একাত্তরতম অধ্যায় আমানাসের অতল গহ্বর

“কড় কড় কড় কড়...” ভারী চেইনের টান লেগে বিশাল প্ল্যাটফর্মটা ধীরে ধীরে নিচে নামছিল, গিয়ারের ঘূর্ণনের কণ্ঠস্বর শোনা যাচ্ছিল।
“সিঁ... ধাম!” এক প্রচণ্ড শব্দে ভারী ধাতব প্ল্যাটফর্মটা নেমে এসে ঠেকল নিচতলায়, কিংবা বলা যায়, নিরাপদ অঞ্চলের সর্বনিম্ন স্তরে।
নিরাপদ অঞ্চল বলতে বোঝায়, আমানাস পাহাড়ের ভিতরের ফাঁপা বিস্তীর্ণ স্থানে গড়ে ওঠা বিরাট এলাকা, শত শত বছর ধরে এখানে যত শক্তিশালী দানব ছিল, সবই নিশ্চিহ্ন হয়েছে, এখন কেবল সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা নিম্নশ্রেণির অশরীরী প্রাণী ঘুরে বেড়ায়— নাকারেরেলের ভাষায়, এসব নাকি শিশুদের খেলার জিনিস।
কিন্তু ইমিস শহরে, এসব 'খেলনার' হাতেই প্রাণ হারানো মানুষের সংখ্যা গুনে শেষ করা যায় না।
“ওহ, আবার নতুন কেউ এসেছে, এবার তোমাদের মধ্যে কজন ফিরে যেতে পারবে দেখি? হি হি হি...” অন্ধকারের মাঝে এক বীভৎস কণ্ঠস্বর শোনা গেল, কাঁচের ওপর রাবার ঘষার মতো কর্কশ, শরীরের লোম খাড়া হয়ে যায়।
“ঝন!” টনটন ধ্বনিতে তলোয়ার-বর্মের শব্দ বাজল, নাকারেরেল ছাড়া সবাই সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র বের করে অন্ধকারের উৎসের দিকে তাক করল।
“ঠক, ঠক, ঠক।” কাঠের লাঠি ঠুকে এক বেঁটে বৃদ্ধ অন্ধকার থেকে এগিয়ে এল, সেরিসার হাতে থাকা আলোর গোলা তার গায়ে পড়তেই তাদের সামনে তার অবয়ব স্পষ্ট হলো।
বয়সে পূর্ণ, উচ্চতায় স্বাভাবিক মানুষের অর্ধেক, কিন্তু কোনো বামন কিংবা খর্বকায় নয়, বরং এক অদ্ভুত বৃদ্ধ— গায়ে ভারী কালো জোব্বা, মাথায় টুপি, মুখে-চিবুকে বার্ধক্যজনিত দাগ, নাকারেরেলের দৃষ্টিতে তার মাড়ি পর্যন্ত দেখা যায় যেখানে দাঁতের চিহ্নমাত্র নেই।
বৃদ্ধের পিঠে বিশাল এক বাক্স ঝোলানো, যেন তার নিজের চেয়েও বড়।
“তরুণ-তরুণী, তোমরা কী কিনতে চাও?” বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বলল, চারপাশের সতর্ক দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে।
তাহলে সে একজন ব্যবসায়ী, ব্রোঞ্জ ঢালরক্ষীর দলের সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সতর্কতা সরিয়ে রেখে এগিয়ে গেল দ্রব্যপত্র দেখতে।
বাইরে সদ্য সরবরাহ নেয়া হলেও, এখানে কী বিক্রি হয় দেখতে ক্ষতি কী, হয়তো সামনে কাজে লাগতে পারে।
