একশ সাত নম্বর অধ্যায়: বিবর্তনের ইতিহাস
রক্ষীদের সাথে স্টিভিয়ারের বেশ ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক বলেই মনে হলো। স্টিভিয়ার কাছে গিয়ে দু-একটি কথা বলতেই রক্ষীরা একসাথে কুর্নিশ করল, এমনকি তাদের বক্ষদেশ ও পুরুষাঙ্গও যেন কেঁপে উঠল, তারপর তারা পথ ছেড়ে দিল।
এই সময় কারেল লক্ষ্য করল, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন বামন ও এলফ ব্যবসায়ী রক্ষীদের দিকে তাকিয়ে ঢোক গিলছে।
ধুর ছাই! এই জগতটাকে আর স্বাভাবিক দৃষ্টিতে দেখা সম্ভব নয়!
তবে একটা কথা, রক্ষীরা যদি জানত যে কারেলের দলবল স্টিভিয়ারকে প্রায় খেলনা বানিয়ে ফেলেছিল, তবে তারা হয়তো তখনই তলোয়ার বের করে খুন করে ফেলত।
দলটি নির্বিঘ্নে শহরে প্রবেশ করল। স্টিভিয়ারের কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে সে অবশেষে তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।
"তোমরা সবাই অ্যাডভেঞ্চারার, তাই না? আমি তোমাদের ভাড়া করতে চাই।" হাত কচলাতে কচলাতে স্টিভিয়ার তার আবদার জানাল।
"আগের আক্রমণের জন্য আমি দুঃখিত। আমি একজন নেক্রোম্যান্সার। কয়েকদিন পর ড্রাগনের সমাধি উন্মুক্ত হবে, সেখানে আমি একটি বোন ড্রাগন ধরতে চাই। তোমাদের আক্রমণ করেছিলাম কারণ তোমাদের মৃতদেহের মাধ্যমে মৃত-সৈনিক তৈরি করলে আমার সাফল্যের হার বেড়ে যেত।" এত সরাসরি কথা বলার পর কি সামনের জন রেগে যাবে না?
"তবে তোমাদের সক্ষমতা আমার ধারণার বাইরে। আমার সমস্ত মৃত-সৈনিক ধ্বংস হয়ে গেছে এবং আমিও শাস্তি পেয়েছি। তাই আমি তোমাদের ভাড়া করতে চাই, যেন তোমরা আমাকে বোন ড্রাগন ধরতে সাহায্য করো।"
যাক গে, শত্রুতা এক জায়গায় আর ব্যবসা অন্য জায়গায়। টাকার সাথে তো আর কেউ শত্রুতা করে না।
"ঠিক আছে, আমরা রাজি। তাহলে কত পারিশ্রমিক দেবে?" ভালোভাবে চিন্তা করে কারেল এই 'কালো কাজ' বা ব্ল্যাক জব নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এই কাজে কোনো অ্যাডভেঞ্চারার গিল্ডের নিয়ম নেই, কোনো বিস্তারিত তথ্য নেই, কোনো সফলতার নিশ্চয়তা নেই, কোনো পয়েন্টও যোগ হবে না, আবার করও দিতে হবে না।
"প্রতিটি বোন ড্রাগনের জন্য ১ লক্ষ ৫০ হাজার স্বর্ণমুদ্রা। যদি তিনটি ধরতে পারো, তবে ৬ লক্ষ দেব, অথবা সমমূল্যের পণ্য।" ভাবতেই পারিনি এই ডার্ক এলফটি এমন ধনাঢ্য।
"আমি ইটারনাল নাইট সিটির শাসকের কন্যা। তোমরা নিশ্চিন্ত থাকতে পারো যে আমি অর্থ পরিশোধে অক্ষম হব না। এই নাও ইটারনাল নাইট সিটির শাসকের পরিচয়পত্র।" স্টিভিয়ার একটি হালকা গোলাপি রঙের ক্রিস্টাল কার্ড কারেলের দিকে এগিয়ে দিল। কারেল এক পলকেই এর উপাদান চিনে ফেলল—এটি 'কুয়াশাচ্ছন্ন স্ফটিক', যা জাদুদণ্ড তৈরির জন্য অত্যন্ত দুর্লভ ও উচ্চমানের উপাদান। এতে জাদুকরী শক্তি পরিচালনার অসামান্য ক্ষমতা থাকে। শুধু হাতে থাকা এই ছোট টুকরোটির মূল্যই ১ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা, আর এটি দিয়ে তৈরি জাদুদণ্ড অন্তত এপিক মানের হবে।
"চমৎকার, আমরা রাজি। কাজের সময়টা বলে দাও।" কার্ডটি গুছিয়ে রেখে কারেল সম্মতি জানাল।
"দুই দিন পর শহরের ফটকে জড়ো হবে। আমি তোমাদের ড্রাগনের সমাধিতে নিয়ে যাব।"
"ঠিক আছে।"
...
