চতুর্দশ অধ্যায় প্রচণ্ড বৃষ্টি
মানচিত্র আঁকা খুব একটা কঠিন নয়, কারণ ভূমিরূপে তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি; শুধু দানবগুলোর চলাচলের পরিধিটা নতুন করে চিহ্নিত করলেই চলে। যদি সামর্থ্য থাকে, তবে কিছু ফাঁদের অবস্থানও চিহ্নিত করাই ভালো, যেমন বিষাক্ত কুয়াশার এলাকা ইত্যাদি।
“অরিলার, একটু আলো দাও।” আলোর অভাবে চিহ্নিত করতে কষ্ট হচ্ছিল বলে কারেলের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পবিত্র অশ্বারোহীকে বলল।
“হ্যাঁ।” অরিলার মাথা নেড়ে ডান হাতটা তুলল, তার হাতের তালুতে পবিত্র আলোর শক্তি জমে এক গোলার মতো জ্বলে উঠল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল উজ্জ্বলতা।
ওই আলোয় কারেল দ্রুত চিহ্নিতকরণ শেষ করল। “হয়ে গেল, এবার কী করি? সামনে এগোবো, না ফিরে যাবো শিবিরে?” আধো-অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে সে প্রশ্ন করল।
বজ্রগর্জনের শব্দে আকাশ চিরে গেল এক দীর্ঘ বিদ্যুৎরেখা, সবাই মুহূর্তে জ্বলে উঠল সেই আলোয়, কারেলের হাতে ধরা চামড়ার কাগজে এক ফোঁটা জল পড়ে শব্দ তুলল।
“বৃষ্টি নামছে, চল, আগে ফিরে যাই।” আকাশের দিকে চেয়ে কারেল দেখল, মটকা-মটকা বড় বড় ফোঁটা নেমে আসছে—এই বৃষ্টি সামান্য নয়, বুঝতে বিলম্ব হলো না। তাই, শিবিরে ফেরা এখনই শ্রেয়।
সবাই একমত হলো—দু:সহ জলাভূমিতে বৃষ্টিতে ভেজা কারওরই পছন্দ নয়।
ভূমিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা হামাগুড়ি দেয়া প্রাণীর লাশ পেরিয়ে, কারেল ও তার সঙ্গীরা আগের পথেই ফিরে চলল। সবাই ঘুরে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, জলাভূমির অন্ধকারের গভীরে অসংখ্য রহস্যময় লাল বিন্দু জ্বলে উঠল।
আবার বজ্রপাত, আবহাওয়া আরও ভারী, দম আটকে আসার মতো পরিবেশ।
“তোমরা কি খেয়াল করছো, আশেপাশে খুব চুপচাপ?” দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ থেমে কারেল কানে হাত দিয়ে শুনতে চেষ্টা করল, তারপর সঙ্গীদের বলল।
“চুপচাপ?” মেয়েগুলো বিস্মিত, কয়েক সেকেন্ড পরেই তাদের মুখে বোধগম্যতার ছাপ ফুটে উঠল। জলাভূমি তো সাধারণত নানা রকম পোকামাকড় আর ব্যাঙের স্বর্গ—এখানে কিভাবে কোনো শব্দ নেই? যদি না থাকে—তাহলে একটাই ব্যাখ্যা...
ঠিক তখনই টুং টুং শব্দে অরিলার তার ঢাল দিয়ে উড়ে আসা দুইটি চিকন কাঁটা ফিরিয়ে দিল!
“শত্রু!” অরিলারের চিৎকার আর বজ্রপাতের গর্জনে, অঝোরে বৃষ্টি নামতে শুরু করল, আর সেই সময়েই জলাভূমির শত্রুরা তাদের উপস্থিতি প্রকাশ করল।
মানুষের চেয়েও উঁচু, দেখায় যেন গিরগিটি আর ব্যাঙের সংমিশ্রণ, পিঠে ধারালো হাড়ের কাঁটা, পুরো শরীর কাদামাটির রঙ, আর রক্তিম চোখে ভয়ের শিহরণ।
“জলাভূমির কাঁটাওলা দানব! ওদের হাড়ের কাঁটা থেকে সাবধান!” সুনি প্রথমেই চিনে ফেলল এই বিকট প্রাণীগুলোকে। জলাভূমিতে এদের আধিপত্য, ধারালো নখ, দাঁত ও পিঠের কাঁটা দিয়ে আক্রমণ করে। আর এরা মাংস পচা খায় বলে, শরীরে থাকে মারণ রোগের জীবাণু—ভীষণ প্রাণঘাতী!
