অধ্যায় একশ পঁয়তাল্লিশ: নাইটমের লর্ড

“বিষ কোনো সমস্যা নয়।” কারেল জবাব দিল, আর তখনই তার সারা শরীর কালো রঙে ঢেকে গেল। সে ছায়া-আচ্ছাদন সক্রিয় করতেই সবুজ বিষাক্ত তরল মুহূর্তের মধ্যে পরিষ্কার হয়ে গেল।

“...বেশ, তাহলে আমরা সামনে এগিয়ে যাই।” অপ্রত্যাশিত কোনো করুণ পরিণতি না ঘটায় ফিলোমেনা কিছুটা অবাক হলো, তবে তার মার্জিত স্বভাবের কারণে সে সেই বিস্ময় প্রকাশ হতে দিল না।

পথ চলতে চলতে তারা দুজনে কথা বলতে লাগল। ইতিমধ্যে কারেল তার হ্যান্ড ক্যানন বা হস্ত-কামানটিও বের করে নিল। যেহেতু সিঙ্গিং কেভ বা গীতময় গুহাটি পুরোপুরি একটি জলাভূমি এলাকা, তাই মানুষের পক্ষে জলে হেঁটে চলা চলাচলের ওপর মারাত্মক প্রভাব ফেলে। দূরপাল্লার আক্রমণই হয়ে ওঠে সেরা উপায়। যদিও হ্যান্ড ক্যানন কোনো দূরপাল্লার অস্ত্র নয়, তবুও একশো মিটার দূর পর্যন্ত এটি দিয়ে নিশানা করা সম্ভব।

বোম! একটা গুঁড়িয়ে গেল।
বোম! আরও একটা।
বোম!……

“মনে হচ্ছে ওরা তোমাকে ভীষণ অপছন্দ করে।” কেন যেন হঠাৎ করে বলে উঠল ফিলোমেনা।

“এমন কেন মনে হচ্ছে?”

“নাইট ডেমন বা নিশাচর ভূতেরা এমন হিংস্র স্বভাবের জীব নয়। নাইট ডেমন লর্ড বা তাদের প্রভুকে বাদ দিলে, এরা নিজেদের দশ মিটার সীমানার ভেতরের জীবদের ওপরই শুধু আক্রমণ করে, মৃতদের ক্ষেত্রেও তাই। কিন্তু এখন তুমি যা দেখছ...” ফিলোমেনা তার অর্ধস্বচ্ছ হাতটি তুলে দূরের দিকে ইশারা করল। প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে একটি নিশাচর ভূত ক্রমাগত লাফালাফি করতে করতে এগিয়ে আসছিল।

বোম! নিশাচর ভূতটি যখন শূন্যে লাফিয়ে উঠল, তখন একটি আলোর রেখা তার শরীরের ঠিক মাঝখান দিয়ে ভেদ করে চলে গেল। আর অমনি সেই নিশাচর ভূতটি টুকরো টুকরো হয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল।

“আমার মনে হয়, তোমার গায়ে এমন কিছু একটা আছে যা ওদের আকর্ষণ করছে।” চোখের সামনে সঙ্গী টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়ার পরেও বহু নিশাচর ভূত পিছপা না হয়ে একের পর এক লাফিয়ে এগিয়ে আসতে লাগল। সঙ্গীদের শোচনীয় পরিণতিও তাদের বিন্দুমাত্র ভয় দেখাতে পারেনি।

“আমারও তো তাই মনে হয়। সমস্যা হলো আমার ব্যাগে তো কত কিছুই ভরা থাকে, আমি কী করে বুঝব যে এই নরকাসুরদের কোন জিনিসটা সবচেয়ে বেশি টানে?” কারেলের ব্যাকপ্যাকটি সারা বছরই কানায় কানায় ভরা থাকে। সেখানে হরেক রকমের নানা জিনিস গাদাগাদি করে রাখা হয়। তার ওপর সেগুলোর প্রতিটিই বিভিন্ন পরিস্থিতিতে অদ্ভুত জাদুকরী ফল দেয়, তাই ওগুলো ফেলে দেওয়ার কথা সে ভুলেও ভাবতে পারে না।

কোনো উপায় না পেয়ে তাকে লড়তেই লড়তে এগিয়ে যেতে হলো। তবে ভাগ্য ভালো যে নিশাচর ভূতেরা সাধারণত নুড়ি পাথরের স্তূপের আশপাশেই থাকে, আর গুহার যত ভেতরে যাওয়া যায়, পাথরের স্তূপ ততই কমতে থাকে। জলও হয় তত স্বচ্ছ। আর সেই সঙ্গে নিশাচর ভূতের সংখ্যাও অনেক কমে যায়।

তবে কারেল জলের তলায় কিছু অদ্ভুত স্বচ্ছ গোলক দেখতে পেল।

“ওগুলো নাইট ডেমন লর্ডের ডিম।” কারেলের মুখের বিভ্রান্তি দেখে ফিলোমেনা বলে উঠল। “নাইট ডেমন লর্ডের ডিমগুলো এমন অর্ধস্বচ্ছ গোলক হয়। এগুলো থেকেই সরাসরি নিশাচর ভূতের ছানা জন্ম নেয়।”

পাথরের বেদীর ধারে দাঁড়িয়ে কারেল মাটিতে উপুড় হয়ে হাত বাড়িয়ে জলের মধ্যে একটু হাতড়াল। সত্যি সত্যিই সে একটা অর্ধস্বচ্ছ গোলক তুলে আনল। দীপ্তিময় উদ্ভিদের আলোয় সেটি ঝকমক করছিল, দেখতেও লাগছিল দারুণ সুন্দর।

“এই ডিমগুলো দেখতে স্বচ্ছ হলেও এর ভেতরের তরলের বিষাক্ততা প্রাপ্তবয়স্ক নিশাচর ভূতের বিষগ্রন্থির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তাই সাবধানে থেকো।” কারেলের কান্ডকারখানা দেখে ফিলোমেনা সতর্ক করে দিল।

“ওঃ,” বলে কারেল হাতটা ভালো করে ঘুরিয়ে সেই ডিমটা সজোরে গুহার দেওয়ালে আছড়ে মারল। মৃদু হিসহিসে শব্দের সঙ্গে সঙ্গে কঠিন পাথরের দেওয়াল থেকেও সামান্য অংশ গলে নষ্ট হয়ে গেল।

পুরো গীতময় গুহাটির নকশাটি অনেকটা কয়েল আকৃতির মতো, পাক খেয়ে খেয়ে এগোয়। মাঝখানটা চওড়া আর চারপাশটা সরু। আর নাইট ডেমন লর্ড যেখানে থাকে, সেটা হলো এই কয়েল আকৃতির গুহার একদম বাইরের প্রান্ত। সুড়ঙ্গ ধরে গুহার ভেতর বেশ কয়েক চক্কর কাটার পরেই কেবল তার দেখা মিলল।

নাইট ডেমন লর্ড যে জায়গায় রয়েছে, তা গীতময় গুহার প্রধান অংশের চেয়ে সামান্য ছোট, তবে গুহাটি অনেক উঁচুতে। ছাদের উচ্চতা কম করে হলেও চল্লিশ মিটার। গুহার মুখে দাঁড়িয়েই কারেল ভেতরের ওই কালো কুচকুচে বিশাল বস্তুটিকে পরিষ্কার দেখতে পেল।

ওই জিনিসটাই হলো নাইট ডেমন লর্ড।

“তোমার সঙ্গীদের জন্য অপেক্ষা করবে না?” কারেল একা একা পা বাড়িয়ে সামনের দিকে এগিয়ে যেতেই ফিলোমেনা তার চারপাশে এক চক্কর ঘুরে কৌতূহলী কণ্ঠে বলে উঠল।

“আমার সঙ্গীদের জন্য অপেক্ষা করব? তাদের জন্য আবার অপেক্ষা করতে যাব কেন?” ফিলোমেনার এই কথা শুনে কারেল পুরোপুরি অবাক হয়ে গেল।

“নাইট ডেমন লর্ড অত্যন্ত শক্তিশালী। তুমি একা তাকে হারাতে পারবে না।” ফিলোমেনার অর্ধস্বচ্ছ ছোট মুখটিতে কারেল গভীর আশঙ্কার ছাপ দেখতে পেল।

“চিন্তা করো না, আমি তাকে কাবু করতে না পারলেও অন্তত পালিয়ে তো আসতে পারবই। ঠিক আছে, আমি এগোলাম।” কারেল খঞ্জর বা ড্যাগার বের করে নাইট ডেমন লর্ডের দিকে এগিয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে তার শরীর মিলিয়ে গেল, সে অদৃশ্য বা স্টিলথ স্টেটে প্রবেশ করল।

পিছন দিক থেকে আস্তে আস্তে ঘাপটি মেরে সে এগোতে লাগল। ওই নাইট ডেমন লর্ড সেখানে থরথর করে কাঁপছিল, কে জানে সে কী করছিল। কারেল উঁচুতে লাফিয়ে উঠে সরাাসরি ‘মৃত্যু ওপর থেকে নেমে আসে’—এই কৌশলে এক কোপে নাইট ডেমন লর্ডের পিঠের ওপর আছড়ে পড়ল!

থম! একটা ভারী শব্দ হলো। কিন্তু রক্ত ছিটকে পড়া বা চামড়া ফেঁসে যাওয়ার যে পূর্বাভাস সে করেছিল, তা হলো না। বরং চামড়ার সাথে ধাক্কা লেগে উল্টো এক ধরনের শক্ত প্রতিরোধ অনুভূত হলো। নাইট ডেমন লর্ডের কালচে-বাদামী রঙের চামড়া এই জোরালো আক্রমণের মুখেও পুরোপুরি অক্ষত রইল!

অত্যন্ত ধারালো ড্রাগন ফাদার্স ফ্যাং বা ড্রাগন-পিতার দন্ত প্রথমবার বড়সড় পরীক্ষার মুখে পড়ল।

“এ কী বালাই রে বাবা, এটা আবার কী জিনিস?” প্রথম আঘাত ব্যর্থ হওয়ায় কারেল দ্রুত পেছনের দিকে একটা রোল দিয়ে কোনোমতে নাইট ডেমন লর্ডের সজোরে চালানো হাতের বিশাল সুইপ থেকে বেঁচে গেল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই নাইট ডেমন লর্ডের আসল মুখটি কারেলের ঠিক সামনে পুরোপুরি প্রকাশ পেল।

এই নাইট ডেমন লর্ডটার কথা আর কী বলব, পেছন থেকে দেখলে মনে হয় একটা বিশাল কুনো ব্যাঙ সেখানে বসে আছে। কিন্তু মুশকিল হলো, এই জিনিসটা যখন ঘুরে গেল, তখন বোঝা গেল এর চেহারাটা কতটা বিশ্রী।

ঠিক যেন একটা আর্মস্ট্রং কামান! তোমরা নিশ্চয়ই আমার কথা বুঝতে পেরেছ! তার দুটো মোটাসোটা পিছনের পা গুটিয়ে কুঁকড়ে রয়েছে, পুরো শরীরটা মোটা এবং লম্বা। গালের দুপাশ থেকে বেরিয়ে রয়েছে একজোড়া ধূসর-সাদা লম্বা হাত। একটু আগে ওই হাত দিয়েই সে কারেলকে চড় মেরেছিল। আর এই জানোয়ারটার মুখে আবার একটা ধূসর-সাদা মানুষের মুখও রয়েছে!

কথা হলো, এই মুখটা এত চেনা চেনা ঠেকছে কেন? কারেল একাধারে নাইট ডেমন লর্ডের আক্রমণ এড়ানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করতে লাগল, অন্যদিকে প্রাণপণে তার পিছনের দিকে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল এবং ফাঁকে ফাঁকে জোরালো আক্রমণ চালাতে লাগল। আক্রমণের সময় সে মাঝে মাঝে পাশে ভেসে থাকা মৃত আত্মার সেই তরুণীটির দিকেও তাকাচ্ছিল।

উহ্, যত দেখছে ততই যেন রহস্যময় ঠেকছে। নাইট ডেমন লর্ডের মুখ আর ফিলোমেনার মুখ প্রায় হুবহু এক।

“উঅ্যাহ্...” বমি করার মতো একটা বিরক্তিকর শব্দ করে নাইট ডেমন লর্ড তার প্রকাণ্ড মুখটা হাঁ করল এবং একরাশ হলুদ-বাদামী রঙের অদ্ভুত তরল স্প্রে করে দিল। সে বমি করতে করতে চারপাশ ঘুরতে লাগল, ফলে কারেল বাধ্য হয়ে এই নোংরা তরল থেকে বাঁচতে নাইট ডেমন লর্ডকে ঘিরে গোল গোল করে দৌড়াতে শুরু করল।

“ফিলোমেনা! এই জানোয়ারটার মুখ তোমার মতো দেখতে কেন?” কারেল আর নিজের কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না, সোজাসুজি বলেই ফেলল।

“তার কারণ হলো আমি এর হাতেই মারা গিয়েছিলাম! যে এর সাথে লড়াই করে হারে, সে নিশাচর ভূতে পরিণত হয়। সাবধান! তা ছাড়া, এর দুর্বল পয়েন্ট হলো এর মাথা আর দুটো হাত। বাকি জায়গায় আক্রমণ করলে কোনো কাজই হবে না!” কোনো ফল না পেয়ে কারেলকে লড়াই করতে দেখে ফিলোমেনা চেঁচিয়ে সতর্ক করে দিল।

“ধত্ততেরি, এভাবে কি আর খেলা চলে?” একজন ক্ষিপ্র চোর বা রগড রাগের খেলোয়াড় হিসেবে শুধুমাত্র লক্ষ্যের পিছন দিক থেকে আক্রমণ করলেই সর্বোচ্চ ক্ষতি সাধন করা সম্ভব। কিন্তু মুশকিল হলো এই অদ্ভুত প্রাণীটির মুখ বাদে বাকি সব জায়গায় আক্রমণ করলে তা গায়েই লাগে না। এই কথা ভেবে কারেলের মাথা এতটাই গরম হয়ে গেল যে তার বুক ফেটে যেন পিত্ত জল বের হতে লাগল।

কারেলের এখন আফসোস হচ্ছিল যে কেন সে কমব্যাট বা অ্যাসাসিন ট্যালেন্ট বেছে নেয়নি। অন্তত সেই দুটো থাকলে তো সামনাসামনি মারামারি করতে কোনো ঝামেলাই হতো না।

তবে এখন অভিযোগ করার সময় নয়। ওই ছাইপাশ দেখতে নাইট ডেমন লর্ডকে দ্রুত খতম করাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ।

কারেল একটা রোল দিয়ে এদিক-সেদিক ছটফট করা দুটো মোটাসোটা হাত এড়িয়ে গেল এবং উঠে দাঁড়িয়েই নাইট ডেমন লর্ডের মুখের দিকে ড্যাগার চালিয়ে দিল। একটা মৃদু “প্যাকাৎ” শব্দের সাথে সাথে নাইট ডেমন লর্ডের মুখে একটা সরু অথচ গভীর ক্ষত তৈরি হলো। আর সেই ক্ষত থেকেই ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটল।

দারুণ ফল পাওয়া গেছে!

বোম! দুটো হাত যেন পাইলিং মেশিন বা পাইল ড্রাইভারের মতো ঠিক সেই জায়গায় আছড়ে পড়ল যেখানে একটু আগে কারেল দাঁড়িয়ে ছিল। জলের ছিটে চারদিকে উড়ে গেল। আর কারেল সেই সময় তার শরীরটাকে একটা পাকের মতো ঘুরিয়ে ওই দুটি হাতের ফাঁক গলিয়ে কোনোমতে বেরিয়ে গেল।

ডেথ মার্ক—পিয়ার্সিং বোন!

খঞ্জর উল্টো করে ধরে, কারেল তার সর্বশক্তি দিয়ে নাইট ডেমন লর্ডের চোখের ওপর সজোরে আঘাত হানল। এই আক্রমণটি সত্যি সত্যিই ঝড়ের বেগে এবং বিদ্যুতের গতিতে হয়েছিল। নাইট ডেমন লর্ড সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই বাঁচার জন্য হাত তোলার চেষ্টা করেছিল, তবে শুধু চোখ দুটো বন্ধ করারটুকুই সময় সে পেয়েছিল, আর ঠিক তখনই কারেলের আক্রমণ গিয়ে পৌঁছাল।

চিড়! চওড়া খঞ্জরটি সোজা অর্ধেকটা ভেতরে ঢুকে গেল, আর রক্তের ধারা চারদিকে গ গড়িয়ে পড়তে লাগল।

রোর!! নাইট ডেমন লর্ড একটি গর্জন করে উঠল এবং প্রকাণ্ড মুখটা হাঁ করে সামনের দিকে কামড় বসালাল। কিন্তু কারেল একঝাঁক ধোঁয়ার মধ্যে ছায়া-পদক্ষেপ বা শ্যাডো স্টে ব্যবহার করে সোজা নাইট ডেমন লর্ডের পিঠে গিয়ে হাজির হলো।

লক্ষ্য হারিয়ে এবং মারাত্মকভাবে আহত হয়ে নাইট ডেমন লর্ড উন্মাদ হয়ে উঠল। সে তার দুটো পা দিয়ে মাটিতে সজোরে লাফালাফি শুরু করল। সে যতবারই লাফিয়ে উঠত, ততবারই প্রায় গুহার ছাদ ছুঁয়ে ফেলত এবং তারপর মাটিতে একটা প্রকাণ্ড গর্ত তৈরি করে ফেলত। কাদা জল আর নুড়ি-পাথর চারদিকে ছিটকে পড়তে লাগল।

পটাং! পটাং! পটাং! নাইট ডেমন লর্ড একটা রাবারের বলের মতো গুহার এ মাথা থেকে ও মাথা লাফাতে লাগল। এমনকি তার এই লাফালাফির কারণে পুরো গুহাটাই সামান্য কেঁপে উঠল।

বোম! একটা বিকট শব্দ হলো। এদিক-সেদিক লাফাতে থাকা নাইট ডেমন লর্ড হঠাৎ করেই উল্টে গিয়ে আকাশ থেকে উলটোভাবে নিচে আছড়ে পড়ল। এটি আসলে কারেলের হ্যান্ড ক্যাননের কান্ড! উচ্চ ক্ষমতার ফাঁপা বুলেটটি একটা ভারী ঘুসিমতো আঘাত হেনে নাইট ডেমন লর্ডের ভারসাম্য পুরোপুরি বিগড়ে দিয়েছিল। ভারসাম্য হারিয়ে গেলে কি আর লাফানো যায়?

প্যাকাৎ! দুটো হাত দিয়ে ভর দিয়ে নাইট ডেমন লর্ড দ্রুত ঘুরে গেল এবং তারপর কারেলের দিকে লক্ষ্য করে গাঢ় সবুজ রঙের শ্লেষ্মা বা কফ স্প্রে করতে শুরু করল। শুধু একবার নয়, একের পর এক সে অনবরত স্প্রে করতেই থাকল!

বোম! বোম! বোম! বোম!

মুশকিল হলো আসল দুর্বল জায়গাটি এতই ছোট যে তা কেবল একটা মুখের সমান, তা ছাড়া দুপাশে একজোড়া হাত থাকায় মুখটা খুব সহজেই বেশিরভাগ অংশ ঢাকা পড়ে যাচ্ছিল। যদিও বড় ক্যালিবারের বুলেটগুলো নাইট ডেমন লর্ডের গায়ে অসংখ্য স্ফুলিঙ্গ তৈরি করছিল, কিন্তু তাতে নাইট ডেমন লর্ডের খুব সামান্যই ক্ষতি হচ্ছিল।

“মাথায় আকাশ ভেঙে পড়েছে নাকি?” কারেল ব ব করতে করতে মুখের ওপর আর হামলা না চালিয়ে নাইট ডেমন লর্ডের দুটো হাতের দিকে মনোযোগ দিল। যদিও হাত দুটোও অসম্ভব শক্ত ছিল, তবুও উচ্চ ক্ষমতার বুলেটের একটানা হামলায় সেগুলোর শক্তি ফুরিয়ে এল এবং ফাটল ধরতে শুরু করল। আর তখনই হঠাৎ করে কাছে গিয়ে কারেল একটি কোপে তার একটি হাত কেটে ফেলে দিল।

একটা হাত কেটে ফেলার পর কারেল দ্রুত পিছিয়ে এল। আর যেমনটা সে ভেবেছিল, একটা হাত হারানোর পর নাইট ডেমন লর্ড ফের উন্মাদ হয়ে গেল। সেই সঙ্গে সে এক অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ গান গাইতে শুরু করল। সেই গান শোনার পর থেকেই শরীরের সমস্ত শক্তি যেন উবে যাচ্ছিল, প্রচণ্ড ঘুম পাচ্ছে। নাইট ডেমন লর্ডের যত কাছাকাছি যাওয়া যায়, গানের প্রভাব ততই বাড়তে থাকে।

জিহ্বায় কামড় দিয়ে নিজেকে সজাগ রেখে কারেল নাইট ডেমন লর্ডের ওপর গুলি চালাতে থাকল। সত্যি সত্যিই, একটা হাত হারিয়ে ফেলার পর এই জানোয়ারটির মুখের প্রতিরক্ষা ক্ষমতা অনেক কমে গেছে। কারেল সফলভাবে একটি বুলেট দিয়ে নাইট ডেমন লর্ডের চোয়াল গুঁড়িয়ে দিল, আর অমনি তার গান গাওয়াও বন্ধ হয়ে গেল।

মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে নিয়ে বিষাক্ত তরলের আক্রমণ এড়িয়ে কারেল অবশেষে আবারও সফলভাবে নাইট ডেমন লর্ডের প্রকাণ্ড মুখের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। প্রথমে সে পাঁচ-পয়েন্ট পিয়ার্সিং বোন দিয়ে তার বাকি থাকা হাতটাও কেটে ফেলল, তারপর উল্টো হাতে খঞ্জরটি সজোরে নাইট ডেমন লর্ডের মাথার ভেতর গেঁথে দিল এবং সেটিকে মাটিতে চেপে ধরে রাখল। সেই সঙ্গে তার বাঁ হাতে হ্যান্ড ক্যানন ধরা ছিল, যার রিভলভারে আরও ৫টি বুলেট বাকি ছিল...

বোম!
বোম!
বোম!
বোম!
বোম!

একটানা গুলির আঘাতে নাইট ডেমন লর্ডের অদ্ভুত মুখটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। শুধু মুখই নয়, তার শরীরের ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গগুলোও টুকরো টুকরো হয়ে গেল। যদিও এই জানোয়ারটির চামড়ার বহিরাবরণ তুলনাহীনভাবে শক্তিশালী, তবুও ভেতরের অঙ্গগুলোর স্থিতিস্থাপকতা ও কাঠিন্য অত্যন্ত সাধারণ মানের। তা ছাড়া ওই শক্ত চামড়ার খোলস দিয়ে মোড়ানো থাকায় বুলেটের সমস্ত গতিশক্তি ওই জানোয়ারটির শরীরের ভেতরেই বিস্ফোরিত হয়েছিল।

মুখের জায়গাটিতে রক্তের একটা বিশাল গর্ত তৈরি হওয়া নাইট ডেমন লর্ড দুবার টলমল করে শেষ পর্যন্ত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং আর নড়াচড়া করল না। (চলবে...)

পুনশ্চ: এই দুদিন গাড়ি চালানো শিখতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে মরে যাচ্ছি। কাল আমার দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা। কথা হলো, আমি গত শুক্রবার থেকে শেখা শুরু করেছি, এই সময়টা কি একটু বেশিই কম হয়ে গেল না?