অধ্যায় একশত একত্রিশ: গোপন তথ্য এবং প্রস্তুতি

বৃদ্ধার কান্নাভराা আকুতি শুনতে শুনতে কারেলের মনে হলো সে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো গোপন তথ্য জানতে পেরেছে।

বৃদ্ধার নাম ইদিসা। তিনি মূলত গ্র্যানভিলেরই আদি বাসিন্দা ছিলেন। পঞ্চাশ বছর আগে, অর্থাৎ বিগত যুগের মৃতদের মহা-আক্রমণের সময় ইদিসা কেবল একজন তরুণী ছিলেন। আর সেই পঞ্চাশ বছর আগের একটিমাত্র রাত ইদিসার জীবনের চিরকালের দুঃস্বপ্ন হয়ে রয়ে গেছে।

“সেটা ছিল শীতকাল, দিনভর একটানা ঝিরিঝিরি বৃষ্টি ঝরেছিল। পুরো আকাশটা ছিল ধূসর। তারপর কোন একদিন কে জানে, মেঘগুলো ক্রমশ আরও কালো থেকে কালো হতে শুরু করল। প্রথমে কেউ এ নিয়ে মাথা ঘামায়নি, সবাই ভেবেছিল এটা স্বাভাবিক আবহাওয়া। কিন্তু যখন ফোঁটা ফোঁটা বৃষ্টিও কালো রঙের হয়ে ঝরতে লাগল, তখন সবারই টনক নড়ল যে কিছু একটা গোলমেলে ব্যাপার ঘটছে।”

কথা বলতে বলতে বৃদ্ধার চোখদুটো ভয়ের স্মৃতিতে পূর্ণ হয়ে উঠল, যেন সেদিনের সেই বিভীষিকা আজও তার চোখের সামনে জীবন্ত হয়ে আছে।

“কালো বৃষ্টির ফোঁটা যেখানেই পড়ত, সেখানেই বিরাট একটা অংশ কালো রঙে ছোপ ধরে যেত—মাটি, নদী, বাড়িঘর, এমনকি... মানুষও! আমার বাবা বৃষ্টিতে ভিজলে ছাতা ব্যবহার করতে পছন্দ করতেন না, বৃষ্টি মাথায় করেই দৌড়ে বাড়ি ফিরতে ভালোবাসতেন। আমার স্পষ্ট মনে আছে সেদিন বাড়ি ফেরার সময় তাঁর মুখ আর হাতে কী অবস্থা হয়েছিল। ছোট-বড় অজস্র কালো ছোপ ছড়িয়ে ছিল চারদিকে, একটা থেকে আরেকটা গড়িয়ে পড়ছিল। বাড়ি ফেরার পরেই তাঁর জ্বর এল, তিনি একটানা অজ্ঞান হয়ে রইলেন। বৃষ্টির জলে কালো হয়ে যাওয়া অংশগুলো যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। আমার মা তখন পবিত্র জল দিয়ে তাঁকে সুস্থ করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু বড়ই দুর্ভাগ্যের বিষয়...”

কথা বলতে বলতে বৃদ্ধা একটু থামলেন এবং গভীর মনোযোগে তাঁর কথা শুনছিলেন যে কারেল, তাঁর দিকে তাকালেন। “তরুণ, তুমি কি কখনো কোনো মৃত সত্তাকে হত্যা করেছ?”

