বিরাশি অধ্যায়: যুদ্ধের শিল্প

যা অনুমান করা গিয়েছিল, তা-ই ঠিক প্রমাণিত হল—এই সব লোকই যোদ্ধা, এবং প্রত্যেকেরই দ্রুত আক্রমণের চমৎকার দক্ষতা রয়েছে, নাম 'প্রজ্বলিত ঝাঁপ', যা তাদের পেছনে জ্বলন্ত আগুনের পথ রেখে যায়। যদিও এতে তেমন বাস্তবিক ক্ষতি হয় না, দেখতে কিন্তু দারুণ চিত্তাকর্ষক।

দুই হাতে তলোয়ার, দুই হাতে হাতুড়ি, দুই হাতে কুঠার এবং লম্বা বর্শা—এই চারজন যোদ্ধার প্রত্যেকেই দুই হাতে ভারি অস্ত্র ব্যবহার করে, চটপটে পদক্ষেপ আর সজোর আঘাতে শত্রুকে চাপে রাখে। এই পেশাই সবচেয়ে বেশি লোকের পছন্দ।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন চারটি অস্ত্র একসঙ্গে কারেলকে আঘাত করতে চলেছিল, কারেল হালকা ধোঁয়ার সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল। “মানুষ কোথায় গেল?” হঠাৎ করে কারেল উধাও হয়ে যাওয়া দেখে চার যোদ্ধা অবাক হয়ে গেল, কিন্তু এই ধরনের চোর বা গুপ্তঘাতক নিয়ে তাদের যথেষ্ট অভিজ্ঞতা ছিল। মুহূর্তের মধ্যে তারা মনে পড়ল, তাদের নেতা এখনো জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে।

একটি হালকা শব্দ, যেন ছদ্মবেশী এক অপটু চোর পাথরের উপর পা রাখল, শোনা গেল সেই সুঠাম পুরুষটির পাশে। সঙ্গে সঙ্গে সেই শক্তিশালী পুরুষ বজ্রের গতিতে পিঠের পেছন থেকে বিশাল তলোয়ার বের করে বিকট শক্তিতে শব্দের উৎসের দিকে কোপ মারল। ইতিমধ্যে বাকি চারজন যোদ্ধা, যারা অনেকটা দূর এগিয়ে গিয়েছিল, দ্রুত ঘুরে আবার ছুটে এল।

তাদের গতি ও প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট ভালো, কিন্তু বুদ্ধি যেন কম, হয়তো মানুষের অর্ধেক, বা চতুর্থাংশ। চাঁদের আলোয় কারেল স্পষ্ট দেখতে পেল, এই যারা তার পেছনে লেগেছে তাদের চেহারা কেমন। তাদের মুখমণ্ডলে ঘন লোম, গোল কান, হলুদ রঙের পশম এবং কপালে সেই হাস্যকর 'রাজা' চিহ্ন স্পষ্টতই জানিয়ে দেয়, এরা পশু মানবদের বাঘ গোত্রীয়।

বাঘ গোত্র ও সিংহ গোত্র পশু মানবদের দুই রাজবংশ। আজ তুমি নেতা, কাল আমি—এভাবেই চলে তাদের মধ্যে। অন্য কোনো জাতির সেখানে ঠাঁই নেই। কিছুক্ষণ আগের সেই প্রধান বাঘমানবের কথায়ও তা বোঝা যায়—এরা লুলিনকে পছন্দ করেছে এবং কারেল, যে লুলিনকে কাছে পেয়েছে, তার প্রতি চরম বিরক্ত, তাকে উচিত শিক্ষা দিতে এসেছে।

বোধহয় সুন্দরী নারীরাই যুদ্ধের কারণ।

প্রতিক্রিয়ার গতি কারও বেশি, কারও কম, সাধারণত তা শক্তির সঙ্গে সম্পর্কিত। এই অল্প সময়েই চার বাঘমানবের মধ্যে দুজন তাদের নেতার কাছে পৌঁছে গেছে, একজন মাঝপথে, আর একজন তখনো ঘুরে দাঁড়িয়েছে মাত্র। কারেল কিন্তু একদম নড়েনি, সে আসলে আধো অন্ধকারে একটি ছোট পাথর ছুড়েছিল।

তাই, একজনের ক্ষমতা বিচার করা যায় না শুধু দৌড়ানোর গতি, আঘাতের ভার, বা জন্মগত প্রতিভা দিয়ে—শক্তি, গতি, সহনশীলতা, কৌশল—সবই সমান জরুরি!

