সপ্তদশ অধ্যায়: বেগুনি ঝর্ণাধারা উপত্যকা

ঠিক যেমন অধিকাংশ কন্যারা, সেরিসা পোকামাকড়কে ভয় পায়, ছোট হোক বা বিশাল, সব ধরনের পোকামাকড়ই তার আতঙ্কের কারণ। তাই, কীটপতঙ্গের বনজঙ্গলে কাটানো কয়েক দিনে সেরিসার মুখ সর্বদা ফ্যাকাশে ছিল। অন্যরা কিন্তু বেশ তৃপ্তিতে খেয়েছে, কারণ কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে রাইথি পোকা রান্নার এমন দক্ষ।
“আসলে ব্যাপারটা তেমন কিছু নয়, ছোটবেলায় খাবার খেতে গিয়ে মাঝে মাঝে সবজির মধ্যে ছোট পোকা পেতাম, তখন থেকেই এর স্বাদটা একটু বিশেষ মনে হয়েছে, আর তারপর থেকেই এই স্বাদটা পছন্দ হয়ে গেছে।” বলল ষাঁড়ের মুখের মতো মানুষটি, হাসতে হাসতে নিজের মাথার পেছনে হাত চুলকোতে চেয়েছিল।
তার কথায় সবাই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
গোটা পথেই দলটি খুব সহজেই এগিয়েছে, আর যখন তারা কীটপতঙ্গের বনজঙ্গল ছাড়তে চলেছে, তখন কারেল লক্ষ্য করল, ঘন জঙ্গল ক্রমশ পাতলা হয়ে আসছে, আর মাটিতেও ধীরে ধীরে বেগুনি আভা দেখা যাচ্ছে।
চারপাশের পরিবেশের এই পরিবর্তন দেখে কারেল বেশ সন্দেহে পড়ল।
আসলে, এটি ছিল বেগুনি ধারা উপত্যকার কাছাকাছি আসার লক্ষণ। নামটি যতই মনোরম হোক, আসলেই এটি একটি অত্যন্ত বিষাক্ত বেগুনি স্রোত, যার কারণে স্বাভাবিক কোনো গাছপালা এই পরিবেশে বেড়ে উঠতে পারে না।
সেরিসার বর্ণনা অনুযায়ী, বেগুনি ধারা উপত্যকার উৎস এসেছে প্রাচীন মানবজাতির ধ্বংসাবশেষ আমানাস থেকে। কে জানে, সেই প্রাচীন মানবেরা কতটা উন্মাদ ছিল, যে এমন অদ্ভুত এক দৃশ্য সৃষ্টি করেছিল।
অবশেষে, দলটি পৌঁছাল বেগুনি ধারা উপত্যকার প্রবেশদ্বারে। সমগ্রভাবে, এটি একটি দীর্ঘ সরু উপত্যকা, দু’পাশে সুউচ্চ, প্রায় উল্লম্ব পাহাড়। তখন উপত্যকার মধ্যে অনেকেই ব্যস্ত ছিল।
তবে তারা লড়াই করছিল না, বরং খনি খনন করছিল। উপত্যকার দু’পাশের পাহাড়ে এক ধরনের বিশেষ খনিজ রয়েছে, যা দেখতে জলকристালের মতো, অস্ত্র তৈরি করতে এটির অল্প পরিমাণ ব্যবহার করলেই অস্ত্রের গুণমান বহুগুণে বাড়ে।
নমনীয়তা, দৃঢ়তা, উচ্চ তাপ ও কষ্টের সহনশীলতা, ভাগ্য ভালো হলে সাধারণ অস্ত্রকে সরাসরি উৎকৃষ্ট মানে উন্নীত করা যায়। তাই, এই জলকристালকে বলা হয় ধারালো জলকристাল।
তবে এর অদ্ভুত ভূপ্রকৃতির কারণে রাষ্ট্রের পক্ষে বড় পরিসরে খনন করা অসম্ভব, তাই এই কাজটি ছেড়ে দেওয়া হয়েছে অভিযাত্রীদের জন্য।
অপূর্ণাঙ্গ হিসাব অনুযায়ী, প্রতি বছর বেগুনি ধারা উপত্যকায় অভিযান করতে এসে মারা যায় ত্রিশ হাজারেরও বেশি মানুষ, আর এই সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে। অধিকাংশ জলকристাল লাল রঙের হওয়ায়, এটি রক্ত জলকристাল নামেও পরিচিত।
মৃত্যুর কারণের ৮০% ওই অদ্ভুত বেগুনি স্রোতের জন্য।

আমানাস থেকে প্রবাহিত বেগুনি তরল নিজেই প্রবল মৃতদেহ-রূপান্তরকারী বিষ বহন করে, এতে এক ধরনের অদ্ভুত সূক্ষ্ম কীটও রয়েছে, যা চুলের চাইতেও পাতলা। তারা নদীর পথ ধরে পাহাড়ের গায়ে উঠে যায়, রক্ত জলকристাল খেয়ে বড় হয়। জলকристাল খাওয়ার পর, এরা যেন হাওয়া ভরা বেলুনের মতো ফুলে উঠে, এক মাসের মধ্যে আট মিটার দীর্ঘ, দুই মিটার বেশি চওড়া, বিশাল মুখ ও আটটি অঙ্গবিশিষ্ট দানব হয়ে যায়!