আগুনের তেল, পবিত্র জল, অন্ধকার পাইন রজন, তারকাঁটা, বিষনাশক, চিকিৎসার ওষুধ, ম্যানার ওষুধ, কিছু রহস্যময় চাবি ও অদ্ভুত পাথর—
প্রথমদল সোনা দিয়ে কেনা যায়, কিন্তু চাবি-পাথর কেবল অশরীরীদের লেজের হাড় দিয়ে বদলানো যায়।
অশরীরীর লেজের হাড়ের কী দরকার? নাকারেরেল কিছুতেই বুঝতে পারল না, তবুও মনে রাখল।
এখানকার জিনিস সস্তা নয়, কিন্তু বেশ কার্যকর; ছোট এক শিশি আগুনের তেল সারাদিন চলবে, দলের সবাই কিছু না কিছু কিনল, এখন না লাগলেও ভবিষ্যতের অভিযানে কাজে আসবেই।

“চলো।” সবাই কেনাকাটা শেষ করতেই পাশে দাঁড়িয়ে নাকারেরেল বলল, যেহেতু তার নিজের যাদুবিদ্যা ও বিষ প্রতিরোধের ক্ষমতা আছে, আর চিকিৎসার ওষুধ তো তার অভাব নেই।
প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের এক কিনারায় এসে রেইথুপ মাটির লিভার টেনে দিল, গর্জন তুলে যন্ত্রঅংশ নাড়াচাড়া করতে করতে কয়েক ডজন চেইনে টানা লোহার সেতু ধীরে ধীরে নামল। এটাই আমানাসের অপরাধের সেতু, ধ্বংসাবশেষ ও গভীর খাদকে সংযুক্ত করছে।
শেষ ব্যক্তি সেতু পার হতেই সেটা আবার উঠতে শুরু করল, পেছনে রয়ে গেল চল্লিশ মিটার লম্বা এক ভয়ঙ্কর খাদ।
“ঘোঁ!” আমানাসের গভীর খাদ ধ্বংসাবশেষের মতো শান্ত নয়, বরং মাঝে মাঝেই অদ্ভুত গর্জন, চিৎকার শোনা যায়।
“হুম, নরখাদক, বিকৃতদেহ, বমি-রাক্ষসী, অশরীরী, পচা-তরল জেলি, মূর্তি-দানব, মায়া-লাশ, কঙ্কাল আর জম্বি অগণিত।” নাকারেরেল বাতাসের পচা গন্ধ শুঁকে নরম স্বরে বলল।
“আরও আছে...” এত নাম শুনেই ব্রোঞ্জ ঢালরক্ষীর দলের সবাই অস্বস্তিতে পড়ল, আরও গুহা আছে শুনে আঁতকে উঠল।
“আর কী?” বামন শামান জিজ্ঞেস করল।
“না, আমি জানি না, তবে মনে হচ্ছে ওগুলো আরও অদ্ভুত, আরও শক্তিশালী কিছু।” নাকারেরেল অতিপ্রাকৃত কোনো শক্তি রাখে না, বরফমুকুট দুর্গে প্রশিক্ষিত শ্রবণশক্তি দিয়েই এতদূর চিনতে পারে; এর বেশি নয়।
তবে ব্রোঞ্জ ঢালরক্ষীদের জন্য এটা কোনো সুখবর নয়।
গভীর খাদ অঞ্চলের কেন্দ্রীয় পথ হওয়ায়, হাজার হাজার বছর পরও আমানাসে অনেক ‘পর্যটক’-এর স্মৃতি রয়ে গেছে, যদিও এ অঞ্চল সবসময়ই নির্জন।
বেশিরভাগ স্মৃতি তরবারি-কুড়াল দিয়ে খোদাই করা।
“বিপদ!” “সামনে দানব!” “বামে লাইব্রেরি, ভেতরে সব দানবাকৃতি!”— এই জাতীয় অসংখ্য বার্তা, অনেকটার সঙ্গেই গাঢ় লাল ছোপ, যেন নিজের রক্তে লিখে গেছে অভিযাত্রী।
“কোন দিক?” সামনে অসংখ্য পথ দেখে নাকারেরেল জিজ্ঞেস করল।