“আমি? হুম, অবশ্যই করেছি।” হঠাৎ এমন একটি প্রশ্নে কারেল কিছুটা থমকে গেল।

“হ্যাঁ, মৃত সেইসব প্রাণী। ধীরেসুস্থে, টলমল পায়ে হাঁটে, নিজেরা নিজেদেরই হাড়গোড় হয়তো ঝেড়ে ফেলে দিতে পারে। কিন্তু তোমার নিজের কোনো আপনজন যদি তোমার চোখের সামনে মৃত প্রাণীতে রূপান্তরিত হয়, তবে কেমন লাগবে? আমার বাবা আমার চোখের সামনেই জীবন্ত এক নরপিশাচে পরিণত হয়েছিলেন। যখন কালো ছোপগুলো তাঁর পুরো শরীর ঢেকে ফেলেছিল, তখন তাঁর মাংস পচে খসে পড়তে লাগল এবং খুব দ্রুত তিনি মারা গেলেন। তখন আমি আর আমার মা বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে কাঁদছিলাম। কাঁদতে কাঁদতে বেশিক্ষণ কাটেনি, এমন সময় একটা তীব্র আর্তনাদ শুনতে পেলাম। আমি মাথা তুলে তাকাতেই দেখলাম, সে আমারই বাবা! যদিও মুহূর্তের জন্য, কিন্তু বাবার শরীর তখন এতটাই পচে গিয়েছিল যে তাঁকে চেনাই যাচ্ছিল না। ঠিক সেই মুহূর্তে আমার বাবা আমার মাকে জড়িয়ে ধরে খুব হিংস্রভাবে কামড়াতে শুরু করলেন। তাঁর গলা বেয়ে ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত ঝরছিল, আর আমার মা চোখ দুটো বড় বড় করে আমার দিকে তাকিয়েছিলেন। তাঁর মুখটা বারবার খুলছিল আর বন্ধ হচ্ছিল, অথচ কোনো শব্দ বের হচ্ছিল না, ঠিক যেন জল থেকে তোলা মাছের মতো।”

“আমি তাঁর কথা বুঝতে পেরেছিলাম। তিনি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল একটা কথাই বারবার বলে যাচ্ছিলেন।”

“‘পালিয়ে যাও! পালিয়ে যাও! পালিয়ে যাও!’ তিনি এমনকি নিজে থেকেই বাবাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিলেন, এত শক্ত করে যে আমি দেখতে পেয়েছিলাম তাঁর হাতের আঙুলগুলো বাবার মাংসের ভেতরে গেঁথে গেছে।”

“তখন আমি প্রাণপণে ঘর ছেড়ে বাইরে বেরিয়ে এলাম। ততক্ষণে পুরো শহরটাতে হুলুস্থুল কাণ্ড শুরু হয়ে গেছে। চারপাশে পচা গন্ধওয়ালা মানুষগুলো ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তবে সৌভাগ্যবশত, খুব বেশি কাছে না গেলে বা তাদের দৃষ্টির সীমানায় না দাঁড়ালে তারা টের পেত না।”

“আমি প্রাণপণ বেগে উত্তর দিকে ছুটতে লাগলাম। কতক্ষণ যে দৌড়েছি জানি না, শেষ পর্যন্ত শহর ছেড়ে বেরিয়ে আসতে পেরেছি এবং শহরের বাইরের এক খাড়া পাথুরে পাহাড়ের কিনারে এসে আশ্রয় নিলাম। ততক্ষণে পুরো সেনাবাহিনী গ্র্যানভিলে প্রবেশ করে গেছে, জাদুর বিস্ফোরণের আলো দূরদূরান্ত থেকে দেখা যাচ্ছিল।”

“পাহাড়ের কিনারে আমি টানা তিন দিন তিন রাত বসে সব দেখতে লাগলাম, শেষ পর্যন্ত পথচলতি কোনো অভিযাত্রী আমাকে দেখতে পেয়ে উদ্ধার করে নিয়ে গেল। ওই তিন দিনের মধ্যে সেনাবাহিনী আর মৃতদের লড়াই আমার নজর কাড়েনি, বরং সবচেয়ে বেশি আকর্ষণ করেছিল একটা বিশাল কালো ঘূর্ণিপাক। ঘূর্ণিপাকটি ছিল নগরপতির বাসভবনের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে। ঠিক কত দূরে, তা ক্ষমা করবেন, আমার আর পরিষ্কার মনে নেই।”

“কেন জানি না, আমার মনে হয় ওই কালো ঘূর্ণিপাকটার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ রহস্য লুকিয়ে আছে। তরুণ, মাটিতে যাওয়ার সময় হয়ে আসা এই বৃদ্ধার একটা উপকার করো। আমার হয়ে খুঁজে বের করো তো ওই কালো ঘূর্ণিপাকটার জায়গায় আসলে কী রয়েছে? এই প্রশ্নটা গত পঞ্চাশ বছর ধরে আমাকে তাড়িয়ে বেড়াচ্ছে, দয়া করে আমার এই অনুরোধটুকু রাখো।”

“কোনো সমস্যা নেই, আমি ফিরে এসেই সবার আগে আপনাকে জানাব।” কালো বৃষ্টি, মৃত প্রাণী, বিশাল কালো ঘূর্ণিপাক—শুকনো খাবার কিনতে এসে যে এমন রোমহর্ষক সব গোপন তথ্য জানা যাবে, তা কে জানত! এগুলো তো সরাসরি জীবন-মৃত্যুর সঙ্গে জড়িত বিষয়।

