একশো আঠারো অধ্যায়: বাড়ি ফেরার পালা
দীর্ঘ একটি শ্বাস ফেলে কারেল অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর বয়ে চলা প্রচণ্ড শক্তি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসছে। তখন সে তার টানটান স্নায়ুগুলোকে শিথিল করল। ড্রাগন-ফাদারের দাঁত যখন তার শরীরে গেঁথে গিয়েছিল, কারেল ভেবেছিল কোনো ভয়াবহ কিছু ঘটতে যাচ্ছে; কিন্তু তার বদলে সেটি তার শরীরে প্রচুর শক্তি সঞ্চার করে দিয়েছিল, যা মূলত অস্ত্রটির সুপ্ত বিশেষ ক্ষমতাকে জাগিয়ে তোলার কাজে ব্যবহৃত হয়েছে।
শুধু তাই নয়, এখন সে নিজের শরীরের আঁশগুলোকেও নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে। আগে যেমন পুরো শরীর আঁশে ঢেকে গেলেও তার কিছুই করার থাকত না, এখন আর তেমনটা নয়। কারেল স্বস্তির সাথে তার শরীরের আঁশগুলোকে মিলিয়ে ফেলল।
"ওহ! সব বেরিয়ে পড়ছে!" নেকড়ে-মানব টডরিক এবং বামন প্যাটিসকিনার হাঁ করে কারেলের শরীরের আঁশ মিলিয়ে যাওয়া দেখছিল। তাদের মুখ থেকে যে লালা ঝরে নিচে পড়ছে, সেদিকেও তাদের খেয়াল নেই!
"চেইন লাইটনিং!" লুলিন একটি চেইন লাইটনিং ছুড়ে দুজনকে কুপোকাত করে দিল।
ছিঃ, বড্ড করুণ দৃশ্য।
লুলিন দ্রুত দুই কদম এগিয়ে কারেলের কাছে গেল এবং কোনো কথা না বলে তার গায়ে একটি পোশাক পরিয়ে দিল।
"নিজের দিকে তাকাও, উলঙ্গ হয়ে কী অবস্থায় আছ!" তার কথার সুরে ছিল গভীর উদ্বেগ।
কিন্তু কেন তাকে পরানো পোশাকটি একটি হালকা সবুজ রঙের গাউন?
কারেল তার পোশাকের দিকে আঙুল তুলে বিস্ময় প্রকাশ করল।
"এটা তোমাকে দারুণ মানিয়েছে, তাছাড়া বেশ সুন্দরও। জেনে রেখো, এই ধরনের পোশাক খুব দামি হয়।" লুলিন মাথা কাত করে কিউট হওয়ার ভান করল। সমস্যা হলো, লুলিন এখন ছেলে, তাই তাকে মোটেও কিউট দেখাচ্ছিল না।
শরীরের আঁশ মিলিয়ে গেছে, ড্রাগনের শিং অদৃশ্য হয়েছে, চোখ দুটোও সবুজ রঙ ফিরে পেয়েছে। কারেল আবার সেই এলফ তরুণীর রূপে ফিরে এসেছে, যদিও সে নিজে এটা একদম পছন্দ করে না।
"নিচের দিকটা খুব ঠান্ডা লাগছে," কারেল বলল। এখন পোশাকের নিচে তার কিছুই নেই। তাছাড়া কবরের ভেতরে ঠান্ডা না হওয়াটাই আশ্চর্যের।
"এই নাও, এটা পরে নাও।" লুলিন একটি ছোট ব্যাগ এগিয়ে দিল। ভেতরে সবুজ রেশমি কাপড় দেখে কারেল বুঝে গেল ওটা কী। তবে এতগুলো দিন পার হওয়ার পর এখন আর এসব পোশাকে তার তেমন আপত্তি নেই, অন্তত পরতে বেশ আরামদায়ক।
আরে ভাই! আত্মসম্মান কোথায় গেল?
বাইরের লোক আশেপাশে আছে, তাই কিভিসকে ডেকে সরঞ্জাম মেরামতের সুযোগ নেই। সুতরাং আপাতত এই পোশাকেই কাজ চালাতে হবে। তাছাড়া মনে হচ্ছে সামনে আর নিজের লড়াই করার প্রয়োজন পড়বে না।
"তাহলে নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও, গত দুদিন তুমি সবচেয়ে বেশি পরিশ্রম করেছ, এখন বিশ্রাম নেওয়ার সময়।" কারেলের সরু কোমর জড়িয়ে ধরে লুলিন তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল।
এরপর লুলিন কারেলকে এক জোড়া লম্বা বুট দিল। যদিও সেগুলো মেয়েদের, তবে অন্তত হিলওয়ালা নয়। তা না হলে কারেল কোনোভাবেই সেগুলো পরত না।
"আচ্ছা, তুমি এসব জিনিস এত গুছিয়ে রাখলে কীভাবে?" নিজের গায়ে পুরোপুরি মানানসই পোশাক দেখে কারেল মনের সংশয় প্রকাশ করল। এগুলো স্পষ্টতই লুলিনের নিজের জন্য নয়। মেয়ে হওয়ার পর কারেলের শারীরিক গঠন লুলিনের চেয়ে এক সাইজ ছোট, কিন্তু পোশাকগুলো একদম গায়ের সাথে লেগে আছে। তাহলে কি...
