অধ্যায় একশ ঊনত্রিশ: মৌখিক হুমকি ও শারীরিক হুমকি

“হাঁ?” নিজের নাম ধরে কাউকে ডাকতে শুনে, লুরিন এবং কারেল পিছন ফিরে তাকাতে দেখল যে, একটি লোক দ্রুত দৌড়ে এসে সরাসরি লুরিনের বুকে জড়িয়ে পড়ল এবং লুরিনের বুকে আদরমাখা ঘষা দিতে লাগল।

“কারেল, তোমরা কবে ফিরলে? এত দীর্ঘদিন নিখোঁজ ছিলে, একটা কথাও তো জানালে না!” এরপর অত্যন্ত রাগান্বিত চেহারায় স্যালিনা ভ্রু কুঁচকে কারেলকে কড়া গলায় প্রশ্ন করলেন।

“আহা, ওই আর কী, আসলে একটু বিশেষ কিছু কাজ ছিল তো।” রাগে ফুঁসতে থাকা স্যালিনার দিকে তাকিয়ে কারেল শুকনো হেসে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

“এমন কী কাজ ছিল যার জন্য তুমি কোনো টু-শব্দ না করে প্রায় দু’মাস গায়েব ছিলে?” স্যালিনার রাগ একটুও কমল না।

“লুরিন আমার স্ত্রী, তোমরা তো সবাই জানোই। এর আগে যে ঐশ্বরিক শেয়াল বা স্বর্গের শেয়ালের পরীক্ষা ছিল, ওখানেই একটু গোলমাল বেধে গিয়েছিল।” নিজের মাথা চুলকে কোনোমতে মানানসই একটা অজুহাত বের করার চেষ্টা করল কারেল, নইলে বুঝতে পারছিল না কী উত্তর দেবে।

“গোলমাল? লুরিন ঠিক আছে তো?” লুরিনের কোনো সমস্যা হয়েছে শুনে স্যালিনা এক লাফে সামনে এগিয়ে এসে লুরিনকে উপর-নিচ ভালো করে পরীক্ষা করে দেখতে লাগলেন।

“আমি ঠিক আছি! আমি একদম ঠিক আছি!” সমস্ত শরীরে এভাবে হাত বুলিয়ে আদর করায় সুড়সুড়ি লাগায় লুরিন লিয়ারাকে জড়িয়ে ধরে পিছিয়ে গেল।

“আসলে ব্যাপারটা কী বলো তো?” দুজনের হাবভাব দেখে স্যালিনা এবার গম্ভীর হয়ে উঠলেন।

“আসলে আহামরি কিছু নয়, ঐশ্বরিক শেয়ালের পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর বেসিলিস্ক বা পশুরূপী রাজা আমাকে পছন্দ করে ফেলেছিলেন।” লিয়ারাকে বুকে জড়িয়ে ধরে লুরিন শুকনো মুখে বলল।

“পশুরূপী রাজা? তোমাকে পছন্দ করেছেন? তাহলে তোমরা এখন এভাবে একসাথে?” সামনের দুজনের দিকে তাকিয়ে স্যালিনার মুখে গভীর সংশয়। পশুরূপী রাজার স্বভাবই হলো একবার শিকারে মুখ দিলে তিনি সহজে ছাড়েন না। যদি সত্যিই এমন কিছু হয়ে থাকে, তবে তো লুরিন হওয়াতো পশুরূপী উপজাতির রাজবধূ! কিন্তু এখন লুরিনকে এভাবে একা কারেলের সাথে ঘুরে বেড়াতে দেখে মনে হচ্ছে—

“আমি পশুরাজ রাজধানীতে গিয়ে পশুরাজের সাথে কথা বলেছি, তারপর সেই লোকটা—উম, তার নাম যেন কী ছিল?—হঠাৎ করেই বুঝতে পারল যে লুরিনের সাথে তার ঠিক জুতছে না। তাই সে বাগদান বাতিল করে দিল।” আকাশের দিকে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে তাকিয়ে কারেল আদ্যোপান্ত বানিয়ে বানিয়ে গল্প ফেঁদে দিল।

“সত্যি বলছ?” অদ্ভুত স্বভাবের এই দুজনকে দেখে স্যালিনা সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করলেন।

কারেল এবং লুরিন একসাথে মাথা নাড়ল।

“বেশ, আপাতত তোমাদের কথা বিশ্বাস করলাম। তবে ভবিষ্যতে যদি এমন কোনো ঘটনা ঘটে, দয়া করে আগে আমাকে জানাবে।”

