একশো তেরোতম অধ্যায়: প্ররোচনা
“আহ, কী দারুণ ঘুম!” কারেল শরীরটাকে ভালো করে টানটান করে আড়মোড়া ভাঙল। স্লিপিং ব্যাগ থেকে বেরিয়ে সে এক টুকরো শুকনো পুদিনা চিবোতে শুরু করল। তীব্র ঝাঁঝালো আর শীতল স্বাদ তার মুখে ছড়িয়ে পড়তেই কারেলের ঝিমুনি মুহূর্তেই কেটে গেল।
যদিও মাটির নিচে সূর্য বা চাঁদের সাহায্য নিয়ে সময় বোঝা অসম্ভব, কিন্তু বিস্ময়কর প্রকৃতি এর এক অদ্ভুত সমাধান খুঁজে রেখেছে। মাটির নিচে নানা ধরনের আলো প্রদানকারী উদ্ভিদ আর স্ফটিকের খনিজ থাকে। এগুলো অনেকটা ভূপৃষ্ঠের সূর্যালোকের মতো কাজ করে—দিনের বেলায় এগুলো সবচেয়ে বেশি উজ্জ্বল থাকে, রাতে ম্লান হয়ে যায়, আর রাত দু-তিনটার দিকে একদমই আলো ছড়ায় না। কেন এমন হয়, তা কেবল ঈশ্বরই জানেন।
“আহ, কী ঘুম!” কারেল যখন তাঁবুর বাইরে দাঁড়িয়ে চোখ কচলাচ্ছে, তখন লুরিন হাই তুলতে তুলতে এসে কারেলের কাঁধে মাথা রাখল, মনে হলো যেন সে আবার ঘুমিয়ে পড়বে।
“...” কারেল এক মুঠো পুদিনা পাতা বের করে মুখে পুরে চিবাল, তারপর চুম্বনের মাধ্যমে সেই নির্যাসটুকু লুরিনের মুখে চালান করে দিল।
“উম...” আধো ঘুমে থাকা লুরিন অবচেতনভাবেই সেগুলো চিবিয়ে ফেলল, কিন্তু পরক্ষণেই তার চোখগুলো বড় হয়ে গেল। সে মুখ চেপে ধরে দৌড়ে গিয়ে বমি করতে লাগল।
এক টুকরো পুদিনা ক্লান্তি দূর করে, কিন্তু এক মুঠো পুদিনা রীতিমতো প্রাণঘাতি! তবে কারেলের মনে হলো, যদি এর সাথে একটু সরষে বাটা থাকত, তবে ব্যাপারটা আরও মজার হতো।
“উফ, তুমি আমাকে জ্বালাচ্ছ!” মুখ ধুয়ে এসে লুরিন রাগী গলায় বলল।
“রাগ করলে?” কারেল লুরিনের গলায় হাত জড়িয়ে ধরে ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা পুদিনার অবশিষ্টাংশ চেটে নিল।
“না, তবে আমার মনে হয় তোমার মধ্যে ইদানীং মেয়েদের মতো স্বভাব বাড়ছে।” কারেলের দিকে তাকিয়ে লুরিন খিলখিল করে হেসে উঠল।
“এর জন্য তো তুমিই দায়ী! যে শরীর, সেই অনুযায়ী তো আচরণ করতে হবে। আমি কি আর এখনকার এই শরীর নিয়ে পুরুষদের শৌচাগারে ঢুকে পড়তে পারি?” লুরিনকে একটা বাঁকা চাহনি দিয়ে কারেল আদুরে গলায় বলল।
দুজন একটু দূরে গিয়ে পাথরের ওপর পাশাপাশি বসল।
“কারেল, ভবিষ্যতের পরিকল্পনা কী?” কারেলের সরু ও নরম শরীরটা জড়িয়ে ধরে লুরিন জিজ্ঞেস করল।
“আমি আগে আমার শরীরের এই সমস্যাটা মেটাতে চাই, তারপর আরও সঙ্গী খোঁজার চেষ্টা করব।” কারেল তার শরীরের সেই আঁশগুলোর কথা বোঝাচ্ছিল, যা ড্রাগন ফাদারের দাঁতে থাকা প্রাচীন কোনো দেবতার শক্তির প্রভাবে তৈরি হয়েছে। যদিও এগুলো কোনো অস্বস্তি তৈরি করছে না, তবুও স্পর্শ করলে কেমন যেন লাগে।
“আমরা কি সত্যিই সেই অজানা প্রাচীন দেবতার মোকাবিলা করতে যাচ্ছি?”
