস্ত্র।

তৈরি হয়ে যাওয়া ম্যাগাজিন খুলে, ভিতরের চারশোটি গুলি একে একে বের করে আনা হলো। প্রত্যেকটির মাথা খুলে নতুনভাবে সংযোজন করা হলো। এবার, স্ব-জ্বালানি বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন ইউরেনিয়াম মিশ্র ধাতু ব্যবহার হওয়ায় জাদুকরী তামা আর দরকার পড়ল না। গুলির খোল ও অভ্যন্তরীণ কোর পাল্টে গেলেও, ওজন খুব একটা কমেনি, কারণ ইউরেনিয়াম মিশ্র ধাতুর ঘনত্বই যথেষ্ট বেশি। তাছাড়া, উপাদানের ঘনত্ব বাড়ায় ভিতরে বিস্ফোরক রাখার জায়গাও বেড়েছে।

কয়েক ঘণ্টা ধরে চারশোটি গুলি নতুন করে তৈরি করে, কারেল আবার ম্যাগাজিনটি যন্ত্রে স্থাপন করল, ভালোভাবে বন্ধ করল। এতে প্রতিশোধের যন্ত্রের শক্তি অন্তত তিরিশ শতাংশ বেড়ে গেল; এমনকি কারেল নিজেও একবার ব্যবহার করলে সামলাতে পারবে না।

এমন কার্যকর অস্ত্র, সেই লোভী বাঘমানব রাজাকে স্বাদ না করিয়ে উপায় আছে? স্কুলের ব্যাপারে, কারেল কেবল গিয়ে নিরুত্তাপ ভাবে জানিয়ে দিল, সম্মতি চাওয়ারও প্রয়োজনবোধ করল না। মজা করছো? এই ভাঙা স্কুল যেখানে নিজের ছাত্রদের মেরে ফেলতে অপরিচিতদের ঢুকতে দেয়, সেখানে ছাত্রদের প্রতিশোধ নিতে দেবে না? কারেল তো চাইলেই তার প্রতিশোধের যন্ত্র দিয়ে প্রধান শিক্ষকের ঘর গুঁড়িয়ে দিতে পারত!

স্কুল মানেই সর্বনাশ! কারেল নিজের মনেই দৃঢ় প্রত্যয় করল।

তরল শক্তি ইঞ্জিনে প্রবাহিত হলো, উচ্চশক্তির প্রতিক্রিয়া শুরু, নীল-বেগুনি শিখা প্রবল ঠেলা দিয়ে উড়ন্ত যানটিকে ধীরে ধীরে ওপরে তুলল। তারপর উত্তর-পশ্চিম দিকে এগোতে থাকল। ধীরে শুরু করে, দ্রুতগতিতে চূড়ায় পৌঁছাল—ঘণ্টায় আটশো কিলোমিটার। এই পৃথিবীর সবচেয়ে দ্রুতগতির ড্রাগনের চেয়েও দ্বিগুণ, প্রকৌশলগত রোটরযানের চেয়েও দেড়গুণ দ্রুত।

আসলে, কারেলের হাতের ত্বরান্বিতক চূড়া পর্যন্ত ঠেলেনি; আরও বাড়ালেই হয়ত বিমানটি কেঁপে উঠত, নিশ্চয়ই কোথাও নকশার ত্রুটি আছে। তবে এখন আর বদলানোর সময় নেই, আপাতত অত দ্রুত গতিরও প্রয়োজন নেই।

এক হাজার মিটার উচ্চতায়, দ্রুতগামী যানটি রাতের আঁধারে চারটি দীর্ঘ সাদা রেখা এঁকে পশু-মানব সাম্রাজ্যের দিকে ছুটে চলল।

ভোরবেলা, সূর্য সদ্য উঠেছে, সোনালি পবিত্র আলোয় ভেসে উঠেছে ভূমি। এটাই ছিল শিয়ালমানব প্রভু ফোর্ডরিকের সবচেয়ে প্রিয় দৃশ্য—সকালের আলোয়, গরম কফি চুমুক দিতে দিতে, পরিপাটি জলখাবার খেতে খেতে, কী অপূর্ব অনুভূতি!

কিন্তু আজ, ফোর্ডরিকের মন ভালো নেই, জলখাবার খাওয়ারও ইচ্ছে নেই। কারণটাও স্পষ্ট—সবই ওই অভিশপ্ত, বিশ্বাসঘাতক লুলিনের জন্য! এবং সেই অসহনীয় এলফটির জন্য!

যখন লুলিন স্বর্গশিয়ালের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সত্যিকার স্বর্গশিয়ালে পরিণত হল, ফোর্ডরিকের আনন্দের সীমা ছিল না। স্বর্গশিয়াল সবসময় পশু-মানবদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ভবিষ্যদ্বক্তা, বাঘজাতির রাণীর প্রতিনিধি। তখন ফোর্ডরিক রাজপরিবারে আত্মীয়তা গড়ার স্বপ্ন দেখছিল, এক লাফে ওপরে ওঠার, এক শক্তিশালী আশ্রয় পাওয়ার।

কিন্তু মুহূর্তেই সেই স্বপ্ন ভেঙে গেল, ভরসার সেই শক্ত আশ্রয়ও হারিয়ে গেল। নিয়ম অনুযায়ী, বাঘমানব রাজা স্বর্গশিয়ালের কাছে বিবাহ প্রস্তাব দিল; সাধারণত স্বর্গশিয়াল লাজুকভাবে সম্মতি জানায়, এরপর দু’জনের মিলন হয়—শক্তি ও প্রজ্ঞার সংযুক্তি। এরপর অজস্র অদৃশ্য স্বার্থের লেনদেন চলে।

কিন্তু এবার? সবকিছু ছারখার হয়ে গেল! কী অর্থ—“আমার তো ইতিমধ্যেই ভালোবাসার কেউ আছে”? কী অর্থ—“আমি আর কুমারী নই”? এই দুটি বাক্যই ফোর্ডরিককে মুহূর্তে অজ্ঞান করে দিয়েছিল। স্বর্গশিয়াল, যে কুমারী নয়—এ ক’হাজার বছরে এমন ঘটনা ঘটেনি!