কারেল যখন সরাইখানায় ফিরে এল, ততক্ষণে হেলেনিরা সবাই ফিরে এসেছেন। তাই কারেল যা যা জানতে পেরেছিল, তা তাদের সবার সঙ্গে ভাগ করে নিল।

“আমার মনে হয়, সবচেয়ে বেশি সতর্ক থাকা দরকার ওই কালো বৃষ্টি আর বিশাল কালো ঘূর্ণিপাকটা নিয়ে। এই দুটোর মধ্যে নিশ্চিতভাবেই কোনো গভীর সংযোগ রয়েছে,” কথাটা শুনে লুরিন বলল।

“তা ঠিক। সেই সময় সবাইকে অবশ্যই খেয়াল রাখতে হবে যেন আশপাশে এমন কোনো বাড়ি থাকে যেখানে সঙ্গে সঙ্গে গিয়ে আশ্রয় নেওয়া যায়। তবে হ্যাঁ, বাড়ির ভেতরের মৃতদের ব্যাপারেও সতর্ক থাকতে হবে।”

“তাহলে কালো ঘূর্ণিপাকটার কী হবে? ওই বৃদ্ধার কথা অনুযায়ী, ঘূর্ণিপাকটা নিশ্চয়ই দক্ষিণ-পূর্ব দিকে রয়েছে। আর দক্ষিণ-পূর্ব দিকের অর্থ হলো আমাদের পুরো গ্র্যানভিলে চষে বেড়াতে হবে।” কথাগুলো বলছিল প্যাটস্কিনা। গ্নোম জাতি এই পচনধরা শহর পার হয়ে যাওয়ার ব্যাপারে খুব একটা আশাবাদী ছিল না।

“এ নিয়েভয় পাওয়ার কিছু নেই। যদি প্রয়োজন হয়, আমি নিজেই গিয়ে খোঁজ নেব।” সহযোদ্ধাদের মনে ভয়ের ভাব টের পেয়ে কারেল শান্ত গলায় বলল।

“আরে বন্ধুরা, আমি ফিরে এসেছি!” যখন সবাই এসব নিয়ে আলোচনা করছিল, তখন সরাইখানার দরজাটা সশব্দে ঠেলে টডরিক ভেতরে প্রবেশ করল।

“বেশ, দারুণ! কিছু কি খবর মিলল?” কারেল জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, মিলেছে!” নেকড়েমানব একটা চেয়ার টেনে বসল, তারপর এক ঢোক কমলার জুস খেয়ে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “এবার অভিযানে অংশ নেওয়া অভিযাত্রীর সংখ্যা প্রায় ৩০,০০০-এর বেশি, আর অভিযাত্রী দলের সংখ্যা ৫০০-রও অধিক। তবে লোকসংখ্যা দেখে ভুল কোরো না, গ্র্যানভিল কিন্তু একটা বিশাল শহর। এর সমৃদ্ধির যুগে জনসংখ্যা ছিল প্রায় কোটির কাছাকাছি, আর এখন মৃতদের সংখ্যাও প্রায় ততটাই। তাছাড়া, প্রতি দলে কমপক্ষে ২০ জন সদস্য থাকতেই হবে। লোক কম হলে অন্য দলের সঙ্গে হাত মেলাতে হবে, নতুবা অল্প লোক নিয়ে ভেতরে গেলে মৃতদের ভিড়ে পিষে মরতে হবে। আর আমাদের দলটার কথা যদি বলো...” টডরিক চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল।

“লোকসংখ্যা কোনো সমস্যা নয়, আমাদের দলে ২০ জনের চেয়ে অনেক বেশি সদস্য রয়েছে। কাল বাকি সবাই এসে পৌঁছাবে।” কারেল নিজের বুকের পদকটার দিকে ইশারা করতে করতে বলল।

