একশো বিশতম অধ্যায়: প্রতিশোধের সূচনা

"তাহলে, আমরা এখন আটক হলাম, তাই তো?" অন্ধকার প্রকোষ্ঠে বন্দি নেকড়ে-মানব টডরিকের কণ্ঠে ঝরে পড়ছিল গভীর বিষাদ।

সেই বৃদ্ধ বামন চলে যাওয়ার পর কারেল এবং তার সঙ্গীদের বন্দি করা হয়। এরপর একটি সাময়িক টেলিপোর্টেশন জাদুকরী বৃত্তের মাধ্যমে তাদের অজ্ঞাত কোনো কারাগারে নিয়ে আসা হয়। যদি শুধু কারেল আর লুরিন থাকত, তবে পুরো বামন বাহিনীকে গুড়িয়ে দেওয়া তাদের জন্য অসম্ভব ছিল না। কিন্তু সমস্যা হলো তাদের সাথে ছিল আরও পাঁচজন দুর্বল সঙ্গী। তাদের প্রাণ বাঁচানোর তাগিদেই কারেল আপস করতে বাধ্য হয়েছিল। এবারের ঘটনাটা兽-রাজ্যের রাজধানীতে ঘটে যাওয়া হাঙ্গামার মতো নয়। সেবার ছিল পরিকল্পিত আক্রমণ, যেমনটা ডেন-গোর ক্ষেত্রে হয়েছিল—তোমার আকাশ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা যতই শক্তিশালী হোক, আমি আমার যাত্রীবাহী বিমান দিয়ে তোমার অট্টালিকা গুঁড়িয়ে দেবই। এছাড়া লুরিনের সেই সমগোত্রীয় বৃদ্ধ শিয়াল-মানব লর্ড, যিনি সম্ভবত লুরিনের দাদা হন, তিনি অনেক সাহায্য করেছিলেন। তিনি অর্ধেক ঘণ্টা ধরে শত্রুসৈন্যদের আটকে রেখে কারেল ও অন্যদের নিরাপদে বেরিয়ে আসার সুযোগ করে দিয়েছিলেন। কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। বামনদের রাজদরবারের কী যে হলো, তারা এই পরিত্যক্ত খনি এলাকাটিকে নিষিদ্ধ অঞ্চল ঘোষণা করে দিল, আর কারেল ও তার সঙ্গীরা কোনো কিছু বোঝার আগেই সেখানে আটকা পড়ে গেল।

এভাবেই তাদের বর্ম, অস্ত্র এবং স্পেস-ব্যাগ কেড়ে নিয়ে কারাগারে বন্দি করা হলো। লুরিন এবং অন্য নারীদের ক্ষেত্রে, সেই বামন অভিজাতের বিশেষ নির্দেশে বামন নারী সৈন্যরা তাদের অস্ত্র কেড়ে নেয় এবং কয়েদির পোশাক পরিয়ে পাশের একটি খাঁচায় আটকে রাখে। এই কারাগারের প্রকোষ্ঠগুলো ল্যাপিস লাজুলি এবং অবসিডিয়ানের মিশ্রণে তৈরি, যা অত্যন্ত কঠিন, খালি হাতে ভাঙা অসম্ভব। তবে একটি সমস্যা ছিল—এখানের দরজাগুলো ছিল প্রাচীন ধরনের জালিযুক্ত, যার ছিদ্র দিয়ে অপর পাশের সবকিছু দেখা যেত।

সেজন্যই... কারেল তার পেটে এক আঘাত করল এবং মুখ থেকে একটি সরু ধাতব তার বের করে আনল। গেমের দুনিয়ায় কারেল বহুবার বন্দি হয়েছে, কিন্তু গেম আর বাস্তব এক নয়। গেমে তোমার সমস্ত জিনিস কেড়ে নেওয়া সম্ভব নয়, কিন্তু বাস্তবে তা সম্ভব। তাই কারেলের কাছে এখন শুধু অবশিষ্ট ছিল তার দুর্গন্ধযুক্ত কয়েদির পোশাক আর একটি সরু ধাতব তার। অবশ্য নিজের জিনিসপত্র নিয়ে কারেল চিন্তিত ছিল না। কিছু জিনিস সহজে হাতবদল করা যায় না, আর যারা তার জিনিস কেড়ে নিয়েছে, তাদের কেবল সেগুলো ফেরতই দিতে হবে না, বরং এর মাশুল হিসেবে অন্তত একটি হাত বা একটি মাথা খোয়াতে হবে।

