চৌনব্বইতম অধ্যায়: উদ্ধার অভিযান
সঠিক প্রবেশদ্বার ছিল পোশাকের আলমারির ভেতরে, যখন সেই রাজকীয় পোষাকটি বের করা হয়েছিল, তখনই দেখা গেল এক গোপন পথ লুকিয়ে রাখা হয়েছে।
যেহেতু এত দ্রুত গোপন পথটি পাওয়া গেছে, তাই আর অন্য কিছু খোঁজার দরকার নেই, যাহোক নিজের কাছে এসব জিনিসের অভাব নেই।
চলো!
কারেল সরাসরি গোপন পথে ঢুকল এবং তা থেকে বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করল।
এই গোপন পথটি মোড়ানো, দীর্ঘ ও অন্ধকার, অনেকগুলো দিক দিয়ে ছড়ানো। সাধারণ ধন অনুসন্ধানের পথ অনুসারে, কারেল প্রথমে সরাসরি এগোয়, অপ্রত্যাশিতভাবে শহর থেকে বেরিয়ে আসে, শহরের উত্তরের এক পাহাড়ের নিচে একটি বড় পাথরের ফাঁকে দিয়ে বেরিয়ে আসে।
দক্ষিণ দিকে তাকালে দেখা যায় জাদুকরী বৃত্তে আবৃত বীভৎস রাজা শহরটি।
নিজের এখনও শহরে একটি কাজ বাকি আছে! তাই কারেল আবার গোপন পথে ফিরে গেল।
রাত্রি দর্শন যন্ত্র পড়ে অন্ধকার পথ ধরে অনেকক্ষণ হেঁটে, অবশেষে কারেল শহরের ভূগর্ভস্থ নর্দমায় প্রবেশ করল।
এই বিশ্বের ধারণা অদ্ভুত—নর্দমা নির্মাণ করতে হলে অবশ্যই এত প্রশস্ত হতে হবে যে চার-পাঁচজন পেশীবহুল ব্যক্তি কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে পার হতে পারে, যা আসলে জরুরি নয়। শুধু পানি প্রবাহিত হলেই যথেষ্ট, যদি কোথাও আটকে যায়, বিশেষ নির্মাণ দল এসে খনন করবে, যা কর ও কর্মসংস্থান বৃদ্ধি করবে এবং দেশের অর্থনীতি উন্নত করবে।
নর্দমার গন্ধ খুবই দুর্গন্ধজনক, কারেল দেয়ালের পাশে ধীরে ধীরে এগোয়, কিছুক্ষণ পর একটি নর্দমার ঢাকনা খুঁজে পায়।
এটাই উপরে ওঠার পথ। সাবধানে ঢাকনাটি সামান্য সরিয়ে ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকায়, সৌভাগ্যক্রমে সে একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত ছোট বাগানের মধ্যে, চারপাশে নিস্তব্ধ, একটিও মানুষ নেই।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ঢাকনাটি উপরের দিকে তালাবদ্ধ, সামান্য ফাঁক ছাড়া আর সরানো যাচ্ছে না।
অসুবিধা!
কারেল ছুরি বের করে ঢাকনাটি চারভাগে কেটে ফেলে এবং তারপর উপরে উঠে নিজের অবস্থান পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করে।
ধ্বংসপ্রাপ্ত বাড়ি, নোংরা মাটি, নিস্তব্ধ পরিবেশ দেখে বোঝা যায় সে এখন রাজা শহরের দক্ষিণ-পশ্চিম দিকের দরিদ্র এলাকায়, কারেল মানচিত্র বের করে চারপাশের পরিবেশ মিলিয়ে নিজের অবস্থান নিশ্চিত করে।
তাহলে সরাসরি পুনর্জন্ম স্থলের সদস্যদের খোঁজ করাই ভালো, শোনা যায় তাদের সমবেত স্থান শহরের পশ্চিম দিকের সাধারণ আবাসিক এলাকা।
আবারও গুপ্তচরবৃত্তি করে, কারেল বিশৃঙ্খল দরিদ্র এলাকা থেকে শুরু করে আবাসিক এলাকায় পৌঁছে যায়, নজরে না পড়ার মতো স্থানে খোদিত গোপন সংকেতের মাধ্যমে তারা যে জায়গায় আছে তা খুঁজে পায়।
এরপর দরজা খোলার পালা, একজন চোর হিসেবে কি চাবির দরকার?