"আমরা কি সত্যিই ড্রাগনের সমাধিতে যাব?" স্টিভিয়ার চলে যাওয়ার পর ফরেস্ট এলফ হান্ট্রেস আনসানিয়া কিছুটা উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল।
"অবশ্যই, এত বড় কাজ, তুমি কি হাতছাড়া করতে চাও?"
"চাই তো, কিন্তু জীবন না থাকলে এত টাকা দিয়ে কী হবে?" আনসানিয়া বাস্তববাদী, অর্থের প্রলোভনে সে মোটেও বিচলিত নয়।
"খুক খুক! মিস আনসানিয়া, দল তথা পার্টি তোমার মতো অর্থের প্রতি নির্লিপ্ত মানুষের কদর করে। কিন্তু অ্যাডভেঞ্চারের অর্থই হলো বিপদের মোকাবিলা করা। কাপুরুষের মতো গুটিয়ে থাকার চেয়ে বাড়ি গিয়ে চাষাবাদ করাই ভালো।" কারেল আনসানিয়ার কাঁধে চাপড় দিয়ে গাম্ভীর্যের সাথে বলল।
"দূরে সরো! আমাকে স্পর্শ করবে না! আমি জানি তুমি ওই কালো চামড়ার মহিলার অঙ্গ ধরেছিলে!" আনসানিয়া ঘৃণাভরে কারেলের হাত সরিয়ে দিল।
কারেল: "..."
লুলিন: "গিয়ে হাত ধুয়ে এসো।"
কারেল: "..."
ইটারনাল নাইট সিটি হলো সেই শহর যেখানে কারেলরা এখন অবস্থান করছে। ভূপৃষ্ঠের মানদণ্ডে বিচার করলেও এটি একটি অত্যন্ত সমৃদ্ধ শহর। রাস্তার দুই পাশে বিভিন্ন দোকানপাট, আর রাস্তায় মানুষের ভিড়। তাদের বেশিরভাগই ভূপৃষ্ঠ থেকে আসা ব্যবসায়ী, আর এই ব্যবসায়ীরা প্রত্যেকেই একজন করে সুন্দরী ডার্ক এলফকে জড়িয়ে ধরে আছে। বাতাসের মধ্যেও যেন এক ধরনের আবেশ ছড়াচ্ছে।
ছিঃ!
দোকানগুলোতে বিক্রি হওয়া জিনিসপত্রের মধ্যে পাতালপুরীর গভীর প্রভাব স্পষ্ট। যেমন—অন্ধকারে দেখার চশমা, পথ চলার স্বয়ংক্রিয় নির্দেশক যন্ত্র, ফ্ল্যাশ বা বিষাক্ত অভিশপ্ত অস্ত্র, ধোঁয়া উদগীরণকারী বর্ম, মানুষকে পাথর বানিয়ে ফেলার ওষুধ।
"এটি কিসের ওষুধের রেসিপি?" একটি ওষুধের দোকানে কারেল তার আগ্রহের রেসিপি খুঁজছিল, হঠাৎ অদ্ভুত নামের একটি জিনিস নজরে পড়ল।
"'রূপান্তর টিংচার'? এটা আবার কী?" দোকানের মালিকের কাছে কারেল জানতে চাইল।
দোকানের মালিক চাচা নামের এক দীর্ঘকায় ডার্ক এলফ। "রূপান্তর টিংচার? ওহ, এটি এমন একটি ওষুধ যা পান করলে সাত দিনের জন্য লিঙ্গ পরিবর্তন হয়ে যায়। আপনি কি এটা নিতে চান?"