বেগুনি ধারা উপত্যকায় এরকম দানবদেরই মোকাবিলা করতে হয়।
আরও ভয়ানক ব্যাপার হল, উপত্যকার মধ্যে হালকা বিষের ধোঁয়া ছড়িয়ে থাকে। সেখানে বেশিক্ষণ থাকলে, antidote না নিলে, মানুষ আস্তে আস্তে মৃতদেহে পরিণত হয়, জীবন্ত লাশ হয়ে যায়। একইভাবে, ওই দানবদের শরীরেও মৃতদেহ-রূপান্তরকারী বিষ থাকে; কামড়ে দিলে, ঘষে দিলে, বা তাদের দেহরস গায়ে পড়লে, antidote না নিলে দ্রুত জীবন্ত লাশ হয়ে যেতে হয়।
এই কারণেই, বেগুনি ধারা উপত্যকায় যেতে হলে antidote জানাতে হয়, অথবা antidote জানে এমন পেশাজীবী সঙ্গে রাখতে হয়।
তামার ঢালবাহীরা নদীর পাশে চলতে চলতে, দলের গতির সঙ্গে সঙ্গে, আশেপাশের অভিযাত্রীরা খনির কাজ থামিয়ে চিন্তিত চোখে কারেলদের লক্ষ্য করল। বাইরে খুনখারাপি স্বাভাবিক, বিশেষত খনিজ অঞ্চলে, ভাল মানের খনিজের জন্য মানুষ হত্যা সাধারণ ব্যাপার। তাই বাইরে সর্বদা সতর্ক থাকতে হয়; কে কখন বন্ধুত্বের আড়ালে আক্রমণ করবে জানাই যায় না।
কারেলদের আমানাসের দিকে যেতে দেখে কয়েকজন চিন্তিত খনিশ্রমিক ধীরে ধীরে সতর্কতা ছেড়ে দিল, চোখের ভাবও করুণায় বদলে গেল।
আমানাস, প্রাচীন মানবজাতির ধ্বংসাবশেষ, এই ভূখণ্ডের সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থানের একটি। যে একশো জন ঢোকে, তার মধ্যে এক জনের বেশি জীবিত ফিরে আসে না। দানবের সমতলও আমানাসের তুলনায় শিশুদের খেলার মাঠের মতো নিরীহ।
আমানাস পাহাড়ের ওপর অবস্থিত, ঠিক বলতে গেলে, এক বিশাল স্থাপনা যা পাহাড়ের অভ্যন্তরে তৈরি। এর অভ্যন্তরীণ স্থান অত্যন্ত ব্যাপক, সবচেয়ে গভীর অভিযাত্রী দলের তথ্য অনুযায়ী, অন্তত দশ কিলোমিটার নিচে যায়। তারা একমাত্র সরল পথে নিচের দিকে অনুসন্ধান করেছিল, শেষে একজন ছাড়া সবাই সেখানে প্রাণ হারায়; সেই জীবিত ব্যক্তি জানায়, তারা সম্ভবত এক শতাংশও অনুসন্ধান করেননি। কল্পনা করা কঠিন, প্রাচীন মানবেরা কীভাবে এমন স্থাপনা তৈরি করেছিল।
কিছু জাদু অনুসন্ধান অনুযায়ী, আমানাস নির্মিত হয়েছে আজ থেকে সাতাশ হাজার বছর আগে, প্রাচীন মানবজাতির বিলুপ্তি, কীটমানব ও পশুমানবের যুগ, এলফ ও দানবের যুগ, এবং বর্তমান বহুজাতি যুগ পার করেও, এখনও পুরোপুরি অনুসন্ধান হয়নি; এক শতাংশের বেশি নয়। পাহাড়ের অভ্যন্তরীণ অংশ বাদ দিলে, অধিকাংশ ভূগর্ভস্থ স্থান সিল করা অবস্থায় আছে, অভিযাত্রীদের জন্য অপেক্ষা করছে, কিংবা মৃত্যু নিশ্চিত করছে।
এক বিশাল পাথরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, সেরিসা কারেলকে এবারের অভিযানের কাজ বুঝিয়ে দিল।
তামার ঢালবাহীদের কাজটি ছিল জাদুবিদ্যা সংঘের একটি এসএস-শ্রেণির উচ্চ ঝুঁকির কাজ। তাদের উদ্দেশ্য ছিল আমানাস থেকে চারটি বই খুঁজে বের করা: ‘আলোছায়ার ছায়া’, ‘নিষিদ্ধ মন্ত্র ও মৃতদেহের অনুষ্ঠান’, ‘মৃতদেহবিদের গভীর জ্ঞান’ ও ‘অন্ধকার বিধি’।
