সাতচল্লিশতম অধ্যায়: বিকিরণদানকারী দানব
ক্রমশ, চাঁদকে ঢেকে রাখা কালো মেঘ সরে গেল, চাঁদের আলোয় অভিশপ্ত উপত্যকা নীরব হয়ে উঠল। কারেল ও ক্লৌদিয়ার তুলোধুনো করা ধুলোর মধ্যে ঝিকিমিকি জোনাকির মতো অসংখ্য উজ্জ্বল বিন্দু ছড়িয়ে আছে, যার এক অনন্য সৌন্দর্য রয়েছে।
তবে কারেল ও ক্লৌদিয়া সে সৌন্দর্য উপভোগ করার সুযোগই পেল না। এ সময় তারা দুজনেই তড়িঘড়ি করে সুরক্ষা পোশাক বদলাতে ব্যস্ত। ওই জোনাকির মতো ঝিকিমিকি বিন্দুগুলো আসলে একেকটা ছোট ছোট বিকিরণ উৎস! কারেলের কোমরে ঝোলানো গাইগার কাউন্টার তখন টিকটিক করে কর্কশ শব্দে চেঁচাতে লাগল।
কারেল পরে নিলো স্বর্ণতার সুতো মেশানো অন্তর্বাস; ক্লৌদিয়া পরে নিলো ভারী, ঘন ধাতব বর্ম। সুরক্ষা নিশ্চিত হতে দুজনই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল— পারমাণবিক পদার্থের কাছাকাছি দাঁড়ালে সত্যি খুব চাপ!
একটি মানচিত্র বের করে কারেল চারপাশের পরিবেশের সাথে মিলিয়ে দেখল।
"দেখা যাচ্ছে, আমরা এখন... ওপরটা উত্তর, নিচে দক্ষিণ, বামে পশ্চিম, ডানে পূর্ব— হ্যাঁ, গ্রামের পশ্চিম পাশে, একটু বেশি এগিয়ে এসেছি," চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত স্বরে বলল কারেল।
"তাহলে চলো, তাড়াতাড়ি করি, এখানে আমার খুব অস্বস্তি লাগছে," চারপাশের অসংখ্য ঝিকিমিকি বিন্দুর দিকে তাকিয়ে ক্লৌদিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল।
"চলো," দিকনির্ণয় করে কারেল ও ক্লৌদিয়া গ্রামের দিকে এগিয়ে গেল।
এখানকার বামন গ্রাম অন্যান্য স্থানের মতোই— ভূমির উপর ছোট ছোট ঘর, অধিকাংশ জায়গা মাটির নিচে। আগেভাগে যেমনটা ধারণা করা হয়েছিল, সর্বত্র ইউরেনিয়াম নেই। গ্রামের মধ্যে ঘোরাঘুরি করে অনেক খুঁজে অবশেষে তারা গ্রামের পূর্ব পাশে এক লৌহকারের দোকানে হাতের তালার সমান ছোট্ট একটি ইউরেনিয়ামের টুকরো পেল, যেটি সম্ভবত এখানে ফেলে রেখে যাওয়া হয়েছিল।
সম্ভবত এসব ধাতু আগেই কেউ সরিয়ে নিয়েছে।
কারেল প্রস্তুতকৃত ভারী ধাতব বাক্স বের করে সেই ইউরেনিয়ামের টুকরোটি তার মধ্যে রেখে দিল।
"তুমি ঠিক কতটা নিতে চাও?" কারেলের খোঁজাখুঁজির দিকে তাকিয়ে ক্লৌদিয়া জিজ্ঞেস করল।
"অনেক না, বাক্সটা ভরে গেলেই হবে," কারেল হাতে ধরা ধাতব বাক্সটি চাপড়ে বলল। বাক্সটি দুজন মানুষের মাথার সমান বড়।
"সোঁ!" ঠিক তখনই বাইরে হঠাৎ এক হালকা শব্দ হল, যেন কেউ ছুটে চলে গেল।
"কে ওখানে!" কারেল নিচু গলায় বলল, সঙ্গে সঙ্গে বাইরে ছুটে গেল।
চাঁদের আলোয় অভিশপ্ত উপত্যকা নীরব— এমনকি কোনো পোকা-মাকড়ের শব্দও নেই।
"এখনো কি দেখলে?" কয়েক সেকেন্ড পর ক্লৌদিয়া দোকান থেকে বেরিয়ে এল।
"জানি না, আমি বের হতেই কিছু দেখতে পাইনি," ক্লৌদিয়ার প্রশ্নের জবাব দিতে দিতে কারেল মাটিতে বসে সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
মাটিতে ছিল নরম বালুমাটি, তার উপর লম্বা চওড়া একটি দাগ। প্রায় এক মিটার চওড়া, খুব গভীর নয়, কিন্তু বালুর নিচের কালো মাটি উল্টে বেরিয়ে এসেছে; দাগটি সোজা গ্রামের পূর্ব দিকের জঙ্গলের দিকে চলে গেছে।