হঠাৎই সে পাশে সদ্য ঘুরে দাঁড়ানো বাঘমানবের কাঁধ চেপে ধরে, জোর করে তাকে নিজের দিকে ঘুরিয়ে নেয়, আর তার বিস্ফারিত চোখের সামনে ছুরির এক ঝটকায় গলা কেটে দেয়, এরপর ‘জেড’ আকৃতিতে ছুরি চালিয়ে, উল্টোদিকে ঘুরিয়ে তার ডান কোমরে গভীরভাবে চেঁচে টানে।

‘ড্রাগনের দাঁত’ ছুরির দুই পাশে ধার, এক ঝটকায় প্রায় কোমর থেকে কেটে ফেলে, মুহূর্তেই নিথর।

এখনো পুরোপুরি পড়ে না যাওয়া মৃত দেহটিকে সরিয়ে কারেল অন্ধকারে ছায়ার মতো চলার কৌশল ব্যবহার করে মাঝপথে থাকা আরও এক বাঘমানবের পিছনে হাজির হয়। তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে গলা চেপে ধরে, পেছন থেকে ছুরি দিয়ে মারাত্মক আঘাত, মৃত্যু চিহ্ন—একসারিতে এমন তীব্র আক্রমণে সে বুঝে ওঠার আগেই দেহ ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।

তিন বাঘমানব হতবাক হয়ে অসহায়ের মতো কারেলের দিকে তাকিয়ে থাকে। কারেল ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি নিয়ে মৃতদেহ ফেলে রেখে ধীরে ধীরে বাঁ দিকে হাঁটতে থাকে—প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে শরীর আরও বেশি স্বচ্ছ হয়ে ওঠে, আর তিন কদম পরে সে সম্পূর্ণ অদৃশ্য।

তখন বুঝতে পারে বাকিরা যে তারা প্রতারিত হয়েছে। সবাই একসঙ্গে গর্জন করে, কিন্তু আর ছড়িয়ে পড়ে না। এখন তারা কারেলকে হালকা ভাবে নেবার সাহসও করে না—কারণ, কেউ বা ভাবে, প্রাণটা বাঁচাতে পারলেই যথেষ্ট। মুহূর্তের মধ্যে দুজন সঙ্গীকে হারিয়েছে, যারা কিনা কঠিন যুদ্ধে বেঁচে ফেরা যোদ্ধা—বলুন তো কোনো একাডেমির চতুর্থ বর্ষের ছাত্রের পক্ষে এতটা শক্তি সম্ভব?

“শাপশাপান্তি, ছেলেটা আমাদের ফাঁকি দিয়েছে!” নেতা বাঘমানব দূরে পড়ে থাকা রেমিকে দেখে মনে মনে গর্জে ওঠে। কয়েক ডজন মিটার দূর থেকেও তার তীব্র রক্তপিপাসু দৃষ্টি রেমির সামনে ঝাপসা ছায়া ফেলে।

এমন সময় পরিষ্কার ধাতব শব্দ—একটি পুরো নীল ধাতুর বল গড়িয়ে তিনজনের পায়ের কাছে এসে থামে। এই বলটি দেখে নেতা বাঘমানবের চোখ সরু হয়ে যায়, সে চিৎকার করে ওঠে, “বিস্ফোরক! দ্রুত সরে যাও!”

এই প্রকৌশল বিস্ফোরক তারা চেনে। নিজেরাও ব্যবহার করেছে। শরীর ঘেঁষে ফাটলে, লোহাও চূর্ণ হয়ে যাবে, মাংসপেশীর প্রাণ তো কথাই নেই। কেননা, পশু মানব হোক, এলফ হোক, মানব হোক, গায়ের চামড়া রক্ত-মাংসই। পাহাড় ভাঙার শক্তি থাকলেও ধাতব নয়।

বিস্ফোরক পায়ের কাছে এসে যেতেই, তিনজন একসঙ্গে তিন দিক ছুটে পালাতে চাইল। মুহূর্তেই তারা দুই মিটার দূরে গিয়ে পড়ে, আর তখনই বিস্ফোরণ।

কিন্তু, প্রত্যাশিত গর্জনের বদলে বিস্ফোরণের শব্দ ছিল বেশ নীচু; কোনো আগুন বা শিখা নেই, ছিটকে যাওয়া ধাতব টুকরোগুলোর আঘাতও তেমন জোরালো নয়—শুধু ধাতব বর্মে টুকটাক শব্দ তুলে ছিটকে যায়। তবু এর কার্যকারিতা ভয়াবহ।

তিন বাঘমানব আবিষ্কার করল, তাদের পা ঘন বরফে জমে গেছে। ছিঁড়ে বেরোতে সময় লাগবে পাঁচ-ছয় সেকেন্ড। আর একজন দ্রুতগামী গুপ্তঘাতকের জন্য, এই পাঁচ-ছয় সেকেন্ডেই যা হওয়ার হয়!