“ঠিক তাই! স্যালিনা কম্যান্ডার দিদি কিন্তু ভীষণ শক্তিশালী!” লিয়ালা নিজের ছোট্ট মাথাটা উঁচু করে কারেল ও লুরিনের উদ্দেশ্যে বলল।

“ওয়াও-উ!” এটি লিয়ারার চন্দ্রকূল বা চাঁদের নেকড়ে, তবে দিন যত যাচ্ছে একে দেখতে ক্রমশ সামোয়েদ কুকুরের মতো মনে হচ্ছে।

“আরে হ্যাঁ! আসল কথাটাই তো ভুলেই যাচ্ছিলাম!” হঠাৎ করেই স্যালিনা তার বাঁ হাতের মুঠি দিয়ে ডান হাতের তালুতে একটা টোকা দিয়ে যেন কিছু একটা মনে করতে পারলেন। “কারেল, এই কদিন তোমার কোনো কাজ নেই তো?”

“তাত্ত্বিকভাবে তো নেই, কেন বলো তো, কোনো বিশেষ ব্যাপার আছে নাকি?” কারেল জিজ্ঞেস করল।

“ছয় দিন পরে, আমাদের প্রেতাত্মাদের শহর গ্র্যানভিলে যেতে হবে। এখন মাত্র দুজন সদস্য কম ছিল, ঠিক সময়ে তোমরা ফিরে এলে।”

“ছয় দিন……” কারেল আর লুরিন একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর বলল, “ঠিক আছে, তাহলে আমাদেরও অন্তর্ভুক্ত করে নাও। আচ্ছা, দলে কি কোনো সদস্যের ঊর্ধ্বসীমা আছে?”

“ঊর্ধ্বসীমা? না, সে রকম কিছু নেই। তবে অন্তত কুড়ি জন সদস্যের একটা ন্যূনতম সীমা আছে। শোনা গেছে, এবারের অভিযান নাকি আগের সেই কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির অভিযানের চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক।”

“একদম জলভাত! অতক্ষী বা লিচ কিং যদি সয়ং চলে আসে, তবুও আমি তাকে মেরে তোমার সামনে হাজির করব।” নিজের বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল কারেল।

“হাহাহা……” কারেলের এই কথাটার ওপর স্যালিনার বিন্দুমাত্র বিশ্বাস হলো না। কারেলের শক্তির প্রতি কোনো অবিশ্বাস থেকে নয়, আসল কথা হলো লিচ কিং বা অতক্ষী সাধারণ কোনো প্রেতাত্মা বা মৃতজীব নয়। প্রেতাত্মা জগতের একেবারে শীর্ষস্থানীয় প্রাণী হিসেবে লিচ কিংয়ের শক্তির বর্ণনা দিতে গেলে বলতে হয় তা আস্ত দুনিয়া উল্টে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে। গত মরশুমের মৃতদের মহাসংক্রমণের সময়, সেনাপতি হিসেবে লিচ কিং ইমিস মহাদেশের বিভিন্ন দেশের যৌথ বাহিনীকে হাতেকলমে দেখিয়ে দিয়েছিল যে একজন সত্যিকারের পুরুষ কীভাবে একা গোটা পৃথিবীর বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারে।

কয়েকজন মিলে যখন বেশ আনন্দ করে কথা বলছিল, ঠিক তখনই কারেল হঠাৎ টের পেল স্যালিনার ঠিক পিছন দিকের বাতাসে যেন এক অদ্ভুত কাঁপুনি দিচ্ছে, মনে হচ্ছে সেখানে স্বচ্ছ কিছু একটা লুকিয়ে আছে।

তারপর……

পলক ফেলার আগেই কারেল স্যালিনার কাঁধ ধরে এক টানে নিজের দিকে পিছিয়ে নিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে শূন্যে একটা জোরালো লাথি ছুড়ে মারল।

ঠাস! একটা ভারী শব্দ শোনা গেল, কারেল অনুভব করল তার এই লাথিটা নিখুঁতভাবে গিয়ে লক্ষ্যে বসেছে। এর পরেই দেখা গেল একটা স্বচ্ছ ছায়া শূন্যে একটা বিশাল বৃত্তাকার পথ তৈরি করে সোজা গিয়ে লনের গুল্মঝোপের মধ্যে আছড়ে পড়ল।

রিপ! তীব্র বিদ্যুৎ চমকানোর শব্দ ভেসে এল। লুরিন হাত নাড়তেই এক বিশাল ও উজ্জ্বল বিদ্যুতের শৃঙ্খল চারপাশ ঘিরে একটা বেষ্টনী তৈরি করল, আর তার রেশ ধরেই লুকিয়ে থাকা আরও তিনজন গুপ্তঘাতক বা অ্যাসাসিন আচমকা সবার সামনে ধরা পড়ে গেল।