“হ্যাঁ, সবকিছুরই একটা উদ্দেশ্য থাকে। নইলে আমরা অকারণে এই পৃথিবীতে হাজির হতাম না।”
“এখন আমাদের লোকবল কম। কিন্তু তুমি আছ, আমি আছি। গড আছে, ক্লডিয়া আছে, আর সেই ভাতমুঠো—যার এখন কী নাম জানি না—সেও আছে। আমার বিশ্বাস, আরও অনেক সঙ্গী এই পৃথিবীতে আসবে।”
“তাদের খুঁজে বের করে আমরা জোট বাঁধব!”
“আমরা অজেয় হয়ে উঠব!”
মিনিটখানেক নীরবতার পর লুরিন আবার নিচু স্বরে ডাকল, “কারেল।”
“হ্যাঁ?”
“গত দুদিন তোমার সাথে যা করেছি, তা কি মনে রেখেছ? তুমি কি আমার ওপর রেগে আছ?”
“না। জানো তো, তুমি চাইলে তোমার জন্য আমি প্রাণও দিতে পারি।”
...
নতুন দিন আসতেই যাত্রা শুরু হলো। গন্তব্য খুব বেশি দূরে নয়। ‘ইরোশন স্যান্ড ডেজার্ট’ বা ক্ষয়প্রাপ্ত বালুর মরুভূমিতে প্রচুর ‘রক-স্পিন ওয়ার্ম’ বা ঘূর্ণি-পাথর পোকা থাকলেও তারা মূলত নিরপেক্ষ প্রকৃতির মৌলিক প্রাণী। আক্রমণ না করলে তারা কাউকে বিরক্ত করে না, কারণ রক্ত-মাংসের প্রাণী তাদের খাদ্যতালিকায় নেই।
তবে কারেল আর তার দল বেশ কিছু পোকাকে মেরে ফেলেছে। কারণ আর কিছুই নয়, বছরের পর বছর পাথর চিবানোর ফলে এই পোকাগুলোর শরীরে প্রচুর উন্নত মানের জাদুকরী রত্ন আটকে থাকে। সত্যি বলতে, চাহিদা না থাকলে সংহারও নেই—রক-স্পিন ওয়ার্ম সংরক্ষণ আইন সমর্থন করুন!
মরুভূমি পার হওয়াটা তুলনামূলক সহজ ছিল, শুধু পায়ের দিকে খেয়াল রাখতে হতো যেন গর্তে না পড়ে যায়।
“ঠিক আছে, আমরা পৌঁছে গেছি। সবাই সাবধানে পা ফেলবে। ‘শেল-স্কিন লিজার্ড’ বা আবরণ-ত্বক গিরগিটির গায়ের রং আর এই মাটির রং প্রায় একই। অসাবধান হলে পাথরের মূর্তিতে পরিণত হতে হবে।”
‘প্যালড হ্যাবিট্যাট’ বা ফ্যাকাশে আবাসস্থলে পৌঁছে স্টিভিল সবাইকে সতর্ক করে দিয়ে দলের নেতৃত্ব দিল। এখানে মূলত পাথুরে দানব আর শেল-স্কিন লিজার্ড দেখা যায়। মাটির নিচে থাকায় পাথুরে দানবগুলো ভূপৃষ্ঠের দানবদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। আর গিরগিটিগুলোর ভয়ংকর দিক হলো, তারা পাথুরে দানবদেরও পাথর বানিয়ে ফেলতে পারে!