"এগুলো তো তোমার জন্যই কিনে রেখেছিলাম, পছন্দ হয়েছে?" ঠিক আছে, এই লিঙ্গ-পরিচয় বিভ্রান্তিতে ভোগা ব্যক্তির কাছ থেকে অন্য কিছু আশা করা বৃথা।
যেহেতু আত্মসম্মান প্রায় বিসর্জন দেওয়া হয়েই গেছে, তাই আর কিছুক্ষণ এভাবেই থাকা যাক। তাছাড়া কালই তো সে আবার আগের রূপে ফিরে যাবে। এই কথা ভেবে কারেলের ধূসর জীবনে আবার আশার আলো দেখা দিল।
বোন-ড্রাগন ধরার পর ড্রাগনের কবরে আর কোনো কাজ ছিল না, তাই সবাই সরাসরি ফিরতি পথে হাঁটা দিল। পথে অনেকগুলো দলকে খুব তাড়াহুড়ো করে কবরের দিকে ঢুকতে দেখা গেল। তাদের মধ্যে থাকা পুরুষেরা, বিশেষ করে লুলিনের দিকে সবাই ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, কারণ কারেল লুলিনের কাঁধে হাত রেখে হাঁটছিল।
দু-একজন ক্ষুব্ধ হয়ে ঝামেলা পাকানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু পেছনে থাকা তিনটি বোন-ড্রাগনকে দেখে তারা ভয়ে পালিয়ে গেল।
ছিঃ, বেচারা ব্যর্থ মানুষেরা।
"এখন তোমরা ঠিক করো আমরা কীভাবে ফিরব। আগেভাগেই বলে রাখছি, যদি একই পথে ফিরতে হয়, তবে বেশ কষ্ট হবে। বিশেষ করে রেড রক বেড-এর দিকটায়, আমার ধারণা এই সময়ে সেই ছোট প্রাণীগুলো নিশ্চয়ই ক্ষেপে আছে।" ড্রাগনের কবরের বাইরে দাঁড়িয়ে স্টিভিল সবার মতামত চাইল।
"তাহলে নিডল স্টোন রিফট এবং কেভ ওয়াইল্ডনেস-এর উচ্চতা কতখানি?" কারেল জানতে চাইল।
"উচ্চতা? তুমি কি কিছু ভাবছ?" স্টিভিল স্পষ্টতই কারেলের মনের কথা বুঝে ফেলেছে।
"ঠিক ধরেছ। কিন্তু আমার আকাশযানের সাথে উচ্চতার বেশ সম্পর্ক আছে, নইলে আছড়ে পড়ার ভয় থাকে।"
"উচ্চতা নিয়ে সমস্যা হবে না। নিডল স্টোন রিফটের উচ্চতা প্রায় ১০০ মিটারের মতো, তবে অনেক পাথরের স্তম্ভ আছে, তাই সাবধানে থেকো যেন ধাক্কা না লাগে। আর কেভ ওয়াইল্ডনেস ৩০০ মিটার উঁচু, জায়গাটা বেশ ফাঁকা, ইচ্ছেমতো উড়তে পারবে।" উত্তরটি আশাব্যঞ্জক। যেহেতু ওড়া সম্ভব, তবে সাত দিনের পথ একদিনেই পাড়ি দেওয়া যাবে, এমনকি আগামীকাল দুপুরের খাবারটাও হয়তো ধরা সম্ভব হবে।
কারেল তুলনামূলক সমতল একটি জায়গা খুঁজে ভিটিএল (VTOL) বের করল। যদিও ডানদিকের বাইরের বর্ম খুলে যাওয়ায় ভেতরের জাদুকরী সার্কিট বোর্ড দেখা যাচ্ছে এবং দেখতে একটু অদ্ভুত লাগছে, তবুও ওড়ার ক্ষেত্রে কোনো সমস্যা নেই। সর্বোচ্চ ব্যালেন্স এক্সিসটা একটু ডান দিকে সরিয়ে দিলেই হবে।
কারেল যখন ককপিটে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন অবচেতনভাবেই মাথাটা একটু সরিয়ে নিল। ঝনঝন! একটি হালকা শব্দের সাথে একটি বরফের ফলা তার মাথার খুব কাছ দিয়ে গিয়ে ভিটিএল-এর বর্মের ভেতরে গেঁথে গেল।
এর মানে কী?
