তিরষট্টিতম অধ্যায়: সম্পূর্ণ বিনাশ!
"দুঃখিত, ওটা বিক্রয়ের জন্য নয়।" সকলের সামনে, কারেল বিদ্যুৎগতিতে পিস্তল বের করে সেই লোকটার মাথায় গুলি করল, এরপর সবার হতবাক দৃষ্টির মাঝে যান্ত্রিক রোডবাস্টারে চড়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।
ন্যায়বিচার আর সুবিচার কেবল বন্দুকের গুলির সীমার মধ্যেই থাকে, কথাটা একদম ঠিক। কারেল মনে মনে বিদ্রূপ করল, কেউ যদি এত কাছে এসে তার পরিবারকে হুমকি দেয়, সেটা তো আত্মহত্যার শামিল! সত্যিই কি ভেবেছিল আমি তাকে মারতে সাহস পাব না?
কারেল গাড়ি নিয়ে দূরে চলে যেতেই, আশেপাশে নজরদারিরত সবাই নিজস্ব কৌশলে খবর ছড়িয়ে দিল এবং পিছু নিতে লাগল।
"আহ!" পেছনে যতজন লোক ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, কারেল দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে অকারণে কাউকে হত্যা করে না, কিন্তু কখনো কখনো যুক্তি বোঝাতে হলে আগে আঘাত করতে হয়; আবার লোভনীয় হাত ছিঁড়ে ফেলতে হয়, তবেই লোভের ইতি ঘটে।
যান্ত্রিক রোডবাস্টারের গতি বেশ ভালো, এই পৃথিবীর প্রচলিত ঘোড়ার গাড়ির চেয়ে অনেক দ্রুত; কিন্তু যেসব অনুসারীরা তাকে অনুসরণ করছিল, তারা ঠিক কী কৌশল ব্যবহার করছিল বোঝা গেল না—একজনও পিছিয়ে পড়ল না, সবাই ঠিকই পিছু নিল। এবার মনে হচ্ছে, সহজে নিষ্পত্তি হবে না।
এখনো কিছুক্ষণ আগে কারেল ব্লু-হারবার শহরে এক ঝটকায় একজন জাঁকজমকপূর্ণ অভিজাতকে হত্যা করেছে—এতে সে স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছে, অস্ত্র বিক্রি করবে না। তবু এই লোকগুলো পিছু নিয়েছে—মানে, তারা মরতে হলেও অস্ত্রটি চাইবেই। অতএব, আর বলার কিছু নেই। সুবিচার আর ন্যায়বিচার গুলির সীমার মধ্যে, তলোয়ারের ধারেই নির্ধারিত—দেখা যাক, এখন কার পক্ষেই সেই সুবিচার দাঁড়িয়ে থাকে।
একটা মোড় ঘুরেই, কারেল হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। যান্ত্রিক রোডবাস্টারও মুহূর্তে গায়েব। গোপনে, কারেল দ্রুত রাস্তার পাশের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।
"কই, লোকটা গেল কোথায়?" কারেলকে হঠাৎ অদৃশ্য হতে দেখে কয়েকজন অনুসারী বিস্মিত হয়ে, পাশের জঙ্গল থেকে রাস্তার মাঝখানে লাফিয়ে এসে মাটির দাগ খুঁজতে লাগল।
ওদের দেখে মনে হবে, সবার গায়ে সাধারণ কাপড় বা চামড়ার বর্ম, কিন্তু যুদ্ধ শুরু হলে এদের সামলানো কঠিন। এরা আসলে দৃষ্টি আকর্ষণ, সুরক্ষা, আর একযোগে আক্রমণের কৌশল চর্চা করে; আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়া ও প্রতিরোধে দক্ষ।
কারেল এসব জানে, কারণ অ্যাকাডেমির গুপ্তঘাতক প্রশিক্ষণে তানালিয়া এসব পড়িয়েছিলেন। তখন তানালিয়া বলেছিলেন, যদি কেউ অনুসরণ করে আর তুমি পালিয়ে যেতে পারো, তাহলে সামনে থাকা অনুসারীদের আক্রমণ না করে যত দূরে পারো পালিয়ে যাও।
এটা মূলত দুর্বল শিক্ষার্থীদের জন্য। কিন্তু কারেল নিজের কথা ভেবে হালকা হাসল—
যতজন আসুক, ততজন মরবে!