ওয়াও-উ! সবার আগে প্রতিক্রিয়া দেখাল লিয়ারার সেই পোষ্যটি। সামোয়েদ কুকুরের মতো দেখতে সেই চন্দ্রকূল বা চাঁদের নেকড়েটা একটা প্রচণ্ড চিৎকার দিয়ে সোজা গিয়ে বিদ্যুতের আঘাতে কাঁপতে থাকা এক গুপ্তঘাতকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক কামড়ে তার গলাটা ছিঁড়ে ফেলল, মুহূর্তের মধ্যে চারপাশে রক্তে ভেসে গেল।

একাডেমির ভেতরেও যে এমন অতর্কিত হামলার শিকার হতে হবে, তা ভেবে লিয়ালা ও স্যালিনা প্রথমে কিছুটা ঘাবড়ে গেল। তবে তারা খুব দ্রুত নিজেদের সামলে নিয়ে একে একে নিজেদের অস্ত্র বের করে ফেলল এবং সেই আক্রমণকারী গুপ্তঘাতকদের ওপর সরাসরি চড়াও হলো।

“থামো!” লুরিন যখন লাভা বিস্ফোরণ বা ম্যাগমা বাস্ট দিয়ে একজন গুপ্তঘাতককে উড়িয়ে দিল এবং একই সাথে স্যালিনা ও লিয়ালা মিলে তৃতীয় গুপ্তঘাতককে চেপে ধরে তার ওপর চূড়ান্ত আঘাত হানার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই এক প্রৌঢ় ও কর্কশ গলা সবার কাজ থমকে দিল।

তিনি হলেন সেন্ট ইয়াগো একাডেমির ডিন ব্রোগ্ল। তার পাশেই বেগুনি রঙের নকশা করা পোশাক পরা এক গম্ভীর ও শীতল চেহারার মধ্যবয়সী লোক দাঁড়িয়ে ছিল। মাটিতে পড়ে থাকা দুটি মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে সেই লোকটির চোখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল, আর তার চোখে এমন এক হিমশীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল যা যে কাউকে বরফ বানিয়ে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট।

ওই ঠান্ডা মেজাজের মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরা সেই গুপ্তঘাতকটি হামাগুড়ি দিয়ে পাগলের মতো দৌড়ে তার কাছে গিয়ে পৌঁছাল। ঠিক সেই মুহূর্তেই লুরিনরা খেয়াল করল যে ওই গুপ্তঘাতকটির গায়েও কালো রঙের কিছু নকশা আঁকা রয়েছে, যা ওই মধ্যবয়সী লোকটির পোশাকের নকশার সাথে হুবহু মিলে যায়।

“প্রভু! ইনিই! ইনিই সেই……” মৃত্যুর হাত থেকে পালিয়ে আসা গুপ্তঘাতকটি দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে উঠল।

পটাং! গুলির শব্দ হলো, কিন্তু ওই গুপ্তঘাতকটির শেষ রক্ষা হলো না। একটা বুলেট এসে চিরতরে তার জীবনের অবসান ঘটিয়ে দিল।

এটাকে আর যা-ই হোক, প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জ জানানো ছাড়া আর কিছু বলা চলে না।

“কা! রে! ল! আমি তোমাকেও থামতে বলেছিলাম!” গুপ্তঘাতকের আকস্মিক মৃত্যুতে ডিন ব্রোগ্ল এবং সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি প্রথমে কিছুটা থমকে গেল, তারপর ডিন ব্রোগ্ল নিজের মুখটা ভীষণভাবে বিকৃত করে প্রতিটা শব্দ চিবিয়ে চিবিয়ে কারেলের দিকে তাকিয়ে বলতে লাগলেন।

“তুই শা**র প**তি কোনো পাত্তাই দিই না!” বন্দুকের নল থেকে ওড়া ধোঁয়া ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিল কারেল। এরপর সে আধমরা হয়ে যাওয়া সেই গুপ্তঘাতকটাকে টেনেহিঁচড়ে সামনে নিয়ে এল। লোকটির চারটে অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এমনভাবে মচকে গেছে যে মনে হবে কাপড়ের পুতুল, সাদা হাড়ের টুকরোগুলো তার চামড়া ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে এসেছে। কারেলের হেঁটে যাওয়ার সাথে সাথে মাটিতে একটা লম্বা রক্তের দাগ টেনে চলে গেল।

