অধ্যায় একশ তিন: পাতালপুরী

গুডের ধারণামতোই, কারেল জেগে ওঠার পর কিংবদন্তি মানের হার্ট কোরটি সরাসরি তার দিকে ছুড়ে দিল। দীর্ঘ কয়েক বছরের পথচলায় একে অপরের সঙ্গে গভীর জানাশোনা থাকায়, বাচ্চাদের মতো ভালো কিছু দেখলেই নিজের পকেটে ভরার মতো সংকীর্ণ মানসিকতা তাদের কারও নেই।

জেগে উঠতে কারেলের অর্ধেক দিন পেরিয়ে গিয়েছিল। গভীর প্রশান্তিময় ঘুমের চেয়ে মানসিক ক্লান্তি দূর করার আর কোনো ভালো উপায় নেই। চোখ মেলে কারেল প্রথমেই দেখল রুলিনের সুন্দর মুখখানি। তখনই সে বুঝতে পারল, সে রুলিনের উরুর ওপর মাথা রেখে শুয়ে ছিল। অদ্ভুত নয় যে বালিশটি এত নরম, আরামদায়ক এবং... সুগন্ধি ছিল। কারেল সামান্য নড়াচড়া করতেই রুলিনের ঘুম ভেঙে গেল।

"কেমন ঘুমালে, আমার মহান বীর?" কারেলের চোখের ওপর থেকে চুল সরিয়ে দিয়ে হেসে বলল রুলিন।

"নিশ্চয়ই ভালো, এমন সুন্দরী পাশে থাকলে ঘুম তো গাঢ় হবেই।" এই বলে কারেল দুহাতে রুলিনের ঘাড় জড়িয়ে ধরে তার ঠোঁটে হালকা একটা চুমু খেল, তারপর উঠে বসল।

"আহ!" কারেল দাঁড়াতেই হঠাৎ এক আর্তনাদ শোনা গেল। রুলিনও ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরটা একদিকে হেলে পড়ল, যেন এখনই পড়ে যাবে। কারেল চট করে ঘুরে তাকে জড়িয়ে ধরে সামলে নিল।

"কী হয়েছে?"
"কিছু না, পা ঝিনঝিন করছে।" কারেলের মাথায় মাথা রেখে দীর্ঘক্ষণ বসে থাকায় রুলিনের পা অবশ হয়ে গিয়েছিল।
"মালিশ করে দেব?"
"না! খুব সুড়সুড়ি লাগে!"
"ঠিক আছে।"

দুজন যখন বিমানের ভেতর থেকে বাইরে এল, ততক্ষণে অন্য সঙ্গীরা চারপাশ পরিষ্কার করে ফেলেছে। মৃত স্টোন জায়ান্টটি পাহাড়ের মতো মাটিতে পড়ে আছে, যার সারা শরীরে খননকারীর কোদালের দাগ। যদিও মূল উপাদান বা সোর্স ম্যাটার সহজে কাটা যায় না, তবে স্টোন জায়ান্টের বাকি অংশ খুঁড়ে পুরো সোর্স ম্যাটারটি বের করা সম্ভব। কারেলের অ্যাভেঞ্জার ক্যাননের আঘাতে জায়ান্টটির শরীর আগেই নরম হয়ে গিয়েছিল।

"মিশনের কী খবর?" কাছের এক সঙ্গীকে ধরে কারেল জিজ্ঞেস করল।
"আপনার কৃপায়, সোর্স ম্যাটার সংগ্রহের কাজ সফলভাবে শেষ হয়েছে।" সঙ্গীর চোখে কারেলের প্রতি স্পষ্ট মুগ্ধতা।
"হ্যাঁ, দলনেতা গুড আপনাকে খুঁজছেন, তিনি ওদিকে আছেন।" কারেল চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতেই সঙ্গীটি তাকে থামিয়ে বলল।
"ওহ, ঠিক আছে।" তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে কারেল গুডের দিকে এগিয়ে গেল।