প্রায় মাথায় এসে লাগা বরফের ফলাটির দিকে তাকিয়ে কারেল চোখ সরু করে হামলাকারীর দিকে চাইল। এটি তার আক্রমণের পূর্বলক্ষণ।
হামলাকারী ছিল কালো বর্ম পরা ১০ জন 'মানুষ', অথবা মানুষের মতো দেখতে কোনো প্রাণী বলাই ভালো, কারণ মাটির নিচে মানুষ খুব কমই দেখা যায়।
যে বরফের ফলা ছুড়েছে সে ছিল এই দলের নেতা। তার বাঁ হাত তখনও প্রসারিত, হাতের বরফকণাগুলো তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি। তার পরনে জাদুকরদের মতো কোনো আলখাল্লা নেই, হাতে কোনো জাদুর লাঠিও নেই। তার ডান হাতে একটি সরু ও লম্বা আর্মার-পিয়ার্সিং র্যাপিয়ার এবং বাঁ কব্জিতে একটি ছোট গোল ঢাল। কোমরে একটি খঞ্জর ঝোলানো। যদিও তাদের সাজপোশাক অগোছালো, তবু কারেল বুঝে গেল এরা সবাই পেশাদার খুনি।
একদিক থেকে খুনি এবং চোরদের পেশা অনেকটা একই রকম, কিন্তু তারা কেউ কাউকে স্বীকার করে না। খুনিরা কেবল মানুষ মারার কাজ নেয়; তারা মনে করে অতর্কিতে আক্রমণ, গুপ্তহত্যা এবং লড়াই করাই আসল কাজ। অন্যদিকে চোরদের মূল কাজ দুঃসাহসিক অভিযান চালানো। চোরদের কাছে অজানা রহস্য খোঁজার আনন্দই সবচেয়ে বড়। যদিও আদর্শ ভিন্ন, কিন্তু পেশা কাছাকাছি হওয়ায় তাদের মধ্যে প্রায়ই সংঘাত লেগে থাকে। গত কয়েক বছরে খুনি গিল্ড এবং চোর গিল্ডের দ্বন্দ্ব বেড়েই চলেছে। তবে যারা একইসাথে মানুষ মারা এবং অভিযান চালাতে পারদর্শী, তারা এখন বেশি জনপ্রিয়তা পাচ্ছে।
তবে আজকের পরিস্থিতি ভিন্ন। এরা স্পষ্টতই সরাসরি কারেলকে ঝামেলায় ফেলতে এসেছে।
"তুমি কি কারেলি?" নেতা বলে মনে হওয়া ব্যক্তিটি কারেলকে জিজ্ঞেস করল। তার কণ্ঠস্বর হাঁড়ির তলা ঘষার মতো কর্কশ। কিন্তু মুখ খুলতেই সে কারেলের ছদ্মনামটি বলে দিল।
"তুমি কে?" কারেল ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
"আমি কে তা তোমার জানার দরকার নেই। তুমি কি কারেলি?" কালো বর্ম পরা ব্যক্তিটি প্রতিটি শব্দ আলাদা করে উচ্চারণ করল। সে জেদি, কোনো কথায় কান দেওয়ার পাত্র নয়। সে কারেলের পাশে ঘিরে থাকা লুলিনদের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, যেন তাদের কোনো গুরুত্বই নেই, এমনকি ওই বোন-ড্রাগনগুলোকেও নয়।
"আমিই সে, তাহলে..." কারেল কথা শেষ করার আগেই সে বাধা দিল।
"যেহেতু তুমিই সে, তাহলে আমাদের সাথে চলো!" কালো বর্ম পরা নেতাটি বিদ্যুতের গতিতে কারেলের সামনে এসে তার গলা চেপে ধরার চেষ্টা করল। তার অন্য হাতে একটি স্ক্রল ছিল। স্ক্রল থেকে নির্গত হালকা জাদুর আভা কারেলকে বুঝিয়ে দিল এটি একটি টেলিপোর্টেশন স্ক্রল। ১০টি গোল্ড কয়েন দাম, সহজে বিঘ্নিত হয়, কিন্তু ভালো দিক হলো এটি দ্রুত সক্রিয় করা যায়।
যখন নেতাটি কারেলের দিকে ধেয়ে এল, তখন তার সাঙ্গোপাঙ্গরা লুলিনদের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
কালো বর্ম পরা নেতাটি নিজের এবং দলের শক্তির ওপর খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল। কারেল শুনতে পেল সে একটি উপহাসের হাসি হাসল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই...