অরিলার পায়ের নিচে ভূমিতে পবিত্র আলোর শক্তি ঢেলে এক জ্বলন্ত ক্ষেত্র গড়ে তুলল।
ন্যায়বিচারের হাতুড়ি! অরিলার এক হাতে তলোয়ারে পবিত্র শক্তি জড়ো করে হাতুড়ির আকারে গড়ল, তারপর মাটিতে আঘাত করতেই সেই হাতুড়ির আলোর বিস্ফোরণ তরঙ্গের মতো কাঁটাওলা দানবদের থামিয়ে দিল।
ভূমিকম্পের জাদু! রুলিন জাদুদণ্ড নির্দেশ করলে মাটি কেঁপে ফাটল ধরে, কাঁটাওলা দানবরা ব্যালান্স হারায়, মাটির ফাটল থেকে বেরিয়ে আসা পাথরের শলাকায় অনেক দানব বিদ্ধ হয়ে ছিন্নভিন্ন হলো!
এই কাঁটাওলা দানবদের সামনে কারেল ও তার সঙ্গীরা অসহায়; একজন হলে হয়ত সামলানো যেত, কিন্তু এমন এক পালের সামনে এড়িয়ে চলা মানেই অসংখ্য ক্ষত আর বিষক্রিয়ায় মৃত্যুর দোরগোড়া।
তবে, বুদ্ধিমত্তার শক্তি অসাধারণ। কারেল তার বানানো সব গ্রেনেড বের করল, কিছু সুনি ও অ্যাস্ট্রেইডকে দিল।
“পাশের গোলাকার রিংটা টেনে বের করো, ওপরের লাল বোতাম চাপো, তারপর পাঁচ মিটার দূরে দাও—নাহলে নিজেরাই আহত হবে।” সংক্ষেপে ব্যবহারবিধি বলে কারেল প্রথমেই নিজের গ্রেনেডের নিরাপত্তা খুলে, উন্মত্ত কাঁটাওলা দানবের মধ্যে ছুড়ে দিল।
বিস্ফোরণের বিকট শব্দে চোখের সামনে সব কেঁপে উঠল, কেন্দ্রস্থলের কাঁটাওলা দানবগুলো মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল; শুধু বিস্ফোরণ নয়, কারেলের বানানো গ্রেনেডে ধাতব টুকরো ছড়িয়ে ও তপ্ত তামার তরল ছিটিয়ে ভয়ানক ধাতব ঝড় বইয়ে দিল কাঁটাওলা দানবদের মাঝে!
তবু, এই দানবদের প্রাণশক্তি দুর্দান্ত, যতক্ষণ না প্রাণঘাতী আঘাত লাগে, যত বড় ক্ষতই হোক, ওরা হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
প্রতিনিয়ত বিস্ফোরণের শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল, কারেল-সহ সবাই ক্রমাগত গ্রেনেড ছুঁড়তে লাগল। সামনে থাকা অরিলার শত্রু-মিত্র ভেদ না করা আক্রমণের কবল থেকে দলকে রক্ষা করতে পবিত্র শক্তির এক বিশাল ঢাল তুলল, সব ছিটকে আসা ধাতব টুকরো আর গলিত তামা মাঝপথেই আটকে রইল। তবু একই সঙ্গে শত্রু ও সহযোদ্ধার আঘাত প্রতিরোধে, অরিলার প্রায়ই ভেঙে পড়ার উপক্রম।
“সংকেত রকেট দাও! লালটা, বিশ সেকেন্ড পরপর!” কারেল অ্যাস্ট্রেইডকে বলল, নিজের সব সংকেত রকেট ড্রুইডকে এগিয়ে দিল।
“লড়তে লড়তে পিছিয়ে চলো!” সবাই ধীরে পিছু হটতে শুরু করল, এবার আঘাতের বদলে নিয়ন্ত্রণমূলক জাদু ব্যবহার করা হলো। সামনে কাঁটাওলা দানবগুলো আটকানো গেলেই হলো; নির্বোধ এসব প্রাণী সামনের সঙ্গীদের লাফিয়ে টপকিয়ে যেতে জানে না, ফলে দলটা কিছুটা সময় পেল।