কারেল বরফের গ্রেনেড ছুড়ে এবার ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হয়, তখন সে দুই হাতের হাতুড়ি-ধরা বাঘমানবের পাশে। শত্রু দেখা মাত্র সেই বাঘমানব উন্মত্ত হয়ে ঘূর্ণায়মান হাতুড়ি দিয়ে আঘাত হানে।

“না!” নিজ সঙ্গীর এই কাণ্ড দেখে নেতা বাঘমানব বেদনায় চিৎকার করে ওঠে। দুই হাতের ভারি অস্ত্র চালাতে পা-হাতের সমন্বয় দরকার। কিন্তু পা বরফে আটকে তার ভারি হাতুড়ি চালালে কী হয়, এবার সে নিজেই টের পাবে।

ঝড়ো গতিতে ছুটে আসা হাতুড়ি দেখে কারেল সামান্য পেছনে সরে যায়। হাতুড়ি ফাঁকা মারে, প্রবল গতি আর ভারে বাঘমানব পিছনে হেলে পড়ে যায়। তার পক্ষে সবচেয়ে ভালো হতো অস্ত্র ফেলে দেওয়া, কিন্তু এক যোদ্ধার অস্ত্রহীনতা মানে মৃত্যুর সমান।

কারেল মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে গিয়ে হাঁটুর উপরে আঘাত করে, সঙ্গে সঙ্গে মেরুদণ্ড ভেঙে যায়। আর তার প্রতিক্রিয়া করার সুযোগ না দিয়ে কারেল ছুরি দিয়ে গলায় গভীর ঘা দেয়।

গলা ও শিরা কাটা, বাঘমানবের চোখ ঝাপসা হয়ে আসে। সে প্রাণপণ চেষ্টা করে কারেলের গলা চেপে ধরতে, কিন্তু দ্রুত রক্তক্ষয় তার শরীরকে অচল করে দেয়। দু’হাত ঢলে পড়ে, নিথর হয়ে যায়।

“আহ্! তোকে আজ মেরে ফেলবো!” মাত্র কয়েক সেকেন্ড, অথচ নেতা বাঘমানবের কাছে মনে হয় যুগ পার হয়ে গেল। বরফ গলে যেতেই সে ও তার একমাত্র সঙ্গী কারেলের দিকে ঝাঁপায়। প্রচণ্ড রাগে তার চোখ টকটকে লাল, দুই হাতে তলোয়ার লাল আভা ছড়ায়—এটি যোদ্ধার উন্মত্ত ক্ষোভের চিহ্ন, এই অবস্থায় প্রতিটি আঘাত দ্বিগুণ শক্তির।

চোখে অন্ধকার নামিয়ে দেয় কারেল। ট্যাংকের মতো ছুটে আসা নেতা বাঘমানবের দিকে হাত তোলে, অন্ধ করে দেয় তাকে, তারপর একমাত্র অবশিষ্ট যোদ্ধার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

একটি, দুটি, তিনটি ধারালো আঘাত—রক্তে ভিজে যায় পুরো দেহ, তবু পশু মানবের শরীরী জোরে সে কিছুক্ষণ সহ্য করতে পারে। কারেল তার প্রবল আঘাত ঠেকিয়ে হাত-পা অবশ করে ফেলে। তারপর আরেকটি নিখুঁত আঘাতে কোমরে ছুরি বসিয়ে টেনে তোলে। ছুরি বেরোতেই চার-পাঁচ মিটার দূর পর্যন্ত রক্ত ছিটকে যায়।

প্রচণ্ড যন্ত্রণায় বাঘমানবের দেহ অবশ হয়ে আসে, আর কারেল অবসরে না গিয়ে মৃত্যুচিহ্ন এঁকে মারাত্মক আঘাতে শেষ করে দেয় তাকে।

ছুরির রক্ত ঝেড়ে কারেল এবার ঘুরে দাঁড়ায়—অন্ধ নেতার ঘুরে ঘুরে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থা দেখে।

আহার শুরুর আগে ক্ষুধা মেটাতে ছোট ছোট খাবার খাওয়া হয়ে গেছে, এবার পেট ভরে প্রধান পদে হাত দেওয়া যাক!