ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: যাকে বলে ঊষার আগমন

কারেল চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই আরেকটি দল এসে পৌঁছায় সেই অরণ্যে। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা একের পর এক মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে, দলের সামনে থাকা বেগুনি চামড়ার বর্ম পরা, বেগুনি অলংকৃত মুখোশধারীর চোখে এমন এক শীতল ঝিলিক দেখা দিল, যেন সে চারপাশের সবকিছুই বরফে পরিণত করে দেবে।

“নেতা, আমরা সবকিছু পরীক্ষা করেছি। ছয়জন ছুরির আঘাতে নিহত, একজনের ঘাড় ভেঙে গেছে। লড়াইয়ের প্রায় কোনো চিহ্ন নেই। নিঃসন্দেহে, ও ছিলো একজন দক্ষ যোদ্ধা।” এক ব্যক্তি এক হাঁটু গেড়ে বসে, বেগুনি পোশাকের পুরুষটির উদ্দেশে প্রতিবেদন দিল।

“আহ... এত বছর পরও, কেউ কি এখনও আমাদের ‘প্রভাত’ দলের বিরুদ্ধে সাহস দেখাতে পারে? খুঁজে বের করো! তাকে যে করেই হোক খুঁজে বের করো! তারপর তার দেহ টুকরো টুকরো করে ফেলো!” বেগুনি পোশাকের পুরুষটির দেহ থেকে সীমাহীন ক্রোধ বেরিয়ে এল, যেন তা দৃশ্যমান ঝড়ে পরিণত হয়ে গাছপালা উপড়ে ফেলে দিল।

“আচি~” কারেল হঠাৎ বড় একটা হাঁচি দিল, নাক মুছে নিল। হয়তো কিছুক্ষণ আগে ধুলা ঢুকে গিয়েছিল।

নীলবন্দর শহর থেকে দীপ্তিময় নগরীর দূরত্ব খুব বেশি নয়। দ্রুতগতির বাহনে চড়লে আধা দিনের মধ্যেই পৌঁছানো যায়। কারণ এই পথটি দেশের রাজধানী ও বৃহত্তম সমুদ্রবন্দরকে সংযুক্ত করেছে, তাই আটলান্টিস সাম্রাজ্য প্রতি বছর এই রাস্তাটির রক্ষণাবেক্ষণে প্রচুর অর্থ ব্যয় করে এবং ডাকাতদের দমন করে। তবুও, পথটি খুব একটা ভালো বলা চলে না। পৃথিবীর হাইওয়ের সাথে তুলনা করলে তো নয়ই, বরং গ্রামের রাস্তার চেয়ে অল্প ভালো বলা যায়।

যান্ত্রিক বাহনের অত্যাধুনিক ঝাঁকুনি-রোধক ব্যবস্থার জন্য, এই উঁচু-নিচু পথে চলতে বিশেষ অস্বস্তি হয় না, কেবল বাতাস বইলে ধুলো একটু বেশি উড়ে।

“এই! এই! এখানে কি কেউ আছো, একটু সাহায্য দরকার!” কারেল যখন একেবারে খারাপ অবস্থার রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিল, তখন কিছু আর্তনাদের আওয়াজ কানে এলো।

“হুম?” কারেল গাড়ি থামিয়ে ঘুরে তাকাল। রাস্তার ধারে একটি অর্ধভাঙা ঘোড়ার গাড়ি দেখতে পেল, পাশে মাটিতে পড়ে আছে এক বাদামি ঘোড়া, মুখে ফেনা উঠছে।

“এই এলফ, আমাদের একটু সাহায্য করতে পারবে? আমরা পারিশ্রমিক দেব।” বলল এক বৃদ্ধ, তার মাথায় ধূসর চুল। তার সঙ্গে ছিল এক বড় ও এক ছোট মেয়ে—বড় জনের বয়স পনেরো-ষোলো, পরনে জাদুকরের পোশাক, হাতে একটি সাধারণ জাদুদণ্ড; ছোট মেয়েটির বয়স তিন-চার হবে, সে বৃদ্ধের কোলে জোরে কান্না করছে। কারেলের তীক্ষ্ণ নজর পড়ল, শিশুটির কপালে ফুলে যাওয়া দাগ।

“আপনাদের কী হয়েছে?” চারপাশের এলোমেলো অবস্থা দেখে কারেল জানতে চাইল।

“ঘোড়াটা অসুস্থ হয়ে মাঝপথে অজ্ঞান হয়ে পড়ল, আমাদের নিয়ে গাড়ি উল্টে গেল। তরুণ, তুমি কি আমাদের দীপ্তিময় নগরী পর্যন্ত নিয়ে যেতে পারবে?” বৃদ্ধ নিরুপায় মুখে বলল।

“হ্যাঁ...” কারেল নিজের বাহনের দিকে তাকাল, যাত্রীদের সংখ্যা হিসাব করল, তারপর বলল, “কোনো সমস্যা নেই, উঠে পড়ুন। কিন্তু আপনারা কেউ আহত হননি তো?”