এই কারাগারটি বেশ ফাঁকা, বন্দির সংখ্যাও খুব বেশি নয়। কারেলের দলের সাতজন ছাড়া আর মাত্র কুড়ি জনের মতো বন্দি ছিল। এমনকি কারারক্ষীর সংখ্যাও ছিল মাত্র চার-পাঁচজন। একজন ছাড়া বাকিরা অলস সময় কাটাচ্ছিল। কারেল হতাশ হওয়ার ভান করে দরজার পাশে শুয়ে রইল। রক্ষীটি কাছে এসে তার হাতে থাকা তলোয়ার দিয়ে合金ের তৈরি মোটা গ্রিলটি ঠুকল এবং বিড়বিড় করে গালি দিল, "মাটির নিচের গুপ্তচর!" যদিও তারা কেন মাটির নিচের প্রাণীদের এত ভয় পায় তা বোধগম্য নয়, তবে তাকে আর কিছু বলার সুযোগ দেওয়া হলো না।

বামনটির দৃষ্টির আড়ালে কারেল তার হাতে থাকা ধাতব তারটি দিয়ে তালা খোলার চেষ্টা করল। রক্ষীটি যখন ঠিক দরজার সামনে এসে দাঁড়াল, কারেল হঠাৎ দরজা খুলে তাকে ভেতরে টেনে নিল এবং তার বাহু দিয়ে রক্ষীর গলা চেপে ধরল! বামনদের ঘাড় মোটা হয়, তাই গলা চেপে ধরতেই কারেল অনুভব করল তার হাতের চাপে রক্ষীর হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ চাপ দেওয়ার পর বামনটির মুখ নীল হয়ে গেল, জিহ্বা বেরিয়ে এল এবং এক ঝটকায় তার সব নড়াচড়া থেমে গেল।

"শুভ রাত্রি!" কারেল নিচু স্বরে বলল। তারপর নিথর দেহ থেকে তলোয়ারটি তুলে নিল। সে চাবির সন্ধান করল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত চাবি তার কাছে ছিল না। তবে তাতে কিছু যায় আসে না, এই তালা কারেলকে আটকে রাখার মতো শক্তিশালী নয়। ধাতব তার দিয়ে কারেল একে একে সবার খাঁচার তালা খুলে দিল। তাদের শান্ত থাকার ইশারা দিয়ে কারেল তলোয়ার হাতে ডিউটি রুমের দিকে রওনা দিল।

যদিও এখন গা ঢাকা দিয়ে চলার উপায় নেই, তবে অন্যের নজর এড়ানোর অন্য পথও আছে। কোনাকুনিভাবে আড়াল হয়ে চলা তার মধ্যে অন্যতম। পাথরের স্তম্ভের আড়ালে আড়ালে কারেল ডিউটি রুমের দরজার কাছে পৌঁছাল এবং কাঁচের ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকাল। সেখানে চারজন বামন কারেলের দলের বর্ম ও অস্ত্র নিয়ে কারসাজি করছিল। তাদের একজন কারেলের 'থর্ন অ্যাসাসিন' বর্মটি পরে নিয়েছিল এবং কারেলের 'ড্রাগন ফাদার'স ফ্যাং' খঞ্জরটি নাড়াচ্ছিল। বেশ, এটা তো নিশ্চিত মৃত্যু! বামনরা বোধহয় এই সহজ সত্যটি জানত না।

বামনটি যখন খঞ্জরটি উপরে তুলে দম্ভ করছিল, তখনই তা থেকে অসংখ্য শুঁড় বেরিয়ে এল এবং বর্মের ফাঁক দিয়ে সরাসরি বামনটির শরীরে গেঁথে গেল। "আহ! আহ!" বামনটি আর্তনাদ করে উঠল। কিন্তু খঞ্জরটি বা খঞ্জর নিয়ন্ত্রণকারী কারেল, কারো মনেই দয়া ছিল না। সে খঞ্জরটিকে নিয়ন্ত্রণ করে বামনটিকে শুকিয়ে কঙ্কাল বানিয়ে ফেলল, আর তার রক্ত মেঝেতে ছিটিয়ে পড়ল!