এই পৃথিবীর শিল্প-প্রযুক্তি তেমন উন্নত নয় বলে শহর ছাড়ালেই ঘন জঙ্গল, আর জঙ্গলই গুপ্তঘাতক, চোর আর ছায়াচারীদের শ্রেষ্ঠ যুদ্ধক্ষেত্র।
ঘন বনে নিঃশব্দে চলার সময়, কারেলের অসাধারণ গোপন চলাফেরা কোনো ডালপালা নাড়ল না; দ্রুতই সে এক গাছের ওপর অনুসারীর চিহ্ন খুঁজে পেল।
অনুসারীও গোপনে ছিল, কিন্তু গাছের চ্যাপ্টা হওয়া শেওলা তার উপস্থিতি ফাঁস করে দিল। কারেল সতর্কভাবে গাছের কাণ্ড বেয়ে ওপরে উঠল; দূরত্ব কমতেই, হাওয়ায় অস্পষ্ট অবয়ব দেখতে পেল।
এটাই গোপনতা—হাতাহাতির দূরত্বের বাইরে দেখা যায় না, কিন্তু কাছে এলেই দেখা যায়। গোপনতার মূল কথা, শত্রুর দৃষ্টি থেকে নিজেকে বাইরে রাখা।
ধীরে ধীরে এগিয়ে, শেওলা এড়িয়ে, নিঃশব্দে কাছে গিয়ে—
আচমকা আক্রমণ! হাতে ধরা ছুরিটা অনুসারীর মেরুদণ্ডে গেঁথে দিল; কেন্দ্রীয় স্নায়ুতে প্রবল আঘাতে লোকটা মুহূর্তেই অজ্ঞান।
মৃত্যুর চিহ্ন—হাড়শীতল! ছুরিতে জড়ানো প্রবল শক্তি মুহূর্তে অনুসারীর গলা চূর্ণ করে দিল; তারপর কারেল এক লাফে গাছ থেকে নেমে, মাঝআকাশেই আবার অদৃশ্য হলো। তার ডাল ছাড়ার মুহূর্তে, ঝাঁক ঝাঁক ছুরি ছুটে এসে ডাল ভেঙে তছনছ করে দিল।
একজন খতম—প্রথম হত্যা।
অন্য কেউ মৃতদেহ পরীক্ষা করতে এগোলে, গলা ছিঁড়ে যাওয়া দেহটা উল্টানোর সঙ্গে সঙ্গে, কমলা আলো জ্বলজ্বলে ছুরি তার চোখের সামনে ছুটে এলো; চোখে তীব্র ব্যথা, চারপাশ অন্ধকার।
ডবল হত্যা—দ্বিতীয় খুন।
দুইজনকে টানা হত্যা করে, কারেল মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে পিছিয়ে গেল। তখন কয়েকটা ছোট লোহার বল ছুঁড়ে এলো; বিকট বিস্ফোরণে বনভূমিতে পাঁচ মিটার জায়গা জুড়ে খালি জায়গা তৈরি হলো, দুই মৃতদেহ ছাইয়ে পরিণত।
কারেল ঠিক সময়ে ছায়া-ক্লোক খুলে নিল, আগুনের বিস্ফোরণ তার তেমন ক্ষতি করতে পারল না।
বিস্ফোরণের ধাক্কা দিয়ে, কারেল দ্রুত এলাকা ছাড়ল, সবচেয়ে বাইরের অনুসারীদের খুঁজতে লাগল। রাস্তা থেকে মাত্র দুই-তিন মিটার দূরে, কারেল দেখতে পেল এক মানব পুরুষ সতর্কভাবে চারপাশ দেখছে; তার কৌশল এতটাই拙র, পুরো শরীর খালি চোখে দেখা যায়, যেন স্বচ্ছ মূর্তি।
হাঁটু গেড়ে, পেছন থেকে নিঃশব্দে কাছে গিয়ে, যথেষ্ট কাছে আসতেই কারেল হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করে তার পা দু’টো তুলে দিল; প্রস্তুতি না থাকায় অনুসারীটা মাটিতে ছিটকে পড়ল, তারপর কারেল তার গলা ছুরিতে বিদ্ধ করল।
তিনজন খতম—তৃতীয় হত্যা।
চলে আসার সময় কারেল খেয়াল করল, লোকটা সেই লোসাট অভিজাতের সঙ্গী। বোঝা গেল, এরা বনে তেমন দক্ষ নয়।
তিনজন মারা গেলে, বাকি অনুসারীরা বুদ্ধিমান হয়ে গেল; আর আলাদা নয়, তিনজনের দল হয়ে খুঁজতে লাগল।
এবার একটু সমস্যা। দশ মিটার দূরে, কারেল তিনজনের চারপাশে ঘুরতে লাগল। সম্মিলিত প্রতিরোধের জন্য সবাই গোপনতা ত্যাগ করেছে, তাই তারা বনেই দৃশ্যমান।
তিন পুরুষ, ত্রিভুজে—পিঠে পিঠ লাগিয়ে। তাহলে—
গুমোট লাঠি! শক্তি-সংবলিত লম্বা লাঠি দিয়ে একজনকে অজ্ঞান করল; আচমকা আক্রমণ! শক্তি মেশানো ছুরি দিয়ে একজনকে অজ্ঞান, আর বাকি একজনের পেছনে ছায়া-পদক্ষেপে উপস্থিত হয়ে, বাঁ হাতে গলা চেপে ধরে, ডান হাতে ছুরিটা পাঁজরের পাশে গেঁথে দিল!