“আহ, ধন্যবাদ, ধন্যবাদ! অবশেষে একজন দয়ালু মানুষের দেখা পেলাম। ভাবনা নেই, বুড়ো মানুষটি এখনো বেশ সবল। তবে আমার ছোট নাতনিটা কষ্ট পেয়েছে।” বৃদ্ধ ছোট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে স্নেহভরে বলল।

কারেল যান্ত্রিক বাহনের পাশে একটি আসন নামিয়ে দিল, বাহনটি এখন যেন পুরনো দিনের ভারী মোটরসাইকেলের মতো লাগছে।

“বৃদ্ধ, আপনি ছোট মেয়েটিকে কোলে নিয়ে এখানে বসুন। ওই জাদুকর মেয়েটি পিছনের আসনে বসুক।” কারেল পাশের আসন দেখিয়ে বলল। বড় মেয়েটি বেশ লাজুক, চুপচাপ মাথা নিচু করে ছিল।

সব ব্যাগপত্র গুছিয়ে বৃদ্ধ নাতনিদের নিয়ে গাড়িতে উঠে পড়ল। নিজের ঘোড়া ও গাড়ির দিকে তাকিয়ে তার চোখে ছিল বেদনা, কিন্তু আর কিছু করার ছিল না।

“তরুণ, তোমার বাহনটা দারুণ! দ্রুতগতির, আবার আরামদায়কও।” বৃদ্ধ টাইটানিয়াম ইস্পাতের গাড়ির গায়ে হাত দিয়ে বিস্ময়ে বলল।

“এটার নাম যান্ত্রিক রোডব্লেজার। গব্লিন আর বামনদের উদ্ভাবন। অনেক চেষ্টার পর এটা জোগাড় করেছি।” প্রশংসা পেয়ে কারেল গর্ব করে বলল। যদিও বাহনটি সে নিজেই বানিয়েছে, নিরাপত্তার জন্য কৃতিত্ব বামনদের দিকেই ঠেলে দিল। প্রকৌশলে দক্ষ জাতিগুলো কী বানাবে, সেটা নিয়ে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

“তুমি কোথাকার ছেলে?” বৃদ্ধ জানতে চাইল।

“আমি? আমি সান দিয়াগো একাডেমির শিক্ষার্থী, অভিজ্ঞতা নিতে বের হয়েছি।” কারেল বলল।

“সান দিয়াগো? শুনেছি, ওখানে নাকি কেউ ভয়ংকর অস্ত্র তৈরি করেছে, যেটা কোনো রকমের দানবও সহ্য করতে পারে না। এ নিয়ে তো সব বড় শক্তি তোলপাড় করছে। জানো কিছু?” হঠাৎ, বৃদ্ধ এক বিস্ময়কর তথ্য দিল।

“এ, হ্যাঁ... অবশ্যই... আমি ও লোকটাকে চিনি।” বৃদ্ধের কথা শুনে কারেল সারা শরীর টানটান করে ফেলল। ‘প্রভাত’ দলের সাতজনকে কয়েক ঘণ্টা আগেই সে মেরেছে, কে জানে, এই বৃদ্ধ আর নাতিনিরা ও দলের কেউ কি না।

“ভাগ্যিস, জানি না কেমন লোক এমন নিষ্ঠুর অস্ত্র বানাতে পারে! নিশ্চয়ই সে বর্বর প্রকৃতির!” তখন, কারেলের পেছনে বসা মেয়েটি মুখ খুলল, আর তার কথা শুনে কারেল প্রায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়ত।

পথে যেতে যেতে, কারেল জানতে পারল, এই তিনজনের নাম—বৃদ্ধের নাম কাভাডো, বড় মেয়েটি জাদুকর, নাম কারুসি, আর ছোট মেয়েটির নাম কারুলু। তারা দীপ্তিময় নগরীর বাসিন্দা, নীলবন্দর শহরে আত্মীয়ের বাড়ি গিয়েছিল, পথে এই দুর্ঘটনা।

“তোমরা কি একজন বামনকে চেনো, নাম লম্বাডন? ভুল না হলে, সে নাকি আগ্নেয়াস্ত্রের দোকান চালায়।” গাড়ি চালাতে চালাতে কারেল জানতে চাইল।

“লম্বাডন, আগ্নেয়াস্ত্র বিক্রেতা? তুমি কি বামন বন্দুক-রাজা লম্বাডনের কথা বলছো?” কিছুক্ষণ ভেবে বৃদ্ধ বলল, “তুমি কি বন্দুক কিনতে যাচ্ছো?”

“না, আমি তার বন্ধু, দীপ্তিময় নগরী যাচ্ছি, ওকে দেখে যাব।”

“ওহো, তোমার বন্ধুটি তো বিখ্যাত! তার বানানো বন্দুক আজ সারা মহাদেশে বিখ্যাত। প্রতিদিন তার দোকানের সামনে এত লাইন পড়ে, শহর তিনবার ঘুরে আসে! জানো কেন? বামনটির বন্দুক একটানা গুলি ছুঁড়তে পারে!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ।” কারেল সায় দিল। এত উৎসাহী প্রতিক্রিয়ায় সে অবাক। একটানা গুলি ছোঁড়া বন্দুক কি সত্যিই এত আশ্চর্য?

সন্ধ্যায়, বামন লম্বাডন দীপ্তিময় নগরীর সবচেয়ে বিলাসবহুল বুডিডানটন হোটেলে বসে চমৎকার রাতের খাবার উপভোগ করছিল। মাত্র কয়েক মাসেই তার অভিনব চিন্তাভাবনা তাকে বিপুল ধন-সম্পদ এনে দিয়েছে। আজ, লম্বাডন নামের বামন ইতিহাসে নাম লেখানোর যোগ্য।

“কে জানে, ‘প্রতিশোধকারী’ নামের অস্ত্রটা কে বানিয়েছে!” খ্যাতি ও অর্থ পেলেও, সম্প্রতি পাওয়া এক সংবাদ লম্বাডনের ঘুম কেড়ে নিয়েছে। সান দিয়াগোতে কেউ নাকি এমন অস্ত্র বানিয়েছে, যা বেগুনি স্ফটিক দৈত্যকেও গুঁড়িয়ে দেয়। ঈশ্বর! সত্যিই কি মানুষ এমন অস্ত্র বানাতে পারে?

“আমি।” শান্ত কণ্ঠের উত্তর শুনে লম্বাডন চমকে উঠে, সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার পেরিয়ে গড়িয়ে পড়ল, পেছন থেকে সুন্দর রিভলভার বের করে সেই দিকেই তাক করল।

“কী ব্যাপার, পুরনো বন্ধুকে এভাবেই অভ্যর্থনা করো?” কারেল, বন্দুক তাক করা লম্বাডনের দিকে না তাকিয়েই, আরেকটি চেয়ার ঘুরিয়ে বসল, ছুরি-কাঁটা তুলে খেতে শুরু করল।

“ওহো, ক্রিমি সি-ফুড স্যুপ, হাঁসের কলিজার পেস্ট, রেড ওয়াইন, শামুক—তুমি তো বেশ বিলাসবহুল জীবনযাপন করছ!” টেবিলভর্তি বাহারি খাবারের দিকে তাকিয়ে কারেল প্রশংসা করল।

“টাকা যখন এসেছে, তখন উপভোগ করতেই হবে, নইলে শরীরের প্রতি অবিচার হয়।” আগন্তুককে চিনে নিয়ে লম্বাডন বন্দুক রেখে চেয়ার টেনে নিয়ে নিজের খাবার চালিয়ে গেল।

“তাহলে ছুটি পেয়ে গেছো?” কারেল জানত, লম্বাডন সান দিয়াগোতে পড়ে, তাই ক্লাস চলাকালীন সে কিভাবে এল, জানতে চাইল।

“না, ছুটি নিয়েছি উপাদান সংগ্রহের জন্য।” কারেল কাঁটায় গেঁথে একটি শামুক মুখে তুলল। মুখভর্তি সুস্বাদু গন্ধ।

“উপাদান? কী উপাদান? কোথায় ব্যবহার করবে?” কারেলের কথা শুনে লম্বাডন কৌতূহলী হল।

“সাত।” কারেল হাতের ইশারায় সংখ্যা দেখাল।

“সাত?” ইশারাটি দেখে লম্বাডনের মাথা ঘুরে গেল। হঠাৎ, মনে পড়ল, ‘প্রতিশোধকারী’ নামে ভয়ংকর অস্ত্রটির তো সাতটি ব্যারেল ছিল!

“এ...এ...প্রতি...” অবিশ্বাসে কাঁপতে কাঁপতে লম্বাডন তার ধারণা বলল।

কারেল দ্রুত হাত নাড়ল, লম্বাডন সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। এখন সারা মহাদেশে এই ভয়ংকর অস্ত্র নিয়ে হইচই চলছে, সে এতটা বোকা নয় যে, জানার কথা প্রকাশ করবে।

“‘পৃথিবীর অভিশাপ’ নিয়ে কিছু জানো?” কারেল আবার বলল।

“অবশ্যই জানি। কয়েক দশক আগে এ নিয়ে বেশ হইচই হয়েছিল। তবে ওই ধাতুর বৈশিষ্ট্য...”—বলতে বলতে লম্বাডনের মুখ হাঁ হয়ে গেল, বিস্ময়ে কারেলের দিকে চাইল—“বলো তো, তুমি কি ওই ধাতু নিয়ে কিছু করার চিন্তা করছো?” এতে লম্বাডনের বিস্মিত হওয়া স্বাভাবিক, কারণ ওই ধাতুর ক্ষতি আজও সব বামনের মনে গেথে আছে।

“এটাই সেরা উপাদান, তবে যথাযথ সুরক্ষা দরকার। কাকতালীয়ভাবে, আমি জানি সুরক্ষার উপায়।” বলেই কারেল চুপচাপ খেতে লাগল, লম্বাডন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, কী ভাবছে বোঝা গেল না।

“শোনো, ‘প্রভাত’ নামে সংগঠনটা চেনো?” খাওয়া শেষে কারেল মুখ মুছে জানতে চাইল।

“প্রভাত? ওরা তোমার পেছনে লেগেছে?” ‘প্রভাত’ শব্দটি শুনে লম্বাডনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, নিচু স্বরে বলল।

“হ্যাঁ, সাতজনকে শেষ করেছি।”

“একেবারে শেষ করেছো? ধূসর পোশাক, না নীল?” লম্বাডনের মুখ আরও বিবর্ণ।

“কালো, একজন ছিল কালো পোশাকে বেগুনি দাগ।”

ভেবে কারেল বুঝল, সে যাদের শেষ করেছে, সবাই কালো পোশাকে, কেবল শেষের মেয়েটির পোশাকে ছিল বেগুনি দাগ।

“কালো?!” কারেলের কথা শুনে লম্বাডন আঁতকে উঠল।

আসলে, ‘প্রভাত’ নামের সংগঠনটি হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে টিকে আছে। ছোট্ট এক চোরাকারবারি গোষ্ঠী থেকে আজ তারা প্রায় অর্ধেক ইমিস মহাদেশের অন্ধকার জগতের নিয়ন্ত্রক এক বিশাল সংগঠনে পরিণত হয়েছে।

শোনা যায়, এরা কোনো কাজই ফিরিয়ে দেয় না—ছোটখাটো গ্যাংয়ের ঝগড়া থেকে শুরু করে যুদ্ধ, এমনকি রাষ্ট্র নিয়ন্ত্রণ পর্যন্ত। তবে, তাদের সবচেয়ে প্রিয় কাজ—চুরি! এক সময় বইয়ের নকল করত, এখন যেকোনো বিখ্যাত আবিষ্কার, হোক তা জাদুমন্ত্র, রসায়ন সূত্র, প্রকৌশল যন্ত্র—ছিনিয়ে নেয় বা প্রতারণা করে, তারপর নিজে ব্যবহার করে কিংবা মহাসমারোহে বিক্রি করে। এতে যে ক্ষয়ক্ষতি হয়, তা অপরিসীম। কিন্তু এতই শক্তিশালী সংগঠন যে, কেউ কিছু করতে পারে না।

ইতিহাসে বহু বিখ্যাত ব্যক্তি ‘প্রভাত’-এর চাপে পড়েছেন, তবু এই সংগঠন ধ্বংস হয়নি, বরং দিনে দিনে আরও শক্তিশালী ও বেপরোয়া হয়েছে। কেউ কেউ বলে, বড় বড় দেশের রাজপরিবারগুলো এদের পেছনে আছে, কিন্তু কেউ তা নিশ্চিত করতে পারেনি—এমনকি সংগঠনের শীর্ষ ব্যক্তির পরিচয়ও জানে না কেউ। এই অন্ধকার রহস্য গভীর চিন্তার উদ্রেক করে।