বত্রিশতম অধ্যায় পুনর্মিলন

“প্রলয়ের শিখা!” দৌড়ে চলার সময়ে লুলিন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং একটিমাত্র জাদু ছুড়ে দিল। দুর্ভাগ্যবশত, যা দিয়ে শত্রুকে অব্যাহতভাবে জ্বালিয়ে দেওয়া যেত, সেই অগ্নি-জাদু কেবলমাত্র সামান্য একটি আগুনের শিখা তৈরি করল, তারপর নিমেষেই নিভে গেল।

“ধিক্কার!” লুলিন মনে মনে গাল দিল, তারপর ফের দৌড়াতে লাগল। সে সান দিয়েগো একাডেমির ভিতর ভিট্রাইন শাখার প্রকৌশল এবং শামান অনুষদের এক শিয়ালকন্যা ছাত্রী। ঐ সন্ধ্যায়, তার রুমমেট হঠাৎ তাকে ডেকে মাঠের কিনারায় হাঁটতে চলার অনুরোধ করে, মনটা একটু হালকা করার জন্য। লুলিনের আপত্তি করার কোনো কারণ ছিল না, আনন্দিত মনে সে বন্ধুর সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল। কে জানত, মাঠের কিনারায় পৌঁছানোর পর, তার রুমমেট আচমকা কোমর থেকে ছুরি বের করে তার শরীরে জোরে এক কোপ বসিয়ে দেবে!

যদিও ক্ষতটা খুব গভীর ছিল না, তবু লুলিন বিস্ময়ে লক্ষ্য করল, তার অধিকাংশ মৌলিক শামানিক ক্ষমতাই যেন আর কাজ করছে না!

“ওহ, দেখি তো, এক启示者!” লুলিনের অদ্ভুত মুখাবয়ব দেখেই, রুমমেট হাসিমুখে কাছে এগিয়ে এল, ঘুরপাক খেতে খেতে বলল, “অসাধারণ শামান প্রতিভা, সাথে ভবিষ্যৎবাণী করার শক্তি—এমন启示者 তো প্রকৃতই ঈশ্বরপ্রদত্ত প্রতিভা।”

启示者! লুলিন থমকে গেল। সে এই জগতের মেয়ে নয়;启示者—এই বিশেষ নামটি প্রথম যখন আকস্মিকভাবে এ জগতে এসে পড়ে, তখনই শুনেছিল।

“তুমি আমার নির্বাচিত启示者, এ জগতের অশুভতা রোধ করবে, যতক্ষণ না আমরা এসে পৌঁছাই।” সেই অদ্ভুত স্বরটি বলেছিল এমন।

যদিও লুলিন তখনও এর অর্থ সম্পূর্ণ বুঝতে পারেনি, তবু গভীরভাবে নিজের মনে এই কথা সেঁটে রেখেছিল। নানান উপায়ে启示者 সম্পর্কে খোঁজাখুঁজি করেছিল, কিন্তু কোনো তথ্যই মেলেনি।

এখন, আরেকজন, যে দেখতে রুমমেটের মতো, তাকে এ নামে ডাকে—আরও বড় কথা, তার কথায় মনে হচ্ছে, সে আগে অনুরূপ আরো启示者-এর মুখোমুখি হয়েছে। তাহলে কি সত্যিই আরও কেউ এই জগতে এসেছে? মুহূর্তেই লুলিনের মনে পড়ল, কয়েকদিন আগে ক্যাফেটেরিয়ার সেই এলফটির সঙ্গে তার লড়াইয়ের কথা।

“বেশ, নিষিদ্ধ-ছুরির কোপে পড়লে মন্ত্রপাঠের ক্ষমতা হারায়, এখন তুমি কেবল এক সাধারণ পশুজাতি মাত্র, তাই সময় হয়েছে, পথ ধরো—এ জগতে启示者-এর কোনো স্থান নেই।” মনে হয় “রেনি” ব্যাখ্যা দিতে নারাজ, দু’হাত মেলে বজ্রগতিতে লুলিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। খুলে যাওয়া হাত দুটোতে মুহূর্তেই নবগঠিত হল ছুরি সদৃশ ধারালো নখর, যেগুলির ওপর বর্ণিল বেগুনি আভা চকচক করছে।

“বজ্রঝড়!”—শামানদের আত্মরক্ষার একমাত্র বিশেষ কৌশল, যেটা যেকোনো অবস্থায় সক্রিয় করা যায়। মুহূর্তেই লুলিনের চারপাশে বিদ্যুৎ স্রোত গর্জে উঠে এক প্রবল অভিঘাত তরঙ্গ তৈরি করল, যেন চাপ দিয়ে “রেনি”কে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলল।