“তাও ঠিক, অ্যাজিউর রোজ তো আর কম পরিচিত দল নয়।” টডরিক আরেক গ্লাস কমলার জুস খেয়ে আবার বলল, “সর্বশেষ খবর হলো, গ্র্যানভিলের মৃত প্রাণীদের মাথা থেকে এক ধরনের কালো স্ফটিক পাওয়া যায়, যা অত্যন্ত মূল্যবান জাদুর উপাদান। তাই প্রথম দিকের কাজটি মৃতদের হত্যার বদলে এই ২০টি স্ফটিক সংগ্রহ করার মিশনে পরিণত হয়েছে, যা জমা দিয়ে পুরস্কার নেওয়া যাবে। যদি বেশি থাকে, নিজের কাছেও রেখে দিতে পারো। জাদু গিল্ডও প্রতিটা ২০টি সোনার মুদ্রার বিনিময়ে কিনে নেবে। এখন এ নিয়ে তোমাদের কী পরিকল্পনা, সেটা ভেবে দেখতে পারো। আর অনুসন্ধানের কাজের কথা যদি বলো, সেটির কোনো তথ্য নেই, কোনো পরিবর্তনও হয়নি, সব আগের মতোই বহাল রয়েছে।”

“আমার অবশ্য নতুন কিছু আবিষ্কার আছে।” কারেল এর আগে যা যা তথ্য সংগ্রহ করেছিল, তা আবার বিস্তারিত বলল।

“হুম, এভাবে দেখলে জায়গাটাকে একটা বিশেষ স্থান বলা যেতেই পারে। তবে গ্র্যানভিলের মৃত প্রাণীরা বড্ড বেশি শক্তিশালী। মৌরিয়া খনির অষ্টম স্তরের নিচের দিকের শক্তির সমান তাদের গড় ক্ষমতা। সত্যি বলতে, তুমি আর লুরিন ছাড়া আমাদের দলের কেউ পার হয়ে যেতে পারবে না।” কারেলের দিকে তাকিয়ে টডরিক একটু ম্লান হেসে বলল।

“কোনো সমস্যা নেই, আমি যখন বলছি তখন আমিই যাব, এটা আমার কাছে জলভাত।” কারেল বুঝিয়ে দিল যে এ নিয়ে তার কোনো বাড়তি চাপ নেই। “তাহলে এই অভিযানটি আনুমানিক কতদিন ধরে চলবে?”

“এ নিয়ে নির্দিষ্ট কোনো উত্তর দেওয়া হয়নি। পুরোটাই নির্ভর করছে আমাদের কার্যক্রমের ওপর। মৃতদের সংখ্যা একটা নির্দিষ্ট মাত্রায় কমে গেলে অভিযান শেষ হবে, অথবা সমস্যার মূল উৎস খুঁজে বের করে সমাধান করলে শেষ হবে। যদি সবকিছু ঠিকমতো না চলে, তবে এই অভিযান সরাসরি বাতিল করা হবে এবং বিভিন্ন দেশের সবচেয়ে দক্ষ ও অভিজাত সৈন্যরা সমস্যাটির সমাধান করবে, ঠিক যেমনটা হয়েছিল পঞ্চাশ বছর আগে। আমার অনুমান, সময়টা দুই থেকে তিন মাস লাগতে পারে। তবে তুমি যদি এক মাসের মধ্যে এই অস্থিরতার উৎসের সমাধান করে ফেলতে পারো, তবে তো বড়জোর দিন দশেক লাগবে।”

“সৈনিকেরা? তারা আবার কী করতে পারবে?” সাধারণ সৈন্যদের কথা শুনে প্যাটস্কিনা অবজ্ঞার সুরে নাক সিঁকাল।

“সৈনিকদের ব্যক্তিগত শক্তি হয়তো অভিযাত্রীদের মতো নয়, কিন্তু তাদের সামগ্রিক শক্তি এবং যুদ্ধের নানা সাজসরঞ্জাম থাকলে তারা সহজেই এই ধরনের বড় পরিস্থিতি সামলে নিতে পারে।”

“বেশ, আর কিছু কি যোগ করার আছে?” কারেল চারপাশের কয়েকজনের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ নতুন কোনো পরামর্শ দিল না। “আনসানিয়া, মূল বিষয়গুলো টুকে রাখো। কাল লিখিতভাবে আমাদের নতুন সতীর্থদের হাতে সেগুলো দিয়ে দিও। শুধু গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টগুলো লিখবে, খুব বেশি বড় করার দরকার নেই। এছাড়া আগামীকাল বাকি সদস্যরা সবাই এসে পৌঁছানোর পর একসঙ্গে রসদ বণ্টন করে নেবে। যদি কারও বিশেষ কোনো প্রয়োজন থাকে, সে নিজে মিটিয়ে নেবে। এখন সভা শেষ, সবাই বিশ্রামে যেতে পারো।” কারেল দাঁড়িয়ে পড়ে এই ছোট দলের সভা শেষের ঘোষণা দিল।

