ষাট-নয়তম অধ্যায় দৈত্যের প্রান্তর

বিশাল মানবপ্রান্তর, এই নামকরণ হয়েছে এখানে সর্বত্র ঘুরে বেড়ানো পাথরের দৈত্যদের জন্য, এদের বিশাল দেহের উপাদান প্রকৃতিই অসংখ্য অভিযাত্রী দলকে ভয়াবহ সমস্যায় ফেলেছে।
আমরা তো কিছুই করিনি, তবু কেন বারবার আমাদেরই পেছনে লেগে থাকো?
হ্যাঁ, পাথরের দৈত্যরা মোটেই শান্তিপ্রিয় নয়, বরং তারা একেবারে যুদ্ধপিপাসু; মাংসের জীবদের প্রতি তাদের সবচেয়ে বড় শখ হচ্ছে, তাদের বিশাল চক্রের মতো মুখে চেপে মাংসরাশি বানিয়ে ফেলা।
আসলে, গ্রানাস নগরী গড়ে তোলা হয়েছিল প্রধানত এই দৈত্যদের আক্রমণ থেকে বাঁচার জন্যই।
সমগ্র মানবপ্রান্তর এতটাই বিস্তৃত যে, এখানে ঘুরে বেড়ানো দৈত্যের সংখ্যা কমপক্ষে এক লক্ষ তো বটেই; যদিও দৈত্যদের মাংসের জীবদের প্রতি এক অদম্য আসক্তি আছে, তবু তাদের মুখ্য খাদ্য হচ্ছে এখানকার পাথর, কারণ তারা মৃৎ উপাদান-প্রাণী।
একটি পাথরের গড়া বিশাল মুষ্টি হঠাৎই বড় হয়ে উঠে প্রচণ্ড জোরে বাজল রাইথিপের উঁচু করা ভারী ব্রোঞ্জের ঢালের ওপর।
বজ্রধ্বনি তুলে চারপাশের দশ মিটার জুড়ে মাটি দেবে গিয়ে বিশাল গর্তের সৃষ্টি হলো—এটি ট্যাঙ্ক শ্রেণির যোদ্ধাদের এক অপরিহার্য কৌশল; প্রবল আঘাতের শক্তি মাটিতে প্রবাহিত করে নিজের ওপর চাপ কমিয়ে আনে, দশ ভাগের এক ভাগও থাকে না, বিশেষত বৃহৎ দেহী প্রাণীর বিরুদ্ধে এটি দারুণ কার্যকর।
তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দে রাইথিপ নিজের এক হাতের কুঠারটি টেনে নিল, মাটির উপাদানের শক্তি কুঠারে সঞ্চিত হয়ে এক মিটার কুঠার মুহূর্তে তিন মিটার ছাড়িয়ে গেল। বৃদ্ধ ষাঁড়টি কুঠার ধরে দারুণ এক ঝাঁপটা দিল, ধ্বংসাত্মক আঘাত! বিশাল কুঠারের ফলা সজোরে আছড়ে পড়ল দৈত্যের কোমরের পাশে, সরাসরি ভেতরে ঢুকে গেল প্রায় অর্ধেকটা!
ঢালাঘাত! ব্রোঞ্জের ঢাল থেকে ঝলমলে আলো ছিটকে এসে মুহূর্তে অপরাজেয় শক্তি ছড়িয়ে দিল, সামনে পাঁচ মিটার উচ্চতার পাথরের দৈত্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
শাস্তিদান!
গূঢ় জাদুবাণ!
গলিত আগ্নেয় বিস্ফোরণ!
বিষাক্ত ক্ষত!
রাইথিপ পাথরের দৈত্যের দৃষ্টি আকর্ষণ করে রাখতেই দলের অন্যরাও ফাঁকা বসে রইল না; সবাই মিলে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ চালাল—ক্ষণিকেই সেই প্রাচীন, বলিষ্ঠ পাথরের দৈত্য ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।
“কারেল কোথায়?” পাথরের দৈত্যকে আক্রমণ করার সময় কেউ কারেলের দেখা পায়নি, ফিরে তাকিয়ে দেখল, কারেল একটু দূরে পড়ে থাকা দৈত্যের দেহ থেকে তার উপাদান কোর সংগ্রহ করছে।
পাশের ছিন্নভিন্ন দৈত্যের দেহের দিকে আরেকবার তাকিয়ে ব্রোঞ্জ ঢালবাহিনীর সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল; তাদের পাঁচজন মিলে যাকে কষ্টে কষ্টে মারে, কারেলের হাতে সে যেন শিশু, কোনো শব্দ না করেই লড়াই শেষ!