কারেলের পেছনে থাকা লুলিন ওষুধের কার্যকারিতা শুনেই চোখ উজ্জ্বল করে উঠল।
"লিঙ্গ পরিবর্তন? আমি কিছুটা কৌতূহলী। তোমাদের ডার্ক এলফরা খেলে এর প্রভাব কী হয়?" কারেল এক থলি স্বর্ণমুদ্রা এগিয়ে দিয়ে বেশ কিছু রেসিপি কিনল—পাথর করার ওষুধ, অন্ধকার দর্শনের ওষুধ, রূপান্তর টিংচার, স্বপ্নের ওষুধ, গভীর নিদ্রার ওষুধ।
"আপনি রসিকতা করছেন। আমরা ডার্ক এলফরা পান করলে এর কোনো প্রভাব পড়ে না।" চাচা মিষ্টি হেসে দুই গাল টোল ফেলে বলল।
"আসলে আমার একটা কৌতূহল আছে। তাত্ত্বিকভাবে আমরা একই প্রজাতি, কিন্তু তোমাদের শরীর এমন অদ্ভুত কেন?" কারেল নিজের লম্বা কানের দিকে ইঙ্গিত করল। ডার্ক এলফদের শরীরের গঠন নিয়ে গত দুদিন ধরে সে ভাবছিল, এটা না বুঝলে তার ঘুম হচ্ছিল না।
"আপনি কি সত্যিই জানতে চান? গল্পটা কিন্তু অনেক দীর্ঘ।"
"বলো।" আরও এক থলি স্বর্ণমুদ্রা টেবিলের ওপর রাখা হলো।
ঘটনা হলো, হাজার বছর আগে পৃথিবীতে ডার্ক এলফদের মতো কোনো অদ্ভুত প্রজাতির অস্তিত্ব ছিল না। তখন ছিল শুধু একদল এলফ বিজ্ঞানী বা মহাসম্রাট জাদুকর, যারা এলফ বনে দিনরাত পরীক্ষা-নিরীক্ষা করত। মাত্র কয়েক ডজন মানুষ পুরো এলফ বনের ৯০ শতাংশ জাদুকরী জ্ঞানের অধিকারী ছিল।
কিন্তু সারাক্ষণ গবেষণাগারে আটকে থাকলে তো আর প্রেমিকা পাওয়া যায় না! তাই এলফ বনের শাসকরা তাদের বংশ রক্ষার জন্য কারাগারের নারী অপরাধী এলফদের তাদের গর্ভধারণের জন্য নিয়োগ দিল।
অবশ্যই, এই জাদুকররা ছিল পুরুষ। তাদের নিজস্ব জৈবিক চাহিদা ছিল। তারা নিজেদের ডান হাতের ব্যবহার করত এবং জাদুকরী পরীক্ষার প্রয়োজনে তারা এমন কিছু ওষুধ পান করত যার ফলে তাদের হাতে কর্ষিকা বা টেনট্যাকল গজিয়ে উঠত। এগুলো পান করার ফলে তাদের শরীরে তেমন পরিবর্তন না আসলেও, তাদের সন্তানদের ডান হাত কিছুটা অস্বাভাবিক হতো। আঙুলগুলো হাড়হীন, কর্ষিকার মতো হতো। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তাদের জাদুকরী ক্ষমতা তাদের পূর্বসূরীদের চেয়েও বেশি ছিল।
এরপর শুরু হলো এক অনন্ত চক্র। তৃতীয় প্রজন্মে হাতের হাড় অদৃশ্য হয়ে গেল, আঙুলগুলো নমনীয় ও শক্তিশালী কর্ষিকায় পরিণত হলো। চতুর্দশ প্রজন্মে আঙুলে খাঁজ তৈরি হলো যা লুব্রিকেন্ট নিঃসরণ করতে পারত। তেত্রিশতম প্রজন্মে সেগুলো আরও ক্ষিপ্র ও শক্তিশালী হয়ে উঠল, হাতের তালু মাংসল নলে পরিণত হলো যা সব দিকে ঘুরতে পারত। ঊনপঞ্চাশতম প্রজন্মে ডান হাতে প্রাথমিক আত্মসচেতনতা তৈরি হলো। চৌষট্টিতম প্রজন্মে ডান হাত একটি পূর্ণাঙ্গ অঙ্গ হিসেবে নারী এলফের রূপ নিল। চুরাশিতম প্রজন্মে ডান হাতের সেই অঙ্গটি এতই সুন্দর হয়ে উঠল যে মূল শরীর তার পেছনেই সময় ব্যয় করতে লাগল। ফলে মূল শরীর অবক্ষয়ের শিকার হলো, মস্তিষ্ক ছোট হয়ে গেল। শততম প্রজন্মে মূল শরীর বিলীন হয়ে গেল এবং ডান হাতটিই নারী এলফ রূপে রূপান্তরিত হলো, সাথে রয়ে গেল সেই পুরুষাঙ্গ। এভাবে তারা উভলিঙ্গ জীবে পরিণত হলো।
এভাবেই ডার্ক এলফদের জন্ম। অদ্ভুত চেহারার কারণে এলফ বন থেকে তাদের নির্বাসিত করা হলো, তারা পাতালে চলে এল। মাটির নিচের অন্ধকার উপাদানের প্রভাবে তাদের ত্বক কালো এবং চুল সাদা হয়ে গেল—এটাই আজকের ডার্ক এলফ।
তবে পূর্বপুরুষদের জিনগত গুণের কারণে আজকের ডার্ক এলফরা অত্যন্ত মেধাবী। পাতালে আসার পর তারা খুব দ্রুত নিজেদের শক্তিতে বিশাল এলাকা দখল করে নিল।
...