দৌড়াও! এক মুহূর্তও দেরি না করে লুলিন ঘুরে মাঠের বাইরের জঙ্গলের দিকে ছুটল। যদিও স্কুলের দিকে গেলে সাহায্য পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি, কিন্তু শামানদের ছোট্ট পা নিয়ে ওই অদ্ভুত শত্রুর চেয়ে দ্রুত দৌড়নো যায় না।

“পালাতে চাও?” ছিটকে পড়া “রেনি” ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, শরীর জুড়ে ঘুরপাক খাওয়া বিদ্যুৎ স্রোত অনুভব করে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটাল—শামানিক জাদু হারিয়ে তুমি কিছুই করতে পারবে না, পালাবে কোথায়?

...

“启示者, বৃথা চেষ্টা কোরো না, নিষিদ্ধ-ছুরির কোপে পড়লে অন্তত দু'দিন কোনো জাদু ছাড়তে পারবে না। তাহলে আত্মসমর্পণ করো না কেন? প্রাণপণে মরার চেষ্টা বৃথা।” ছোট্ট আগুনের শিখা ঝেড়ে ফেলে “রেনি” ধীরে ধীরে লুলিনের পেছনে এগোতে লাগল, সাথে কটাক্ষও ছুড়ল।

পিছনে থাকা ওই উচ্চকণ্ঠকে পাত্তা না দিয়ে, লুলিন প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল। নতুন শরীরটির জন্য সে কৃতজ্ঞ, অনেকক্ষণ দৌড়ালেও ক্লান্তি নেই।

লুলিনের অবিচল প্রতিজ্ঞা দেখে “রেনি” ভ্রূকুটি করল, তারপর এক হাত নাড়তেই অন্ধকারের এক তরঙ্গ সজোরে ছুটে এসে লুলিনের পিঠে আঘাত করল। লুলিন ব্যথায় চিৎকার করে অনেক দূরে ছিটকে পড়ল!

কষ্ট করে শরীরটা উল্টে, কনুইয়ে ভর দিয়ে পেছনে সরতে সরতে সে দেখতে লাগল, ভয়ঙ্কর শত্রুটি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। মৌলিক শামান হিসেবে, নীরবতার এই প্রভাব তার জন্য ভীষণ বিপজ্জনক। মুক্তির উপায় না থাকায় সে কার্যত অচল। দুর্ভাগ্য, তার কাছে কোনো দলীয় চিহ্নও নেই।

“হ্যাঁ,启示者, এখানেই সব শেষ!” লুলিনের সামনে এসে “রেনি” ডান হাত উঁচিয়ে নিল। তার হাতের নখর ধীরে ধীরে রূপান্তরিত হয়ে পোকামাকড়ের অঙ্গের মতো ধারালো ছুরিতে রূপ নিল, তারপর তা নামিয়ে আনল।

ঠিক যেন কোনো চলচ্চিত্রের ধীরগতি দৃশ্য—লুলিন স্পষ্ট দেখতে পেল সেই অদ্ভুত প্রাণীর ছুরি-হাতের প্রতিটি খুঁটিনাটি, প্রতিটি উল্টো কাঁটা।

“এটা তো একেবারে ফড়িংয়ের ছুরি-হাতের মতো।” মনে মনে ভাবল লুলিন। মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েও অদ্ভুতভাবে তার মনে নানা চিন্তা আসছে। আগে সে যেসব দানব, জাদুর জন্তু কিংবা মানুষ মেরেছে, তারাও কি মৃত্যুর আগে এমনই এলোমেলো ভাবত?

এমন সময়ে, হঠাৎই পাশে এক প্রচণ্ড শব্দ। মাটিতে চেপে ধরা, ছুরি-হাতওয়ালা ওই দানবটিকে দেখে কারেলের মনে স্বস্তি ফিরে এল—ঠিক সময়ে পৌঁছেছে সে। সাথে সাথে সে হাতে থাকা ড্রাগনের-বাবার-দাঁত উঁচিয়ে, সরাসরি প্রাণীর মাথার দিকে আঘাত হানল—মানুষ সদৃশ প্রাণীদের দুর্বলতা তো সাধারণত মাথাতেই হয়।