“লাল সংকেত! কেউ বিপদে! চতুর্থ প্রকৌশল দল, দ্রুত উদ্ধার করো!” শিবিরের পাশে থাকা বিমান থেকে ঈগলের চোখের জাদু প্রয়োগকারী শিকারি চিৎকার করে উঠল। পাশের কয়েকজন তাস খেলছিল, তারা সঙ্গে সঙ্গে খেলা ফেলে ছুটে গেল প্রকৌশল বিমানের দিকে।
পৃথিবীর দৃষ্টিতে, প্রকৌশল বিমান একেবারে ছোট, সাদামাটা, হাতে তৈরি যানবাহনের মতো। প্রধান হেলিকপ্টার ব্লেড ও দুপাশের ইঞ্জিনে সরাসরি সংযুক্ত ছোট ব্লেডে চলে, কেবল একজন উঠতে পারে; উদ্ধারকৃতকে শুধু ল্যান্ডিং গিয়ারে ঝুলে থাকতে হয়।
বিমানের অস্ত্রও অতি সাধারণ—এই জগতে গুলি ছোড়ার অস্ত্র নেই, তাই একমাত্র অস্ত্র হলো ল্যান্ডিং গিয়ারের মাঝে ঝোলানো গবলিন ক্ষেপণাস্ত্র। বিভিন্ন গোষ্ঠীর চাপে, অবশেষে এসব পাগলাটে সবুজ বামন ক্ষেপণাস্ত্রের অপ্রত্যাশিত বিস্ফোরণের ঝুঁকি কমিয়েছে।
“তোমরা গবলিন সংস্কৃতির অপমান করছো!” ছাদে ঝোলানো গবলিন অস্ত্র সংস্থার কর্তা নানা গোষ্ঠীর তরফে ক্ষোভে চেঁচিয়ে উঠল।
হেলিকপ্টারের গুঞ্জনে চারটি ছোট বিমান দ্রুত শিবির ছেড়ে সংকেত রকেটের দিকে উড়ল। দুটি উদ্ধার, দুটি আক্রমণ বিমান—মানুষ উদ্ধার করতে যথেষ্ট।
“উদ্ধার আসছে না কেন?” এক দানবের গলা মুচড়ে ছুড়ে মারল কারেল, তার ছুড়ে দেওয়া দেহে আরও ক’টা দানব পড়ে গেল।
“আমি কী করে জানি?” অ্যাস্ট্রেইড চিতাবাঘ থেকে মানব রূপে ফিরল, দণ্ড দিয়ে আঘাত করে এক দানব ঝাঁকিয়ে দূরে ছুড়ল, তারপর সংকেত পিস্তল দিয়ে আকাশে রকেট ছুড়ল।
“অভাগা!” অঝোর বৃষ্টিতে সংকেত রকেট দশ মিটার উঠতেই নিভে গেল।
চারপাশে আবার দানবেরা ঘিরে ধরছে দেখে অ্যাস্ট্রেইড ভয়ংকর ক্ষিপ্ত হয়ে দুই হাতে দণ্ড চেপে ধরল, মাটিতে আছড়ে মারল।
বিস্ফোরণে প্রবল তরঙ্গ চারপাশের দানবগুলো ছিটকে দিল, অ্যাস্ট্রেইড দণ্ড মাটিতে গেঁড়ে পিস্তল খুলে মোটা সংকেত রকেট লোড করতে লাগল। ঠিক যখন সেটি লোড করে ছোড়ার প্রস্তুতি, হঠাৎ এক দানব দৌড়ে এসে বিশাল গিরগিটির মতো মুখ ফাঁক করে ধারালো দাঁত ভরা চোয়াল অ্যাস্ট্রেইডের গলায় বসাতে উদ্যত।
সেই মুহূর্তে, সে স্পষ্টই দানবের মুখ থেকে আসা পঁচা দুর্গন্ধ টের পেল।
পাশ থেকে, কারেলের ছোঁড়া তলোয়ার বিদ্যুৎগতিতে এসে দানবটির বুক ফুঁড়ে আরেক প্রান্ত দিয়ে বেরিয়ে গেল।
সাইড থেকে স্পষ্ট দেখা গেল, দানবটির পাশে মানুষের মাথার সমান এক বিশাল ছিদ্র।
কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে কারেলের দিকে তাকিয়ে, অ্যাস্ট্রেইড সংকেত পিস্তল ওপরের দিকে তাক করে গুলি ছুঁড়ল।
শিস্ শব্দে এক লাল আলো আকাশে উড়ল, দীর্ঘ লেজ টেনে মাঝ আকাশে বিস্ফোরিত হলো!
