ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় মহাকাব্যিক আংটি
পাথরের স্তম্ভ সরিয়ে, পাশের পাঁজর খালি করে ফেলা গলিত শিলা-গিরগিটির মৃতদেহ বাইরে টেনে এনে, আগের সেই মৃতদেহের পাশে সাজিয়ে রেখে, কারেল দাপটের সঙ্গে সেই গুহার পথে প্রবেশ করল।
দুইটি গিরগিটি মেরে ফেলা হয়েছে既然, তাহলে হয়তো আর কোনো বিপদ থাকবে না, তাই তো? ছুরিটা মুছে নিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে পেছনের কোমরের বেল্টে গুঁজে রাখল, কারণ পায়ে হাত ও বন্দুক বাঁধার জন্য ছুরির জায়গা বদলেছিল কারেল।
গুহাটা মাটির নিচে নেমে গেছে, মনে হচ্ছে নিচের জায়গা বেশ বড়। মেঝেতে লাল লাভার দাগ দেখে দেখে, কারেল কোনোমতে চারপাশের অবস্থা বুঝতে পারল। এটি প্রায় তিন মিটার উঁচু, পনেরো মিটার লম্বা ও চওড়া এক চৌকোঠা ভূগর্ভস্থ কক্ষ। ডানদিকে একটি দরজা, আর বামদিকে একেবারে অন্ধকার এক পথ।
প্রথমে দরজার দিকেই যাওয়া যাক, মনে মনে স্থির করে কারেল ডানদিকে পা বাড়ালো, তারপর...
গর্জন! এক প্রবল শক্তি পায়ের নিচ থেকে উঠে এসে কারেলকে ছাদের সঙ্গে ঠেলে দিল, তারপর মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল।
মাথা ঝিমিয়ে আসা কারেল বুঝতে পারল সামনে বাতাস ছিন্ন করার শব্দ ছুটে আসছে, কিছু না ভেবেই এক পশ্চাদপল্লব দিল, আর অল্পের জন্য ধারালো নখর থেকে রক্ষা পেল!
ধুর! নিচে আরও গলিত শিলা-গিরগিটি ছিল নাকি!
ভাগ্য ভালো, কোনো আঘাত লাগেনি। কারেল দ্রুত পেছনে দৌড়ে গেল, দূরত্ব বাড়ানোর চেষ্টা করল, লড়াইয়ের ছন্দ এক গিরগিটির হাতে ছেড়ে দিলে চলবে না।
কারেল যখন বামদিকের অন্ধকার ছোট গুহার কাছে পৌঁছাল, হঠাৎ আশপাশে লাল আলো জ্বলে উঠল, ওটা গলিত শিলা-গিরগিটির পেট! আরও একটি! ছি, মোটেই দুটো! তাহলে তোরা এখানে শান্তিতে নির্জন জীবন কাটাচ্ছিস নাকি? বুঝছি কেন আগেরটাকে গুহার মুখে মাথা বের করে থাকতে দেখেছিলাম!
গর্জন! গর্জন! গর্জন! টানা তিনটি লাভা আগ্নি গোলা কারেলের গায়ে এসে পড়ল, যদিও ছায়া চাদরের কারণে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, তবু প্রবল ধাক্কায় কারেল ছিটকে গেল।
এখন কী করব! কী করব! মাটির ওপর উঠে, কারেল দুই গিরগিটিকে ঘিরে ছুটে বেড়াতে লাগল। প্রথমটা আগ্নি গোলা ছোড়েনি, শুধু কারেলকে তাড়া করছে—জিভ, দাঁত, লেজ, কতবার যে ঝাঁপিয়ে পড়ল! দেখেই বোঝা যায়, যা শোনা গিয়েছিল, সত্যি। অন্যটি মাটিতে শুয়ে নিরন্তর আগ্নি গোলা ছুড়ছে। কারেল তখন দুই গিরগিটির হামলায় পড়া এক অসহায় পতঙ্গের মতো ছুটে বেড়াচ্ছে।
ফিরে যাওয়ার উপায়? অসম্ভব। সেই সুড়ঙ্গটা প্রায় সমতল—দৌড়ালেও লাভা আগ্নি গোলার চেয়ে দ্রুত দৌড়ানো অসম্ভব; সেখানে লুকানোরও জায়গা নেই। টানা তিনবার লাগলে, না পুড়ে, কম্পনে মরবে।
দুইবার চক্কর কাটার পর, কারেল আবিষ্কার করল, বামদিকের সেই সুড়ঙ্গটা বাইরে যাওয়ার পথ, আর এই দুজনই সেই শুরুতে কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে দেখা দুজন গিরগিটি। কারেলের স্থানবোধে ভুল হয়েছিল—যে মাথা গুহার মধ্যে ঢুকিয়ে রেখেছিল, সেটাই আগ্নি ছুড়েছিল ভেবেছিল, অথচ অবস্থানটা একেবারে আলাদা!