টুং করে একটা শব্দ, ড্রাগনের-বাবার-দাঁত আর ছুরি-হাতের সংঘাতে ঝংকার তুলল। স্পষ্ট বোঝা গেল, ড্রাগনের-বাবার-দাঁতই জয়ী, ছুরি-হাত ভেঙে গেল।

ছুরি-হাত ছিঁড়ে যাবার পরও ড্রাগনের-বাবার-দাঁতের গতি থামেনি, সোজা প্রাণীর মাথার দিকে নামল।

“রেনি” ডান হাতে এক ধাক্কা দিয়ে ধারালো ছুরিটা পাশ কাটিয়ে দিল, তারপর এক ঘুষিতে কারেলের বুক ভেঙে দিল। যেন ট্রেনের ইঞ্জিনে ধাক্কা খেয়ে, কারেল একটানা কয়েক মিটার গড়িয়ে পড়ল, কয়েকটা গাছও উপড়ে ফেলল।

“আহা, সত্যিই সৌভাগ্য! আবার এক启示者, হয়ত এই কাজ শেষ হলে তোমাদের তথাকথিত পানশালায় গিয়ে এক পেয়ালা পান করব।” প্রাণীটি হাত ঝাঁকিয়ে ছুরি-হাতের ভাঙা জায়গায় ধীরে ধীরে নতুন এক ধারালো ছুরি গজিয়ে তুলল।

“নিজেকে পরিচয় দিই—আমার নাম কাসিকোলস, আমি ফড়িং-মানবদের এক যোদ্ধা, আজ এসেছি তোমাদের প্রাণ নিতে।”

“ক্ষমা করো, আমার প্রাণ আমি কাউকেই ছাড়ব না। বরং, আজ আমি তোমার মাথা মাটিতে পুঁতে রাখব, যেন ফড়িং-মাতাদের খোরাক না হয়,” কারেল বুক চেপে ধরে উত্তর দিল। আগের ঘুষিটা তার দম আটকে দিয়েছে, তবু সেরকম গুরুতর কিছু হয়নি।

“তুমি!” কাসিকোলস প্রবল ক্রোধে ফুঁসলো। ফড়িং-মাতারা পুরুষের মাথা খায়—এটা পতঙ্গ জগতের কথা, কিন্তু ফড়িং-মানবদের সমাজে এটা ভীষণ অপমানজনক। তাই কারেল না জেনেই কাসিকোলসের হৃদয়ে গভীর আঘাত দিয়েছে।

এক দক্ষ যোদ্ধা কখনোই রাগে নিজেকে হারিয়ে ফেলে না, বরং রাগকে নিয়ন্ত্রণ করে এবং তা দিয়ে নিজের আক্রমণকে আরও শক্তিশালী করে তোলে।

“হুম্‌…” হঠাৎই নিস্তব্ধতা, বাতাসে কোনো শব্দ নেই, শুধু মৃদু গুঞ্জন। সাধারণভাবে দেখতে নিরীহ এক কোপ, অথচ এতে লুকিয়ে আছে ভয়ানক শক্তি। ছুরি-হাতের ধারাল ফলা দিয়ে এক বৃত্তাকার তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, কাসিকোলসকে কেন্দ্র করে আশেপাশের গাছপালা ঘাস কাটার মত সমান হয়ে গেল। কিন্তু কাসিকোলসের কল্পনানুযায়ী কারেল দ্বিখণ্ডিত হয়নি, এবং আশেপাশে কোথাও সে নেই। তাহলে… সে তো ওপরেই থাকবে!

মৃত্যু নেমে আসে আকাশ থেকে! কারেল অর্ধ-আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, পড়ন্ত গতি নিয়ে কাসিকোলসকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ছিঁড়ে দেয়, তারপর দু’হাতে ভর দিয়ে, দুই পা ঘুরিয়ে কাসিকোলসকে অনেক দূরে লাথি মারে।

কাসিকোলস যখন নিস্তেজ পড়ে আছে, কারেল তখন দৌড়ে যায় শিয়াল-কন্যার দিকে। তার মনে একটাই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে—এই মেয়েটি কেন তার মনে এমন আলোড়ন তোলে?