“হুম? এমন করে তাকাচ্ছো কেন?” পাঁচ জোড়া চোখ অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে কারেল কিছুটা বিভ্রান্ত।
সবাই একসাথে মাথা নাড়ল।
মানচিত্রে দেখলে মানবপ্রান্তরটি এক উল্লম্ব চৌকোণ, গ্রানাস নগরী থেকে বাম দিকে গেলে এই চৌকোণের এক তীক্ষ্ণ কোণ পার হলে পৌঁছানো যায় পোকামাকড়ের অরণ্যে, পথ খুব বেশি দূর নয়।
পাঁচ-ছয়টি পাঁচ মিটার দৈত্য মেরে ফেলে সবাই নিরাপদেই পৌঁছে গেল পোকামাকড়ের অরণ্যে।
“উফ, ভাগ্যিস দৈত্যপ্রধানের সঙ্গে দেখা হলো না।” অরণ্যের এক বিশাল গাছ ধরে ক্লান্ত শ্বাস ফেলে সিলিয়ান বলল; বামনদের মধ্যে সিলিয়ান সবচেয়ে ঘৃণা করে দৈত্য জাতের এ বিশাল প্রাণীদের।
পাথরের দৈত্যপ্রধান হচ্ছে দৈত্যের উচ্চতর রূপ; তার আক্রমণ-প্রতিরক্ষা বহুগুণ বাড়ে, তার ওপর মাটির জাদুবিদ্যাতেও সে পারদর্শী। তবে দৈত্যপ্রধানকে হত্যা করলে উপাদান কোর ছাড়াও তার সংযোগস্থলে উচ্চমানের ধাতু পাওয়া যায়, অন্তত মিথ্রিলের মতো কিছু হয়েই থাকে।
“না, বরং দৈত্যপ্রধানই ভাগ্যিস আমাদের সামনে পড়েনি।” সামনে হাঁপাতে থাকা সঙ্গীদের দেখে কারেল হাস্যরস করে বলল।
কারেলের কথা শুনে সবাই থমকে গেল; ভাবল, দলে এমন একজন শক্তিশালী সঙ্গী থাকলে দৈত্যপ্রধান এলেও তো সহজেই মেরে ফেলা যেত!
তখনকার আনন্দই বদলে গেল আফসোসে—দৈত্যপ্রধান এলে তো বিশাল লাভ হতো!
ঠিকই, মানুষ, অর্ক বা এলফ—সব প্রজাতির মধ্যে লাভ-ক্ষতির এই টানাপোড়েন বড়ই মজার।
“এটাই তবে পোকামাকড়ের অরণ্য?” চারদিক ঘিরে থাকা বিশাল জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে কারেল বলল।
“হ্যাঁ, ঠিক এখানেই, এটা তুলনামূলকভাবে নিরাপদ অঞ্চল,” রাইথিপ এক পানির থলি বের করে সামান্য চুমুক দিয়ে রেখে দিল; বনে জলে খাবারের চেয়েও বেশি মূল্যবান।
এই জগতে পৃথিবীর মতোই নানা ধরনের পোকা আছে, তবে প্রকৃতির এক মজার ছলে এখানে জন্ম নেয় বিচিত্র প্রজাতির কিছু পোকা।
জাদুময় পোকামাকড়।
উপাদানের সংস্পর্শে, প্রতি দশ হাজার ডিমে একটি জাদুময় পোকা জন্মে; প্রথমে সাধারণ পোকাদের মতোই, তবে তার বাড়ার গতি স্বজাতিদের চেয়ে হাজার গুণ!