দোকানি চাচা চায়ের নির্দেশ অনুযায়ী, কারেলরা এমন একটি সরাইখানা খুঁজে পেল যেখানে কোনো বিশেষ পরিষেবা নেই। লুলিন টয়লেট থেকে ফেরার পর তারা সবাই সরাইখানায় উঠল।
৫ মিনিট আগে।
"খটাস!" দরজা খোলার শব্দ।
"স্বাগতম!" চ্যাচা কাঁচের টেবিল মুছতে মুছতে গ্রাহককে সম্ভাষণ জানাল।
"এহ? তুমি এখানে?" আগন্তুকটি ছিল সেই সাদা চুলের ফক্স-ম্যান, যে একটু আগেই দল নিয়ে বেরিয়ে গিয়েছিল।
"হ্যাঁ, আমার স্বামী বলল কিছু ওষুধ কিনতে, যাতে রেসিপি শেখার সময় সুবিধা হয়।" লুলিন মৃদু হেসে বলল।
"আচ্ছা, কতগুলো লাগবে?" চ্যাচা জিজ্ঞেস করল।
"এইমাত্র যে রেসিপিগুলো নিলাম, তার প্রতিটার ৪টি করে বোতল।" লুলিন স্বর্ণমুদ্রার থলি এগিয়ে দিল।
"ঠিক আছে, এই নাও তোমার পণ্য। আবার আসার আমন্ত্রণ রইল!" চ্যাচা লুলিনের প্রয়োজনীয় ওষুধগুলো একটি স্পেস ব্যাগে ভরে দিল।
দোকান থেকে বেরিয়ে লুলিন একটু দূরে গিয়ে রূপান্তর টিংচার ও গভীর নিদ্রার ওষুধ বাদে বাকি সব ফেলে দিল। তারপর একটি টিংচারের বোতল হাতে নিয়ে এক অদ্ভুত হাসি হাসল। অদূরে একটি ছোট আরশোলা দেওয়ালের খাঁজে বসে লুলিনের ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল, তার ছোট চোখে এক ধরনের বুদ্ধিমত্তার ঝিলিক ছিল।
রূপান্তর টিংচার, ২০ মিলিলিটারের বেশি পান করলে লিঙ্গ পুরোপুরি বদলে যায়, কম হলে অর্ধেক প্রভাব পড়ে। ৪০ মিলিলিটারের সরু ক্রিস্টাল বোতলে মাঝখানে একটি দাগ ছিল যা অর্ধেক পরিমাণ নির্দেশ করে।
গভীর নিদ্রার ওষুধ, পানকারীকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন করে ফেলে, জাগানো অসম্ভব। প্রভাব কাটার পর কিছুক্ষণ মাথা ঘোরা ভাব থাকে।
সরাইখানায় ফিরে লুলিন বিছানায় শুয়ে থাকা কারেলকে দেখে আদুরে গলায় বলল: "স্বামী, কিছু খাবে নাকি?"
"মিল্ক টি, বরাবরের মতো।" কারেল লুলিনের কপালে চুমু খেয়ে আবার শুয়ে পড়ল, গত কয়েকদিন সে প্রচণ্ড ক্লান্ত।
সরাইখানার রান্নাঘরে লুলিন গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে মিল্ক টি তৈরি করল। আবর্জনার ঝুড়িতে পড়ে ছিল দুটি খালি ক্রিস্টাল বোতল।
--------------------------------------------------
আগামীকাল বইটি বিক্রির জন্য উন্মুক্ত হচ্ছে। দীর্ঘদিনের সমর্থনের জন্য সবাইকে ধন্যবাদ। আগামীকাল উপহারের মাধ্যমে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব এবং প্রতিদিন একটি অধ্যায়ের পরিবর্তে অন্তত দুটি করে অধ্যায় প্রকাশ করব। ঠিক আছে, আজ এই পর্যন্তই।