ডানে-বামে চকিতে ফাঁকি দিয়ে আগ্নি গোলা এড়িয়ে, কারেল এক লাফে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। পেছনে ছুটে আসা গলিত শিলা-গিরগিটি চওড়ার কারণে গুহার মুখে আটকে গেল, বেরোতে পারল না, শুধু আগ্নি ছুড়তে পারল।
বাহ, কাছে এসে কিছু করতে পারো না, দূর থেকেও কি তোমাদের আগ্নি গোলা নিয়ে ভয় পাব?
পা থেকে রিভলবার বের করল কারেল, এবার দূর থেকে একটিতে একটিতে গিরগিটিদের নিঃশেষ করার প্রস্তুতি।
কৌশলগত অবস্থান নেওয়া—এই পুরোনো যুদ্ধকৌশল চিরকালই দারুণ। ভূগর্ভস্থ পথ কাজে লাগিয়ে, আমি মারতে পারি, তুমি পারো না, এর চেয়ে দুষ্টু কৌশল আর হয় না।
হাতে ছোট রিভলবারটা দেখে, ওহ, আসলে ছোট নয় তেমন, কিন্তু কারেলের মনে পড়ল ল্যাবরেটরিতে রাখা প্রতিশোধক বন্দুকটার কথা। ওটা থাকলে, গলিত আগ্নি গিরগিটির ফৌজও কিছু করতে পারত না। দুর্ভাগ্য, ওটা বাহন-অস্ত্র, বাহন এখনো মডেল পর্যায়ে।
তবে কি ছোট ক্যালিবার অস্ত্র উন্নত করা দরকার?
গুহার মুখে দাঁড়িয়ে রাগে ফুঁসতে থাকা দুই গলিত গিরগিটি দেখেই কারেলের শরীর গরম হয়ে উঠল—এটাই ওদের পাথরকরণ প্রভাব। যদি ক্ষমতা বা শারীরিক গুণাগুণ কম হতো, তাহলে সরাসরি লাভায় রূপান্তরিত হয়ে, পাথরের মূর্তি হয়ে যেত। তবে কারেলের মতো উচ্চ শারীরিক গুণসম্পন্ন কারও কাছে, ওদের পাথরকরণ অ্যানা কেবলমাত্র কিছুটা গরম অনুভব করায়।
ব্যাগ থেকে পিস্তলের গুলি বের করল, এখনকার গুলিগুলো আর আগের সেই গোল-মাথা নয়, নানা বিচিত্র আকৃতির রহস্যময় রসায়নিক গুলি। এটাই তো কারেলের সান্তিয়াগো সফরের উদ্দেশ্য, তা না হলে কে-ই বা অন্য জগতে গিয়ে কয়েক বছরের পুনরায় শিক্ষা নিতে চায়?
বর্মভেদী ক্ষমতায় সবচেয়ে ভালো ধাতব তরল গুলি, কিন্তু গলিত শিলা-গিরগিটি আগুনের ক্ষতি থেকে পুরোপুরি সুরক্ষিত, ধাতব তরল গুলি নরম সুই দিয়ে খোঁচানোর মতোই; তাই এবার একটু হিংস্র কিছু চাই।
তরল বায়ু গুলি—এটার নাম এখনো ঠিক হয়নি, আপাতত এভাবেই ডাকছি। ঠান্ডা প্রতিরোধী ধাতুতে তরল বায়ু ভরে, তারপর ছুড়ে দাও। বায়ুর এই বৈশিষ্ট্য, একই ভরের তরল ও গ্যাসের আয়তনের অনুপাত প্রায় হাজারগুণ। সুতরাং আঙুলের ডগার সমান একটা ধাতব গুলি, গলিত শিলা-গিরগিটির শরীরে ঢুকে দুই মুষ্টি সমান আকারে ফুলে উঠবে, বিশেষত ওদের দেহের ভেতর অতিমাত্রায় উচ্চ তাপমাত্রা, হয়তো আরও বাড়বে।
একটি নরম শব্দ হলো, সঙ্গে সঙ্গে গলিত আগ্নি-গিরগিটির আর্তনাদ, গুলি লাগা সাথে সাথে গিরগিটিটা মাটিতে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল।
ওহো, দারুণ কাজ করছে!