লোহা তার দিয়ে একবারে দরজা ফাঁকিয়ে দেয়, তারপর কারেল ভিতরে ঢুকে পড়ে।
বাড়ির ভিতর অন্ধকার, জানালা সব মজবুতভাবে বন্ধ, দরজার ফাঁক দিয়ে আসা আলোয় স্পষ্ট দেখা যায় একটা কালো ছুরি নিচ থেকে উপরের দিকে আক্রমণ করতে আসছে!
তোমাকে ধরা দিলাম!
কারেল আক্রমণকারীর হাত ধরে ফেলল, তারপর তার পাশের পেটে এক ধাক্কা মেরে, গলার কাছে ধরে দেয়ালে ঠেলে দিল।
ঠক!
একটি গম্ভীর শব্দ, কারেল হাত ছাড়লে আক্রমণকারী নরম হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
সুই সুই সুই! তিনবার বাতাস কেটে যাওয়ার শব্দ, মনে হচ্ছে একক আক্রমণ ব্যর্থ হয়ে এখন দলবদ্ধভাবে আক্রমণ শুরু করেছে, কিন্তু ফল মিলবে কি?
কারেল কোনো বিশেষ দক্ষতা ব্যবহার করল না, ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝামেলা করে একের পর এককে হারাল।
“দেখে মনে হয় গুড তোমাদের শেখায়নি শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে ধৈর্য ধরে পরিকল্পনা করতে হয়, অস্থির হয়ে ছুরি চালিয়ে লাভ নেই।” কারেল মাথা নিচু করে পড়ে থাকা লোকদের দেখে দরজা বন্ধ করতে করতে বলল।
“তুমি কে?” কারেল বেশ কড়া হয়নি, সামান্য সময়ের মধ্যেই মাটিতে পড়ে থাকা কয়েকজন আঘাতপ্রাপ্ত স্থান ঢেকে দেয়াল ধরে উঠে দাঁড়াতে পারল।
“আমার নাম কারেল, গুডের বন্ধু, এখানে কাউকে খুঁজতে এসেছি, তোমাদের সঙ্গে নিয়ে যাব।” কারেল একটি ছোট ব্যাজ বের করল, যার ওপর সবুজ রঙের পান্ডার पंजার ছাপ ছিল।
“ভালো, তুমি কাকে খুঁজছ?” ব্যাজটি দেখে নিশ্চিত হয়ে তারা কারেলের প্রতি মনোভাব অনেক উন্নত করল।
“তোমরা কি ‘টেরিস’ নামে এক বাঘমানুষকে চেনো?” কারেল প্রশ্ন করল।
“টেরিস? রাজ্যের অভিজাত বাহিনীর প্রধান?” বলল একজন ওয়্যারউলফ কিশোর, তার স্নিগ্ধ মুখ দেখে মনে হচ্ছিল মেয়ের মতো, কারেল তার লেজ দেখে নিশ্চিত হল যে এটি বাদামী রঙের, কথায় কথায় বুঝতে পারল সে ‘কাইসার’ নামে ওই ওয়্যারউলফ কিশোরই।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই, তুমি কি জানো তার বাড়ি কোথায়?”
