চতুর্দশ অধ্যায় নতুন সঙ্গী

“ফু…” সিলিয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে দেখে কারেল গভীর এক নিঃশ্বাস ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বসে পড়ল।

“তুমি ঠিক আছো তো?” কারেলের সারা গায়ে রক্ত দেখে উদ্বিগ্ন সিলিয়ান জিজ্ঞেস করল। একজন অভিযাত্রী হিসেবে, সিলিয়ান বুঝতে পারছিল, একটু আগের ওই দানবটি সাধারণ মানুষের পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়, এমনকি দক্ষ একটি দলও হয়তো নিরাপদে ফিরতে পারত না।

“তেমন কিছু না, কেবল ওপর উপর জখম।” কারেল মুখ মুছে নিল। লড়াইয়ের সময় কসাইয়ের বিশাল ছুরিতে চেহারায় গভীর ক্ষত হয়েছে, এতটাই গভীর যে ভেতরের দাঁতও দেখা যাচ্ছে।

আহা, মুখের চামড়া পর্যন্ত কেটে গেছে।

শরীরের অন্য ক্ষত তো আর গুনে শেষ করা যাবে না, অর্ধেক শরীর রক্তে ভিজে গেছে।

নিজেকে সামলে নিয়ে, কারেল কোমরে ছুরি গুঁজে দিল, অস্ত্রের মত্ত শক্তি শুষে নিয়ে দ্রুত আরোগ্যের প্রক্রিয়ায় প্রবেশ করল। শরীরের ক্ষতগুলো চোখের সামনেই দ্রুত সেরে উঠতে লাগল। সঙ্গে, কারেল এক বোতল চিকিৎসার ওষুধও গিলল, ফলে সুস্থতার গতি আরও বেড়ে গেল, এমনকি হাড় জোড়ার শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

কসাইয়ের শক্ত হাতে শক্ত করে ধরা আঙুলগুলো খুলে নিয়ে, অদ্ভুত আকৃতির বিশাল কুড়ালটা তুলে নিল কারেল। সে কুড়ালটি হাতে ঘোরাতে ঘোরাতে গর্জন তুলল, যার শব্দ কসাইয়ের চিৎকারের মতোই।

“শিশুসুলভ ন্যাকামি!” কারেল অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বলল, হাতে থাকা বেগুনি আভাযুক্ত অস্ত্রটি মাটিতে ছুড়ে দিল। মাটিতে পড়তেই টুংটাং শব্দ হলো।

কুড়াল ছাড়াও, কারেল কসাইয়ের দেহ থেকে একটি ছুরি ও একটি ঢাল পেল। ছুরিটি কসাইয়ের পিঠের ছোট হাতের হুক, সঙ্গে অস্ত্রের শিকল ও রক্তক্ষরণের জাদু, আক্রমণের পরিসর বারো মিটার অবধি। আর ঢালটি, আগে কসাইয়ের পেটের বর্ম ছিল, এটি বিশৃঙ্খলা আঘাতের ত্রিশ শতাংশ হ্রাস করতে পারে।

আট হাজার স্বর্ণমুদ্রা—ছুরি ও ঢাল এখন ব্রোঞ্জ ঢালরক্ষীর হবে, যদিও এখন থেকে তাকে ডেভিল শিল্ড গার্ড বা অশরীরী ঢালরক্ষী বলা ভালো হবে।

সব গুছিয়ে নিয়ে, কারেল ও সিলিয়ান আরও গভীরে এগিয়ে চলল।

শুরুর দিকে, কারেলের চলাফেরা কিছুটা টলমল করছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে সে আবার স্থিতিশীল ও শক্ত হয়ে উঠল, যেন কখনোই আহত হয়নি। সিলিয়ান বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

আসলে, এর কারণ হলো—রক্তের রেখা পুরোপুরি পূর্ণ হয়েছে। যদিও কারেল নির্দিষ্ট সংখ্যা দেখতে পায় না, তবুও সে এর উপস্থিতি অনুভব করতে পারে। বিশেষত, সরঞ্জাম পরিবর্তনের সময়, হঠাৎ প্রাণশক্তি কমে গেলে ভেতরে এক অদ্ভুত শূন্যতা জাগে।

কসাইকে পরাস্ত করার পর, দীর্ঘ এক শান্তিপূর্ণ পথে কোনো অশরীরী নেই। তবে যত ভেতরে যাচ্ছে, কারেল ও সিলিয়ান ততই গাঢ় অন্ধকার শক্তির উপস্থিতি অনুভব করছে। নিঃসন্দেহে, এখানে কিছু একটা আছে।

দুজনেই চুপিসারে এগিয়ে গিয়ে, এক কোণা ঘুরতেই দেখতে পেল—

একজন সম্পূর্ণ নগ্ন নারী, আর তার সামনে ছয়জন কালো চাদরপরা “মানুষ”।

“এটা কি কোনো গণ… উৎসব?” কারেল গম্ভীর গলায় বলল সিলিয়ানকে।

একটি বিশাল চড় পড়ল কারেলের গালে।

কালো চাদর পরিহিত ছয়জন হচ্ছে কঙ্কাল জাদুকরের উন্নত রূপ—অশরীরী দানব। তারা তখন মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা নগ্ন নারীর দিকে আঙুল তুলেছে, আর তাদের হাতে জাদুর কালো-বেগুনি আলো ছুটে যাচ্ছে। নারীর দেহ থেকে সোনালি পবিত্র আলো ছড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু কালো-বেগুনি আলোর চাপে সেই পবিত্র আলোর পরিধি ক্রমশ ছোট হয়ে আসছে, অল্প সময়ের মধ্যেই নিভে যাবে।

“চলো, ওকে বাঁচাতে হবে!” স্বাভাবিকভাবেই, কারেল ও সিলিয়ান ঝাঁপিয়ে পড়ল!

ডান হাতে ছুরি, বাঁ হাতে পিস্তল নিয়ে কারেল ছায়ার মতো সরে গিয়ে এক অশরীরীর পেছনে হাজির হলো। মুহূর্তে ছুরি তার চোয়াল ভেদ করে মাথার খুলি ফুটো করে দিলে, দানবটির আত্মার আগুন নিভে গেল। একই সাথে, বাঁ হাতে পিস্তল তাক করল ডান পাশের অশরীরীর মাথায়।

কারেল সামনে থাকা দেহকে ঢাল হিসেবে ধরে, দুইটি বিষাক্ত ছায়ার তীর প্রতিহত করল। তারপর দানবটি ছুড়ে সামনে থাকা আরও দুই অশরীরীর ওপর ফেলে দিল।

মৃত্যু যেন আকাশ থেকে নামল! কারেল উঁচুতে লাফিয়ে, ধূমকেতুর মতো আঘাত করল অশরীরীর গায়ে। জোরে হাড়ভাঙার শব্দের মাঝে ছুরির এক কোপে দানবটির আত্মার আগুন নিভে গেল।

ছুরি বের করে কারেল দ্রুত গড়িয়ে গেল, একটি ছায়ার তীর এড়িয়ে গেল। সেই তীর মাটিতে পড়ে জ্বলে উঠল। সামনে ঝাঁপিয়ে, অবশিষ্ট অশরীরীর কোমর জড়িয়ে ধরে পেছন দিকে ফেলে মাথা মাটিতে ঠুকে দিল। তারপর তার পায়ে চেপে ধরে মাথা গুঁড়িয়ে দিল।

পাঁচ নম্বর অশরীরীকে শেষ করে, কারেল সিলিয়ানের দিকে তাকাল। ছোট গনোমটি তখন কসাইয়ের হুক দিয়ে এক অশরীরীর পা কেটে ফেলল। দানবটি ভারসাম্য হারিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। সিলিয়ান চোখের কোটরে ছুরি ঢুকিয়ে এক পাক ঘুরিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে নীল আত্মার আগুন নিভে গেল।

ছয় অশরীরী নিধন করে, কারেল ও সিলিয়ান মাটিতে পড়ে থাকা নারীর দিকে এগিয়ে গেল।

“দেখা চলবে না!” ঠিক সামনে পৌঁছাতেই, গনোম চোর সিলিয়ান দৌড়ে এসে কারেলের সামনে দাঁড়াল, ব্যাগ থেকে একটি কম্বল বের করে নারীর গায়ে ঢেকে দিল।

সিলিয়ানের কাণ্ড দেখে কারেল হতবাক। সে কি আদৌ এমন মানুষ?

মেয়েটির মুখ দেখে কারেল কিছুটা চেনা মনে হলো, কোথায় যেন দেখেছে।

কয়েক সেকেন্ড পরে, কারেল নিজের কপালে হাত চাপড়ে বুঝতে পারল—এ তো পুরনো পরিচিত!

“উঁ…” মেয়েটি কয়েক মিনিট পরে, অস্পষ্ট গোঙানির সাথে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

“ওহ, সাদা দিদি, জেগে উঠেছো?” কারেল ঠান্ডা মাথায় বলল, মেয়েটি কম্বল তুলে উজ্জ্বল শরীর বের করে দিয়েছে।

“উঁ, ঝৌ ইউ? তুমি এখানে কী করছো?”—এই নারীই হচ্ছে কারেলের আগের দলের ক্রুসেডার, নাম বাই ইউয়েতি, একেবারে সরল অথচ দৃঢ়চেতা।

বাই ইউয়েতি চোখ কচলাতে কচলাতে বলল, “আমি এখানে কীভাবে এলাম? আমার জামাকাপড় কোথায়?” কিছুক্ষণ বিভ্রান্তির পরে সে কারেলের দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে ঠাণ্ডা শীতলতা।

“আমার দিকে এমন করে তাকাচ্ছো কেন, আমরা যখন তোমাকে খুঁজে পাই, তখন এই অবস্থাতেই ছিলে। আর তুমি জানোই তো, আমার আগে থেকেই প্রেমিকা আছে।” কারেল বলল।

“তুমি ঠিক আছো তো?” এই সময়, গনোমের স্বাতন্ত্র্যসূচক চিকন কণ্ঠ ভেসে এল। বাই ইউয়েতি তার দিকে তাকাতেই, সিলিয়ান ভয়ে সরে গেল।

“না, কিছু না।” সিলিয়ানের আচরণ দেখে বাই ইউয়েতি চোখের পলকে কমল, কমলা রঙের চোখে কোনো শীতলতা রইল না। আসলে, সম্পূর্ণ উলঙ্গ অবস্থায় কেউ দেখলে যেকোনো নারীই রেগে যাবে।

“ঝৌ ইউ, আমার জিনিসগুলো একটু খুঁজে দাও তো, দেখি ওরা সব ওই পাশে রেখেছে।” বাই ইউয়েতি বুকে হাত দিয়ে পেছনের পথ দেখাল।

“আচ্ছা।” বলে, কারেল পথ ধরে এগিয়ে গেল।

বাই ইউয়েতি দেখানো পথটি সরু ও লম্বা, কিন্তু একটিও অশরীরী নেই। শেষ মাথায়, একটি বড় ঘরে ঢুকতেই পরিচিত সব শত্রুপক্ষ—জম্বি, কঙ্কাল, দানব—তাদের পরাস্ত করে ঘরটি পরিষ্কার করল কারেল। তারপর শুরু করল অনুসন্ধান।

একটি দেয়াল ভেঙে কারেল অবশেষে একটি সিন্দুক পেল। এই অশরীরীরা সত্যিই ভালো করে লুকিয়ে রেখেছে, সীসা দিয়ে দেয়াল বন্ধ করা ছিল।

সিন্দুক খুলতেই, চক্ষু-ধাঁধানো পবিত্র আলো ছড়িয়ে পড়ল। চোখ কুঁচকে, কিছুটা দেখতে দেখতে কারেল খুঁজে পেল একসঙ্গে গাঁথা পাঁচটি জাদু ব্যাগ—এগুলো নিঃসন্দেহে বাই ইউয়েতির। তারপর সিন্দুকের ভেতর থেকে এক সেট বর্ম তুলে ব্যাগে রাখল।

জয়ী ডানার বর্ম, পুরোপুরি ধাতব, প্রায় পাঁচ সেন্টিমিটার পুরু, ওজনও প্রায় এক টন। বর্মটি রাখার পরও পবিত্র আলোর তীব্রতা কমল না, তবে এখন সোনালি থেকে সাদা হয়ে গেল। সেই আলোয় কারেলের চামড়া জ্বালা করতে লাগল।

“এটা আবার কী?” ব্যথা সহ্য করে কারেল সাদা আলো ছড়ানো বস্তুটি তুলল।

পুরোটা দেখে মনে হলো, একটি হালকা সবুজ-রূপালী রঙের দুই হাতে ব্যবহারের জন্য বিশাল তরবারি। সবচেয়ে আকর্ষণীয় হলো, তরবারির গায়ে ভাসমান সাদা ক্রিস্টাল, যার প্রভাবে পুরো তরবারি ঝকঝকে সাদা আলো ছড়াচ্ছে। এই আলোর ছায়ায় ঘরের সব অশরীরীর দেহ ছাই হয়ে যাচ্ছে।

“ওহ! ছাইয়ের দূত! তাও আবার বিশুদ্ধ সংস্করণ!” হাতে অস্ত্রটি দেখে কারেল বিস্ময়ে চুপ করে রইল।

বাই ইউয়েতি ছিল অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, নানা অভিযানে অংশ নিয়েছে, তাই তার কাছে堕落灰烬使者 থাকা অস্বাভাবিক নয়। ভাবা যায়নি, এখানে এসে সে সেটিকে বিশুদ্ধ করেছে। কীভাবে সম্ভব, কারেল জানে না।

কী কারণে যেন ছাইয়ের দূত ব্যাগে ঢুকল না, তাই কারেল ব্যথা সহ্য করে হাতে নিয়ে ফিরে এল। সাদা পবিত্র আলোয় তার মুখ দগ্ধ হয়ে উঠল।

“নাও, তোমার জিনিস।” বাই ইউয়েতির পাশে এসে, কারেল হাত ছেড়ে দিল, ছাইয়ের দূত মাটিতে গেঁথে গেল, শক্ত মেঝে যেন কাদার মতো ফেটে গেল। তারপর কারেল ব্যাগগুলো বাড়িয়ে দিল বাই ইউয়েতিকে।

“বিচারপতি!” সাদা আলো ছড়ানো বিশাল তরবারি দেখে, সিলিয়ান বিস্ময়ে বলল।

“বিচারপতি?” সিলিয়ানের কথা শুনে কারেল বাই ইউয়েতির দিকে তাকাল।

“ঠিকই ধরেছো, আমি আলোকমণ্ডল চ্যাপ্টারের প্রধান বিচারপতি, সারন্স ক্লডিয়া। কোনো আপত্তি?” বাই ইউয়েতি কাঁধে রক্ষাকবচ গায়ে দিয়ে, জয়ের ডানা বর্ম পরে মুহূর্তেই এক দুর্বল সুন্দরী থেকে বীরোচিত পবিত্র যোদ্ধা হয়ে উঠল।