হঠাৎ এমন ঘটনায় বাকি তিনজন হতভম্ব হয়ে গেল। এই সুযোগে কারেল ডিউটি রুমে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তলোয়ার দিয়ে এক বামনের মাথা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। সেই বামনের হাতের তলোয়ারটি কেড়ে নিয়ে কারেল দুহাতে দুটো অস্ত্র নিয়ে বাকিদের সাথে লড়াই শুরু করল। বর্ম ও অস্ত্র কেড়ে নেওয়া হলেও তার দক্ষতাগুলো অটুট ছিল। 'ডজ' এবং 'শ্যাডো ব্লেড' ব্যবহার করে সে মুহূর্তের মধ্যে বাকি বামনদের টুকরো টুকরো করে ফেলল। এরপর কারেল নিজের বর্ম ও অস্ত্রগুলো সংগ্রহ করে একটি বালতি থেকে পানি নিয়ে রক্ত ধুয়ে পরে নিল।

সবকিছু ঠিকঠাক করার পর কারেল নিজের স্পেস-ব্যাগটি কোমরে বাঁধল। ব্যাগ পরীক্ষা করে দেখল অনেক কিছু নেই—বেশ কিছু ওষুধ, সরঞ্জাম এবং খেলনা খোয়া গেছে। এমনকি মাটির নিচে পাওয়া উপকরণগুলোও নেই। সে বামনদের মৃতদেহের পকেট তল্লাশি করে বেশিরভাগ জিনিসই ফিরে পেল, তবে একটি 'উইন্ড সোর্ড' এবং একটি ধনুক পাওয়া গেল না। যদি জানত, তবে একটির জিব রেখে দিত, যাতে জিজ্ঞেস করা যায় সেগুলো কোথায় রাখা হয়েছে।

অন্যদের বর্ম ও অস্ত্রগুলো এক জায়গায় রাখা ছিল। কারেল সেগুলো নিয়ে কারাগারের দিকে ফিরে গেল। "তোমাদের মধ্যে কেউ কি জানো এটা কোথায়?" বর্ম পরতে পরতে কারেল জিজ্ঞেস করল।

"আমার মনে হয় এটি বামনদের আরিমোডান কারাগার। এর আগে যে বামনটি এসেছিল, সম্ভবত সে এখনকার বামন রাজদরবারের পশ্চিম অঞ্চলের প্রিন্স," কিছুক্ষণ নীরব থেকে বামন প্যাটিস স্কিনার বলল। "যদি এটি আরিমোডান কারাগার হয়, তবে আমরা এখন বামনদের সীমান্ত শহর আরক্রিয়েলের নিচে আছি, যা সেই প্রিন্সের প্রধান ঘাঁটি।"

"খুব ভালো। যারা আমাদের কষ্ট দিয়েছে, তাদের আমরা আরও বেশি কষ্ট দেব।" যার সাথে শত্রুতা করেছে সে একজন চতুর চোর, তার পরিণতি যে ভয়াবহ হবে তা নিশ্চিত।

"দাঁড়াও! তুমি কী করতে চাইছ? তুমি কি সেই পশ্চিম অঞ্চলের প্রিন্সের সাথে শত্রুতা করতে চাও?" কারেলের রাগান্বিত কণ্ঠস্বর শুনে প্যাটিস স্কিনার আতঙ্কিত হয়ে বাধা দিল। "প্রিন্স আয়রন-শ্যাকল বামন রাজদরবারের কট্টরপন্থী। যদি তুমি তার ঝামেলা করো, তবে আমরা নিশ্চিতভাবে বামনদের চিরস্থায়ী শত্রুতে পরিণত হব। তখন আমাদের মৃত্যুও হবে অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক!"

