একশ একাদশ অধ্যায়: বিশেষ অভিযান
“রুলিন, এখানে একটু সাহায্য করো।” বিশাল তাঁবুর ভেতর, কারেল মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, উপরের বস্ত্র ছাড়া, ব্রা-ও এক পাশে ফেলে রেখে, নিজের শরীরে একটুখানি বেন্ডেজ জড়াচ্ছে।
“হুম? তুমি কী করছ?” বিছানা থেকে উঠে দাঁড়ানোর সময় কারেলের ডাক শুনে রুলিন তাকিয়ে বলল।
“বাঁধছি চেস্ট, না হলে চলাফেরা খুব অসুবিধে হয়।” কথা বলতে বলতে কারেল বেন্ডেজটা টাইট করতে চেষ্টা করছিল, কিন্তু টেনে ধরলেই সব ছেড়ে যেত।
“এত বড়, আকৃতি এত ভালো, বাঁধছ কেন? ভয় নেই পরে বিকৃত হবে?” রুলিন মাথায় না নিয়ে সরাসরি বলল।
“বিকৃত হবে কী, তোমার দোষ না হয়তো? আর মাত্র ৭ দিন! পাঁচ দিনের মধ্যে আবার আগের মত হবে!” কারেলের মুখ একদম লাল হয়ে গেল রেগে।
“তোমার তো মনে হয় দুই দিন ধরে আরাম পাচ্ছ না।” কারেলের পাশে উঠে এসে রুলিন চেস্টের গড়গড়ানো অংশ চেপে ধরল, হালকা টান দিয়ে ছেড়ে দিল।
“ব্যথা! খেলো না, দ্রুত বেধে দাও!” দুই হাত বেন্ডেজ ধরে থাকার কারণে রুলিনের দুই হাতের খেলা সামলাতে পারছিল না, ঝুঁকি নিয়ে বাঁচতে বাঁচতে বলল।
“ঠিক আছে।” কারেলের রেগে যাওয়া মুখ দেখে রুলিন সাহায্য করতে বাধ্য হল, বেন্ডেজের শেষ অংশ চেপে ধরে, তারপর বাহুর নিচ দিয়ে বেন্ডেজ একবার ঘুরিয়ে টাইট করল। কিছু অদ্ভুত কারণে রুলিন নিচ থেকে উপরে দিকে বেন্ডেজটা বাঁধল।
বেন্ডেজ ঠিকমতো বাঁধার পর, দেখল পুরো চেস্ট এক বড় অংশ ছোট হয়ে গেছে, কারেল কয়েকবার হেলাফেলা করল, সত্যিই কোনও দোলা নেই।
এবার কাজের মধ্যে বাধা কম।
আর্মর পরা, নাস্তা করা শেষ করে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন স্টিভিয়ার সবার জন্য লাল রঙের এক বোতল ওষুধ দিল।
“এটি রক্তিম রক বেঞ্চের ছত্রাকের স্পোরের বিরুদ্ধে বিশেষ ওষুধ, যদি ফুসফুসে প্রচণ্ড ব্যথা হয়, দ্বিধা না করে ওষুধ নাক দিয়ে শুষে নাও, এতে তোমার জীবন বাঁচতে পারে।”
নাক দিয়ে শুষতে হবে, এটা শুনে কারেল একটু কষ্ট পেল। ঢাকনা খুলে সে জিজ্ঞেস করল, সৌভাগ্যবশত কোনও তীব্র গন্ধ নেই।
কারেলের মনে হঠাৎ কিছু এল। সে পেছনের ব্যাগ থেকে একটি ছোট বাক্স বের করল, খুলে দেখল, ভেতরে দশটি অদ্ভুত মুখোশ আছে।
নরম উপাদান, চোখের অংশে স্বচ্ছ কাঁচের ফিতা, আর মুখের অংশে দুটি বৃত্তাকার ছোট টিউব আছে।
“এটা কী?” প্যাটেস্কিনা একটি মুখোশ তুলে ধরে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। তার পেশাদার সংবেদনশীলতা বলে এটা সম্ভবত ইঞ্জিনিয়ারিং তৈরি কিছু।
“গ্যাস মাস্ক, ক্ষতিকারক পদার্থ শ্বাসে না নেওয়ার জন্য।” এগুলো কারেল সান দিয়েগো একাডেমিতে মজা করতেই বানিয়েছিল, ভাবতেও পারেনি এমন কাজে লাগবে।
“তোমরা এভাবে…” কারেল মুখোশের পিছনের স্ট্র্যাপ টেনে মাথায় পরল, চারপাশ ঠিক করে স্ট্র্যাপ টাইট করল। “মুখোশ মুখে ভালো করে ফিট করতে হবে, না হলে কাজ হবে না।”
“আরেকটি উপায় দিয়ে কার্যকারিতা বাড়ানো যায়।” কারেল বাক্স থেকে দুটি চেপ্টা গোলাকার কেস বের করল। খুলে দেখল ভিতরে সাদা তুলো আছে। সে স্টিভিয়ারের ওষুধ নিয়ে কেসের তুলোর ওপর একটু ঢালল, তারপর ঢাকনা বন্ধ করে মুখোশের টিউবগুলোর পাশে লাগাল।
“দেখতে একটু অদ্ভুত, কিন্তু স্পোর শ্বাসে নেওয়ার চিন্তা আর নেই। এছাড়াও এতে যোগাযোগের ব্যবস্থা আছে। সর্বোচ্চ ১ কিলোমিটার, খুব কম শব্দে যোগাযোগ সম্ভব।” মুখোশের নিচ থেকে কারেলের কণ্ঠ একটু গুমোট।
অন্যান্যরাও একে অপরকে দেখল, তারপর সবাই কারেলের দেখানো মতো মুখোশ পরতে শুরু করল।
সিলভার মশ এবং রক্তিম রক বেঞ্চের মধ্যে একটি স্পষ্ট সীমানা আছে, সিলভার মশের সীমানা থেকে রক্তিম রক বেঞ্চের দিকে তাকালে দেখা যায় লাল রঙের স্ফটিক ভর্তি বেঞ্চ, এবং অদ্ভুত লাল বড় ছত্রাক। মাঝে মাঝে বড় বড় কিছু জীব একদিকে সরে যাচ্ছে।
“সবাই লুকিয়ে থাকো, চোরেরা সামনে পথ খুলবে, শিকারীরা পিছনে সহায়তা করবে, রুলিন এবং স্টিভিয়ার সর্বশেষে থাকবে। রাস্তা পরিষ্কার হলে চলবে।” কারেল কিছু বলল, তারপর হেলেনি ও প্যাটেস্কিনার সাথে লুকিয়ে রক্তিম রক বেঞ্চে প্রবেশ করল।
“সব অস্ত্র প্রস্তুত রাখো।” কারেল ধীরে বলল, তারপর পেছন থেকে দুইটি ছুরির মতো দা বের করল, বিষ লাগানো। হেলেনি কোমর থেকে ছুরি বের করে এক হাতে সামনের দিকে, অন্য হাতে পিছনের দিকে ধরল। প্যাটেস্কিনা সবচেয়ে আলাদা, তার ডান হাতে ছোট পিস্তল, বাম হাতে ছুরি ধরে ডান বাহুর নীচে রাখল।
সবার চোখ পড়ল পিস্তলের মোটা ও লম্বা নলটিতে।
“সাইলেন্সার?” কারেল জিজ্ঞেস করল।
“হুম!” উত্তর এলো।
গ্যাস মাস্ক থাকার কারণে সবাই আর গোলাপি মেঘের মতো ছত্রাকের স্পোর এড়াতে হচ্ছে না। গোলাপি মেঘ সরিয়ে সামনের দিকে দেখল, পাঁচজন গুহাবাসী একটি বড় ছত্রাকের সামনে কিছু করছিল।
“আনসানিয়া বাম শেষ, টডরিক ডান শেষ, হেলেনি বাম থেকে দ্বিতীয়, প্যাটেস্কিনা ডান থেকে দ্বিতীয়, আমি মাঝখানে, আমি গিনি এক দুই তিন।”
“এক” কারেল গুনতে শুরু করল, অন্যরা স্থান নিয়ে নিল, দুই শিকারী ধনুক টেনে লক্ষ্য করল, চোরেরা গুহাবাসীর পেছন থেকে লুকিয়ে গেল।
“দুই”
“তিন!”
“সুঁসুঁ!” দুইটি নরম শব্দে দুইটি সরু তীর বাতাস ছেদ করে গুহাবাসীর মাথায় লেগে মাটিতে পিন করে দিল।
“পুপু!” প্যাটেস্কিনার সাইলেন্সড পিস্তল থেকে দূর থেকে শোনা যেত এমন কম শব্দে গুলি বের হয়ে লক্ষ্যবস্তু গুহাবাসীর বুকে ও মাথায় আঘাত করল, তাদের মাখামাখি করে দিল।
একসাথে কারেল ও হেলেনি এগিয়ে গেল, বাম হাতে গুহাবাসীর মুখ আটকাল, ডান হাতে ছুরিটি গুহাবাসীর গলায় ঢুকিয়ে ঘুরিয়ে মেরে ফেলল।
“নিরাপদ।”
“নিরাপদ।”
“অপেক্ষা! লুকাও! চারজন গুহাবাসী তোমাদের দিকে আসছে! দ্রুত লুকাও!”
চোরেরা নিরাপদ ভাবছিল, তখন টডরিক রেডিওতে চিৎকার করে বলল।
কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছে, চারজন গুহাবাসী কোণ ঘুরে এসে মাটিতে পড়া সঙ্গীর মরদেহ আর পাশে তিনজন অনুপ্রবেশকারী দেখে অবাক।
“পুপু!” দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে প্যাটেস্কিনা দ্রুত পিস্তল তুলে গুহাবাসীর দিকে দুই গুলি চালাল।
কারেলের চোখে সময় থমকে গেল, সে স্পষ্ট দেখল দুইটি গোলাকৃতি গুলি ঘুরে ঘুরে ডান পাশের দুই গুহাবাসীর মাথায় আঘাত করল, রক্ত আর মগজ বেরিয়ে এল। তখনই কারেল ছায়ার পথে অদৃশ্য হয়ে গেল, বাম পাশের গুহাবাসীর পেছনে এসে মুখ আটকাল, তারপর ধারালো ছুরি পিছন থেকে জোরে ঢুকিয়ে দিল।
পুপ!
একটি হাড় ছিঁড়ে যাওয়ার আওয়াজ, গুহাবাসী দু-তিনবার কাঁপল, তারপর আর নড়ল না। কারেল শেষ গুহাবাসীর দিকে ছুরি বের করার জন্য গেলে, একটি তীর দ্রুত এসে গুহাবাসীর মাথার মাঝখানে আঘাত করল, মাথা ফেটে গেল।
পুপ! আরেকটি শব্দ, কারেল দেখল তীরটি তার ডান পাশে পাথরের গায়ে আটকে গেছে, পাথর ছিদ্র করেছে, শুধু তীরের পেছনের অংশ আটকে আছে, তীরের নীলটা কারেলের হাতে থাকা গুহাবাসীর মাথার দিকে।
“হু!” নিকটবর্তী তীর দেখে কারেল নিশ্বাস ফেলল, ভাগ্য ভাল আটকে গেছে, না হলে নিজেকে আঘাত হতো।
সব মরদেহ এক জায়গায় জমা করল, পাথর দিয়ে ঢেকে দিল। কারেল কয়েকটি বোমা ব্যবহার করে ছোট একটি ফাঁদও তৈরি করল, কেউ যদি মরদেহ সরায়, বড় ধরনের অপ্রত্যাশিত উপহার পাবে!
চিহ্ন মুছে ফেলে এগিয়ে চলল। গোপনীয়তার জন্য সবাই সবচেয়ে একাকী রাস্তা বেছে নিল, যেখানে ছত্রাক কম, গুহাবাসী ও ছত্রাকী দৈত্য কম। তবে বাম পাশে মাটিতে এক গভীর ফাটল, আর নিচের মাটি নরম হওয়ায় সহজে ভেঙে পড়ার ঝুঁকি বেশি। তাই সবাই সাবধান।
“সামনে একজন আছে, আমি মেরে আসি।” কারেল রেডিওতে বলল, তারপর চুপ করে দ্রুত এগিয়ে গেল।
এটি একাকী গুহাবাসী, কেন একা এমন খারাপ এলাকায় ঘুরছিল জানা নেই, তবে সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।
কারেল গুহাবাসীর পেছনে গিয়ে তাকে এক পাথরের প্রান্তে ঠেলে দিল, তারপর ছুরি বের করে গলায় ঢুকিয়ে দিল, এক পা দিয়ে ফাটলে ঠেলে দিল।
“নিরাপদ! চল! দ্রুত!” কারেল রেডিওতে বলল, পেছনের অন্যদের দ্রুত চলার সংকেত দিল।
সাবধান পদচারণা করছিল সবাই, হঠাৎ সবাই দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।
দূর থেকে শিকার ও কাছাকাছি হত্যা কৌশল ব্যবহার করে, দলটি বিপদে না পড়েই বেশিরভাগ এলাকা অতিক্রম করল, যতক্ষণ না এক শাখার সামনে আসল।
“আমরা যতদূর এসেছি, এই শাখাটি পার করে গেলে স্যান্ডস্টর্ম মরুভূমি মাত্র এক থেকে দুই কিলোমিটার দূরে।” স্টিভিয়ার একটি মানচিত্র ধরে পরিবেশ যাচাই করল।
“কিন্তু শাখার মুখের ওইগুলো কীভাবে মোকাবেলা করব?” কারেল দূরে ঝিমঝিম করে চলা দুইটি বড় ছত্রাকী দৈত্য এবং পাশে ব্যস্ত গুহাবাসীদের দিকে ইঙ্গিত করল।
“ছত্রাকী দৈত্যের শরীরে বিষ আছে, তাই কাছাকাছি লড়াই বিপজ্জনক, দূর থেকে আক্রমণ করা যায়, তবে এমন আক্রমণ গুহাবাসীদের আকর্ষণ করবে। যদি তোমরা চারপাশের সব প্রাণী একসাথে মেরে ফেলতে পারো, আমরা বের হয়ে যেতে পারব। কারণ পরবর্তী এলাকা বেশি দূরে নয়।”
“একসাথে মেরে ফেলা।” বলাটা সহজ, কিন্তু ছত্রাক, পাথর, বা মাটির গর্তে কত গুহাবাসী লুকিয়ে আছে, তা কে জানে।
“আহ! হ্যাঁ!” হঠাৎ কারেলের মাথায় এল, “আমি এটা ভুলে গিয়েছিলাম!” সে ব্যাগ থেকে একটি বড় চোখ বের করল, এটি ছিল উচ্চমানের গুহার প্রভুর চোখ!
“গুহা দৈত্যের চোখ, তোমার এমন দারুণ জিনিস আছে।” স্টিভিয়ারও বুঝে গেল, শুধু নাম ভিন্ন।
গুহার প্রভুর চোখ সক্রিয় করে কারেল হঠাৎ অন্ধকারে পড়ল, আবার চোখ খুললে দেখল নিজেকে একটি সাদা হাতের তালুর ওপর।
দৃষ্টিভঙ্গি ঘুরিয়ে দেখল, ঐ হাতের মালিক এক সুন্দর এলভিন মেয়ে, চোখ বন্ধ। কিছুক্ষণ কারেল নিজেকে নারীর রূপে দেখে মুগ্ধ হল, তবে স্মরণ করল, হালকা ধাক্কা দিয়ে ওই স্বচ্ছ বড় চোখটি হাত থেকে ঊর্ধ্বে পাঠাল।
মাঝ আকাশ থেকে চোখ দিয়ে কারেল সহজেই গুহাবাসীদের অবস্থান দেখল। প্রথমে দুইটি ছত্রাকী দৈত্য, চারপাশে মোট ১৫ গুহাবাসী, এবং পথের দিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ৩২ গুহাবাসী। বাম পাশে খুব কম, ডান পাশে একটি ছোট গোষ্ঠী, প্রায় শতাধিক, তবে তিন কিলোমিটার দূরে, তারা আসতে পারার আগেই কারেল আর তার সঙ্গীরা অনেক দূরে চলে যাবে।
প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে আকাশে চোখটি ধীরে ধীরে বিলীন হল, কারেল চোখ খুলে সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল:
“শত্রু বেশি নেই! আমরা ঝাঁপিয়ে পড়তে পারি!”
পিএস:
আগের দুই অধ্যায় ছিল স্বাদ বাড়ানোর জন্য, সেই ফুটা ধর্ম, লুসিফার ধর্মের ব্যাপারগুলো পরেও থাকবে, তবে তোমরা যা চাও, তা লেখা লিঙ্গ পরিবর্তনের চেয়ে অনেক কঠিন।