“ওই অভিশপ্ত এলফ!” ফোর্ডরিক ক্রোধে ফেটে পড়ল, একটি ফুলদানি তুলে মেঝেতে ছুড়ে ভেঙে দিল!

“দেখছি আপনি আমার ওপর বেশ ক্ষুব্ধ?” ঠিক সেই মুহূর্তে, ফোর্ডরিক ফুলদানি ছুড়ে মারার সময়, এক অচেনা কণ্ঠে চমকে উঠল। এই ঘর তো শিয়ালমানব প্রভুর ব্যক্তিগত গ্রন্থাগার, অনুমতি ছাড়া কেউ ঢুকতে পারে না। পিছনে তাকিয়ে দেখল, নিজের আসনে একটি এলফ বসে আছে, নিজের কফি খাচ্ছে, নিজের জলখাবার খাচ্ছে!

“অসভ্য! তুমি কে? সেখানে বসার সাহস কী করে হল? প্রহরী! প্রহরী!” অপরিচিত কেউ নিজের আসনে এভাবে বসে থাকায় ফোর্ডরিক মেজাজ হারিয়ে ফেলল, প্রহরীদের ডাকল। শিয়ালমানব প্রভু হিসেবে, তার অধীনে অনেক দক্ষ সহযোগী ছিল। আসন যত উঁচু, বিপদ তত বেশি।

সাধারণত, দরজার বাইরে একজন শিয়ালমানব শামান ও একজন শিয়ালমানব গুপ্তঘাতক থাকত—ফোর্ডরিকের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী। কিন্তু এতোক্ষণেও কোনো সাড়া নেই।

দুইটি ভারী শব্দ। ফোর্ডরিক মনোযোগ দিয়ে দেখল, তার দুই দেহরক্ষী মেঝেতে পড়ে আছে, বেঁচে আছে না মরে গেছে বোঝা যাচ্ছে না।

“তুমি কে?” প্রায় আশি বছর বয়সী ফোর্ডরিক জীবনে কত কী দেখেছে! শুরুতে খানিকটা আতঙ্কিত হলেও, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

“ওহ, মজার প্রশ্ন! এতক্ষণ তো আমায় গালিগালাজ করছিলে, এখন আবার পরিচয় জানতে চাচ্ছো?” কারেল অনায়াসে এক কামড়ে রুটির টুকরো, এক চুমুকে কফি খাচ্ছিল। রুটি মচমচে, স্বাদ দারুণ, কফি সুগন্ধে ভরপুর—সব ক্লান্তি যেন দূর হয়ে গেছে।

“তুমি! তাহলে তুমি-ই সেই ছোট্ট বদমাশ!” ফোর্ডরিক দ্রুত এগিয়ে এসে কারেলের মুখের দিকে আঙুল তুলে গর্জে উঠল।

“হুম, ঠিক ধরেছ।” কারেল হাসিমুখে তার ধারালো পেছনের দাঁত বের করল।

“তুমি! তুমি!” কারেলের নির্লিপ্ত ভঙ্গি দেখে ফোর্ডরিক আর কথাই বের করতে পারল না। আচমকা কারেলের হাত থেকে কফির পটটা কেড়ে নিল, টেবিলের রুটিগুলোও ছিনিয়ে একমনে খেতে লাগল।

কফি ছিল সদ্য তৈরি, তাই অত্যন্ত গরম। প্রথমে ফোর্ডরিকের জিভ পুড়ে গেল, এরপর রুটির টুকরো গলায় আটকে গেল, দম নিতে না পেরে মেঝেতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, বুক চাপড়াতে লাগল।

“আচ্ছা, তরুণ, তুমি কী চাও?” মুহূর্তেই ফোর্ডরিক যেন কয়েক দশক বুড়িয়ে গেল। এতো সময় পেরিয়ে গেছে, সে চাইলে কয়েকবার এদিক ওদিক যেতে পারত, অথচ কোথাও কোনো শব্দ নেই—এর মানে তো এই লোক ইতিমধ্যেই তার সব রক্ষীকে সরিয়ে দিয়েছে!

“দেখো, আমি একজন এলফ, শান্তি ও স্বাধীনতাকে ভালোবাসি।” কারেল নিজের কানে আঙুল ছুঁয়ে বলল, “স্বাধীনতা অনেক রকমের, ভালোবাসার স্বাধীনতাও তাই। কিন্তু কেউ যদি আমার স্বাধীনতায় হস্তক্ষেপ করে?”

“তুমি কি বাঘমানব রাজার বিরুদ্ধে কিছু করতে চাও?” ফোর্ডরিক বিষণ্ন স্বরে বলল।

“ঠিক তাই। লুলিন আমার, আর ওকে পাওয়ার আশা যাদের আছে—সবাই! মরবে!” তীক্ষ্ণ কোনো হত্যাকামনা না থাকলেও, ফোর্ডরিকের গা শিউরে উঠল। এমন নির্বিকার আততায়ী, আর কি কেউ হতে পারে?