পাথুরে প্রাণীকে পাথর বানিয়ে ফেলা—এর চেয়ে হাস্যকর আর কী হতে পারে? মাছ পানিতে ডুবে মারা যাওয়ার চেয়েও এটা শতগুণ অদ্ভুত, কিন্তু চোখের সামনে এমন অবিশ্বাস্য দৃশ্যই ঘটছিল।
প্যালড হ্যাবিট্যাটের পাথুরে দানবগুলো মূলত সাদা রঙের হয়, কিন্তু পথে প্রায়ই ধূসর-কালো রঙের পাথুরে দানবকে স্থির দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। ধূসর-কালো রং মানেই পাথরে রূপান্তরের লক্ষণ। অর্থাৎ, যারা প্রাণবন্তভাবে পাথর চিবানোর কথা ছিল, তারা এখন জীবন্ত ভাস্কর্য হয়ে দাঁড়িয়ে আছে! ভাগ্য ভালো যে, শেল-স্কিন লিজার্ড খুব দুর্লভ, তাই ড্রাগনের সমাধির প্রবেশপথ পর্যন্ত পৌঁছাতে তাদের সাথে আর দেখা হলো না।
“মনে হয় এটাই সেই জায়গা। এখনো খোলেনি, তাই আমাদের বিশ্রাম নেওয়ার সময় আছে।” ঢালু পাহাড়ের গায়ে একটি বিশাল কালো ফলক স্পর্শ করে স্টিভিল উত্তেজিত হয়ে বলল।
ফলকটি বাস্কেটবল কোর্টের মতো বড়, ৩০ ডিগ্রি কোণে হেলানো। মাঝখানে একটি গভীর ফাটল। কল্পনা করা যায়, এই দরজা যখন খুলবে, দৃশ্যটা কতটা জাঁকজমকপূর্ণ বা ভয়াবহ হতে পারে।
“আরেকটা কথা বলে রাখি, মাটির নিচে নেক্রোম্যান্সি বা মৃতবিদ্যার চর্চা খুব বেশি, তাই...”
“অর্থাৎ আমরা প্রতিযোগীর মুখোমুখি হতে পারি, তোমারই সহকর্মী?” কারেল তার খঞ্জর বের করে শীতল কণ্ঠে বলল।
“তুমি জানলে কী করে?” স্টিভিল অবাক হলো।
“কারণ তারা এসে গেছে।” কারেল খঞ্জর ঘুরিয়ে এক ঝটকায় একটি ধাতব তীর মাটিতে ফেলে দিল।
“আহ, স্টিভিল, আমার বোন! তোমাকে এখানে দেখব ভাবিনি। বলো তো, তুমি এখানে কী করছ?” কথাটি বলল এক মোহময়ী ডার্ক এলফ। বিশ সেন্টিমিটার উঁচু হিল পরে সে পাথুরে জমিতে এমনভাবে হাঁটছিল যে মনে হচ্ছিল এই বুঝি পা ভেঙে যাবে।
“আইসেনস্ট্যাড! তুমি!” স্টিভিলের দাঁতে দাঁত চেপে থাকা দেখে বোঝা গেল, তারা একে অপরকে চেনে।
“হা হা! অবশ্যই আমি। নইলে আর কে হবে?” ছায়ার মধ্য থেকে একটি বিশাল প্রাণী বেরিয়ে এল। আইসেনস্ট্যাডের ডান পাশে গিরগিটির মতো হাড়ের খুলি দেখা গেল। আশপাশের উজ্জ্বল উদ্ভিদের আলোয় কারেল সহজেই বুঝতে পারল, এটি কী প্রাণী।
একটি ড্রাগন। ঠিক বললে, একটি হাড়ের ড্রাগন। বিশ মিটার লম্বা, শরীর পচে গিয়ে কেবল হাড়ের ওপর সামান্য শুকনো মাংস লেগে আছে। লম্বা শরীরে ধারালো হাড়ের কাঁটা, আর চোখের কোটরে আগুনের মতো জ্বলছে লাল আত্মার শিখা।
“তোমার মৃত অনুচররা কোথায়? তুমি কি এই কয়েকজনকে তোমার ‘অনুচর’ বলছ? মৃত কোনো প্রাণী ছাড়া তুমি কেমন নেক্রোম্যান্সার? তোমার শিক্ষক কি মাতাল অবস্থায় তোমাকে প্রতিভাবান উপাধি দিয়েছিলেন?” আইসেনস্ট্যাড স্টিভিলকে নির্লজ্জভাবে উপহাস করল। তার পেছনে ছায়া থেকে সাতজন বেরিয়ে এল—বামন, ডার্ক এলফ, মানুষ, আর অর্ক। তারা সবাই তার অনুসারী।
ম্যাজিক ব্যবহারকারী বা নাইটদের অনুসারী রাখা ইমিসের এক অলিখিত নিয়ম। স্টিভিল নিজেও একাধিকবার কারেলের দলকে অনুসারী হওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল। কারেলের দলের শক্তি এবং পারস্পরিক বোঝাপড়া ছিল অসাধারণ। ছয়জন মিলে একটা পুরো বাহিনীকে হারিয়ে দিতে পারে। স্টিভিল টাকা, সম্পদ, দুর্লভ সরঞ্জাম বা রহস্যময় স্ক্রল—সবকিছু দিয়েই তাদের প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু কারেল আর লুরিনের কাছে ডার্ক এলফের এই প্রস্তাব ছিল অপমানজনক, আর অন্যদের কাছে গড এবং কারেলের চেয়ে স্টিভিলের গুরুত্ব ছিল নগণ্য।
“ও লোকটা কে?” কারেল একটি পাথরে হেলান দিয়ে স্টিভিলের কাছে জানতে চাইল।
“ম্যাজিক মুন সিটির শাসকের মেয়ে, নিজেকে প্রতিভাবান বলে দাবি করে।”
“তোমার চেয়েও কি বেশি শক্তিশালী?”
