তেতাল্লিশতম অধ্যায়: মরণঘাতী বিষগ্রাসী
তুমি ডান দিকে, আমি বাঁ দিকে—একসাথে দাঁড়িও না। কারেল ছুরি হাতে নির্দেশ দিল, লুলিন বোঝার মতো মাথা নেড়ে সম্মতি জানালো, তারপর দুজন ধীরে ধীরে আলাদা হয়ে গেল।
আকাশের ধোঁয়া সরে গেলে তাদের সামনে দেখা দিল বিশাল এক মাংসের স্তম্ভ—দশ মিটার উচ্চতায়! চার জনের জড়িয়ে ধরার মতো পুরু, সারা শরীরে ধারালো অঙ্গ, সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো খোলস, আর ঘুরতে ঘুরতে ঘৃণিত তরল চুইয়ে পড়ছে। এ-ই ছিল কুয়াশা জলাভূমির এক আধিপত্যবাদী—প্রচণ্ড বিষাক্ত গ্রাসকারী—ডিকারুলাস।
তার চোখ ছিল বিশাল, লাল বিদ্বেষের দীপ্তি নিয়ে ঝলমল করছে, কিন্তু মাত্র একটি চোখ, অন্যটি যেন কেউ ছিঁড়ে দিয়েছে। কারেল এ নিয়ে কিছুটা হতাশ হল, চুপচাপ তার ছেনি লুকিয়ে রাখল। কারো চোখকে ফাঁদ বানিয়ে রাখার ফল তো এ-ই!
“এ তো মাটির নিচে থাকা পোকা, নিশ্চয়ই মা পোকা!” সামনে বিশাল মাংসের স্তম্ভ দেখে লুলিন চিৎকার করল, “এর গতিবেগ ভীষণ, পালানোর উপায় নেই!”
“তাহলে মেরে ফেলো!” কারেল ছুরি দুহাতে ধরে ঝুঁকে পড়ল, প্রাণঘাতী আঘাতের জন্য প্রস্তুতি নিল, “এর দুর্বলতা কোথায়?”
লুলিন উত্তর দিল না, কারেল বুঝল সে বোকা প্রশ্ন করেছে। পোকা জাতির প্রাণশক্তি বিখ্যাতভাবে প্রবল—এটাকে দু’টুকরো না করলে মরার সম্ভাবনা নেই।
হঠাৎ কারেলের আওয়াজে ডিকারুলাসের মনোযোগ পড়ল, সে নোংরা চার-পাল্লার মুখ খুলে কারেলের দিকে গর্জে উঠল, তারপর এক চাপে কামড়ে দিল!
কারেল পাশ দিয়ে ঘুরে গেল, অল্পের জন্যে সে ডিকারুলাসের মুখের কিনার ঘেঁষে পালিয়ে গেল, ডিকারুলাস নরম মাটিতে কামড় বসায়, মাথা প্রায় অর্ধ-মিটার ঢুকে গেল।
পরের মুহূর্তে দু’টি তীক্ষ্ণ আলো ঝলসে উঠল, কারেল ছুরি হাতে সাপের দাঁতের মতো ডিকারুলাসের গায়ে বিঁধে দিল, মুহূর্তেই ছুরির বিষ তীব্রভাবে ডিকারুলাসের খোলস গলিয়ে দিল।
ডিকারুলাস তাড়া করতে গেলে, লুলিনের ছোঁড়া বিশাল আগ্নেয়গিরির গোলা তার গায়ে পড়ল, মুহূর্তে পোড়া কালো দাগ ছড়িয়ে পড়ল। ডিকারুলাস কুঁচকে গিয়ে তার একমাত্র বড় চোখে লুলিনের দিকে তাকাল।
আরেকটি আগ্নেয়গিরির গোলা সরাসরি মুখে পড়ে তাকে পেছনে ছিটকে দিল, পোড়া মাথা থেকে আগুনের ছোট ছোট ফুলকি উড়ে গেল।
ডিকারুলাস লুলিনের নাগাল না পেয়ে ঘৃণিত শ্বাসে এক দল সবুজ বিষাক্ত তরল ছুঁড়ে দিল।
মূল টোটেম! হঠাৎ মাটিতে একটি টোটেম গজিয়ে উঠল, বিদ্যুতের শক্তি লুলিনকে ঘিরে ধরল, বিষাক্ত তরল কাছে আসতেই সব একদিকে সরে গেল, ক্ষয়িত মাটিতে চিঞ্চি শব্দ ওঠে।
ওদিকে, কারেল ছিটকে পড়ার পর আবার ছায়া-পদক্ষেপে ডিকারুলাসের অর্ধ-গোঁজা অংশের চারপাশে ঘুরে কুপাতে লাগল।
বিষের কারণে ডিকারুলাস কারেলের আক্রমণে বেশ সংবেদনশীল হয়ে পড়ল, কয়েকবার কুপালে সে লক্ষ্যবদল করে কারেলের দিকে ঝাঁপাল। কারেল খুব কাছে ছিল, ডিকারুলাস ৯০ ডিগ্রি মোচড়াতে পারল না, সে মাটিতে শুয়ে একবারে ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরে ঝাঁপাল।
কারেল প্রস্তুত ছিল, সে তিন মিটার লাফিয়ে আক্রমণ এড়াল, “মৃত্যু আকাশ থেকে!” ঝাঁপিয়ে পড়ার ভঙ্গিমায় ডিকারুলাসের গায়ে মাংসের টুকরো ছিঁড়ে নিল।
ডিকারুলাস যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাথা তুলে আকাশের দিকে বিষাক্ত বৃষ্টি ছুঁড়ে দিল!
আরোগ্যবৃষ্টি! আত্মার সংযোগ টোটেম! ধোঁয়ার গ্রেনেড! সবুজ বৃষ্টির ঝাপটা দেখে কারেল ও লুলিন একসাথে দাঁড়িয়ে দলগত ক্ষয়-প্রতিরোধ ক্ষমতা চালু করল, আঘাতের ঢেউ সামলাল।
আগুনের আঘাত! আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণ! বিদ্যুৎ-বাণ! বিদ্যুৎ-বাণ! মাটির ঝাঁকুনি! বজ্রের ক্রোধ! আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণ! একই সাথে লুলিন পাল্টা আঘাত চালাল, মৌলিক শক্তির বিস্ফোরণে ডিকারুলাস উন্মাদ চিৎকারে ভরে উঠল।
কয়েক সেকেন্ড যেন কয়েক বছর দীর্ঘ হয়ে গেল, অবশেষে ডিকারুলাস বিষবৃষ্টি থামাল, লুলিনের আরোগ্যবৃদ্ধি চলল, দুজনের ওপর ক্ষয় ও আরোগ্যবৃদ্ধি বারবার ঘুরল, যন্ত্রণার সীমা কল্পনা করা যায় না। কারেলের রক্তরাতের পোশাকও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার লক্ষণ।
ছায়া-পদক্ষেপ! বিষবৃষ্টি শেষ হতেই কারেল ছুটে গেল, যখন ডিকারুলাস লুলিনের বিরল দ্বেষে বিভ্রান্ত, কারেল ছায়া-ধারালো ছুরি চালিয়ে দ্রুত মারতে লাগল!
রক্তপাত! পশ্চাৎ-আঘাত! পশ্চাৎ-আঘাত! ছিঁড়ে দেওয়া! ছুরির আঁকিবুঁকি জিক-জ্যাক করে গভীর ও বিস্তৃত ক্ষতের রেখা তৈরি করল, বাদামী পোকা-রস ছিটকে পড়ল!
গুরুতর আহত ডিকারুলাস আর লুলিনকে তাড়া করল না, ফিরে এসে কারেলের ওপর ঝাঁপাল।
এড়িয়ে যাওয়া! কারেল এড়িয়ে যাওয়ার ক্ষমতা চালু করল, এড়ানোর সম্ভাবনা শতভাগ হয়ে গেল, কারেল অর্ধ-স্বচ্ছ হলো, ডিকারুলাস যতই কামড়াক, কিছুতেই ধরতে পারল না!
শত্রুর আঘাত বাড়তে দেখে ডিকারুলাস কাঁপতে লাগল, বড় মুখ খুলে গাঢ় সবুজ বিষাক্ত তরল ছুঁড়ে দিল!
ছায়া-আচ্ছাদন! মুহূর্তে, বিশুদ্ধ ছায়া-শক্তি কারেলকে ঘিরে ধরল, বিষাক্ত তরল বুলেটপ্রুফ কাচে ধাক্কা খাওয়া পানির মতো ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল, যেখানে পড়ল সেখানেই গভীর গর্ত, ক্ষয়িত শব্দও নেই!
দশ সেকেন্ডে এড়ানোর প্রভাব শেষ হলো, কারেল আবার স্বচ্ছ থেকে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরল। তখন, ডিকারুলাস দেহকে ‘৮’-এর মতো মোচড় দিয়ে, শক্তির সবটুকু দিয়ে কারেলের দিকে কামড়াতে এল।
লাফ! কারেল তিন মিটার লাফিয়ে ডিকারুলাসের বড় মুখের নিচ দিয়ে গেল, তারপর শক্তিশালী নিচু পা দিয়ে ডিকারুলাসের মাথা মাটিতে চেপে ধরল!
আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণ! লুলিন সুযোগ দেখে বড় আগ্নেয়গিরির গোলা ছুঁড়ে দিল, সঠিকভাবে ডিকারুলাসের একমাত্র চোখে লাগল! হাজার ডিগ্রি তাপে পোকা-চোখ বুদবুদের মতো দুর্বল, মুহূর্তে ছেঁড়া-ছেঁড়া হয়ে গেল।
দৃষ্টিহীন যন্ত্রণায় ডিকারুলাস ভীষণ চিৎকার দিল, শব্দ এত প্রবল যে বাতাসে ঢেউ দেখা যায়, গাছপালা ভেঙে পড়ে, ধ্বনির আঘাতে কারেল ও লুলিন বজ্রাঘাতে দূরে ছিটকে গেল।
ধ্বনি মুক্তি দিয়ে যন্ত্রণার তীব্রতায় ডিকারুলাস ঘুরতে লাগল, ঘুরতে ঘুরতে বিষ ছুঁড়ে দিল, লুলিন ও কারেল দুজন কষ্টে উঠে দৌড়াতে লাগল, বিষের ছিটানো এড়াতে।
“বিপদ! ও পালাতে চাইছে!” হঠাৎ কারেল মাথা তুলল, দেখল—পোকার দেহ মাটি থেকে দশ মিটার উঠে ছিল, এখন পাঁচ মিটারে নেমে এসেছে।
মৃত শিকার পালাবে ভয়ে, কারেল ছায়া-পদক্ষেপ চালিয়ে ডিকারুলাসের নিচে গেল, অঙ্গ ধরে দ্রুত উঠতে লাগল, মাথা পর্যন্ত গিয়ে পা দিয়ে পোড়া অংশ আঁকড়ে ধরে মুখের পাশে ছুরি দিয়ে ঘা মারল, সে যেন ডিকারুলাসের মুখ খুলে ভিতরে কিছু ঢোকাতে চাইছে।
বিদ্যুতের চাবুক! নীল-বেগুনি বিদ্যুতের চাবুক আচমকা এসে ডিকারুলাসের মাথা শক্তভাবে জড়িয়ে ধরল—লুলিনের মুহূর্তের গুরুত্বপূর্ণ আঘাত!
তবুও, ডিকারুলাসের শক্তি অদম্য, লুলিন আবার মৌলিক রূপ ধারণ করে, মৌলিক শক্তির সাহায্যে পোকা ধরে রাখল, মাটিতে ঢুকতে দিল না।
এসময়, কারেল দু’টি ছুরি ডিকারুলাসের দেহে গেঁথে দিয়ে শক্তিতে পিছিয়ে নিল, ডিকারুলাসের কঠিন খোলস ড্রাগনের দাঁতের মতো ধারালো ছুরিতে সহজে ছিন্ন হলো, অল্প সময়েই কারেল ও লুলিন মিলে পশুর মতো ডিকারুলাসকে কেটে ফেলে দিল, রঙ-বেরঙের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল!
কুয়াশা জলাভূমির একাধিপতি, মাটির নিচের পোকা, প্রচণ্ড বিষাক্ত গ্রাসকারী—ডিকারুলাস, এখানেই পতিত হলো!
“হুঁ!” কারেল পোকা-দেহের দুর্গন্ধ উপেক্ষা করে ডিকারুলাসের মৃতদেহে হেলান দিয়ে বসে, মাথার ঘাম মুছে হাতের তালু দেখল এবং তৃপ্তির হাসি দিল।
তালুতে, ডিকারুলাসের দেহ থেকে পাওয়া এক লাল জ্বলজ্বলে স্ফটিক দীপ্তি ছড়াচ্ছে।