কমলা রঙের আলো ছড়ানো কিংবদন্তি হার্ট কোরটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ নাড়াচাড়া করল কারেল। এর ভেতরে থাকা প্রচণ্ড শক্তি তাকেও চমকে দিয়েছে। তবে এই জিনিস দিয়ে তৈরি কোনো যন্ত্র সাধারণ কারও পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়, তাই সে এটি গুডের দিকে ছুড়ে দিল—দেখা যাক এই লোক কী করতে পারে।

"হ্যাঁ, এই হার্ট কোর ছাড়াও আরেকটি বড় আবিষ্কার হয়েছে," গুড বলল।
"আমরা একটি পথ খুঁজে পেয়েছি।"
"ভূগর্ভস্থ জগতের?"
"ঠিক তাই।"

ভূগর্ভস্থ জগত আজও ভূপৃষ্ঠের প্রাণীদের জন্য এক নিষিদ্ধ এলাকা। সেখানে আলোহীন অন্ধকার গভীরে প্রতি মুহূর্তে চলছে রক্তক্ষয়ী লড়াই। কথিত আছে, পাতালপুরীতে জন্ম নেওয়া প্রাণীদের প্রথম খাবার হয় তাদেরই মায়ের রক্ত-মাংস। সেখানে বুদ্ধিমান প্রাণী বলতে আছে হেল ড্রাগন, ডার্ক এলফ, ডার্ক ডোয়ার্ফ, ডার্ক গবলিন এবং অসংখ্য আন্ডেড; যারা সবাই রক্তপিপাসু ও হিংস্র।

তবে ভূগর্ভস্থ জগত একই সঙ্গে খনিজ সম্পদের ভাণ্ডার। রত্নপাথর আর ধাতুর খনি সেখানে ছড়িয়ে আছে। শোনা যায়, মাটির নিচ থেকে কুড়িয়ে পাওয়া সাধারণ একটি পাথরও উচ্চমানের লোহার আকরিক হতে পারে। তাই প্রতিটি রাষ্ট্রই তাদের সীমানার ভেতরে ভূগর্ভস্থ জগতের প্রবেশপথ খুঁজে বের করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা চালায়, যাতে সেখানে লেনদেন করা যায়। যদিও এখন পর্যন্ত কেবল বামন বা ডোয়ার্ফ এবং এলফরাই সফল হয়েছে; মানুষ আর অর্করা কিছুই পায়নি। আসলে তাদের পূর্বপুরুষেরাও হয়তো নিচে ছিল, তাই তাদের জন্য কাজটা সহজ ছিল।

এখন সবাই মিলে সেই গর্তের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। ওপর থেকে দেখলে মনে হয় সাধারণ গর্ত, কিন্তু মশাল জ্বালিয়ে পরীক্ষা করে দেখা গেল এটি প্রায় শ’খানেক মিটার গভীর। নিচে নামা সহজ—যাদু ব্যবহার করে গতি কমিয়ে নামা যায়, কিন্তু সমস্যা হলো উপরে ওঠা কীভাবে হবে?

সবাই একযোগে কারেলের দিকে তাকাল। "ঠিক আছে, আমি নিচে গিয়ে দেখছি। আর কে কে আসবে?" সবার জ্বলজ্বলে দৃষ্টি সামলাতে না পেরে কারেল রাজি হলো।
"আমি!"
"আমিও যাব!"
"আমাকে নিতেই হবে!"

অংশ নেওয়ার আগ্রহ যেন প্রত্যাশার চেয়েও বেশি। শেষমেশ গুড সবাইকে শান্ত করে চারজন চতুর চোর ও শিকারি, আর রুলিন ও কারেলকে নিয়ে মোট ছয়জনের একটি দল গঠন করলেন। গুড নিজেই বাকি দল নিয়ে ফিরে গেলেন, কারণ তার ওপর আরও অনেক দায়িত্ব ছিল।

"ঠিক আছে! সবাই একটু সরে দাঁড়াও, আমি গর্তের মুখটা একটু বড় করে নিই!" কারেল সবাইকে দূরে সরিয়ে গর্তের মুখে উচ্চক্ষমতাসম্পন্ন বিস্ফোরক লাগাল, তারপর নিজে দূরে গিয়ে বিস্ফোরণ ঘটাল।