"হুঁ, মনে হচ্ছে আমাদের সঙ্গী হয়েছে," দাগে হাত বুলিয়ে হালকা ঝাঁঝালো শিরশিরানি অনুভব করল কারেল, এ সময় তার চোখে একটি নেতিবাচক প্রভাবের চিহ্ন ফুটে উঠল—
বিকিরণের প্রভাব, দেহের সমস্ত গুণাবলি ১% কমে গেল, স্থায়ী সময় ১৫ সেকেন্ড।
ছায়ার আবরণ! শুদ্ধ ছায়াশক্তি দেহে ছেয়ে গেল, মুহূর্তেই বিকিরণের নেতিবাচক প্রভাব কেটে গেল।
ওটা যাই হোক, এই দাগ দেখে বুঝতে পারা যায়, ব্যাপারটা বেশ বিপজ্জনক।
"চলো, অন্য কোথাও খুঁজে দেখি," কারেল বলল। যেহেতু দোকানে ধাতু নেই, তবে নিশ্চয়ই অন্য কোথাও আছে। বামনদের রীতিতে, ধাতব গলনভাটি সাধারণত খনির মুখেই বানানো হয়, যাতে উত্তোলিত আকরিক সঙ্গে সঙ্গে গলিয়ে, প্রয়োজনমতো জায়গায় পাঠানো যায়— অস্ত্র, বর্ম, সরঞ্জাম তৈরি করতে।
হ্যাগ্রিডাসের দেয়া সূত্র অনুযায়ী, উপত্যকার উত্তরে কয়েকটি খনি আছে, সেখানে কারেলের প্রয়োজনীয় জিনিস পাওয়া যাবে।
"সোঁ!" আবার এক হালকা শব্দ, appena গ্রাম থেকে বেরিয়ে খনির পথে হাঁটছে, পাশের ঝোপ থেকে অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল।
"ঝ্যাং!" হালকা শব্দ, এক ঝলমলে শক্তির ছুরি মুহূর্তে শব্দের উৎসে গিয়ে গেঁথে গেল। কারেল কাছে গিয়ে দেখল, ছুরির খোঁচায় সৃষ্ট ছোট গর্তের পাশে কালো গুদের ছোট্ট টুকরো পড়ে আছে। কাছে যেতেই কোমরের গাইগার কাউন্টার পাগলের মতো চেঁচিয়ে উঠল।
ভীষণ শক্তিশালী বিকিরণ উৎস, কারেল চিন্তিত মুখে কালো গুদের দিকে তাকিয়ে রইল। এ ধরনের বিকিরণ উৎস নিজে নিজে ঘুরে বেড়াতে পারে!
ঝামেলা বটে।
এই সব অদ্ভুত জিনিস নিয়ে আপাতত মাথা ঘামাল না। অন্তত, কারেল আর ক্লৌদিয়ার শক্তি যথেষ্ট, এ ধরনের লুকিয়ে থাকা জীবের ভয় নেই।
একটা, দুইটা— সত্যিই, বামনদের গলনভাটির কাছে বেশ কিছু বাক্সবন্দি ইউরেনিয়াম ছিল, সেগুলো আবার বিশুদ্ধ ইউরেনিয়াম, কোনো ধাতব মিশ্রণ নেই। সবটাই কারেলের লাভ।
ইউরেনিয়ামের ঘনত্ব অনেক বেশি, সোনার চেয়েও ভারী। ছোট্ট এই বাক্সেই প্রায় অর্ধ টন ওজনের।
বামনদের ইউরেনিয়ামের বাক্সগুলো খুব ছোট ছোট কাঠের বাক্স— সংখ্যাও কম, গলনভাটির আশেপাশে খুঁজে সব জোগাড় করা গেল।
শেষ টুকরো ইউরেনিয়াম বাক্সে ঢুকিয়ে, মোটা ঢাকনা লাগাতেই কারেলের গাইগার কাউন্টার কিছুটা শান্ত হল।
বিকিরণের প্রভাবে, দেহের সমস্ত গুণাবলি ১০০% কমে গেল, সময় ২৫ মিনিট।
নাকের রক্ত মুছে, কারেল ছায়ার আবরণ ব্যবহার করে চূড়ান্ত বিকিরণ প্রভাব দূর করল, একটু স্বস্তি পেল। বোঝা গেল, পাতলা স্বর্ণতার সুতোয় তৈরি অন্তর্বাস শক্তিশালী বিকিরণ ঠেকাতে পারে না। ভাগ্যিস, সর্বশক্তিমান ছায়ার আবরণ আছে, না হলে এখানেই অবস্থা খারাপ হত।
"ঠিক আছে, আমরা ফির..." বাক্সে হাত রেখে ক্লৌদিয়ার দিকে কথা বলতে বলতেই, হঠাৎ এক ভয়ংকর কালো ছায়া চিৎকার করতে করতে কারেলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সেই সঙ্গে গাইগার কাউন্টার আবার উচ্চস্বরে চেঁচাতে লাগল!