“তুই! তুই তোর স্পর্ধা তো কম নয়!!” ব্রোগ্ল তার দীর্ঘ জীবনে কোনো ছাত্রের কাছ থেকে এমন অকথ্য ভাষায় গালি খায়নি। রাগে তার মুখ লালচে বর্ণ ধারণ করল, বুকটা হাপরের মতো ওঠানামা করতে লাগল এবং তার হাতের জাদুদণ্ডটিতে বরফ জমতে শুরু করল।

রিপ! বিদ্যুতের গর্জন শোনা গেল। লুরিনের শরীর ঘিরে অসংখ্য ধবধবে সাদা ও উজ্জ্বল বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ নাচানাচি করতে লাগল, আর লুরিনের সরাসরি নিশানা তখন স্বয়ং ডিন ব্রোগ্ল।

ইতিমধ্যেই কারেল ও লুরিনের এই পাগলাটে কান্ড কারখানা দেখে স্যালিনা ও লিয়ালা তো ভয়ে একেবারে কাঠ হয়ে গেছে। এদিকে চারপাশের ছাত্রছাত্রীরাও কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাতে শুরু করেছে।

“তোমরা, তোমারা দুজনে! এর মানে কী? তোমরা কি বিদ্রোহ করতে চাও নাকি?” নিজের জাদুদণ্ড দিয়ে মাটিতে সজোরে এক ঘা বসাল ডিন ব্রোগ্ল। সঙ্গে সঙ্গে বিশাল এলাকা জুড়ে বরফের স্ফটিক জমে গেল, শুধু লুরিন যে জায়গায় দাঁড়িয়েছিল তার আশপাশটুকু বাদে।

“বুড়ো ভাম! ওইসব বাজে বকা বন্ধ কর। সোজা কথায় বল, এই জানোয়ারগুলোকে তুই কেন ডেকে এনেছিস? আমাকে আবার বলিস না যে ‘ব্রেক অফ ডে’ বা অরুণোদয় নামের এই গোপন সংগঠনটা আসলে কী তা তুই জানিস না।” হাতের গুপ্তঘাতকটাকে মাটিতে সজোরে আছড়ে ফেলল কারেল। হাড় ভেঙে যাওয়ার মচমচে শব্দে চারপাশের লোকজনের পিলে চমকে গেল।

চারপাশে জড়ো হওয়া ছাত্রছাত্রীরা তখন কারেল ও ব্রোগ্লদের দিকে আঙুল তুলে ফিসফিস করে নানা কথা বলতে শুরু করল।

চারপাশের ছাত্রছাত্রী এবং চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কারেল ও লুরিনের দিকে তাকিয়ে ব্রোগ্লর মুখটা কালো হয়ে গেল।

“মিস্টার ব্রোগ্ল, দেখে মনে হচ্ছে আপনার ছাত্রছাত্রীদের আমাদের সম্পর্কে কিছু ভুল ধারণা রয়েছে।” কারেলের মুখে ‘জানোয়ার’ গালিটা শুনে মধ্যবয়সী লোকটির চোখের পাতা একবার কেঁপে উঠল। সে ব্রোগ্লর প্রতি সামান্য সম্মান জানিয়ে অত্যন্ত মার্জিত সুরে বলে উঠল—

“আমরা আপনার তৈরি করা সেই অস্ত্রটি, ওই ‘অ্যাভেঞ্জার’ বা প্রতিশোধপরায়ণ অস্ত্রটির প্রতি অত্যন্ত আগ্রহী। আমি আশা করব আপনি এই অস্ত্রের সমস্ত নকশা আমাদের হাতে তুলে দেবেন। আর সম্ভব হলে এই অস্ত্রের আদি সংস্করণ বা প্রোটোটাইপটিও আমাদের দিয়ে দেবেন, যাতে কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা বা বিরোধ এড়ানো যায়। আপনি তো জানেনই, আমাদের লোকবল কম নয়, আমাদের সংগঠনের পরিধি এতটা বিশাল যা আপনার মতো একজন সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে। অবশই, আপনি চাইলে আমাদের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যানও করতে পারেন, কিন্তু যদি তা করেন, তবে……”

কথাটা এখানেই শেষ করে সে, কিন্তু এটা পরিষ্কার যে তারা আর রাখঢাক না করে সরাসরি হুমকি দিয়ে বসল।

“নইলে কী হবে?” ওই ধর্মপ্রচুর বা প্রেরিত পুরুষ এমন কথা বলার পর কারেল হঠাৎ মৃদু হেসে ফেলল।