“এ-এ…” সেরিসা শুধু এ শব্দটি উচ্চারণ করেই থেমে গেল।
বোঝাই যাচ্ছে, যারা এই অভিযান দিয়েছে তারাও জানে না কাক্সিক্ষত জিনিস কোথায়; হয়তো কোনো সূত্র থেকে জেনেছে, তাই মিশন দিয়েছে।
“তাহলে আমরা বামে যাই।” একটু ভেবে নাকারেরেল নেতৃত্ব দিল।

বাকিরা তো দিক জানে না, তাই অনুসরণ করল।
হঠাৎ ঝাঁপ, গলায় ছুরি, লুকিয়ে আক্রমণ, একটানা কৌশলে মোটা বিকৃতদেহ দানবটাকে মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন করে দিল নাকারেরেল, পাশে থাকা সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
বিশেষ করে খর্বকায় চোর সিলিয়ান, চোয়াল খুলে যাবার জোগাড়।
ভার্চুয়াল খেলায় শেখা কৌশল বাস্তবে দেহগত সীমাবদ্ধতায় পুরোপুরি সম্ভব নয়, কিন্তু শারীরিক ক্ষমতা থাকলে নিঃসন্দেহে সে হতো সবার সেরা, কারণ বাস্তবে কেউ বারবার মৃত্যুর মাধ্যমে নিজের আক্রমণ দক্ষতা গড়ে তোলে না।
শেষ বিকৃতদেহটাকেও ফেলে দিয়ে, নাকারেরেলরা এবার পৌঁছল বিশাল এক গ্রন্থাগারে, যদিও এখন সব ধ্বংসপ্রাপ্ত, অধিকাংশ বই পুড়ে ছাই, সর্বত্র রক্ত ও লাশ— কিছু হাজার বছর আগে, কিছু সাম্প্রতিক অভিযাত্রীদের।
এত ঘন অশরীরী আর তাদের শক্তি দেখে বোঝা যায়, আগের দলটি প্রবেশ করামাত্রই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে, দরজার কাছে নতুন কঙ্কাল তার সাক্ষ্য।
একটা নরখাদক-লাশ বইয়ের তাকের সামনে পড়ে ছিল, সেটা লাথি মেরে সরাতেই লাশের চোখে হঠাৎ প্রাণচঞ্চল আগুন জ্বলে উঠল, ছিন্ন-ভিন্ন দেহ নিয়ে সে আবার লাফিয়ে উঠল!
খচ! হালকা শব্দে ‘ড্রাগনের পিতার দাঁত’ নামের প্রশস্ত ছুরিটা এক ঝটকায় তার মাথা নামিয়ে দিল, দানবটির আত্মার আগুন আবার নিভে গেল।
ছুরি গুছিয়ে নাকারেরেল তাকের সামনে দাঁড়াল, ছাদ পর্যন্ত উঁচু তাকজুড়ে অজস্র বই, দু-একটা টেনে খুলে দেখল, দুঃখজনকভাবে প্রাচীন ভাষা তার বোধগম্য নয়।
তবে সৌভাগ্যবশত, এবার খুব কম সময়েই পাওয়া গেল ‘আলোয় ছায়া’র পাণ্ডুলিপি, হাজার বছরের পুরনো জাদুব্যুহে সংরক্ষিত পুস্তকটি আস্ত আছে; সেরিসা সেটি ত্রেসের হাত থেকে নিয়ে না দেখেই নিজের স্থান-ব্যাগে ভরে রেখে লাইব্রেরির অন্য দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
অজানা শহুরে পরিবেশে পথ না ফিরলে অনুসন্ধান সর্বাধিক কার্যকর হয়।
ভারি লোহার দরজা খুলতেই, অসংখ্য কালো ছায়া বিদ্যুৎবেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল!