পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: জলাভূমি ত্যাগ

ভাগ্যের ফল — এটি একধরনের অত্যন্ত বিরল ফল, কিংবদন্তি অনুসারে, এই আশ্চর্য ফলগুলি শুধুমাত্র নানা বিপজ্জনক ও ভয়ানক দূরবর্তী অঞ্চলে বিদ্যমান, যেখানে অগণিত হিংস্র ও রক্তপিপাসু দানবেরা এগুলোর পাহারা দেয়। একইসঙ্গে, ফলটি পাকলে তারা যেন সময়মতো খেয়ে নিজেদের রূপান্তর সম্পন্ন করতে পারে, সে জন্যও এই পাহারা। ভাগ্যের ফলের মূল গুণ একটাই: এটি ব্যবহারকারীর দেহ ও আশপাশের শক্তিকে একদিনের জন্য সর্বাধিক মাত্রায় সক্রিয় করতে পারে। এই অবস্থায় এমন সব ক্ষমতা অর্জন করা যায়, যা সাধারণত কল্পনাতীত, এবং সেই ক্ষমতা স্থায়ী হয়ে যায়। এজন্য ভাগ্যের ফলকে আবার দক্ষতার ফল, কল্পনার ফল, আত্মার মুক্তির মূল ইত্যাদি নানা নামে ডাকা হয়।

“আমি যখন ষোলো বছরের, তখন একদিন তৃণভূমিতে ঘুরছিলাম। হঠাৎ দেখলাম এক কাফেলা ডাকাতদের হাতে লুট হয়েছে। আমি তখন দু’পক্ষের সবাইকে মেরে ফেললাম, কাফেলার মধ্যে একটা ভাগ্যের ফল পেলাম, সঙ্গে সঙ্গে খেয়ে ফেললাম।” স্মৃতিচারণ করতে করতে লুলিনের মুখে এক প্রশান্তির হাসি ফুটে উঠল, যদিও তার বর্ণনায় ছিল ভয়াবহতা, যা শুনে কারেল রীতিমতো গা শিউরে উঠল।

“কী অসাধারণ দিন ছিল সেটা! আমার চারপাশে মৌলিক শক্তি নাচছিল, হাত-পা নাড়লেই বিশাল ক্ষমতার প্রকাশ, তখন আমি যেন সবকিছুর অধিপতি দেবতা!” উত্তেজনায় লুলিন মুষ্টি পাকিয়ে নিল,拳ে বিদ্যুৎরেখা নেচে উঠল, সশব্দে টকটক করল।

“আচ্ছা, আমার দেবী, এখন তো মধ্যরাত, বিশ্রাম নেবে না?” লুলিনের মধ্যকার সেই শিশুসুলভ আবেগের প্রকাশ দেখে কারেল তাঁবুর শেষ খুঁটি টান টান করল, গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে সদ্যভাজা ট্রাফল ডিমের কেক চিবোতে চিবোতে বলল।

“আহা! ডিমের কেক! আমার জন্য একটু রেখো!” বাতাসে ছড়ানো গন্ধ ও কারেলের হাতে কেক দেখে ক্ষুধায় কাবু লুলিন যেন ক্ষুধার্ত বাঘিনীর মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ধীরে, কেক plenty, সঙ্গে আছে জ্যাম ভরা ললিপপ, পুরো রাত তোমার জন্য যথেষ্ট।”

“ঠিক আছে! কথাটা কিন্তু তোমার মুখ থেকেই বেরোল!”

“…”

আবার এক নতুন সকাল। প্রবল বৃষ্টির পর জলাভূমি, বাতাস… একেবারে জঘন্য!

“ধুর, কুয়াশা উঠেছে!” চারপাশে নানা রঙের অদ্ভুত ধোঁয়া, সেই সঙ্গে এক বিশ্রী গন্ধ, মনে হয় পূর্বের রাজধানীর থেকেও খারাপ।

লুলিনের গাল টেনে কারেল ঘুমন্ত লুলিনকে জাগিয়ে তুলল, দু’জনে দ্রুত তাঁবু গুটিয়ে এই অভিশপ্ত স্থান ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

“ওই!” গাছের গুঁড়ি ধরে লুলিন গা গুলিয়ে বমি করল—সে পচা মাটির গর্তে পা দিয়েছিল, ভিতরের বিষাক্ত গ্যাসে দম বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, দুর্ভাগ্যক্রমে সেই গ্যাসের গন্ধ মিষ্টি ছিল বলে লুলিন আরও দু-এক শ্বাস বেশি নিয়েছিল।

“মুখ ধুয়ে নাও।” কারেল জলভর্তি থলি এগিয়ে দেয়, লুলিন বড় এক চুমুক দিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই সব উগরে ফেলে, কিছুটা সুস্থ বোধ করে।

“ভাবো তো, ড্রাগনের সঙ্গে একা লড়তে পারে যে শামান পুরোহিত, সে যদি এই ছোট জলাভূমিতে বিষাক্ত কুয়াশায় মরে যায়, কী দুঃখের কথা!”

“চুপ করো!” লুলিন রেগে উঠল।

বিষাক্ত কুয়াশায় ভরা জলাভূমি পেরোনো চরম দুর্দশার, তবে সৌভাগ্যবশত, বেরোনোর আগে কনাস অধ্যাপক কয়েকটি জাদুবিদ্যার সূত্র দিয়েছিল, যার মধ্যে ছিল একধরনের বিশুদ্ধিকরণ ওষুধের রীতি; বরফঢাকা ঘাস ও বিষণ্ণ শৈবাল মিশিয়ে বানানো যায় এমন এক ওষুধ, যা একসঙ্গে বিষ, অভিশাপ, রোগ—তিনটি সমস্যার প্রতিকার। সমস্যা, এই জলাভূমিতে বরফঢাকা ঘাস কোথায়, যা কেবল বরফে জন্মে? তাই কারেল বাধ্য হয়ে卷丹 ও স্বপ্নপাতা ঘাস দিয়ে বিকল্প করল, সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রের অপরিপক্ক পদ্ধতিতে ওষুধ বানাল, তাতে কেবল বিষাক্ততা রোধ হল, তবে একমাত্র সান্ত্বনা, এই ওষুধ পান করলে আধ ঘণ্টা পর্যন্ত জলাভূমির বিষাক্ত কুয়াশা থেকে মুক্ত থাকা যায়।

卷丹 জলের ধারে, স্বপ্নপাতা গাছতলায়, বিষণ্ণ শৈবাল পচা লাশের পাশে। ভাষায় প্রকাশ করা যায় না এমন দুর্গন্ধ সহ্য করে কারেল রক্তিম রাতের দস্তানা পরে সাবধানে শৈবাল তুলছিল, ঘাসের নিচের পচা জিনিস দস্তানায় লেগে সব জায়গায় ছড়িয়ে পড়ছিল! যেন বিষণ্ণতা নদী হয়ে বইছে!

“শুধু জলাভূমি পেরোলেই হল! পেরোলেই, এই দস্তানা নিশ্চয়ই কবর দেব!” নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে কারেল দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল।

ঘাস তুলতে তুলতে, ওষুধ বানাতে বানাতে অবশেষে সূর্য ডোবার আগেই দুজন জলাভূমি পার হল, ঘন ঝোপের ফাঁক দিয়ে দূরের ক্ষীণ আগুনের আলো দেখা গেল।

“অবশেষে বেরোলাম!” কারেল ও লুলিন উল্লাসে চিৎকার করল। দস্তানা পুঁতে দুজনে আগুনের দিকে ছুটল।

কিন্তু যত এগোতে লাগল, দুজনের ততই সন্দেহ বাড়ল। আগের শিবিরটা ছিল পোড়া কুয়াশা শহরের পাশে, তিনটি বিমান ভাসমান, কয়েকশো লোক, অথচ এ শিবিরে মাত্র ক-জন?

তবে কি ভুল পথে এসেছে? লুলিন ও কারেল পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপর এগিয়ে চলল—ভুল হলে ভুলই, রাতটা আশ্রয় মিললে ক্ষতি কী?

হঠাৎ! কারেলের পায়ে থেমে গেল, সামনের মাটিতে এক মিটার দূরে তীর এসে বিঁধল।

“তোমরা কে?” দূরে কয়েকজন লম্বা ধনুক তাক করে কড়া গলায় জিজ্ঞেস করল।

“আমরা কোনো দুশ্চিন্তা করি না, শুধু জলাভূমিতে পথ হারিয়ে আশ্রয় খুঁজছি।” কারেল দুই হাত তুলে বোঝাল।

“জলাভূমিতে পথ হারিয়ে বেঁচে আছো? এমন চালাকি? কুয়াশা জলাভূমিতে পথ হারালে কেউ ফেরে না!” বাঁদিকে লাল ধনুক হাতে এক তরুণ অবজ্ঞা ভরা কণ্ঠে বলল, ধনুকের ডোর টেনে ধরল, তীরের ডগায় আগুন জ্বলজ্বল করছে।

তীরের আগুন দেখে কারেল ভ্রু কুঁচকে ডান হাতটা পিস্তলের দিকে নিয়ে গেল।

“লোসগা!” এক গুরুগম্ভীর ডাক, ধনুকওয়ালা শিথিল হল। তখনই আগুনের আলোয় দেখা গেল বিশালদেহী, কঠিন মুখের মধ্যবয়সী এক পুরুষ এগিয়ে এল, চোখের কোণ থেকে মুখের কোণ পর্যন্ত মুখ চেরা এক বিশাল ক্ষত।

“দুজন তরুণ, আমি ডেলমট, ওয়াইল্ড উলফ অভিযাত্রী দলের দলনেতা।” বলেই ডেলমট চুপচাপ দুজনের দিকে চেয়ে রইল।

“আমরা সান্তিয়াগো একাডেমির ছাত্র, জলাভূমিতে অনুসন্ধান করতে গিয়ে পথ হারিয়েছি, মাত্রই বেরিয়ে এসেছি, এক রাত আশ্রয় চাই,” কারেল ও লুলিন সান্তিয়াগো ছাত্রদের প্রতীক দেখাল।

ডেলমট প্রতীক ভালো করে দেখে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, এক রাত থাকতে পারো, তবে রাতে ঘুরে বেড়িয়ো না, তোমরা আমাদের কাছে এখনো অপরিচিত।”

খুবই যুক্তিসঙ্গত, একে অপরকে না চিনলে সাবধান হওয়াই স্বাভাবিক।

“আমি তোমার শর্ত মেনে নিচ্ছি।”

কারেল রাজি হলে ডেলমট চটি বাজিয়ে দেয়, পাহারারতরা ধনুক নামিয়ে পথ ছাড়ল, দুজন শিবিরে ঢুকল।

ডেলমট এক খালি জায়গা দেখিয়ে বলল, “এখানেই ঘুমাতে পারো।” তারপর আর কিছু না বলে চলে গেল, রাতের খাবারের কথাও তুলল না।

“ধুর, কী দম্ভ!” ডেলমটের পেছনদিকে তাকিয়ে লুলিন মুখ বাঁকাল, তবে অতটা রাগ দেখাল না, বরং সহজাত অতিথিপরায়ণতার জন্য খানিক অস্বস্তি বোধ করল।

“চল, আর অভিযোগ করো না, কিছু খেয়ে বিশ্রাম নিই।” আবার তাঁবু খুলে কারেল রাতের খাবার ও বিশ্রামের আয়োজন করতে লাগল।

দিনভর ক্লান্তি শেষে দুজনই ভালো করে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হল।