বিয়াল্লিশতম অধ্যায় : অজানা দানব

আর্দ্র বুনো শিয়াল-কন্যাকে বুকে জড়িয়ে ধরে, কারেল সতর্কভাবে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করছিল।
“এই মুহূর্তে স্বয়ংক্রিয় অস্ত্রের উন্নয়ন শুরু করা উচিত,” ভাঙা, বিশৃঙ্খল জলাভূমির দিকে তাকিয়ে, কারেল মনে মনে ভাবল।
গোপন প্রচলকরা চুপিচুপি হামলা কিংবা একক লড়াইয়ে দক্ষ, কিন্তু দলগত আক্রমণের ক্ষেত্রে তাদের দুর্বলতা স্পষ্ট; ছোট দুটি ছুরি নিয়ে কি আর অন্য পেশার কার্পেট-স্টাইল বিস্ফোরণের সঙ্গে তুলনা করা যায়? এটা আমার পেশার স্পষ্ট দূর্বলতা, তাই এর জন্য বিকল্প কিছু খুঁজতে হবে। বিস্তৃত এলাকা জুড়ে আক্রমণের জন্য আমার তেমন কৌশল নেই, তবে কিছু চিরন্তন উপায় রয়েছে।
রাত নেমে এসেছে, লুলিনের ব্যাপক উন্মাদনার ফলে অসংখ্য কাঁটা-জন্তু নিধন হয়েছে, কিন্তু বাতাসে রক্ত ও পোড়া গন্ধ এতটাই ভারী যে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে। এই গন্ধ মৃতদেহে আহরণকারীদের জন্য ভয়ংকর আকর্ষণ। আরেকবার ব্যাপক হত্যালীলা এড়াতে হলে দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়াই শ্রেয়।
জলাভূমির রহস্যময় কুয়াশা সর্বদা এখানে ভাসে; কাছাকাছি দৃশ্য স্পষ্ট, তবে পঞ্চাশ মিটার দূরের জায়গা শুধুই অস্পষ্ট ছায়া।
দুটি মৃদু শব্দের সাথে, গাছের মধ্যে বাড়ন্ত ঝোপ ও মোচড়ানো শিকড় ভেঙে পড়ল, পথ খোলা হল, যাতে মানুষ সহজে যেতে পারে।
“আমরা এখন কোথায়?” লুলিন নিজের বর্মে ঝুলে থাকা ডালের দিকে হাত বাড়িয়ে সরিয়ে, পথে কষ্ট করে এগিয়ে চলা কারেলের দিকে প্রশ্ন করল।
“জানি না, রাতটা বেশ অন্ধকার, চারপাশে তুলনা করার মতো কিছু নেই, কেবল নিশ্চিত হওয়া যায় আমরা দিনের অবস্থান থেকে খুব দূরে নই।” দুটি ছুরি নাচিয়ে, কারেল বাধা সৃষ্টি করা শাখা ও শিকড় কেটে ফেলছিল। যদিও ড্রাগন-ফাদার-এর দাঁত দিয়ে গাছ কাটা কিছুটা কিংবদন্তি অস্ত্রের অপমান, তবু পরিস্থিতি অনুযায়ী, এতে ক্ষতি নেই।
“এখন আমাদের কাছে দুটি পথ আছে,” কিছুটা কাটার পর কারেল হঠাৎ থেমে, লুলিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “একটি হচ্ছে রাতেই সরাসরি জলাভূমি পেরিয়ে যাত্রা করা।” দিনের বেলা অনুসন্ধানী পথের তুলনায় অজানা, রাতের সময়ে কি ঘটবে কেউ জানে না; জলাভূমি বিশাল, এখনো অল্প ভাগই অনুসন্ধান হয়েছে।
লুলিন ভাবল, আরেকটি বিকল্প কী আছে শুনে দেখা ভালো।
“অন্যটি হচ্ছে, আমরা কোথাও বিশ্রাম নিই, আগামীকাল ফিরে যাই।” কারেল ছুরিতে কিছু লাগাতে লাগাতে বলল।
“আমরা কি সংকেত রকেট ছুড়ে, তাদের এখানে আসতে বলবো?” হঠাৎ লুলিনের মাথায় আলোকপাত হল, সমাধানের পথ খুঁজে পেল।
“আমি চাইতাম, সত্যি। কিন্তু সংকেত বন্দুকের গুলি শেষ, আগেরবার সবটাই এসট্রেইডকে দিয়েছিলাম।”
“ঠিক আছে, ভাবতে দাও।” দুই হাত দিয়ে কপালে চাপ দিয়ে, লুলিন কারেলের চারপাশে ঘুরল।