“শহরের পূর্ব দিকে ধনীদের এলাকা, তার বাড়ি বড়, স্পষ্ট চিহ্ন রয়েছে।” ওয়্যারউলফ কিশোর দ্রুত জানাল যা জানে।
“ভালো, এখন বাইরে কারফিউ জারি, শহর বেশ অনিরাপদ, আমাদের দ্রুত চলে যেতে হবে।” কারেল ঘরের মধ্যে যোদ্ধাদের শব্দ শুনে বলল।
“যাওয়া? দুঃখিত, আমাদের জানা গোপন পথগুলো জাদুমন্ডল দ্বারা সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেছে।” কাইসার বলল।
“এটি সমস্যা নয়, এটা দেখো।” কম আলোতে কারেল একটি টেবিল টেনে নিয়ে মানচিত্র বিছিয়ে দিল, যেখানে বীভৎস রাজ্যের বিস্তারিত পরিকল্পনা ছিল। তারপর কারেল দক্ষিণ-পশ্চিম দরিদ্র অঞ্চল ঘিরে একটি বৃত্ত আঁকল। “এখানে একটা গোপন পথ আছে, যা নিরাপদে শহর থেকে বের হতে সাহায্য করবে, এই এলাকায় অনেক গোপন আশ্রয় রয়েছে। এখন আমাকে একজনকে খুঁজে বের করতে হবে, এরপর দ্রুত আসছি, তোমাদের আর কিছু প্রশ্ন?”
স্পষ্টতই, সবাই বুদ্ধিমান, তাই আলাদা আলাদা পথে ওই অবস্থানে গিয়ে মিলিত হল। আর কারেল সামনে কঠিন কাজের মুখোমুখি হল।
পুরো বাণিজ্যিক এলাকা পার হতে হবে, তারপর ধনীদের এলাকা থেকে এক মেয়েকে উদ্ধার করতে হবে, আবার গুপ্তচরবৃত্তি করে ফিরে আসতে হবে, মাঝে মেয়েটি যেন কোনো ক্ষতি না হয়, নাহলে মিশন ব্যর্থ।
ঠিক আছে, এটা খেলা নয়, সংরক্ষণ বা পুনরায় চেষ্টা করার সুযোগ নেই, তাই একবারের সুযোগ মাত্র।
সারা রাস্তা জুড়ে সৈন্যদের দেখে কারেল মাথা ব্যথা অনুভব করল, কীভাবে একজন মেয়েকে এমন কঠোর নজরদারির মধ্য দিয়ে বের করে আনা যায়?
ভাবতে ভাবতে কারেল গুপ্তচরবৃত্তি করে বাণিজ্যিক এলাকা পার হয়ে ধনী অঞ্চলে পৌঁছল।
ধনী এলাকা বা অভিজাত এলাকা, শুধুমাত্র ধনী বা উচ্চবর্গীয় ব্যক্তিরাই এখানে বাস করে, আসলে এরা কিছু লজ্জাহীন নিম্নবর্গীয়।
দুইবার ঘুরে, অবশেষে কারেল এক স্থানে ‘টেরিস’ লেখা নামফলক দেখল, এখানে প্রকৃতিই নীল আকাশ, স্বচ্ছ জলা, ফুলের বাগান, টেরিস এর মতো লোকের স্বাদ ছিল, কিন্তু দুঃখজনক যে সে খুব তাড়াতাড়ি মৃত।
টেরিসের বাড়ির পেছনের বাগানে কয়েকটি জাদু ফাঁদ সরিয়ে, দুই মিটার উঁচু বেড়া তার জন্য কিছুই না, ফাঁকি দিয়ে পেছনের বাগানে ঢুকে, পাহারাদার কুকুরটিকে মুঠোফোন করে নিস্তেজ করল, তারপর গোপনে পেছনের দরজার কাছে পৌঁছল।
প্রথমে ভিতরে কেউ আছে কিনা শুনবে।
