অষ্টাশি অধ্যায়: অনাহূত অতিথি

কারেলের এক চোখ আকাশের ওপরের কামানের দৃষ্টিপথে, আরেক চোখ স্বচ্ছ লেন্সের ভেতর দিয়ে সরাসরি দেখছিল; এই অদ্ভুত দ্বৈত-দৃষ্টির কৌশল ব্যবহার করে সে অবশিষ্ট একমাত্র আত্মাজাদুকরটিকে খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল।

ঈগলের মতো এই দ্বৈত দৃষ্টি আগে কেবল খেয়ালের বশে চেষ্টা করা হয়েছিল, কিন্তু অবাক করার মতো ব্যাপার, এলফদের দেহসংস্থান সত্যিই দুই চোখে দুটি আলাদা দৃশ্য একসঙ্গে দেখতে সক্ষম।

পাঁচ সেকেন্ড পর শেষ সেই আত্মাজাদুকরকে খুঁজে পাওয়া গেল। কে ভেবেছিল, লোকটা আসলে মিছিলের গাড়ির ওপর লুকিয়ে আছে। রুলিনকে আঘাত না করতে কারেল বিশেষভাবে কামানের লক্ষ্য ঘুরিয়ে মিছিলের বিলাসবহুল রথটি এড়িয়ে গেল; ভয়ঙ্কর কামানের গুলি রথের চারপাশে প্রায় এক দফা গভীর নালা কেটে দিল, অথচ ভেতরের রথটির গায়ে একটুও আঁচড় লাগল না।

কামানের আঘাতহানির হার ছিল আশি শতাংশ, তাই এত কাছের লক্ষ্যে কারেল আর কামান চালাতে সাহস পেল না। তখন, নিজের হাতেই কাজ সারতে হবে।

ছাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে কারেল এক বোতল স্বাধীন-চলাফেরার ওষুধ গিলে ফেলল, ত্রিশ সেকেন্ডের নিয়ন্ত্রণ-অভেদ্যতা পেল, তারপর দু’হাত মেলে নিচে ঝাঁপ দিল।

ধড়াম! কারেল যেন একখণ্ড উল্কাপিণ্ডের মতো মাটিতে আছড়ে পড়ল, শক্ত পাথরের টালির মেঝেতে ফাটল ধরাল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে রথটির দিকে এগোতে লাগল।

“তুমি কে? কী চাও?” কারেলের এই অস্বাভাবিক উপস্থিতি সাদা কাগজে কালি পড়ার মতোই স্পষ্ট ছিল। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই, অবশিষ্ট আত্মাজাদুকর তারাম আর বাঘমানব সম্রাট টেটেসার বুঝে গেল, এই হঠাৎ নেমে আসা বিপর্যয়ের মধ্যেও এক এলফ অচিন্তিতভাবে তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।

“এলফ? তুমিই কারেল? প্রহরীরা! ওকে ধরো! ওর হাত-পা ভেঙে ওপরের দিকে নিয়ে এসো!!” কারেলের চেহারা দেখে টেটেসারের যেন কিছু মনে পড়ে গেল। তারপর হাতে ধরা ভারী দুইহাতি কুঠারটা তুলে কারেলের দিকে ইশারা করে সে চিৎকার করল।

বাঘমানব রাজার হাঁকে, রথের আশেপাশে বেঁচে থাকা কয়েকজন প্রহরী, আর আকাশের আগুন নিভে গেছে দেখে সাহস সঞ্চয় করে বাঘমানব রাজাকে রক্ষায় এগিয়ে আসা অন্য প্রহরীরা সবাই অস্ত্র বের করে কারেলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চিঁ... ধড়ধড়ধড়ধড়ধড়! সদ্য থেমে যাওয়া প্রতিশোধীর কামান আবার গর্জে উঠল। মাঝপথে ছুটে আসা সেই সব অর্ক যোদ্ধা মুহূর্তেই গলে-যাওয়া কাদায় পরিণত হয়ে মাটিতে লেপ্টে গেল, আর একই সময়ে হাতে থাকা ছুরিটি নাচিয়ে কারেল কাছে আসা অর্ক যোদ্ধাদের একেকজনকে একেক আঘাতে কুপিয়ে ফেলল।

কারেল যখন রথ থেকে আর দশ মিটারের একটু বেশি দূরে, তখন হঠাৎ এক তীব্র যন্ত্রণায় তার মগজ বিদীর্ণ হয়ে গেল। এই ব্যথা এতই আকস্মিক ও তীব্র ছিল যে, কারেল প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়তে বসেছিল।

আত্মা-বিদারণ। আত্মাজাদুকর আঘাত করেছে।

“মহাশয় তারাম, আপনার ভরসা করছি।” বাঘমানব সম্রাট টেটেসার সাপমানব আত্মাজাদুকর তারামের দিকে সম্মান জানিয়ে মাথা নুইয়ে নিল, তারপর দুইহাতি কুঠার নিয়ে রথ থেকে লাফ দিয়ে নামল এবং কারেলের দিকে এগোল।

“এলফ, কিছু মানুষকে স্পর্শ করারও তোমার অধিকার নেই। তাই, যেহেতু তুমি স্পর্শ করেছ, মূল্য তো দিতেই হবে। এই মুহূর্তটার জন্য আমি বেশ কয়েক দিন ধৈর্য ধরেছি। ভাবিনি তুমি নিজেই এসে হাজির হবে। কত নির্বোধ...” সামনের তীব্র যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়া কারেলকে দেখে টেটেসার এক নিষ্ঠুর হাসি হাসল, তারপর কুঠার তুলে পাশ ঘেঁষা এক দেবে আঘাত করে কারেলের পায়ের দিকে ঝাঁপাল।

এটা কারেলের পা অকেজো করে দিয়ে তারপর ইচ্ছেমতো নির্যাতন করে হত্যা করার ছক।

“না! মহামান্য, সাবধান!” ঠিক তখনই তারাম হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। কারণ সে বুঝতে পেরেছিল, তার সব আঘাতই ব্যর্থ হয়েছে; ওই এলফ তো কেবল মাথাব্যথার ভান করছিল!

“সাবধান তোমাকেই হতে হবে!” বাঘমানব রাজার সর্বশক্তি-চালিত আঘাত অর্ধেক পথে পৌঁছোনোর আগেই কারেল মুহূর্তের মধ্যে এক অন্ধকার-অগ্রগতি করে তারামের পেছনে চলে গেল। এক আঘাতে শক্তির স্রোত বয়ে এসে সঙ্গে সঙ্গে সেই শক্তিশালী আত্মাজাদুকরকে স্তব্ধ করে দিল। সে তো দূর থেকে আক্রমণ করত, তাই ঢাল তুলেইনি; আর এখন স্তব্ধ হয়ে গেছে বলে ঢাল তোলার ক্ষমতাও নেই।

আর তিন সেকেন্ড মন্ত্রপাঠ করতে না পারা এক জাদুকরকে পেছন থেকে কাছ থেকে ধরে আক্রমণ করা এক নৈপুণ্যসম্পন্ন গুপ্তঘাতক-সদৃশ নিকটযোদ্ধার পরিণতি কেমন হয়, তা না বললেও চলে।

বাঁ হাত দিয়ে তারামের গলা চেপে ধরল, ডান হাতের ছুরিটি তার বক্ষগহ্বরে দ্রুত সাত-আটবার এলোপাতাড়ি বিঁধল। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই শক্তিতে অপটু সেই সাপমানব আত্মাজাদুকরের প্রাণ নিভে গেল। তবে অন্তত সে কয়েকজন ভাইয়ের মতো এমন অবস্থায় পড়েনি যে বড়সড় মাংসের টুকরোও খুঁজে পাওয়া যায় না।

কিছুটা ভাগ্যবানই বলা যায় বোধহয়?

হাতে ধরা মৃতদেহটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে, দ্রুত ছুটে আসা বাঘমানব রাজা টেটেসারের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে কারেল পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রুলিনের দিকে এগোল। এতক্ষণ ধরে নিজের প্রাণপাত যুদ্ধ সে তো করল, রুলিনের নিশ্চয়ই কিছু প্রতিক্রিয়া থাকার কথা।

দ্রুত দু’পা এগিয়ে রুলিনের সামনে দাঁড়িয়ে কারেল দেখল, তার অবস্থা কিছুটা অদ্ভুত।

পুরো মানুষটা যেন মন্ত্রমুগ্ধের মতো; শুধু সামনে তাকিয়ে হাসছে, আশপাশের কিছুর প্রতিই কোনো সাড়া নেই।

“রুলিন? রুলিন?” কারেল রুলিনের মাথায় হাত বুলিয়ে হালকা নাড়ল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। এই সময়ে বাঘমানব রাজা টেটেসার ইতিমধ্যে রথের কাছে পৌঁছে উপরে লাফ দিল।

“ধুর, দূর হয়ে যা!” টেটেসারকে দেখে কারেলের রাগ চড়ে গেল। সে এক লাথি মেরে টেটেসারের মুখে আঘাত করল, আর তাকে রথ থেকে নিচে ছিটকে ফেলল।

“গর্জন!” দূরের অর্করা তাদের সম্রাটের এই করুণ দশা দেখে গর্জে উঠল, তারপর কারেলের দিকে ধেয়ে এল; কিন্তু টানা কামানের আগুনে তারা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

আকাশে নিয়ন্ত্রণ থাকলে এমনিই ভালো। আর সেই ড্রাগন-সওয়ার অশ্বারোহীরা? কামানটা একটু ঘুরিয়ে দিলেই তারা পিঠের উপর পড়া পিঠোপিঠি ময়দার মতো নিচে ঝরে পড়ে।

চারপাশের ড্রাগন-সওয়ারদের পরিষ্কার করে কারেল ভিটিওএল ধীরে ধীরে নামিয়ে আনল, টেটেসারকে মেরে রুলিনকে সঙ্গে সঙ্গেই নিয়ে সরে পড়ার প্রস্তুতি নিল।

রথ থেকে লাফ দিয়ে নেমে কারেল আর টেটেসার মুষড়ে-মারামারিতে জড়িয়ে পড়ল। বাঘমানব রাজা হিসেবে টেটেসার এক যোদ্ধা; তার দুইহাতি বিশাল কুঠার দারুণ দাপটের সঙ্গে ঘুরছিল। কিন্তু সিংহাসনে বসে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তো আর বনে-জঙ্গলে ঘুরে বেড়ানো অভিজ্ঞতার সমান নয়। মাত্র সাত-আট চালের লড়াইয়ের পরই কারেল এক লাথিতে টেটেসারের হাতের দুইহাতি কুঠারটি উড়িয়ে দিল, আর ছুরিটি তার গলায় ঠেকিয়ে দিল।

“একই কথা তোমাকেও বলছি। কিছু মানুষকে তুমি শুধু স্পর্শই করতে পারো না, ভাবতেও পারো না!” এই বলে কারেল ছুরিটি নিচের দিকে চালাতে উদ্যত হল।

ক্ষণিকের মধ্যে টেটেসার কিছুই বুঝতে পারেনি, ভয়ের বোধও জাগেনি; কেবল হতবাক দৃষ্টিতে দেখছিল অদ্ভুত সেই বড় ছুরিটি তার গলায় লেগে যাচ্ছে।

টেটেসার যখন ভেবেই নিয়েছিল, এবার তার মৃত্যু নিশ্চিত, ঠিক তখনই সে দেখল একটি কালো কিছু দৃষ্টিতে এসে পড়ল; নিখুঁতভাবে ছুরির বাঁটটা জড়িয়ে ধরল, তারপর এক ঝটকায় ছুরিটি টেনে নিল।

মৃত্যুর কাস্তে যেন তার গলাতেই পৌঁছে গিয়েছিল; সেই চরম বিপদ থেকে বেঁচে যাওয়ার অনুভূতিতে টেটেসারের সারা দেহ ঘামে ভিজে গেল। ঠিক তখন, কোথা থেকে যেন শক্তি এসে গেল; টেটেসার কারেলের হাত সরিয়ে দিল, আর গড়িয়ে-পড়ে সেই লোকটির দিকে ছুটে গেল, যে চাবুক দিয়ে কারেলের ছুরিটি বেঁধে টেনে নিয়েছিল।

আর কারেল, খালি হয়ে যাওয়া বাঁ হাতের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে রইল। তাকে এভাবে নিরস্ত্র করে ফেলা হয়েছে!

অর্ধেক-নামা ভিটিওএল কামানের দিক ঘুরিয়ে দিল, সোজা মাঝপথে দৌড়ানো টেটেসারের দিকে নিশানা করল।

“না! তুমি ওকে মারতে পারো না!” যে ব্যক্তি কারেলের ছুরি কেড়ে নিয়েছিল, সে কামানের নিশানা দেখে চিৎকার করে উঠল, আর একই সঙ্গে টেটেসারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

ধড়ধড়ধড়! খুবই স্বাভাবিক, মানুষের গতি গুলির চেয়ে বেশি নয়। সে লোকটি হাঁটা শুরু করতেই গুলির একের পর এক বৃষ্টি নেমে এল, আর মুহূর্তেই টেটেসারকে মাংসের কাদায় উড়িয়ে দিল।

ফাঁকা বাঁ হাত দিয়ে কারেল পায়ে বাঁধা পিস্তলটি বের করল, সেফটি খুলে সেই অচেনা আগন্তুকটির দিকে তাকাল; আর সেই আগন্তুকটিও ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে কারেলের দিকে চেয়ে রইল।

মহাযুদ্ধের সূত্রপাত এখন আর মাত্র এক নিঃশ্বাস দূরে।