চতুর্দশ অধ্যায়: প্রত্যাবর্তনের পথ
মাথার অর্ধেক উড়ে গেছে, কালো ড্রাগনটি যেন একগুচ্ছ পচা মাটির মতো মাটিতে পড়ে ছিল। ঠিক তখনই, যখন কারেল তা কাছ থেকে পর্যবেক্ষণ করতে এগিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল। ড্রাগনের মৃতদেহ থেকে এক বিশাল ছায়া উঠে আসল, আকাশে একবার পাক খেয়ে এসে হতবাক কারেলের দিকে ছুটে গেল এবং সম্পূর্ণভাবে কারেলের শরীরে ঢুকে পড়ল।
আহ, কেমন কোনো অনুভূতি হল না তো? কারেল নিজের শরীর চেপে ধরল, ব্যথা নেই, চুলকানি নেই, কোনো অস্বাভাবিকতাও নেই। তারপর মাথা ঘুরিয়ে দেখল, লুলিন তার দিকে তাকিয়ে চমকে উঠেছে।
"আমার কি কোনো সমস্যা হয়েছে?" প্রেমিকার বিস্মিত মুখ দেখে কারেল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"তোমার... তোমার... তোমার মুখ!" লুলিন কারেলের প্রশ্নে জবাব দিল, জড়িয়ে পড়া কণ্ঠে।
"মুখ?" মুখে কি হয়েছে? কারেলের মাথায় হাজারো প্রশ্ন ঘুরছে। সে নিজের মুখে হাত দিল, আর সেই মুহূর্তেই তার দুশ্চিন্তা বাড়ল।
ডান গালের অর্ধেক অংশ কঠিন, আঁশের মতো বস্তুতে ঢাকা!
ভগবান! এই জিনিসটা মুখেও গজিয়ে উঠেছে!
দ্রুত গ্লাভস খুলে, কারেল নিজের শরীর পরীক্ষা করতে লাগল। এখন তার হাতের তালু আর আঙুল বাদে, বাকি সব জায়গায় অদ্ভুত আঁশের মতো বস্তু, যেটা হাত থেকে কাঁধ পর্যন্ত বিস্তৃত, কাঁধে আঁশের স্তর অনেক বেশি, এমনকি প্রতিটি কাঁধে তিনটি মোটা উঁচু অংশ দেখা যাচ্ছে। পিঠ, বিশেষ করে মেরুদণ্ডের পাশে, আঁশ ঘন এবং সূক্ষ্ম। তারপর পাশে, বুকের সামনে, ডান দিকের গলা, মুখের ডান পাশে, মুখের কোণ থেকে চোখের কোণ পর্যন্ত, এমনকি কানেও কিছু আঁশ দেখা যাচ্ছে।
শার্ট খুলে, কারেল নিজের শরীরের আঁশ দেখল, আর যত দেখছে ততই পরিচিত মনে হচ্ছে।
পাশে পড়ে থাকা মৃত ড্রাগনটিকে দেখে, কারেল মনে মনে বলল, এ তো সেই ড্রাগনের আঁশ!
"এটা আসলে কী?" লুলিন কারেলের পাশে এসে, আঙুল দিয়ে তার শরীরের আঁশে স্পর্শ করল, প্রশ্ন করল।
যদিও আঁশ কঠিন, তবু কারেল স্পষ্টই লুলিনের কোমল আঙুলের স্পর্শ অনুভব করতে পারছিল। "ড্রাগনের আঁশের মতোই মনে হচ্ছে," লুলিনও পাশে পড়ে থাকা মৃত ড্রাগন দেখে মন্তব্য করল।
"হয়তো এটাই ড্রাগনের আঁশ," লুলিনের স্পর্শে কারেল বলল।
"?" লুলিন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে কারেলের দিকে তাকাল, কথাটার অর্থ বুঝতে পারল না।
"যদি আমার ভুল না হয়, তাহলে এটা ওই জোড়া ছুরির গুণ," কারেল কোমরের ছুরিতে হাত রেখে বলল।
"ছুরি? গো'লাড, ড্রাগন রাজা সূর্যাস্ত এবং তিরিওশ, প্রাচীন দুঃস্বপ্ন? এক জোড়া অস্ত্রের এমন কী প্রভাব..." কথা শেষ না করেই, লুলিন বিস্ময়ে মুখ ঢেকে কারেলের দিকে তাকাল।
"ঠিকই বলেছ, এই ছুরিগুলোর শক্তির উৎস ডেথ উইং এবং প্রাচীন ঈশ্বর এন'জোথ, আর এন'জোথ তো বিকৃত রক্ত-মাংসের বিশেষজ্ঞ।" লুলিনের অবিশ্বাসী মুখের দিকে তাকিয়ে, কারেল তার চিন্তা প্রকাশ করল, যা লুলিন সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিল।
"তাহলে, তুমি কি এখনও একজন এলফ?" কারেলের মুখে হাত রেখে, লুলিন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমি... আমি জানি না।" এই প্রশ্নের মুখে কারেল বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল। তার শরীর কোনো অদ্ভুত শক্তিতে বিকৃত হয়েছে, তাহলে সে নিজেকে কীভাবে সংজ্ঞায়িত করবে?
কারেল যখন দ্বিধায় পড়ে আছে, লুলিন দু'হাতে শক্ত করে তার মুখ ঘুরিয়ে নিল, তারপর গভীরভাবে চুমু খেল।
"উঁ..."
"আমি তোমার কী, তা নিয়ে চিন্তা করি না, আমি কেবল জানতে চাই তুমি এখনও তুমি কি না," লুলিন কারেলের ঠোঁটে হাত রেখে তার কথা থামিয়ে, নরম কণ্ঠে বলল।
"খাঁ খাঁ!" প্রবল কাশি ওঠে, দুইজনের ঘনিষ্ঠতা হঠাৎ ছিন্ন হয়। কারেল দ্রুত জামা পরল, তারপর মুখে মাস্ক চাপাল, কারণ তার বর্তমান অবস্থাটা যতটা সম্ভব গোপন রাখা দরকার।
"আমি কি মারা গেছি?" মাটিতে পড়ে থাকা ডেলমোর্টের প্রথম কথা।
কারেল আর লুলিন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।
তিনজন যখন ড্রাগনের বাসায় ফিরল, তখন লড়াই শেষ হয়ে গেছে। সত্যিই, ড্রাগনরা বড় বিত্তশালী, ড্রাগনের বাসায় টন টন সোনা, রত্ন, নানা শিল্পকর্ম, অস্ত্র, বর্ম ইত্যাদি পাওয়া গেল।
"ওয়াও, দিদি, দাদা, তোমরা কোথায় ছিলে? আর এইজন কে?" তিনজন যখন ড্রাগনের বাসায় পৌঁছল, প্রথম যে তাদের সামনে এল সে ছিল রেমি। তখন রেমি কয়েকটি ঝকঝকে লম্বা তলোয়ার নিয়ে এয়ারশিপের দিকে যাচ্ছিল।
"এই তলোয়ারগুলো?" কারেল রেমির প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে, তার হাতে থাকা অস্ত্রের উৎস জানতে চাইল।
"যুদ্ধের লুট। ড্রাগন উড়ে যাওয়ার পর, গুহায় শুধু কয়েকটা আধা-ড্রাগন, আধা-মানুষ দানব ছিল। ওগুলো শক্তিশালী হলেও সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে বেশি টেকেনি, দ্রুতই শেষ হয়ে গেল। তারপর আমরা ড্রাগনের বাসায় প্রচুর ধনরত্ন পেলাম। আসলেই ড্রাগনদের কাছে সোনার পাহাড় থাকে!" রেমি উত্তেজিত হয়ে বলল। কারেলের চোখে পড়ল, রেমির ছুরিও নতুন একটা।
"তাহলে, ড্রাগন উড়ে যাওয়ার পর কেউ পিছু নিয়েছে?" সবাই ধনরত্ন পরিবহন করছে, ঠিক যেন পিঁপড়ের বাসা বদল। তিনটি এয়ারশিপ বিশাল পিঁপড়ার গর্তের মতো, এই দৃশ্য দেখে কারেল বিস্মিত, কারণ এতক্ষণ লড়াই করার পর কেবল লুলিন এসেছিল সাহায্য করতে। একটা এয়ারশিপ আসলে তো এক গোলায় সব শেষ হতো!
"শুরুর দিকে কয়েকজন প্লেন নিয়ে গিয়েছিল, তবে পরে সবাইকে থামিয়ে দেয়া হয়েছিল," একটু ভাবার পর রেমি বলল।
"থামিয়ে দেয়া হয়েছিল? কেন?" কারেল আর লুলিন একসঙ্গে জিজ্ঞেস করল।
"আরে, সেটা তো বিশাল ড্রাগন, একটা মারলে পুরো গোষ্ঠীই আমাদের খুঁজতে আসতে পারে। তাই শিক্ষক বলল, পালিয়ে গেলে যাক, ড্রাগন ধরে রাখা স্বাভাবিক নয়। তারপর সবাইকে ড্রাগনকে অনুসরণ করতে নিষেধ করল।" দুইজনের অদ্ভুত প্রতিক্রিয়ায় রেমি স্বাভাবিকভাবে বলল, তার বিড়ালের কান নড়ছে।
"উঁ..." কারেল আর লুলিন একে অপরের দিকে তাকিয়ে অসহায় হাসল।
"কারেল! লুলিন! তোমরা এখানে? এইজন কে?" হঠাৎ কেউ কারেল আর লুলিনের নাম ডাকল। দু'জন ঘুরে দেখল, মাঝবয়সী জাদুকর ভিয়েনকার।
"আমি বন্য নেকড়ে ভাড়াটে দলের নেতা, ডেলমোর্ট।" ডেলমোর্ট ফিরে এসে ভাড়াটেদের অভিবাদন করল, ভিয়েনকারও জাদুকরের অভিবাদনে সাড়া দিল।
"ওহ, নেকড়ে রাজা ডেলমোর্ট, আপনাকে দেখে ভালো লাগছে, আপনি ভাড়াটেদের জগতের বিখ্যাত ব্যক্তি।" ভিয়েনকারের কথায় বোঝা গেল, ডেলমোর্ট বেশ শক্তিশালী।
ডেলমোর্টের সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় শেষে, ভিয়েনকার কারেল আর লুলিনের দিকে ঘুরে, গম্ভীরভাবে বলল, "একজন জোর করে ইঞ্জিনিয়ারিং প্লেন নিয়েছে, আরেকজন চালককে হুমকি দিয়ে লোক নিয়ে গেছে—তোমাদের কিছু বলার আছে?"
"আমরা সেখানে ড্রাগন মারতে গিয়েছিলাম..." অভিযোগ শুনে কারেল ব্যাখ্যা করল।
"হা! ড্রাগন মারতে? তোমরা নিজেদের কী মনে করো—অন্ধকার হত্যাকারী নাকি সীমাহীন বজ্র? ড্রাগনরা সহজে বশ মানে না। ভাগ্য ভাল যে তোমরা বেঁচে আছ, এবার অনেকেই মারা গেছে, আমি চাই না শেষ মুহূর্তে আরও ভালো কিছু হারাতে..." কারেলের ব্যাখ্যায় ভিয়েনকার গুলির মতো কথা বলল, সত্যিই জাদুকরদের মুখ তীক্ষ্ণ।
"ড্রাগন মারা গেছে! ড্রাগন মারা গেছে!" শিক্ষকের কথা সহ্য করতে না পেরে, কেউ চিৎকার করে উঠল।
"তুমি কী বলছ? ড্রাগন মারা গেছে?" ভিয়েনকার বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল, "ওটি কিছুটা আহত ছিল, কিন্তু মরণের মতো নয়, কীভাবে মারা যেতে পারে?"
"ডেলমোর্ট ওটিকে মেরেছে," কারেল নির্লিপ্তভাবে বলল।
"ফুঁ!" নেকড়ে রাজা নামে পরিচিত কঠিন মানুষটি হঠাৎ কাশিতে আটকে গেল, মুখ খুলে অস্বীকার করতে চাইল, কিন্তু তার বাহুতে বিদ্যুতের যন্ত্রণা অনুভব করল—লুলিন তাকে বিদ্যুৎ দিয়ে বিদ্ধ করছে।
"ড্রাগন ওখানে," কারেল ড্রাগনের পালানোর দিক দেখিয়ে বলল, "ডেলমোর্ট ড্রাগনের মাথা চূর্ণ করেছে, তারপর লাশটি একাডেমিতে পাঠাতে চেয়েছে।"
বিদ্যুৎ বাড়ল, ডেলমোর্টের বাহু অসাড় হয়ে গেল। বাধ্য হয়ে সে বলল, "ঠিকই, এত বড় লাশ আমাদের কাজে লাগবে না, তাই তোমাদের দিচ্ছি। এই কালো ড্রাগন আমাদের বসতি ধ্বংস করেছে, তাই আমি এর ধনরত্ন থেকে ক্ষতিপূরণ নিতে চাই।" ডেলমোর্ট বুদ্ধিমান, নিজের পাওনা আদায়ের চেষ্টা করছে।
"যদি সত্যিই বিশাল ড্রাগনের লাশ থাকে, তাহলে সেটা হাজার রত্নের চেয়ে মূল্যবান।" ভিয়েনকার গম্ভীরভাবে বলল, "আপনার উদারতার জন্য ধন্যবাদ, বীর!"
"ড্রাগনবধ বীর!"
"ড্রাগনবধ বীর!"
...
ভিয়েনকারের ডাকে আশপাশের ছাত্ররা উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। ড্রাগনবধ বীর—কথিত উপাধি, আজ কেউ তা অর্জন করেছে দেখে সবাই বিস্মিত। অনেক মেয়ে তো ডেলমোর্টকে বিয়ে করতে চাচ্ছে বলেও আওয়াজ তুলল।
"উঁ, হা হা..." চারপাশের প্রতিক্রিয়া দেখে, ডেলমোর্ট বরং অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।
ডেলমোর্টের হাতুড়ি উচ্চ তাপমাত্রার অগ্নি উৎপন্ন করতে পারে, তাই তার আঘাতে অধিকাংশ ক্ষতই পোড়া। কারেলের বিস্ফোরণের ফলে ক্ষতও কার্বনাইজড, তাই সেটাও ডেলমোর্টের কৃতিত্বে যুক্ত হয়, এতে সবাই আরও বিশ্বাস করে ড্রাগনটি ডেলমোর্টই হত্যা করেছে।
দশ হাজার সোনা, বিশটি সুন্দর বর্ম, বিশটি ভারী অস্ত্র দিয়ে, সান দিয়েগো একাডেমি ড্রাগনের লাশের মালিক হল। এসব অর্থ, অস্ত্র, সরঞ্জাম সবই ড্রাগন বাসার ধনরত্ন থেকে।
একটি এয়ারশিপের ডেক ফাঁকা করে, দশটি ইঞ্জিনিয়ারিং প্লেন দিয়ে ড্রাগনের লাশ吊ে তোলা হল। বিশাল এয়ারশিপ ধীরে ধীরে ঘুরে সান দিয়েগো একাডেমির দিকে রওনা দিল।
"আহ, অবশেষে শেষ হল," ডেকের রেলিংয়ে হেলান দিয়ে লুলিন এক বোতল ফলের মদ ছোট ছোট চুমুক দিয়ে পান করল।
"না, এই জলাভূমির নিচে আরও কিছু আছে," মুখে লাল আভা দেখা লুলিনকে দেখে কারেল ধীরে বলল।
"আরও?"
"হ্যাঁ, তুমি নেসকারলদের কথা ভুলে গেছ?"
"থাক, ওদের নিয়ে ভাবব না। এখন আমার সবচেয়ে বেশি মনে পড়ছে আমার ছাত্রাবাস, আর ছাত্রাবাসের সেই বড়, নরম বিছানা!"
"..."