এখন যেহেতু কাজ দিচ্ছে, চালিয়ে যাওয়া যাক।
পিছলে পিছলে গুলি ছুড়ল কারেল, একটার পর একটা, গলিত শিলা-গিরগিটির শরীরে ফুটো হতে লাগল, শেষ পর্যন্ত মাত্র ছয়টি গুলিতে, রিভলবারের পুরো চেম্বার ফুরাতেই, গলিত শিলা-গিরগিটি পা ছুড়ে নিস্তেজ হয়ে পড়ল।
এবার বাকি আরেকটি।
দুইটি যন্ত্রণাদায়ক গলিত শিলা-গিরগিটি মেরে ফেলবার পর, কারেল আবার গুহায় ঢুকল। যেহেতু রক্ষী মারা গেছে, এখন শান্তিতে গুপ্তধন খোঁজা যাবে।
দরজার সামনে এসে দেখল, বাইরে থেকে একে সাধারণ লোহার আবরণে মোড়া কাঠের দরজা ছাড়া কিছুই মনে হয় না। তবে তালা খোলার জন্য যখন তার লাগানো তার ঢোকাতে গেল, দেখল সেটা তালার ফুটোয় ঢুকে না।
উফ, চোরনিরোধী জাদু, কত্ত বিরক্তিকর!
দরজাটা মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল, জাদু এতটাই কঠিনভাবে বসানো যে, তালার ফুটোয় কিছু ঢোকা আটকানো, তালা তালা করে রাখা, মোট পাঁচ-ছয় স্তর—একেবারে নিখুঁত সুরক্ষা।
কিন্তু দরজার কবজার দিকে সুরক্ষা অনেকই ঢিলা, কেবল একটি মজবুত জাদু চক্র, কাঠের দরজাকে ধাতব দৃঢ়তা দেয়।
সম্ভবত সেই অর্ধশ্বর ভাবে নেয়নি কেউ জোর করে খুলে ফেলবে।
ইঞ্জিনিয়ারিং বাক্স থেকে দুইটা থার্মাইট বোমা বের করে, ওপর-নিচে দরজার কবজার পাশে লাগিয়ে দিল, কিছুটা দূরে গিয়ে হাতে থাকা কন্ট্রোলার টিপল।
টিপ! এক নরম শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে দুটো বিস্ফোরণ।
কারেল ফিরে তাকিয়ে দেখল, শক্ত কাঠের দরজার অর্ধেক উড়ে গেছে, বিশেষ করে কবজার পাশে দুটো বড় গর্ত হয়ে গেছে।
গুহার শেষ ছোট ঘরে ঢুকে দেখে, কারেল হতভম্ব—গুপ্তধন কই?
তাই, কারেল ছুরিটা উল্টে ধরে, দেয়ালে ঠকঠক করে বাজাতে শুরু করল। সিনেমায় যেমন দেখানো হয়, শক্ত তালা দেওয়া অথচ ফাঁকা গোপন কক্ষ, ফাঁপা দেয়াল, ভেঙে খুললেই ভেতরে সোনা-রত্নে ভরা।
দরজাটা ডান দেয়ালের কাছে, তাই স্বভাবতই ডানদিকে টোকা দিল।
ঠক! ঠক! ক্যাচ!
ওহ! ভেতরটা ফাঁপা!
একটু জোরে মারতেই, কারেল দেয়াল ভেদ করে ফেলল, "ঝনঝন!" সোনা মুদ্রার ঝঙ্কারে, দেয়ালের ফুটো থেকে পাহাড়সমান সোনা গড়িয়ে পড়তে লাগল, কারেলের দুই পা ঢেকে গেল।
কড়কড় করে টানা কয়েক বার মারতেই, অর্ধেক দেয়াল ভেঙে ফেলল কারেল। দেয়ালের পেছনে বেশির ভাগই সোনা, কিছু রত্ন আর যন্ত্রপাতি-মন্ত্রশস্ত্র, অনুমান চার-পাঁচ হাজার সোনা মুদ্রা, এক ভিসকাউন্টের উপযুক্ত সম্পদ। কিন্তু গলিত শিলা-গিরগিটিরা এসব তুচ্ছ জিনিসের জন্য জায়গা দখল করে ছিল?
ভাবলেই বোঝা যায়, অসম্ভব।
সোনা, রত্ন আর ম্যাজিক বর্ম বড় কোনো মূল্য নেই, সব মিলিয়ে খুব ভালো হলেও কেবল দক্ষ মানের, তাই কারেল ওগুলো ফেলে দিল, ব্যাগও প্রায় ভরা।
গোপন কক্ষের জিনিসপত্র ঝাড়ু দিয়ে বের করে, কারেল এবার গোপন কক্ষের ভেতরের দেয়ালে ঠকঠক করতে শুরু করল।
ঠক! ঠক! ঠক!... ক্যাচ! প্রায় সব জায়গা বাজিয়ে যখন ছেড়ে দিতে যাচ্ছিল, তখনই ফাঁপা জায়গা পেয়ে গেল, কিন্তু এটা সহজে ভাঙা যাবে না, কারণ এখানে ব্যবহার করা হয়েছে ল্যাপিস লাজুলি—দারুণ শক্ত ও লচ, এমনকি ড্রাগন-ফাদারের দাঁত দিয়েও অনেক সময় লাগবে।
কীভাবে খুলব? মাথা চুলকাতে চুলকাতে ভাবল কারেল।
ব্যাগ ঘেঁটে বের করল, এক বোতল আগের অভিযানকালে লম্বাটনের সঙ্গে মাটির নিচের গুহা থেকে সংগৃহীত শক্তিশালী ক্ষয়কারী বিষ; ওটা মূলত বিষের ব্যাগে রাখার জন্যই ছিল, কিন্তু অন্যান্য বিষের সঙ্গে মিশে সম্পূর্ণ কার্যকারিতা হারিয়ে ফেলেছিল। গবেষণায় কিছুটা খরচ হয়েছে, এখনও অর্ধেক বোতল আছে।
ঢাকনা খুলে, কারেল সাবধানে ল্যাপিস লাজুলির ওপর কিছুটা ঢেলে দিল, সত্যিই, সাঁসাঁ করে শব্দ তুলে পাথরের ওপর বড় গর্ত হয়ে গেল।
একটা সোনা মুদ্রা দিয়ে তরলটা ঘষে তুলে, আবার একটু বিষ ঢালে, এভাবে কয়েকবার, দশ-পনেরো মিনিট পর, প্রায় পাঁচ সেন্টিমিটার পুরু ল্যাপিস লাজুলি গলে ফুটো হয়ে গেল।
আরও কিছুক্ষণ কষ্ট করে, ফুটোটা বড় করল, কারেল একটা তার দিয়ে ভেতরের জিনিসটা বের করল।
একটা বেগুনি আংটি, আসলে ছোট্ট এক টুকরো আগুন পাথরের নির্যাস বসানো, আভিজাত্যপূর্ণ, ইতিহাসের প্রতীক বেগুনি আলো ঝলমলে আংটি। আগুন পাথর মানে আগ্নেয়গিরি কিংবা মাটির নিচের লাভার অঞ্চলে পাওয়া এক প্রকার জাদু রত্ন, দেখতে রুবির মতো হলেও, রুবির চেয়ে বহুগুণ দীপ্তিমান। আগুন পাথর সাধারণত অস্ত্রের হাতলের প্রান্তে বসানো হয়, আক্রমণে আগুনের প্রভাব আনে, দারুণ কার্যকর। আর আগুন পাথরের নির্যাস, সেটা শুধু বৃহৎ আগুন পাথর থেকেই পাওয়া যায়।
এ ধরনের রত্ন বসানোর দরকার নেই, শরীরের সংস্পর্শে থাকলেই ব্যবহারকারী নব্বই শতাংশ আগুন ক্ষতি থেকে মুক্তি পায়, এবং আক্রমণের অর্ধেক আগুন ক্ষতিতে রূপান্তরিত হয়, সঙ্গে পোড়ানোর প্রভাবও থাকে।
"আহ, যদি অন্ধকার পাথরের নির্যাসের আংটি হতো!" আংটিটা হাতে নিয়ে কারেল দ্বিধাগ্রস্ত, অবশেষে কুণ্ঠিত ভঙ্গিতে হাতে পরে নিল।
যদি কেউ কারেলের এমন কাণ্ড দেখত, তরবারি বের করে কুপিয়ে ফেলত, মহাকাব্যিক শ্রেণির দুর্লভ আংটি, তাও আবার গুণাগুণ নিয়ে অভিযোগ!
আগুন পাথরের নির্যাস, গলিত আগ্নি গিরগিটিকে আকর্ষণের জন্য যথেষ্ট, তবে সেই ভিসকাউন্ট এমন একটি দুর্লভ রত্ন পেল কোথায়?
গুহা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে, কারেল দেখে সূর্য কখন পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, আর এই পাথর মূর্তিতে ভর্তি জায়গা থাকার জন্য মোটেই উপযুক্ত নয়।
তাই, কারেল যান্ত্রিক রোডব্লাস্টার ডাকল।
এবার রওনা হওয়ার পালা!