একশ পনেরোতম অধ্যায়: এলাকা খালি করা

ড্রাগন সমাধির অভিমুখে কেবল কারেলের দলই ছিল না, ছিল আরও অনেক মানুষ। তবে কারেল ও তার সঙ্গীদের এক গাদা মৃতদেহের ওপর দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, বিশেষ করে যখন সেই স্তূপের ওপর একটি ছিন্নভিন্ন হাড়ের ড্রাগনও ছিল, তখন অন্য সবাই অবচেতনভাবেই এই দলটির কাছ থেকে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখেছিল।

"নিশ্চয়ই কোনো প্রভাবশালী পরিবারের দক্ষ শিকারি তাদের সন্তানদের নিয়ে হাড়ের ড্রাগন ধরতে এসেছে।" আশেপাশের মানুষেরা ঈর্ষা ও বিস্ময়ভরা মনে অনুমান করতে লাগল।

সবার প্রতীক্ষার অবসান ঘটিয়ে, দুটি বিশাল পাথরের ফলকের মধ্যবর্তী ফাটল থেকে মৃদু নীল আলো বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল। ধীরে ধীরে পাথরগুলো সরে গিয়ে একটি বিশাল প্রবেশপথ উন্মুক্ত হলো। মুহূর্তের মধ্যে সেখান থেকে এক হিমশীতল বাতাস বেরিয়ে এসে চারপাশের খোলা প্রাঙ্গণকে সাদা তুষারের আস্তরণে ঢেকে দিল।

"চলো, আমরা ভেতরে যাই," কারেল অন্যদের উদ্দেশ্য করে বলল। এরপর সে সরাসরি সেই অন্ধকার গুহার ভেতর ঢুকে পড়ল, লুইন এবং বাকিরাও তার পিছু পিছু এগিয়ে গেল। কারেলের দল ভেতরে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর অন্য অভিযাত্রীরা ভেতরে প্রবেশ শুরু করল।

ড্রাগনের সমাধিটি অন্ধকার হলেও তা গাঢ় অন্ধকারের মতো ছিল না। সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা উজ্জ্বল গাছপালা পুরো সমাধিকে এক অদ্ভুত নীল আভা দিয়ে সাজিয়ে রেখেছিল।

"আহ, এখানকার আলো বড্ড বাজে। আমি ঠিকমতো লক্ষ্য স্থির করতে পারছি না, শত্রুরও কোনো হদিস পাচ্ছি না," নেকড়েমানব শিকারি টডরিক হতাশ হয়ে বিড়বিড় করল। নেকড়েমানবরা কিছুটা রাতে দেখতে পেলেও তা ছিল কেবল ক্ষীণ আলোয় দেখার ক্ষমতা। কিন্তু গুহার ভেতরের এই বিচিত্র উজ্জ্বল গাছপালা আলোর তারতম্য ঘটিয়ে তাদের দৃষ্টিশক্তিকে এলোমেলো করে দিচ্ছিল। একজন শিকারি হিসেবে এই পরিবেশে টডরিকের পক্ষে লড়াই করা বেশ কঠিন ছিল।

তবে এলভদের দৃষ্টিশক্তি অনেক বেশি উন্নত। কারেলের কাছে পুরো পথটিই সেই উদ্ভিদের আলোয় পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। আর মানব চোর হেলেনির জন্য কারেলের তৈরি বিশেষ ইনফ্রারেড চশমাটি বেশ কার্যকর ছিল।

দীর্ঘ ও অন্ধকার পথ পাড়ি দিয়ে সবাই শেষ পর্যন্ত সমাধির মূল অংশে এসে পৌঁছাল। প্রবেশমুখ থেকে যা দেখা গেল তা ছিল এক ভয়াবহ দৃশ্য—চারপাশে শুধু মৃতদেহ আর মৃতদেহ, পাহাড়ের মতো জমে আছে অগণিত কঙ্কাল।

"ঠিক আছে সবাই, পা টিপে টিপে চলো। এখানকার মালিকদের যেন ঘুম ভাঙিয়ে দিও না," কারেল ঠাট্টা করে বলল এবং নিজেকে অদৃশ্য (স্টিলথ) করে নিল। অন্য দুই চোরও তার অনুকরণ করল।

যদিও কারেল মজা করছিল, তবে তার এই সতর্কবাণীটি ছিল অত্যন্ত জরুরি। সে দেখতে পেল, অদূরেই মাটির ওপর একটি কঙ্কালের আঙুল সামান্য নড়ে উঠল। এর অর্থ হলো, এটি একটি মৃতসঞ্জীবিত প্রাণী (আনডেড), যে নিজেকে সাধারণ হাড়ের স্তূপ সাজিয়ে অপেক্ষমাণ অভিযাত্রীদের ওপর অতর্কিত হামলার জন্য ওত পেতে আছে।

একা লড়াই করার ক্ষমতা থাকলেও, অগণিত এই হাড়ের স্তূপের মধ্যে কত যে মৃতসঞ্জীবিত প্রাণী লুকিয়ে আছে, তা কেউ জানে না। হাজার? নাকি লাখ? এখানে দশ লক্ষাধিকও থাকতে পারে। এত বিশাল সংখ্যার সামনে স্বয়ং দেবতারাও পরাস্ত হবেন।

মৃতদের না জাগানোর জন্য দলটি দেয়াল ঘেঁষে চলতে শুরু করল। স্টিভিল সামনে থেকে তার নেক্রোম্যান্সি জাদুর সাহায্যে বিচ্ছিন্ন মৃতদেহগুলোকে সাময়িকভাবে নিয়ন্ত্রণ করে সরিয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু এই পদ্ধতি অত্যন্ত সময়সাপেক্ষ। অর্ধেক দিন পেরিয়ে গেলেও তারা দশ কিলোমিটারও এগোতে পারল না।

"আমি ভেবেছিলাম সাত দিনের সময়সীমাটা হয়তো বেশি, এখন মনে হচ্ছে তা খুবই কম," কারেলের কচ্ছপগতির অগ্রগতি দেখে সে হতাশ হয়ে মন্তব্য করল।

"কিছু করার নেই, এখানে মৃতদের সংখ্যা বড্ড বেশি। সতর্ক না হলে কীভাবে যে মৃত্যু হবে, তা টেরও পাবে না," কারেলের অভিযোগ শুনে স্টিভিল অসহায়ভাবে বলল। সে আগে একবার এখানে এসেছিল এবং প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল, তাই সাবধানতা অবলম্বন ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

এত ঝামেলায় কারেল কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল। ভূগর্ভে অনেক সময় কাটানোয় তার মনে হচ্ছিল সে যেন এক কেঁচোতে পরিণত হয়েছে। তাই সে বলল, "আনসানিয়া, আমাকে সাহায্য করো, এখানটা কতটা উঁচু তা মেপে দেখি।"

"ঠিক আছে।" এলভ শিকারি আনসানিয়া একটি তীরের মাথায় ছোট উজ্জ্বল বল বেঁধে ওপরের দিকে ছুড়ে দিল। দুই সেকেন্ড পর হালকা শব্দে বলটি সমাধির ছাদের সাথে আটকে গেল।

"প্রায় ১৫০ মিটার। তুমি কি সেই উড়ন্ত যানটি (VTOL) ব্যবহার করতে চাইছ?" কারেলের উদ্দেশ্য আঁচ করতে পেরে আনসানিয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"ঠিক ধরেছ। আমি দ্রুত বাড়ি ফিরতে চাই!" কারেল আশেপাশের এলাকা থেকে সব মৃতদেহ সরিয়ে ভিটিওএল (VTOL) নামানোর মতো পর্যাপ্ত জায়গা তৈরি করে নিল।

"ওটা কী?" ভিটিওএল আগে কখনও না দেখা স্টিভিল এই বিশাল যন্ত্রটি দেখে কৌতূহলী হয়ে উঠল।

"এটা নতুন এক জগতের দুয়ার!" কারেল কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে ককপিটে ঢুকে ইঞ্জিন চালু করে দিল। রকেট প্রপালশন চালু হওয়ার সাথে সাথেই বিকট শব্দ আর আলো ছড়িয়ে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যে কত যে মৃতসঞ্জীবিত প্রাণী জেগে উঠল তার ইয়ত্তা নেই।

"হেই! থামো!" চারপাশ থেকে মৃতদের চিৎকার শুনে স্টিভিল দ্রুত ভিটিওএল-এর ওপর উঠে গ্লাস কভারের ওপর টোকা দিয়ে চিৎকার করতে লাগল, "তুমি কি আমাদের সবাইকে এখানে মারতে চাও? দেখো, তোমার এই খেলনা কত মৃত প্রাণীকে টেনে এনেছে!"

"চিন্তা কোরো না! এরা যত বেশি আসবে, ততই সহজ শিকার হবে! হা হা হা!" কারেল উন্মত্তের মতো হাসতে হাসতে ভিটিওএল নিয়ে আকাশে উড়াল দিল, আর স্টিভিলকেও তার সাথে উপরে উঠতে হলো।

"আরে! আমাকে নিচে নামাও! আমি এখনো বাইরে!" জীবনে কখনও মাটি ছাড়া উঁচু স্থানে না ওঠা স্টিভিল ভয়ে কুঁকড়ে গেল। ভূগর্ভস্থ প্রাণীদের মধ্যে উচ্চতাভীতি একটি সাধারণ বিষয়।

কারেলও বুঝতে পারেনি সে স্টিভিলকে নিয়ে আকাশে উড়াল দিয়েছে। মালিককে ফেলে দিলে দ্বিগুণ পুরস্কার কে দেবে? তবে এখন নিচে নামা অসম্ভব, কারণ ভিটিওএল-এর নিচে এখন মৃতদের সমুদ্র। নিচে নামলে নিশ্চিত মৃত্যু।

"শোনো স্টিভিল," কারেল চিৎকার করল।

"কী?"

"শক্ত করে ধরে থাকো, পড়ে যেও না।"

"দাঁড়াও, তুমি কী করছ?"

"অবশ্যই, এদেরকে আরও একবার মৃত্যুর স্বাদ দিচ্ছি!"

এই বলে কারেল ফায়ারিং বোতাম টিপে দিল।

*সসস... বুম বুম বুম বুম বুম বুম বুম!!!*

সাতটি বিশাল কামান দ্রুত ঘুরতে শুরু করল। কামানের মুখ থেকে আগুনের ফুলকি বেরিয়ে এল। শব্দের চেয়ে তিন গুণ গতিতে ৩০ মিমি কামানের গোলাগুলো বিস্ফোরক গ্রেনেডের মতো মৃতদের স্তূপের ওপর আছড়ে পড়তে লাগল।

একটি গোলার স্পর্শ পেলেই যেকোনো মৃতসঞ্জীবিত প্রাণী ধুলোয় মিশে যাচ্ছিল। কারেল চারপাশ লক্ষ্য করে মেশিনগান দিয়ে গোলাবর্ষণ করতে লাগল, আর তার আঘাতে পুরো এলাকা আগুন ও ধাতব ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

"আহহহ! যথেষ্ট হয়েছে! থামো! আমি আর পারছি না!" স্টিভিল কামানের এত কাছে ছিল যে সেই বিকট শব্দ তার কানে বজ্রপাতের মতো লাগছিল। কারেল ৬০০০ রাউন্ড পার মিনিটের গতিতে গুলি চালাচ্ছিল। যদিও স্টিভিল ভিটিওএল-এর ছাদে ছিল এবং পুরো যানটি তাকে আড়াল করে রেখেছিল, তবুও বাতাসের তীব্র শব্দে সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।

কারেল স্টিভিলের চিৎকার উপেক্ষা করে আরও দুই মিনিট আকাশে চক্কর দিল। যখন নিশ্চিত হলো যে আশেপাশের সব সাধারণ মৃত প্রাণী ধ্বংস হয়ে গেছে, তখন সে ধীরে ধীরে নিচে নামতে শুরু করল। এই প্রক্রিয়ায় সে একটি বড় নিরাপদ এলাকা পরিষ্কার করে ফেলেছে। যারা মৃতদেহ ধরার জন্য এখানে এসেছিল, তাদের জন্য কারেলের সহানুভূতি ছাড়া কিছু করার ছিল না।

*ওম... ওম... ওম...* ল্যান্ডিং করার সময় ডানদিকের ইঞ্জিনটি হঠাৎ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। ভিটিওএল-এর মতো যানের চাকা এবং ইঞ্জিন একই সাথে কাজ করে, তাই ইঞ্জিন বিকল হওয়া মানে ল্যান্ডিং করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ।

"আমি বলছি, আমরা অনেকক্ষণ ধরে আকাশে ঘুরছি, এবার থামো!" স্টিভিল আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল।

কারেল তখন ঘামছিল। সে বুঝতে পারল, ইঞ্জিনের ধাতব পাত উত্তাপে বেঁকে গিয়ে联动 ব্যবস্থাকে আটকে দিয়েছে। কারেল জানত, এখন জোর করে ল্যান্ডিং করলে বিমানটি ভেঙে পড়বে এবং ছাদে থাকা স্টিভিলের বাঁচার সম্ভাবনা কম।

কারেল কন্ট্রোল স্টিক ঠিক করে বিমানটিকে বাতাসে ঘুরতে দিল এবং গ্লাস কভার খুলে বাইরে বেরিয়ে এল। আটকে থাকা ধাতব পাতটি সরিয়ে ফেললেই সমস্যার সমাধান হবে! যদিও কয়েক ডজন মিটার উঁচুতে উড়ন্ত বিমানের ছাদে দাঁড়িয়ে এই কাজ করা ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক।

সে ইঞ্জিনের কাছে গিয়ে দেখল, ধাতব আবরণটি পুরোপুরি ঝলসানো এবং কুঁচকে গেছে। কারেল তার ছুরি দিয়ে সাবধানে জ্যাম হয়ে থাকা ধাতব পাতটি কেটে ফেলল। ভাগ্য ভালো যে বিমানটি মডুলার ডিজাইনের ছিল।

ধাতব পাতটি সরিয়ে ফেলার পর ইঞ্জিনটি আবার স্বাভাবিকভাবে কাজ করতে শুরু করল। কারেল দ্রুত ককপিটে ফিরে এল। অবশেষে ল্যান্ডিং গিয়ার নামিয়ে সে নিরাপদে মাটিতে অবতরণ করল।

স্টিভিল তখন ভয়ে কাঁপছিল, তার হাঁটার শক্তিটুকুও ছিল না। শেষ পর্যন্ত সেই ভয়াবহ পরিস্থিতি থেকে বেঁচে ফেরার স্বস্তি নিয়েই তারা মাটিতে পা রাখল।