মৃত অনুসারীকে সরিয়ে, কারেল ঘুরে দাঁড়াল, বাঁ হাতে অজ্ঞান লোকটাকে টেনে, ডান হাতে ছুরি ঘুরিয়ে গলায় কেটে দিল; সাথে সাথে ছুরি ফিরিয়ে কিডনিতে বিদ্ধ করল; ঝাঁকুনিতে ছিঁড়ে যাওয়া মাংস-হাড়ের শব্দ—এবার তার মৃত্যু চূড়ান্ত নিশ্চিত।
আরো একজন বাকি, কারেল গুমোট লাঠিতে অজ্ঞান হওয়া লোকটার হাঁটুর পেছনে লাথি মারল, লোকটা হোঁচট খেয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। অজ্ঞান ভাব কেটে যেতেই, চিৎকার করার আগেই, মোটা ছুরি গলার বামদিক দিয়ে ঢুকে ডানদিক দিয়ে বেরিয়ে এল, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুর কোলে।
ধ্বংসাত্মক হত্যা!
অপ্রতিরোধ্য!
অপ্রতিদ্বন্দ্বী!
যদি এটা হতো কোনো জনপ্রিয় গেমে, তবে এ ছিল স্মরণীয় সাফল্য—দুঃখের বিষয়, কারেল এসব খেলে না।
"টিং!" দৃশ্যমান থাকার সময় বেশি হওয়ায়, আরেকজন তাকে ধরে ফেলল, ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু কারেলের সজাগ প্রতিক্রিয়ায় ব্যর্থ হল।
বাঁ হাতে বজ্রগতিতে আক্রমণকারীর গলা চেপে ধরে নিচে টেনে নামাল, তারপর হাঁটু দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত; হাড় ভাঙার শব্দে আক্রমণকারী আকাশে তিনবার ঘুরে মাটিতে পড়ল, রক্ত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
কারেল এগিয়ে গিয়ে তার হাত থেকে ছুরি ফেলে দিল, তারপর গলা ধরে এক গাছের সাথে ঠেসে ধরল; হ্যাঁ, অবাক হলেও, এ ছিল এক তরুণী।
"তোমার কিছু বলার আছে?" হাতে হালকা ঢিলে দিয়ে, কারেল তাকে একটু শ্বাস নিতে দিল।
"আমি... আমি... ভোরের সংগঠনের লোক।" কারেলের হাত আঁকড়ে ধরে, মেয়েটি প্রাণপণ চেষ্টা করল একটু স্বস্তি পেতে। "আমাকে মারলে তোমার লাভ নেই।"
"ভোর?" কথাটা শুনে কারেল থমকে গেল। এ আবার কী? সে তো কোনোদিন শোনেনি।
"ঠিকই শুনেছো, আমাদের সংগঠন ছড়িয়ে আছে সব মহাদেশে, এই পৃথিবীতে কিছুই নেই যা আমরা পেতে পারি না। আমাদের দলে যোগ দাও, যা চাও তাই পাবে। না হলে, বিশাল ভোর সংগঠনের চাপে পিষে মরবে!"—চিরাচরিত হুমকি! তবে সৌভাগ্য, ধন-সম্পদ-নারীর প্রলোভন দেয়নি, সেটাই আরেকটু পুরনো কৌশল।
"তাই নাকি? তাহলে, একবার হাসো তো দেখি—হয়তো রাজি হয়ে যাব।" মৃত্যুপথযাত্রী হলেও, মেয়েটির মুখে বরফশীতল ঠাণ্ডা ভাব দেখে কারেল মজা পেল।
"হাসবো?" মেয়ে গুপ্তঘাতক থমকে গিয়ে কষ্ট করে একটা হাসির মতো মুখভঙ্গি করল। দুর্ভাগ্য, ছোটবেলা থেকে নিষ্ঠুর প্রশিক্ষণে সে হাসতে শেখেনি।
"ক্র্যাক!"—কারেল এক ঝটকায় মেয়েটির ঘাড় মুচড়ে দিল। বিকৃত হাসিটা মুখে জমে রইল।
"হুঁঃ, এমন বিশ্রী হাসি! বাবাকে ভয় দেখাতে চাস?"—কারেল মৃতদেহটা একপাশে ছুঁড়ে ফেলে, রাস্তা ধরে হেঁটে গিয়ে তার বাহন召唤 করে আবার যাত্রা শুরু করল।