“তাহলে এমন কিছু ঘটনা ঘটবে যা আপনাদের কারোর জন্যই খুব একটা সুখকর হবে না। যাই হোক, এখন আমি আশা করব আপনি আমার এই অসহায় অনুচরটিকে আমার জিম্মায় ছেড়ে দেবেন এবং সাথে ক্ষতিপূরণ হিসেবে বিশ লক্ষ সোনার মুদ্রা আমাদের দেবেন। কারণ সবার আগে আক্রমণটা আপনারাই করেছিলেন।” ওই প্রেরিত পুরুষটি অত্যন্ত শীতল ভাষায় হাসল।

“লুরিন, একে সারিয়ে তোল।” কারেল লুরিনের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল।

“কেন?” কারেলের এই অদ্ভুত আদেশ শুনে লুরিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“বেশি কথা বলিস না, আমি যা বলছি তাই কর।”

‘হিলিং সার্জ’ বা নিরাময়ের ঢেউ! কারেলের কঠোর মনোভাব দেখে লুরিন দাঁতে দাঁত চেপে প্রায় মৃত্যুর দুয়ারে পৌঁছে যাওয়া ওই গুপ্তঘাতকের ওপর তার নিরাময়ের জাদু প্রয়োগ করল।

এই দৃশ্য দেখে সেই প্রেরিত পুরুষটির মুখের হাসি আরও বেশি বরফশীতল হয়ে উঠল।

“তুমি কি জানো? আমি বামনদের একটা শহরে ঠিক তোমার মতো এই বেগুনি নকশার পোশাক পরা কিছু লোককে দেখেছিলাম, একদম হুবহু তোমাদের মতো।” মাটিতে পড়ে থাকা গুপ্তঘাতকটির শরীরের ক্ষতগুলো ততক্ষণে প্রায় অর্ধেক সেরে গেছে। সে যন্ত্রণায় ছটফট করে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু কারেলের জুতোর তলায় সে শক্ত করে দাবিয়ে রাখা হলো। কারেল কথা বলতে বলতে নিজের পিঠের ঝোলা থেকে একটা ছোট শিশি বের করল এবং খুব আরামসে সেটার ছিপি খুলে ভেতরের তরল পদার্থটা ওই গুপ্তঘাতকের শরীরের ওপর ঢেলে দিল।

“আআহ!!” ওই অত্যন্ত শক্তিশালী ক্ষতিকারক অ্যাসিড মুহূর্তের মধ্যে গুপ্তঘাতকের চামড়ার চামড়া গলিয়ে দিল, পিঠের দিকটায় এক নিমেষে বড় একটা গর্ত তৈরি হয়ে গেল এবং ধবধবে সাদা মেরুদণ্ডটা বাতাসের সংস্পর্শে এসে ধীরে ধীরে কালো বর্ণ ধারণ করতে শুরু করল।

“বেগুনি নকশার পোশাক পরা লোকগুলোকে তো ‘ব্রেক অফ ডে’ বা অরুণোদয়ের ভাষায় ধর্মপ্রচারক বা প্রেরিত পুরুষ বলা হয়, তাই না? সেই প্রেরিত পুরুষটি মেলার ঠিক আগে তাদের সেই প্রভু, মানে ওই সোনালী নকশার পোশাক পরা লোকটাকে মাত্র তিনটে কথা বলেছিল।” মাংস পচে যাওয়ার যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে থাকা গুপ্তঘাতকটাকে কারেল এক লাথি মেরে দূরে ফেলে দিল, যাতে কোনো নোংরা তরল তার নিজের গায়ে এসে না লাগে।

“বা… বাঁচা…ও…” কারেল গলা টিপে ধরে দম আটকে যাওয়ার মতো ভঙ্গিতে কষ্ট করে সেই তিনটি শব্দ উচ্চারণ করল, “ভেবে দেখো, কত সুন্দর তিনটি শব্দ! কিন্তু তবুও সে শেষ পর্যন্ত বাঁচেনি। আমি অনেকক্ষণ ধরে তার সাথে বেশ ভালোই সময় কাটিয়েছি, আমার বিশ্বাস সে যখন মারা যাচ্ছিল তখন দারুণ যন্ত্রণা অনুভব করেছিল।”

“যাই হোক, তোমার এই অনুচরটি ওই তো দূরে যন্ত্রণায় ছটফট করছে।” তরল অ্যাসিডে গা পুড়তে থাকা গুপ্তঘাতকের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল কারেল, তারপর কোমর থেকে একটা ছোট শিশি ঝুলিয়ে দিয়ে বলল, “এটার প্রতিষেধক আমার কাছেই আছে। দলনেতা হিসেবে তোমার কি কিছু করা উচিত নয়?”

এই কথা শোনার পর সেই প্রেরিত পুরুষটির মুখটা রাগে নীল ও বেগুনি বর্ণ ধারণ করল!