“ওরা ওখানে!” আকাশে সংকেত দেখে চতুর্থ প্রকৌশল দলের পাইলটরা গতি বাড়িয়ে উড়ে গেল।
লাভা বিস্ফোরণ! রুলিন দণ্ড ঘোরাতেই, এক বিশাল লাভার গোলা তীব্র গতিতে ছুটে গিয়ে এক শক্তিশালী দানবকে ছাই করে দিল। আবার দণ্ড ঘোরাতেই, চমৎকার নীল-বেগুনি বিদ্যুৎ চাবুক ছুটে গিয়ে আকাশে দুলে উঠল।
“এবার দেখো!” দণ্ড নিয়ে নিচে ঘোরাতেই, অজস্র বিদ্যুৎ অগ্নি সংঘর্ষে এক দল দানব ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। রুলিন আরেকবার আঘাতের প্রস্তুতি নিতে গিয়েই, হঠাৎ দেখে, আকাশ থেকে অসংখ্য কালো বস্তু আগুনের পুচ্ছ টেনে নেমে এসে দানবদের ভিড়ে পড়ল; প্রবল বিস্ফোরণ আর আগুনে কারেলরা সবাই ছিটকে পড়ে গেল।
“নীচের বন্ধুরা, বাড়ি ফেরার ফ্লাইট এসে গেছে!” উচ্চভাষকের মাধ্যমে প্রকৌশল বিমানের পাইলট চিৎকার করল, শব্দ এতই প্রবল, বিমানের ঘূর্ণনের আওয়াজও ঢেকে দিল।
“চল! চল! চল!” কারেল চেঁচিয়ে উঠল, হাতে রিভলভার তুলে, আক্রমণরত দানবদের দিকে গুলি চালাতে লাগল, তিন চেম্বার ফাঁকা হতেই, অবশেষে অরিলার আরেকটা ন্যায়ের হাতুড়ি ছুড়ে এক ঝাঁক দানবকে ফেলে দিয়ে ছুটে প্রকৌশল বিমানের দিকে গেল।
“সবাই উঠেছে! এবার দ্রুত এখান থেকে পালাও!” সবাই বিমানের দড়ির মইয়ে উঠে গেলে কারেল পাইলটকে চেঁচিয়ে উঠল।
তাড়াতাড়ি হেলিকপ্টারের শব্দ বেড়ে গেল, সবাইকে নিয়ে বিমানটা মাটি ছেড়ে উড়াল, শিবিরের দিকে এগিয়ে চলল।
এ সময়ে, কাছাকাছি শিকার না পেয়ে দানবগুলো হঠাৎ পিঠের হাড়ের কাঁটা বিমানগুলোর দিকে তাক করে একসঙ্গে ছুড়ে দিল!
“ওপর উঠাও! দ্রুত উঠে যাও!” ঘন কাঁটার ঝাঁক দেখে সুনি ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
“চেষ্টা করো! প্রাণপণে চেষ্টা করো!” পাইলটরা কন্ট্রোল টানতে থাকলেও, বিমানের ওঠার গতি কাঁটার গতি থেকে অনেক কম; কয়েক সেকেন্ডেই কাঁটার বৃষ্টি এসে পড়ল, দড়ির মইয়ে ঝুলে থাকা সবাই চিৎকারে ফেটে পড়ল। ভাগ্যিস, উচ্চতা বেশি হওয়ায় কাঁটাগুলো শরীর ভেদ করতে পারেনি, শুধু কিছুটা চামড়া ফুঁড়ে দিয়েছে—তবু পরে চিকিৎসায় সবাইকে যথেষ্ট কষ্ট পেতে হবে।
ঠিক তখন, দেহ থেকে কাঁটা টেনে তুলতে থাকা কারেল হঠাৎ অদ্ভুত শব্দ শুনল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। অবশেষে দেখল, তার দড়ির মইয়ের এক রশিতে হাড়ের কাঁটা গেঁথে আছে, বহু সুতো দিয়ে গড়া মইয়ের রশি কাঁটার ধারালো কোণে একে একে ছিঁড়ে যাচ্ছে!
“এখনই ওপরে উঠতে হবে!” এই চিন্তা মাথায় বাজ পড়ার মতো এলো, কারেল হাতের জোরে একটু একটু করে ওপরে উঠতে লাগল। ঠিক যখন প্রায় ছেঁড়া অংশের ওপরে পৌঁছাতে যাচ্ছে, দড়ির মই আচমকা ছিঁড়ে গেল, কারেল শত মিটার উচ্চতা থেকে নিচে পড়ে গেল!
“কারেল!” কারেল আচমকা অদৃশ্য হয়ে যেতেই রুলিন বিষণ্ণ আর্তনাদে চিৎকার করে হাত ছেড়ে মই থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!