প্যাটিস ঠিকই বলেছিল। বামনরা একগুঁয়ে। তারা যা একবার বিশ্বাস করে, তাতেই অটল থাকে। "তাছাড়া, সেই প্রিন্স তো কেবল একটি জাদুদণ্ড নিয়েছে, অন্য একটি নিলেই হবে। যদিও দণ্ডটি দেখতে খুব সুন্দর..." প্যাটিস কথা শেষ করার আগেই কারেল তাকে থামিয়ে দিল।

"বাজে বকা বন্ধ করো। আগে বের হওয়ার পথ দেখাও।" ড্রাগন-সোল দণ্ড কি কেবল সুন্দর? ওটি একটি কিংবদন্তি অস্ত্র, যার জাদুকরী ক্ষমতা হলো মন্ত্র প্রতিলিপি করা। ভাগ্য ভালো থাকলে একা দুইজনের কাজ চালানো যায়। এছাড়া তাতে একটি উচ্চস্তরের ড্রাগনের আত্মা বন্দি আছে।

বামনদের কারাগার মাটির নিচে এবং সেখানে সর্বত্র ফসফরাস বাতি থাকায় লুকিয়ে চলা অসম্ভব, তবে সেটা কোনো সমস্যা নয়। প্যাটিসের সাইলেন্সার লাগানো পিস্তলটি কারেলের হাতে ছিল। এই বামনটি আসলে জিনিয়াস, সে যে এমন একটি আধা-স্বয়ংক্রিয় সাইলেন্সার পিস্তল তৈরি করেছে তা অবাক করার মতো। পরে জেনেছিল, এটি গুডারের সাথে আলোচনার ফসল।

সাইলেন্সার লাগানো পিস্তলটি দিয়ে কারেল প্রতিটি কারারক্ষীকে ধরাশায়ী করল এবং দলবল নিয়ে কারাগারের প্রধান ফটক দিয়ে বেরিয়ে এল। বামনদের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ এই কারাগারে কোনো দক্ষ যোদ্ধা ছিল না তা নয়, কিন্তু কারেল তাদের সবাইকে খণ্ড-বিখণ্ড করে দিয়েছে।

"এখন কী করবে?" কারাগার থেকে বের হওয়ার সাথে সাথে লুরিন জিজ্ঞেস করল।

"চল, অনেক দূরে যাই। আমি兽-রাজ্যের ঘটনার পুনরাবৃত্তি চাই না।" কারেল সবাইকে নিয়ে বিশ কিলোমিটার দূরে গভীর অরণ্যে চলে গেল এবং তার ভিটিওল (VTOL) বিমানটি বের করল। "লুরিন, তুমি এটি চালাবে, ওদের মনোযোগ সরাবে। আমি ভেতরে গিয়ে কাজ সারব। সমস্যা নেই তো?"

"কিন্তু আমি তো এটি চালাতে জানি না।"

"কোনো সমস্যা নেই, আমি শিখিয়ে দিচ্ছি। সাইকেলের চেয়েও সহজ।"

ভিটিওল ডিজাইন করার সময় কারেল সেটির নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা অত্যন্ত সহজ রেখেছিল। কন্ট্রোল প্যানেলের নিচে দুটি প্যাডেল—বামদিকেরটি ওপরে ওঠার জন্য, ডানদিকেরটি নিচে নামার জন্য। জয়স্টিক সামনে ঠেললে এগিয়ে যাবে, পেছনে টানলে থামবে, ডানে-বাঁয়ে ঘোরালে মোড় নেবে। মেশিনগানের জন্য ইঞ্জিনিয়ারিং গগলস পরতে হবে।

শহরের খুব কাছে হওয়ায় কারেল লুরিনকে কোনো আক্রমণ প্রশিক্ষণ দিল না, কারণ এটি গেমের চেয়েও সহজ। লুরিনকে প্রাথমিক নিয়ন্ত্রণ শিখিয়ে কারেল বিমানের ভেতরেই লুকিয়ে পড়ল, এয়ারড্রপের অপেক্ষায়।