ধরা যাক পিঁপড়ে, সাধারণ পিঁপড়ে তো ছোটোই হয়, এক পা দিলে গোটা বাসা চূর্ণ; কিন্তু জাদুময় পিঁপড়ে? কারেল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দানবটির দিকে চাইল—লম্বায় এক মিটার প্রায়, দেহ দুই মিটার ছাড়িয়ে; ঝকঝকে খোলসে ঢাকা, যেন একেকটা সাঁজোয়া গাড়ি।

তবে মজার ব্যাপার, প্রকৃতি এদের দিয়েছে ভয়ঙ্কর চেহারা, কিন্তু শক্তি দেয়নি।
সাধারণ পিঁপড়ে নিজের ওজনের বহু গুণ ভার তুলতে পারে, কিন্তু জাদুময় পিঁপড়ের শারীরিক গঠন এমন যে, তাদের প্রধান শত্রু এই গ্রহের মহাকর্ষ; এর টানে এক জাদুময় পিঁপড়ের শক্তি পাঁচ বছরের শিশুর মতোই দুর্বল। আর, খোলকের ওজন কমাতে গিয়ে তা এতটাই পাতলা হয়ে গেছে যে, ছোটো পাথর ছুঁড়লে সহজেই ফুটো হয়ে যায়।
ছোটো পিঁপড়ে তো মিষ্টি, আমাদের ওদের ক্ষতি করা উচিত নয়।
চড়! চড়! চড়! চড়! চড়! চড়! চড়! চড়! চড়! চড়!
সব বাধা হয়ে দাঁড়ানো পিঁপড়েগুলো একে একে চেপ্টে ফেলে কারেল ও সঙ্গীরা অরণ্যের গভীরে এগোল। এখানে কোনও অজানা কারণে জাদুময় পোকা জন্মানোর হার অন্য যে কোনও জায়গার চেয়ে বহু গুণ বেশি; সর্বত্র বিশাল পোকাগুলো ঘুরে বেড়াচ্ছে—নাম যেমন, প্রকৃতিও তেমন।
ভয়ানক দেখতে হলেও অধিকাংশ পোকা নিরামিষভোজী; তারা চারপাশের উদ্ভিদই খায়, তাই নিরাপত্তার দিক দিয়ে, মাংসাশী পোকা যেমন প্রার্থনা বা ম্যান্টিসের মতোদের ছাড়া আর ভয় নেই।
“তোমরা চাইবে খেতে?” রাইথিপ কয়েকটা শাখার ওপর গেঁথে দশ-বারোটা গাছপোকা নিয়ে এলো—গাছের ভেতর থেকে তুলেছে, সাদা রসালো বড় কীট; আগুনে ঝলসে খাস্তা করে নিয়েছে।
“না, ধন্যবাদ।” কাঁটা ডালের ওপর কুণ্ঠিতভাবে মোচড়ানো পোকাগুলোর দিকে তাকিয়ে সেরিসার মুখ কালো হয়ে গেল, সে স্পষ্টই না বলে দিল। কেবল সেরিসা নয়, বাকিরাও কেউ চাইলো না—হ্যাঁ, ত্রেসের নেকড়ে ছাড়া; সে এখন চিবোচ্ছে তৃপ্তিতে।
“রাইথিপ, আমাকে দাও।” একটু হতাশ রাইথিপের দিকে চেয়ে কারেল হাত বাড়াল—আগে শুনেছিল, এসব পোকা নাকি প্রচুর প্রোটিন, স্বাদে মুরগির মতো, সত্যি না মিথ্যে কে জানে।
“কড়মড়!” খাস্তা শব্দে, পাশে সেরিসা গা শিউরে কারেলের দিকে তাকাল, একটু দূরে সরে গেল।
খাদ্যে মনোযোগী কারেল কিছুই খেয়াল করল না; কড়মড়ে পোকার স্বাদ চেখে দেখল—মুরগির স্বাদ নেই, বরং কাঁকড়ার ডিমের স্বাদ, বেশ মজারই লাগল।
“কাঁকড়ার ডিমের মতো, চাইবে?” আধা গাঁথা পোকা বাড়িয়ে কারেল সেরিসার দিকে এগোল।
“না! আমি চাই না! ওটা দূরে সরাও!” কারেলের দিকে তাকিয়ে সেরিসা চিৎকার করে উঠল।