“কাজের বিবরণ অনুযায়ী, চারটি বই地下দুই কিলোমিটার গভীরের কোনো স্থানে, হয়তো গ্রন্থাগারে, হয়তো গবেষণাগারে, স্পষ্ট লক্ষ্য।”
“আমরা ভাগ্যবান, পাহাড়ের অভ্যন্তরীণ অংশে ইতিমধ্যে অনুসন্ধান হয়েছে, তাই সরাসরি地下এক কিলোমিটার পর্যন্ত যেতে পারি।”
“বই খুঁজে পেলে, কখনোই খুলে পড়া যাবে না, কারণ বইগুলোর ওপর অকল্পনীয় জাদু নিষেধাজ্ঞা রয়েছে।”

“আমানাসের গভীর অংশে উচ্চ স্তরের মৃতদেহ-জীবিতদের আধিক্য, সবাই সতর্ক থাকবে।”
“আর কিছু প্রশ্ন?” সেরিসা বলল।
আমানাস বেগুনি ধারা উপত্যকা ও মৃতদের বনজঙ্গলের গুরুত্বপূর্ণ সংযোগস্থল। যদিও এটি ভয়াবহ, মৃতদেহে পূর্ণ প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ, তবু তার দরজার সামনে ব্যবসা চলে, কারণ হাজার বছরেও কখনো উচ্চ স্তরের মৃতদেহ-জীবিতরা বাইরে আসেনি।
চারপাশের ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে আবারও প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম সংগ্রহ করার পর, কারেল ও তার দল করুণ দৃষ্টিতে তাকানো লোকদের সামনে আমানাসের ভারী পাথরের দরজা খুলে একে একে ঢুকে পড়ল। ছয়জন ঢুকে গেলে দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।
“আমার মনে হয়, সবাই আমাদের দিকে মৃতদের চোখে তাকাচ্ছিল।” কারেল মন্তব্য করল।
“হ্যাঁ, জানো কি, এই জায়গা মহাদেশের সবচেয়ে বিখ্যাত মৃত্যুস্থান হিসেবে গণ্য করা যায়।” আলো বলের ওপর হাত রাখে, সেরিসা দুঃশ্চিন্তায় হাসল।
“এত বিপদ, তবু তোমরা কেন এসেছ?” চিন্তিত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে, কারেল প্রশ্ন করল।
“আহ, উপায় নেই, উন্নত পেশার কাজ।” পায়ের কাছে সিলিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
ইমিস মহাদেশে, সাধারণত সবাই প্রথমে যোদ্ধা, জাদুকর, চোর এসব পেশায় থাকে, দশ বছর বয়সে প্রতিভা প্রকাশ পেলে, তখন রাগী যোদ্ধা, আততায়ী চোর এই বিভাজন আসে। আর উন্নত পেশা, শক্তি নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছালে, নিজ পেশার সংঘে গিয়ে স্ব-প্রতিষ্ঠিত আবেদন করতে হয়, তখন একটি কঠিন কাজ পাওয়া যায়, তা সম্পন্ন করলে পেশার সবচেয়ে শক্তিশালী দক্ষতার বই পাওয়া যায়, দ্বিতীয় প্রতিভার দ্বার খুলে যায়, আত্মার শক্তি দুই স্তরে ওঠে। আত্মার শক্তি মানে জাদু দানবের গ্লিফ পদ্ধতি, যদিও তুলনায় দুর্বল। কোন ধরনের আত্মার শক্তি পাওয়া যাবে, তা পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে, নির্বাচন বা পরিবর্তন করা যায় না।
আরও, উন্নত পেশার কাজের বেঁচে থাকার হার বছরভর মাত্র পাঁচ থেকে সাত শতাংশ।
“চলো।” চারপাশের চিন্তিত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে, কারেল মাথা নাড়ল, দেয়ালের যন্ত্র স্পর্শ করল; আর গিয়ার ঘূর্ণনের শব্দে এক ধাতব প্ল্যাটফর্ম দ্রুত সামনে উঠে এল।