ধপ! এক হাঁুর আঘাতে লোকটির পেটে প্রচণ্ড জোরে আঘাত লাগল। সেই নিস্তেজ শব্দ শুনেই যেন পেটে ব্যথা অনুভব হয়। তারপর সেই নেতাটি আসার চেয়েও দ্রুত গতিতে পেছনে ছিটকে গেল। বাতাসে থাকতেই লুলিন একটি লাভা বাস্ট নিক্ষেপ করে তাকে দূরে উড়িয়ে দিল, সে গিয়ে সরাসরি পাশের দেওয়ালে আছড়ে পড়ল। আর তার সাঙ্গোপাঙ্গরা ১০ সেকেন্ডের মধ্যেই যেন শিক কাবাব হয়ে পাথরের খুঁটির ওপর গেঁথে গেল।
লুলিন ছেলে হওয়ার পর থেকে কেন জানি এই ধরনের আক্রমণ খুব পছন্দ করে। এমনকি সে কারেলের ওপরও তা প্রয়োগ করতে চেয়েছিল, কিন্তু কারেল আত্মহত্যার হুমকি দিয়ে তা ঠেকিয়ে দিয়েছে।
কিছু নীতি তো মেনে চলতেই হয়! কারেল ৪৫ ডিগ্রি কোণে আকাশের দিকে তাকিয়ে চোখের পানি মুছল, যেন তার সেই ঘুমন্ত রাতে হারিয়ে যাওয়া সম্মানকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।
যাই হোক, যুদ্ধের মধ্যে অন্য কিছু ভাবা বা পোজ দেওয়ার সময় নেই। কারেল সরাসরি ওই নেতার পিঠের ওপর পা তুলে তার মুখোশটি টেনে খুলে ফেলল।
একি? সত্যিই কি মানুষ?
বর্গাকার মুখ, গোল কান, দেখতে মোটামুটি সুদর্শনই বলা যায়। কিন্তু মুখে লেগে থাকা লালা এবং পোড়া বর্ম তার ব্যক্তিত্বকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে, হয়তো তার চেয়েও কম।
"কেন আমাকে ধরতে চেয়েছ?" এক লাথি মেরে তাকে উল্টে দিয়ে লুলিনকে তার বুকের ওপর পা রাখতে বলল। কারেল এখন স্কার্ট পরে আছে, সে পা তুললে তো সবকিছুই দেখা যাবে।
লোকটি সম্ভবত আঘাতের তীব্রতায় হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল, এতক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি। চোখের দৃষ্টি এক-দু সেকেন্ড স্থির থাকার পর সে কালো রক্ত বমি করে মারা গেল।
ধুর! এত কঠিন প্রতিজ্ঞা? লড়াই শুরুর আগে কত কথা বলল, অথচ আত্মহত্যা করল কত সহজে! তাকে আটকানোর সময়ও পাওয়া গেল না।
সবাই মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে একে অপরের দিকে চাইল। এ যেন এক কৌতুক। লড়াইয়ের চেয়ে কথা বলার সময় বেশি লেগেছে। এটাকে যদি গালে চড় মারা বলা হয়, তবে তো মাথাটাই উড়ে যাওয়ার কথা ছিল।
"তোমার কী মনে হয়? মনে হচ্ছে তোমাকে উদ্দেশ্য করেই এসেছে।" মাটিতে পড়ে থাকা লাশের দিকে তাকিয়ে লুলিন কারেলের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, তার লেজটি এপাশ-ওপাশ দুলছে।
কারেল লেজটি ধরে নিজের বুকে জড়িয়ে ঘষতে শুরু করল। ফক্স-ম্যানদের লেজের স্পর্শ সত্যিই চমৎকার।
"আইসেনস্টাইন, নিশ্চয়ই তার পাঠানো লোক। তাকে মারার সময় আমি কারেলি নামটা বলেছিলাম।"
"প্রতিশোধ নেবে?"
"বাদ দাও, আলসেমি লাগছে। চলো ফিরে যাই।" কয়েকশ কিলোমিটার দূরে অজানা শহরে গিয়ে প্রতিশোধ নেওয়ার চেয়ে দ্রুত ফিরে গিয়ে ঘুমিয়ে নেওয়াটাই আসল কাজ।
নীল-বেগুনি আগুনের শিখায় একটি বড় পাখির মতো ভিটিএল ধীরে ধীরে ওপরে উঠে গেল এবং নিডল স্টোন রিফটের দিকে উড়ে চলল।