“তুমি কেমন আছো?” হালকাভাবে শিয়াল-কন্যাকে তুলে ধরে কারেল সাবধানে তার আঘাত পরীক্ষা করে। পিঠটা পুরো ফেটে গেছে, সাদা হাড় আর পাঁজর বেরিয়ে পড়েছে, অতিরিক্ত রক্তপাত, ঠোঁট ফ্যাকাশে—তবু ভাগ্য ভালো, নিঃশ্বাস চলছে, হৃদযন্ত্রও ঠিক আছে, কেবল অত্যন্ত দুর্বল।

কারেল নিজের ব্যাগ থেকে দুটো বাতাসি-কাপড়ের ব্যাণ্ডেজ আর দুটি চিকিৎসার ওষুধ বের করে। প্রথমে সাবধানে পিঠ থেকে মাটি পাতা সরিয়ে পরিষ্কার করে, তারপর একটি ওষুধ লুলিনকে খাওয়ায়। এরপর ছেঁড়া জামাকাপড় এক ঝটকায় খুলে ফেলে, শিয়াল-কন্যার শরীর দারুণ আকর্ষণীয়, তবে এখন রক্তাক্ত, তাই সে কোনো লজ্জা পায় না। ব্যাণ্ডেজ দিয়ে সাবধানে বেঁধে দেয়—সব ঠিকঠাক থাকলে কয়েক মিনিটেই সুস্থ হয়ে যাবে।

তাত্ত্বিকভাবে কয়েক মিনিট লাগার কথা, কিন্তু লুলিনের আরোগ্যের গতি কারেলের কল্পনারও বাইরে। ব্যাণ্ডেজ বাঁধা শেষ হতেই সে সচেতন হয়ে উঠল।

“তুমি…তুমি কি…ঝৌ ইউ?” অস্পষ্ট স্বরে, ঘুমের ঘোরে বলা কথার মতো।

“কি?” কারেল স্পষ্ট বুঝতে পারল না, শব্দটা ফিসফিসে ছিল।

“তুমি… তুমি কি… ঝৌ ইউ!” সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে বলল লুলিন। এই একটি বাক্য যেন বজ্রপাতের মতো কারেলকে ধাক্কা দিল, ঝৌ ইউ—কারেল এই জগতে আসার আগের নাম।

কারেল ঝাঁকুনি দিয়ে লুলিনের কাঁধ ধরে বলল, “তুমি… তুমি কিভাবে এই নাম জানো?!”

কারেলের দিকে তাকিয়ে লুলিন হালকা হাসল। সেই পরিচিত হাসি দেখে কারেল হঠাৎ থেমে গেল—এ তো সেই, তার প্রেমিকা, সত্যিই সে-ই, তার প্রিয়জন। ভাবতেই পারেনি, সেও এই জগতে এসেছে।

“ওয়েনশিন! আমি—হ্যাঁ, আমি-ই!” উত্তেজনায় কারেল লুলিনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যদিও এতে লুলিনের আঘাতে ব্যথা বাড়ল।

“তুমি কেমন আছো?” লুলিনের আর্তনাদ শুনে কারেল উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না, ভালো নেই, ওই পিশাচটা কোনো অদ্ভুত কৌশলে আমাকে নীরব করেছে, এখন কোনো জাদু ছাড়তে পারছি না।” লুলিন নিজের অবস্থা অনুভব করল—পিঠের ক্ষত দ্রুত সেরে উঠছে, কয়েক মিনিটেই ভাল হয়ে যাবে, ঝামেলা কেবল ওই নিষিদ্ধ নীরবতা।

“এইবার, এটা ব্যবহার করো।” কারেল ব্যাগ থেকে একখানা গোত্র চিহ্নের পদক বের করল। খেলোয়াড়দের দ্বন্দ্বযুদ্ধে এই পদক বাধ্যতামূলক, দু’মিনিট অন্তর যেকোনো অস্বাভাবিক নিয়ন্ত্রণ মুক্ত করে।

একটি নরম আলো ছড়িয়ে পড়তেই, অদ্ভুত নীরবতা ভেঙে গেল। সঙ্গে সঙ্গে লুলিন অনুভব করল, তার জাদুক্ষমতা ফিরে এসেছে!

পদক ফেরত দিতে চাইলে কারেল বলল, “তুমি রাখো, আমার কাছে ছায়া-চাদর আছে, আমি ঠিক আছি।”

“ওহ, কী আবেগঘন পুনর্মিলন! আমি এতই আপ্লুত, চোখে জল চলে আসবে—দুঃখের বিষয়, ফড়িং-মানবদের চোখে জল হয় না।” হঠাৎ এই কটাক্ষ শুনে কারেল ও লুলিন চমকে গেল। ফিরে তাকাতেই দেখে, প্রায় দ্বিখণ্ডিত কাসিকোলস আবার উঠে দাঁড়িয়েছে!