ঝাঁপিয়ে পড়া কালো ছায়াটিকে কারেলের এক ঘুষিতে মাঝ আকাশে এক-দুই সেকেন্ড স্থির হয়ে গেল, তারপর কারেল গলা চেপে ধরতেই দেয়ালে ঠুকে গেল।
বিকিরণের প্রভাবে, দেহের সমস্ত গুণাবলি ১% কমে গেল, সময় ১৫ সেকেন্ড।
বিকিরণের প্রভাবে, দেহের সমস্ত গুণাবলি ৩% কমে গেল, সময় ৪৫ সেকেন্ড।
...
শুধু এই ভয়ংকর প্রাণীটিকে ধরে থাকলেই কারেলের নেতিবাচক প্রভাবের তালিকা বারবার বদলাতে লাগল। যখন ২০% পর্যন্ত প্রভাব জমে গেল, কারেল জোরে টেনে প্রাণীটিকে তিন টুকরো করে ফেলল।
"এটা কী জিনিস?" ছায়ার আবরণ তখনও শীতল অবস্থায়, কারেলকে প্রায় বিশ সেকেন্ড তীব্র বিকিরণ সহ্য করতে হল, নাক থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ল, চোখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়াতে লাগল, চারপাশের দৃশ্য লালচে হয়ে গেল।
কারণ প্রাণশক্তি সামান্যই কমেছে, মাত্র দশ-পনেরো পয়েন্ট, তাই ক্লৌদিয়া কিছু করতেও পারল না, বিকিরণ দূর করা তার পক্ষে সম্ভব নয়, আর কারেলের প্রাণশক্তি বিশেষ কমেনি।
কারণ ঐ দানবের মৃতদেহ ভীষণ রেডিয়েশন ছড়ায়, কারেল ও ক্লৌদিয়া দূরে দাঁড়িয়ে লক্ষ্য করল। সমগ্রতায় দেখলে, ওই প্রাণীটি একটি বিকৃত লাশের মতো, সারা গায়ে অদ্ভুত হাড়ের ফলার মতো অঙ্গ, মৃত হলেও নড়াচড়া করছে। তবে চটপটে গতির বিপরীতে, শরীরটি বেঁটে আর মোটাসোটা, দেখতে যেন...
"এটা কি বামন?" চেনা মুখের বৈশিষ্ট্য দেখে ক্লৌদিয়া অবিশ্বাস্য মনে করল।
"সম্ভবত তাই," কারেল বলল। তখন হঠাৎ মনে পড়ল— আসার আগে হ্যাগ্রিডাস বলেছিল অভিশপ্ত উপত্যকার ইতিহাস:
"চিকিৎসার ব্যবস্থা করতে করতে অনেক দেরি হয়ে গেছে, উদ্ধারকারী দল পৌঁছাতে পৌঁছাতে পুরো গ্রাম ভূতের নগরীতে পরিণত হয়েছে। অনেক লাশই তখন অশরীরী হয়ে গেছে, পরিবেশ এমন ভয়ংকর যে মৃতদেহ সরানোও সম্ভব হয়নি, শেষে শুধু গ্রামের রাস্তা বন্ধ করে দেয়া হয়েছিল।"
দেখা যাচ্ছে, এটি বিকিরণ ও লাশের সংমিশ্রণে সৃষ্ট দানব, শক্তি খুব বেশি না হলেও সারা শরীরের বিকিরণ অসহ্য।
"কারেল, আমার মনে হয় আমাদের এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত, তুমি নিশ্চয়ই জানো আমরা কীভাবে পালাব," ক্লৌদিয়া হঠাৎ ছাই-হেতুয়া নামক অস্ত্র নামিয়ে গম্ভীর মুখে বলল।
কারেল ক্লৌদিয়ার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করল— গুহার মুখে ইতিমধ্যে সাত-আটটি বিকৃত, কুৎসিত মুখের দানব জড়ো হয়েছে, হামলার জন্য প্রস্তুত, গম্ভীর গর্জন করছে।
"ও, নিশ্চয়ই, আমরা খনির ভেতর দিয়ে যাব," কারেল পিস্তল বের করল, এসব দানবের জন্য দূরবর্তী অস্ত্রই ভালো।
"কি? খনি?" ক্লৌদিয়া হাত তুলে শুদ্ধিকরণের মন্ত্র পাঠাল! একগুচ্ছ পবিত্র আলো ছুটে গিয়ে একটি দানবকে ছাই করে দিল।
"হ্যাঁ, খনির ভেতর দিয়ে বাইরে যাওয়ার এক পথ আছে। বাইরের বামন সৈন্য— মুলাদিনের হাতুড়ি— আরও বিপজ্জনক," কারেল দ্রুত বলল।
"ঠিক আছে, চল তাড়াতাড়ি!" ক্লৌদিয়ার কথা শেষ না হতেই, বামন লাশ-দানবগুলি গর্জন করতে করতে একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল!