ছত্রিশতম অধ্যায়: প্রকৌশল বিদ্যার পাঠে যা ঘটেছিল

ইমিস মহাদেশে, প্রকৌশলবিদ্যায় সবচেয়ে দক্ষ জাতিগুলি হলো বামন ও ভূগোব। এদের দেহ ছোট হলেও, বুদ্ধিমত্তায় ভরা মস্তিষ্ক দিয়ে তারা নানাবিধ শক্তিশালী যন্ত্র তৈরি করে নিজেদের সীমাবদ্ধতা দূর করে। প্রকৌশলীরা সৃজনশীলতার মাধ্যমে বিচিত্র উপকরণ নির্মাণ করতে পারে। তবে, নিরবচ্ছিন্ন মেরামত এবং যন্ত্রের ত্রুটি ও ব্যর্থতা সহ্য করতে হয়; প্রকৌশলী তখনই একক ধরনের বস্তু সৃষ্টি করতে পারে—দৃষ্টিশক্তি বাড়ানোর চশমা, শক্তিশালী আগ্নেয়াস্ত্র, যান্ত্রিক পোষ্য, যান্ত্রিক বাহন, দুর্লভ অলংকার, এমনকি বিমান ট্যাংকের মতো ভারী যানও। সফল প্রকৌশলীরা তাদের উদ্ভাবনের মাধ্যমে সমস্যা সমাধান করে, নিজেরা ও সঙ্গীদের দ্রুত ও শক্তিশালী করে তোলে। অথর্ব প্রকৌশলীরা নিজেদের ও সঙ্গীদের ধ্বংস করে দেয়।

“স্বর্ণ শক্তি কোর, এটা একধরনের সাধারণ শক্তি কোর, তবে এর ক্ষমতা কম বলে সাধারণত ছোট প্রকৌশল যন্ত্রে ব্যবহৃত হয়...”—প্রকৌশলবিদ্যার শিক্ষক ছিলেন এক বামন, মাথায় মোহাকান চুল, চোখে গোল কালো ফ্রেমের চশমা, দেখতে বেশ হাস্যকর। তিনি মঞ্চের পেছনে বইয়ের স্তূপে দাঁড়িয়ে, নিজের উচ্চতা বাড়িয়ে মঞ্চের উপরে উঠে এসেছেন।

কারেল নিজেই ঈশ্বরশ্রেণির প্রকৌশলী; তার কাছে এই পাঠ যেন বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রের জন্য প্রাথমিক বিদ্যালয়ের পাঠ, একেবারে নিস্তেজ।

পাশে মনোযোগী শ্রোতা লুলিনকে দেখে, নিজের অবস্থানও পর্যালোচনা করল—ক্লাসের সবচেয়ে ডানদিকে, দেয়ালের পাশে, কেউ তার কাজ দেখতে পারে না।

কারেল ধীরে ধীরে ঝুঁকে পড়ে, আস্তে আস্তে লুলিনের উরুতে হাত রাখে। লুলিন কেঁপে উঠে, তবুও পাঠে মনোযোগী, যদিও মন কোথায় যেন উড়ে যাচ্ছে।

“এতটাই সপ্রতিভ? ক্লাসরুমেই এমন উত্তেজনা...”—লুলিনের হৃদস্পন্দন বাড়ে।

কারেলের হাত তার উরু থেকে হাঁটু, তারপর উরুর গোড়ায় চলে যায়, লুলিনের মুখ লাল হয়ে আসে, হালকা শ্বাস পড়ে। হঠাৎ লুলিন অনুভব করে, তার উরুতে ভারী কিছু পড়েছে, আর কোনো নড়াচড়া নেই। নিচে তাকিয়ে দেখে, কারেল তার উরুতে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে!

“হুঁ!” নিরাশ লুলিন নাক দিয়ে গরম বাতাস ছাড়ে, তারপর মুষ্টি করে কারেলের মাথায় জোরে এক ঘা দেয়।

“উঁউঁ…” ঘুমের মধ্যে আঘাতে কারেল কাতরায়, তারপর চুপ হয়ে যায়।

ক্লাসে ঘুমানো খুব অস্বস্তিকর, বিশেষ করে বামনের তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর, যেন কাঁচে ঘষা দেয়ার মতো কর্কশ।

কিছুক্ষণ ঝিমিয়ে, কারেল জেগে ওঠে, লুলিনের উরুতে লালা মুছে, বড় জলছাপ রেখে, লুলিনের সাথে আলাপ শুরু করে।

“আজ গুপ্তঘাতক ক্লাসে নাকি চতুর্থ বর্ষের ছাত্রদের কুয়াশা জলাভূমিতে যেতে হবে, জানো?”—মঞ্চে নাচতে থাকা বামনকে দেখে কারেল ভাবে, এক টুকরো পাথর ছুঁড়ে তাকে ফেলে দেয়া যায় কিনা।

“জানি, আমাদের শামান ক্লাসেও বলা হয়েছে, কুয়াশা জলাভূমিতে দানবদের বিদ্রোহ ঘটেছে, কুয়াশা নগর এই কাজটা স্কুলকে দিয়েছে।”

“প্যাকেট? কাজগুলো কি খাবারের মতো প্যাকেট করা যায়?”—এই পৃথিবীতে মাত্র এক মাসের কারেল বিভ্রান্ত।

ইমিস মহাদেশে, এক অভিযাত্রী সংঘ এই কাজগুলোর জন্য আছে; তারা ছোট-বড় সব কাজ গ্রহণ করে—বিড়াল-কুকুর খোঁজা, বিদেশি জাতির আক্রমণ প্রতিরোধ, বা বিশাল দানব হত্যা—সবই গ্রহণ করে, তারপর তা প্রকাশ করে, অভিযাত্রীদের কাজ সম্পন্ন করতে দেয়, পুরস্কার দেয়। বড় বড় শক্তির সাথে সম্পর্ক ভালো; যেমন সান্তিয়াগো একাডেমির নিজস্ব কর্মী আছে সংঘে, উপযুক্ত সমষ্টিগত কাজ নির্বাচন করে ছাত্রদের পরীক্ষা হিসেবে দেয়।

এইবার কুয়াশা জলাভূমির কাজটি নির্বাচিত হয়েছে; মূল্যায়নে দেখা গেছে, কাজের সময়কাল এক মাসের বেশি, হাজারেরও বেশি মানুষ লাগবে, চতুর্থ বর্ষের জন্য উপযুক্ত, তাই সান্তিয়াগো একাডেমি এই কাজটি গ্রহণ করেছে।

“দুঃখজনক, নির্ধারিত পুরস্কার নেই।” বুনিয়াদি তথ্য জানিয়ে, লুলিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে। নির্ধারিত পুরস্কার মানে কাজের প্রকাশক কিছু নির্দিষ্ট বস্তু পুরস্কার হিসেবে দেয়, কাজ শেষ করলে পুরস্কার মেলে—সবচেয়ে সাধারণ প্রকাশ পদ্ধতি।

কুয়াশা নগরের বাসিন্দারা একসাথে হাজারেরও বেশি পুরস্কার দিতে পারে না, তাই বিশেষ পরিস্থিতি হিসেবে জানিয়ে, অভিযাত্রী সংঘ কাজ বানিয়ে দেয়; এই কাজের পুরস্কার অনিশ্চিত, নিজের দক্ষতা ও গতি অনুযায়ী যা পাওয়া যায়।

“তুমি এ ধরনের কাজ করেছ?”—লুলিনের অভিজ্ঞতা শুনে কারেল কৌতূহলী।

“হ্যাঁ, চার বছর আগে একবার করেছিলাম।” লুলিন একটা কলম বের করে, কালো বোর্ডে লেখা স্বর্ণ শক্তি কোরের গুরুত্বপূর্ণ দিকগুলো নোট করে, বলে, “তখন আমি দ্বিতীয় বর্ষের ছিলাম, গিয়েছিলাম এক ভূতুড়ে খনিতে, বামন রাজ্য পূর্বের মরিয়া খনিতে; সব শ্রমিক রহস্যময়ভাবে জম্বি হয়ে গিয়েছিল। ওটা বামন রাজ্যের খনি বলে, অনধিকার প্রবেশ নিষেধ, তাই কাজটা সান্তিয়াগো ও বামনদের মোরাডিন একাডেমিকে দেয়া হয়েছিল।”

“তারপর?”—কারেল জানতে চায়।

“তারপর আমরা অসংখ্য জম্বি হত্যা করেছি, বেশিরভাগই বামন, কিছু মানুষও ছিল যারা খনিতে কাজ করত; আধা মাস খুঁজে, শেষে এক নতুন খনিতে কালো ঝরনা পাই। ঐ ঝরনার জল খনির পানিতে মিশে, সব শ্রমিককে জম্বি করে দিয়েছিল।”

“তাহলে শেষ?”

“হ্যাঁ, তুমি আর কি আশা করছ?”

“পুরস্কার? কাজ করলে পুরস্কার নেই?”

“নির্ধারিত পুরস্কার নেই, আমি শ্রমিকদের ব্যাগে অনেক উচ্চমানের ধাতু ও রত্ন পেয়েছিলাম।”

“ঠিক আছে, তাই মনে হচ্ছে।”—কারেল বিষণ্ণভাবে বলে।

“এমন হতাশ হয়ো না, আসলে সেসব খনিজ অনেক দামি ছিল; ওইবার আমি তিন হাজারের বেশি স্বর্ণ মুদ্রা পেয়েছিলাম।”—এই কথা কারেলের মনোবল ফেরায়।

“তাহলে এবার দল গঠনের ব্যবস্থা কেমন?”—এ ধরনের কাজে বিশৃঙ্খলা মৃত্যুর কারণ, সাধারণত ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে ধাপে ধাপে অনুসন্ধান, পরে একত্রে সমস্যা সমাধান করা হয়।

“ছাত্রদের ছোট দলের নিজেরা ব্যবস্থা করতে হবে, একাডেমি এতে হস্তক্ষেপ করে না। আর হ্যাঁ, এবার আমি কিছু বন্ধু নিয়ে অংশ নিতে হবে, আগেরবার বাদ পড়েছিলাম, এবার না গেলে চলবে না।”—লুলিন দুঃখ প্রকাশ করে।

“কি! এমন ঠকানো? ওরা ছেলে না মেয়ে?”—খবর শুনে কারেল লাফিয়ে ওঠে।

“সব মেয়ে! সব মেয়ে!”—কারেলের উত্তেজনা দেখে, লুলিন দ্রুত বলে, “আমি গাঢ় নীল গোলাপের সদস্য, সবাই মেয়ে, কোনো পুরুষ নেই!”

“সালিনা’র দল?”—আশ্চর্য, এই ছোট পৃথিবীতে কারেলের প্রেমিকা তার দলেরই সদস্য।

“হ্যাঁ, তুমি তাদের চিনো? গত দুই মাসে তারা ধ্বংসাবশেষ অনুসন্ধানে গিয়েছিল, তখন আমি পারিবারিক কারণে যেতে পারিনি, শুনেছি তারা এক দক্ষ চোর নিয়েছিল।”—লুলিন কোমরের ব্যাগ থেকে একটা প্রতীক বের করে কারেলকে দেখায়, ফুটন্ত নীল গোলাপ, গাঢ় নীল গোলাপ দলের প্রতীক। “এবার চতুর্থ বর্ষের সীমা, সালিনা দিদি ও শক্তিশালীরা যেতে পারবে না, এবার আমাকেই নেতৃত্ব দিতে হবে।”

“তা তো নয়।”—কারেলও কোমরের ব্যাগে খুঁজে, একই প্রতীক বের করে টেবিলে রাখে, বলে, “কে বলেছে আমি তোমার সাথে যেতে পারব না।”

“এ…”—লুলিন টেবিলে দুটি একই প্রতীক দেখে এক মুহূর্ত স্তম্ভিত, তারপর কারেলের গলা চেপে ধরে ঝাঁকাতে শুরু করে!

“তুমি সেই এলফ! বলো! কখন তাদের সাথে জড়িয়েছ?! বলো! আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ?!”—এক মুহূর্তে, লুলিন যেন এক ক্রুদ্ধ সিংহী, কারেলের ওপর তার শক্তি প্রকাশ করে!

“মরি! মরি!”—কারেলের গলা ধরে, কষ্টে নিঃশ্বাস পায়, লুলিনের হাত ধরে, শেষে তাকে চুমু দেয়।

“উঁউঁউঁ…”—বিস্ফোরণ সদৃশ লুলিন শান্ত হয়ে যায়, “আমি সত্যিই বুদ্ধিমান,”—কারেল মনে মনে ভাবে।

“আচ্ছা, আচ্ছা, আমি কেমন, তা তুমি জানো না?”—গলা ছুঁয়ে দেখে, সেখানে দশটি লাল আঙুলের চিহ্ন।

“পুরুষেরা কখনোই বিশ্বাসযোগ্য নয়।”—লুলিন গর্বিতভাবে বলে, কারেল তার পাঁজরে আলতো চাপ দেয়, জাদুকরি চুলকানি লুলিনের দম্ভ নত করে।

“তোমার গলার পেছনে কি আছে, এত শক্ত কেন?”—হঠাৎ লুলিন মনে পড়ে, আঙুল দিয়ে অনুভব করে, প্রশ্ন করে।

“গলার পেছনে? আমি সেখানে কিছু রাখব কেন?”—লুলিনের প্রশ্নে কারেলও অবাক।

“আসো, দেখি।”—লুলিন কারেলকে টেনে নিজের উরুতে বসিয়ে, তার গলার পেছনের জামা তুলে দেখে।

“ওহ, এটা…”—লুলিন আঙুল দিয়ে কারেলের গলার পেছনে স্পর্শ করে, বা বলা যায়, সেখানে জন্মানো আঁশের ওপর ছোঁয়, কারেলের গলার পেছনের চামড়ায় অদ্ভুতভাবে কালো আঁশ জন্মাচ্ছে; আঁশের চারপাশে ফর্সা চামড়ার নিচে কালো শিরা স্পষ্ট, এবং অনিয়মিতভাবে ছড়িয়ে পড়ছে।

“কি হয়েছে, কোনো সমস্যা?”—লুলিনের উরুতে মাথা রেখে কারেল জানতে চায়।

লুলিন আস্তে আস্তে কারেলের পিঠের আঁশে হাত বুলিয়ে, জিজ্ঞেস করে, “কোনো অদ্ভুত অনুভব হচ্ছে?”

“অদ্ভুত? একদম না।”—লুলিনের আচরণে কারেল বিস্মিত।

“তোমার ছুরি দাও।”

“ও”—কারেল ব্যাগে খুঁজে, এক ঝড়ের ছুরি বের করে; যদিও ছুরিটি তেমন কাজে লাগে না, কারেল রেখে দিয়েছে, ভবিষ্যতে হাতের ছুরি বানানোর কথা ভাবছে।

“সহ্য করো, একটু ব্যথা হতে পারে।”—লুলিন ছুরি নিয়ে কারেলের দিকে বলে।

“কেন, তুমি কি করছ?”—ভয় পেয়ে কারেল কেঁপে ওঠে।

“নড়ো না!”—কারেলের মাথায় চাপ দিয়ে, লুলিন ছুরির ফলা আঁশের কিনারে ঢুকিয়ে, এক টানে ছিড়ে ফেলে; এক ছোট আঁশের টুকরা বের হয়ে আসে, রক্ত everywhere.

“উঃ!”—হঠাৎ ব্যথায় কারেল কাতরায়, তবে তার উচ্চ শারীরিক ক্ষমতায় কয়েক সেকেন্ডেই ক্ষত সেরে যায়।

“তুমি কি করছ, আমার চামড়া কাটছ?”—গলার পেছনে হাত দিয়ে রক্ত মুছে, কারেল বিরক্ত।

“তোমার চামড়া এভাবে?”—লুলিন হাতে এক ছোট কালো হীরার আঁশ ধরে।

“এ…”—লুলিনের হাতে রক্তমাখা আঁশ দেখে, কারেল নির্বাক।