অবশ্য এর মানে এই নয় যে এখুনি সবাই গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারবে। কারেল ছাড়াও আনসানিয়া, হেলেনি এবং স্টিভিল—এই তিনজনই আলকেমি বা রসায়নশাস্ত্রের পড়ালেখা করেছে, তাই কারেল তাদের ওপর ডেকে পাঠাল ওষুধ তৈরি করার জন্য।

শুদ্ধিকরণ ঔষধি—দুটি আইসক্যাপ ঘাস, দুটি সরো গ্রিভেস বা শোকের苔 (মসল)। এটিই হলো আসল ও সঠিক ওষুধের ফর্মুলা। তাছাড়া আইসক্যাপ ও শোকের苔 খুব একটা দামি নয়, ১০টি সোনার মুদ্রাতেই এক বিশাল আঁটি কিনে নেওয়া যায়। কালো বৃষ্টির মোকাবিলা করার এটিই হলো সেরা উপায়। আর মনে রেখো, মানুষকে মৃত প্রাণীতে পরিণত করার ওই তথাকথিত কালো বৃষ্টি আসলে জাদু, রোগ এবং অভিশাপ—এই তিনটির যেকোনো একটিরই ফল মাত্র।

অদৃশ্য হওয়ার ঔষধি—একটি ফ্যান্টম মাশরুম, একটি সূর্যমুখী ফুল। দাম কিছুটা বেশি, তবে ব্যবহারের হার তুলনামূলক কম। বিপদের মুহূর্তে পালিয়ে যাওয়ার জন্য এটি দারুণ কাজের।

বিশেষ নিরাময় ঔষধি—দুটি সোনার জিনসেং, একটি মাউন্টেন মাউস ঘাস। সোনার জিনসেং বেশ দামি, প্রতিটির দাম ১০টি সোনার মুদ্রা। তবে আমাদের দলনেতার তো টাকার অভাব নেই! পুরো দলের কথা ভেবে কারেল বেশ কয়েকটি দোকানে দৌড়ে সব সোনার জিনসেং কিনে স্টক শেষ করে দিয়েছে, প্রায় হাজারের কাছাকাছি সংগ্রহ করেছে।

একসঙ্গে অনেক পরিমাণে ঔষধি তৈরি করার সঙ্গে একটা একটা করে বোতল বানানোর অনেক তফাত রয়েছে। বড় পরিসরে ঔষধি বানানোর আসল কৌশল হলো ফর্মুলা অনুযায়ী সব উপাদান একসঙ্গে পিষে রস বের করা, তারপর সেই রস মিশিয়ে মূল ঔষধি লিকুইড তৈরি করা। এরপর তা ক্রিস্টালের ছোট ছোট বোতলে ভরে সামান্য জল মিশিয়ে নিলেই কাজ শেষ! তাই ওষধি গাছের স্তূপ পাহাড়ের মতো উঁচু দেখালেও জাদু জুসার মেশিন দিয়ে একসঙ্গে ২০টি কাঁচা ভেষজ পাতা পরিষ্কার করা যায়। চারজন মিলে একসঙ্গে কাজ করায় ভেষজ পাতার সেই স্তূপ চোখের পলকে ওষুধের বোতলের স্তূপে পরিণত হলো।

বিশেষভাবে তৈরি ছোট বর্গাকার কাঠের বাক্স আনা হলো—লম্বা-চওড়ায় এক মিটার, উচ্চতা এক সেন্টিমিটার। প্রতিটি ছোট বাক্সে ১০০টি করে ওষুধের বোতল রাখা যায়। একই ধরনের ওষুধ আলাদা বাক্সে গুছিয়ে নম্বর বসিয়ে তার ভেতরে ঝরনার জল ঢেলে দিলেই ঔষধি তৈরি সম্পন্ন হয়।

“হাহ্, শেষ পর্যন্ত কাজ শেষ হলো।” স্টিভিল তার ক্লান্ত ও ব্যথা হয়ে যাওয়া হাত দুটো একটু ঝেড়ে নিয়ে বিড়বিড় করে বলল।

“ঠিক আছে, তোমরা এবার গিয়ে বিশ্রাম নাও, বাকি গোছগাছ আমি একাই করে নিচ্ছি।” কারেলও তার ঘাড়টা একটু ঘুরিয়ে কড়কড় শব্দ তুলে বলল, তারপর বাক্সগুলো একে একে সিল করতে শুরু করল। (চলবে...)