"বুম!" শকওয়েভ থেকে তৈরি তীব্র বাতাস ছুরির মতো মুখে আঘাত করল। কারেল এগিয়ে গিয়ে দেখল গর্তটি বড় হয়েছে ঠিকই, কিন্তু ভিটিওএল (VTOL) উড়োজাহাজ নামানোর মতো প্রশস্ত নয়। আর এই পথটি কোনো গুহার মতো নয়, বরং নলের মতো চারপাশ পাথুরে দেয়ালে ঘেরা।

"এখন কী হবে?" কেউ একজন প্রশ্ন করল।
"চিন্তা নেই! ছোট সমস্যা।" কারেল কোমরের টুলবক্স থেকে একটি ছোট ইঞ্জিনিয়ারিং জাইরোকপ্টার বের করে চালু করল। সেটির আকার ছোট হওয়ায় গর্ত দিয়ে নেমে যাওয়ার কথা।

"সবাই অস্ত্র ও সরঞ্জাম গুছিয়ে নাও, তারপর পাদানির ওপর দাঁড়িয়ে শরীরটা যতটা সম্ভব ভেতরে গুটিয়ে রাখো। ধাক্কা লাগলে কিন্তু আমি দায় নেব না!" রুলিনের ওজনের ভার সামলে কারেল সাবধানে কন্ট্রোল স্টিক ধরে জাইরোকপ্টারটি গর্তের মাঝ বরাবর ধীরে ধীরে নিচে নামাতে লাগল। গর্তটি গোলাকার, আর জাইরোকপ্টারের পাখাগুলো দেয়াল থেকে মাত্র এক আঙুল দূরে। কারেলের হাত একটু কাঁপলেই সবাই নিচে আছাড় খাবে।

"হে ঈশ্বর রক্ষা করো! রক্ষা করো!" পাশের এক চোর মেয়েটি বিড়বিড় করে প্রার্থনা করছিল।
"তোমরা কাঁপাকাঁপি বন্ধ করো!" কারেল আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, কিন্তু জাইরোকপ্টারটি সামান্য কাঁপছিল।
"সবাই শ্বাস ধরে রাখো! আর কয়েক সেকেন্ড!" নিচের ফ্রেম দিয়ে কারেল দেখল অর্ধেক পোড়া একটি মশাল পড়ে আছে।

৫০ মিটার! ৩০ মিটার! ১০ মিটার! গর্ত থেকে বেরিয়ে আসার ঠিক আগ মুহূর্তে মেয়েটি হঠাৎ হাঁচি দিয়ে বসল। "আ-চ্চু!" সেই হাঁচির প্রতিধ্বনি শোনা গেল, আর ভারসাম্য হারিয়ে জাইরোকপ্টারের পাখা দেয়ালে ধাক্কা খেল।

ঠং! ঠং! ধাতব পাখার শব্দে জাইরোকপ্টারটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ভেতরে ঘুরপাক খেতে লাগল। কারেল দ্রুত সেটি টুলবক্সে ফিরিয়ে নিয়ে রুলিনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং শরীরের ভারসাম্য বজায় রেখে নিচে ঝাঁপ দিল।

গর্তের মুখ থেকে মাটির দূরত্ব মাত্র ২০ মিটার। কারেল এবং অন্য দুজন চোর সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল, পাথুরে মেঝেতে ফাটল ধরল। তবে তাদের 'সেফ ল্যান্ডিং' বা নিরাপদ অবতরণের বিশেষ দক্ষতা থাকায় বড় কোনো আঘাত পেল না। শিকারিটি অবশ্য মাটিতে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে পেছন দিকে লাফ দিয়ে নিখুঁতভাবে অবতরণ করল।

"আমরা কি সফলভাবে পৌঁছালাম?" একজন শিকারি জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, আমরা পৌঁছে গেছি।" রুলিনকে নামিয়ে কারেল চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল।

শয্যাপাশের গল্পে পড়া সবচেয়ে রহস্যময় ও ভয়ংকর জায়গায় একদল রোমাঞ্চপ্রিয় অভিযাত্রী এসে পৌঁছেছে।