নিজের চেয়ে কাউকে বড় স্বীকার করতে অনেক সাহসের প্রয়োজন। স্টিভিল কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, “আমার চেয়ে সামান্য একটু বেশি।”
“যদি তোমরা ওকে মেরে ফেলতে পারো, আমি প্রতিশ্রুত পারিশ্রমিক দ্বিগুণ করে দেব। তবে মনে রেখো, ওকে মারলে তোমরা ম্যাজিক মুন সিটির শত্রুতে পরিণত হবে।”
“ধন্যবাদ তোমার উপদেশের জন্য। তবে ওর বেঁচে থাকা বা মরাটা ওর নিজের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে।” লুরিন শান্ত গলায় বলল। হাজার বছরের পুরনো কোনো অদ্ভুত দানব ছাড়া লুরিন কাউকে ভয় পায় না। আর কারেল? একজন ঘাতক (Stalker) কখনো চ্যালেঞ্জকে ভয় পায় না।
আইসেনস্ট্যাড আর তার অনুসারীদের কাছে কারেলদের এই উদাসীনতা চরম অপমানজনক মনে হলো।
“এই যে, ওই ফক্স-ম্যান ছেলেটা! সাহস থাকলে আমার সাথে লড়ে দেখ!” একজন ভারী বর্ম পরা, হাতে বিশাল কুঠার নেওয়া সিংহ-মানব (Lion-man) লুরিনকে চ্যালেঞ্জ জানাল।
লুরিনকে চ্যালেঞ্জ করা হয়েছে শুনে কারেল অবচেতনভাবেই লুরিনের সামনে এসে দাঁড়াল।
“কী? তুমি কি একটা মেয়ের পেছনে লুকিয়ে থাকবে? ফক্স গোত্রের পুরুষরা তো এমনই ভীরু হয়! আর তাদের মেয়েরা কেবল অন্যদের খেলার সামগ্রী! সবাই তাই না? হা হা হা!” সিংহ-মানবের কথায় বাকিরা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। আইসেনস্ট্যাডও মুখ চেপে হাসল, কিন্তু তার চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বলে দিচ্ছিল, এই সিংহ-মানব তার ইশারাতেই কথা বলছে।
“কারেল, সরে দাঁড়াও। আমি এখন পুরুষ!” লুরিন কারেলের কাঁধে হাত রেখে তাকে সরিয়ে দিল। তারপর সিংহ-মানবের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি, ফক্স গোত্রের এলিন, তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করলাম!” (কারেল ও এলিন হলো তাদের লিঙ্গ পরিবর্তনের পর রাখা ছদ্মনাম)।
“বেশ, বীরের মতো কথা! আমি সিংহ গোত্রের লায়ন্স। আমি তোমাকে সম্মানের সাথে মৃত্যু উপহার দেব!” সিংহ-মানব কুঠার নিয়ে লুরিন থেকে ৩০ মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়াল।
“সম্মানের সাথে মৃত্যু তোমার বোনকে দিও!” কারেল মনে মনে গালি দিল। সে পেছনের সঙ্গীদের সংকেত দিল আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে।
হেলেনি ও অন্যরা বুঝতে পারল। তারা এমনভাবে জায়গা খুঁজতে শুরু করল যেন লড়াই দেখছে, কিন্তু কৌশলে আক্রমণের সেরা অবস্থানে পৌঁছে গেল।
দ্বন্দ্বযুদ্ধের শুরুর সংকেত মানেই ছিল গণপিটুনির শুরু।