“তাহলে জলাভূমিতেই আজ রাতে থাকি।” শেষ পর্যন্ত, লুলিন বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিল; যদিও অদ্ভুত কারণে তাদের দু'জনেরই অশেষ শক্তি ও যুদ্ধ-ক্ষমতা আছে, মানসিক ক্লান্তি অবশ্যম্ভাবী।
কারেল আকাশের দিকে তাকাল, প্রবল বৃষ্টিপাত চলছে, অর্থাৎ একটু উঁচু জায়গা খুঁজে তাঁবু গাড়তে হবে, না হলে কাদার মধ্যে রাত্রি কাটাতে হবে, আর জোঁক তুলতে তুলতে খেলতে হবে।
“এইদিকে, চল।” মাটির জলকাদায় পানি প্রবাহের দাগ দেখে, কারেল লুলিনকে নিয়ে বিপরীত দিকে এগোল, সেখানে সম্ভবত ছোট্ট উঁচু ভূমি আছে।
যাত্রা খুব দূরে নয়, তবে অত্যন্ত কষ্টকর; জলাভূমির পরিবেশ, রাতের অন্ধকার, মাঝে মাঝে অদ্ভুত প্রাণীর উৎপাত। অবশ্য, পূর্ণ সশস্ত্র লুলিনের সামনে যতই আসুক, সবাই পরাজিত।
“যদি এটাই কল্পনা না হয়, তাহলে চোখের সামনে।” অবশেষে, দু'জনে একটু উঁচু ভূমি খুঁজে পেল, ছোট্ট টিলার মতো, গাছহীন, বড় একটা পাথর পড়ে আছে।
“ওহ! কারেল, এটা দেখো, কী?” কারেল তাঁবু গাড়তে গেলে, পাশে লুলিন চেঁচিয়ে উঠল।
“কী হয়েছে?” কাজ ফেলে রেখে, কারেল ঘুরে তাকাল, তখন লুলিন মনোযোগ দিয়ে টিলার মাঝের বড় পাথর দেখছিল, এমনকি জাদু দণ্ড দিয়ে ঠোকরাচ্ছিল।
“এসো দেখো!” কারেল এগিয়ে গেলে, লুলিন তাকে ধরে, পাথরের এক জায়গা দেখাল।
“হুম?” লুলিনের আঙুলের দিক অনুসরণ করে, পাথরের নিচে হালকা লাল আলো দেখা গেল, “নিচে কিছু আছে?”
দু'জন একে অন্যকে দেখল, “খনন শুরু!” পরের মুহূর্তে, অভিন্ন মনোভাব নিয়ে দু'জন একই কথা বলল।
কারেল ব্যাগ থেকে তাঁর গনোমদের সেনা-ছুরি বের করল, ছেনি নিয়ে লুলিনকে একটু দূরে যেতে বলল, ছেনি দু'হাতে ধরে মাথার ওপরে তুলল...
“টিং!” এক বিকট শব্দে, পাথরের ওপর গভীর দাগ পড়ল।
“এখনো নয়? আবার!” নিচের জিনিস প্রকাশ না হলে, কারেল আবার ছেনি তুলে, সর্বশক্তি দিয়ে নিচে আঘাত করল।
“পুফ!” অবিশ্বাস্যভাবে, এবার কঠিন বস্তুতে ধাক্কা লাগার ‘টিং টিং’ নয়, বরং ফল ফেটে যাওয়ার মতো শব্দ হল, ছেনি গাঁথা পাথর থেকে লাল ঝলমলে তরল বেরিয়ে এল।

“এটা কী?” কারেল ও লুলিন দু'জনে এগিয়ে, ছেনি খুলে দেখে, পাথরটা ফাঁপা, ছেনির অর্ধেক ভিতরে ঢুকে গেছে, পুরোটা লাল ঝলমলে তরলে ভরা।
“এটা কি হাজার বছরের পাথর-দুধের মতো কোনো আশ্চর্য বস্তু?” আঙুলে তরল লাগিয়ে, লুলিন প্রশ্ন করল।
“তেমন কিছু নেই, তুমি অত বেশি পড়ে ফেলেছ।” কারেল ছেনি আবার ঢুকিয়ে, গর্ত বড় করতে চাইল।
কারেলের শক্তি বাড়াতে, পাথরের ওপর ফাটল দেখা দিল, হঠাৎ পুরো টিলা কেঁপে উঠল।
“উহ, কী হচ্ছে?” কারেল লুলিনের দিকে তাকাল, ভেবে ছিল ও ভূমিকম্পের জাদু চালাচ্ছে, কিন্তু লুলিনও অবাক হয়ে চারদিকে তাকাচ্ছিল।
পরের মুহূর্তে, টিলা বিকটভাবে ফেটে গেল, অপ্রস্তুত কারেল ছিটকে কাদার মধ্যে পড়ল।
“ব্ররর!” টিলার নিচে বিকট শব্দ, টিলা ফাটছে, মনে হচ্ছে নিচ থেকে কিছু বেরিয়ে আসছে।
শেষে, ফাটল ছড়িয়ে পড়লে, বিকট শব্দ থেমে গেল, যেন শক্তি সঞ্চয় করছে। এক-দুই সেকেন্ড পরে, “ঘ্যাং!” শব্দে পুরো টিলা পাঁচ-ছয় মিটার ওপরে উঠে গেল।
এখন, লুলিন ও কারেল দু'জনই সম্পূর্ণ প্রস্তুত, টিলার নিচের অদ্ভুত প্রাণীর জন্য অপেক্ষা করছে।
আবার এক বিকট শব্দে, টিলা ফেটে, ধুলার মধ্যে কারেল ও লুলিন স্পষ্ট দেখল এক রক্তিম চোখ, যার মধ্যে ক্ষোভের দীপ্তি।