দরজার কাছে লেগে অনেকক্ষণ শোনার পর কোনো শব্দ পেল না, তবে কারেল সাবধান, কারণ কুকুরের খাবারের পাত্র পূর্ণ, মানে কেউ বাড়িতে।
অবশেষে কারেল পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকল না, বরং রান্নাঘরের জানালায় গেল, জানালাটি সামান্য খোলা ছিল, মনে হচ্ছিল অসাবধান মালিক তাকে বন্ধ করতে ভুলে গেছেন।
জানালার কুণ্ডলী কিছুটা মরিচা ধরে, কারেল একটি ছোট বোতল তেল বের করে কুণ্ডলীতে লাগিয়ে, নিঃশব্দে জানালাটি খুলে ভিতরে ঢুকল।
অবশ্য, ঢুকার আগে নিজের জুতার তলা পরিষ্কার করল, কারণ বিস্তারিত জিনিসের সাফল্য নির্ধারণ করে।
টেরিস অভিজাত বাহিনীর প্রধান, নিজেই শক্তিশালী, তাই তার ধনী হওয়া স্বাভাবিক, তবে তিন তলা ছোট বিলাসবহুল বাড়ি কারেলকে ঈর্ষান্বিত করল।
অবশ্য, এটা আরও বিশ বছর আগের ধারণা, এখনকার কারেলের সম্পদ অনেক বড়, এমন বাড়ি কয়েকটি কেনা তার পক্ষে সহজ।
বাড়ির ভিতরে খোঁজ শুরু করল, অন্তত বাড়িতে কেউ আছে কিনা দেখতে।
প্রথম ও দ্বিতীয় তলায় কেউ নেই, যখন কারেল শান্তিপূর্ণভাবে তৃতীয় তলায় পৌঁছল, তখন কেউ কথা বলছে শুনল।
“মা, বাবা কবে আসবে?” একটি ছোট মেয়ের কোমল ও মিষ্টি কণ্ঠ।
“শীঘ্রই, বাবা কাজের জন্য বাইরে গেছেন, কয়েকদিন লাগবে ফিরে আসতে। ভালো থাকো, বাবা তোমার জন্য একটি পুতুল আনবেন।” মা বললেন।
মনে হচ্ছে তারা টেরিসের মৃত্যুর খবর জানে না, কারেল তখন কী বলবে বুঝতে পারছিল না, যখন হত্যাকাণ্ড করল তখন স্পষ্ট ছিল, কিন্তু শত্রুর পরিবারের মুখোমুখি হয়ে দুঃখ পেল, তখন নিজের মুখে এক থাপ্পড় দেওয়ার ইচ্ছে হচ্ছিল।
মা মেয়েকে শুইয়ে দিয়ে নিচে নামল, তখন কারেল তার মুখ দেখতে পেল।
তিনি এক সুন্দরী মহিলা বাঘমানবী, বা বলা যায় স্ত্রী, তার মুখে গভীর শোকের ছাপ, তারপর সে সরাসরি বসার ঘরের টেবিলের কাছে গিয়ে একটি চেয়ার টেনে বসে পড়ল, তারপর যেন শক্তি হারিয়ে পড়ল, দুহাত দিয়ে মাথার চুল টানতে লাগল এবং ফিসফিস করে বলল: “টেরিস, তুমি কেন এখনও ফিরে আসো না, আমি তোমাকে খুব মিস করছি...”
ঠক ঠক ঠক! কারেল টেবিলে তিনবার হালকা ধাক্কা দিল এবং তার গুপ্তচরবৃত্তি তুলে নিল। শব্দ শুনে বাঘমানবী মা দ্রুত মাথা উঁচু করল এবং পাশে দাঁড়ানো কারেলকে দেখল।
“তুমি কে?” কণ্ঠস্বর খুবই নিম্ন, সম্ভবত উপরের ঘরে ঘুমন্ত মেয়েকে বিরক্ত করতে না চাওয়ার জন্য, সঙ্গে সঙ্গে মাংসপেশী উত্তেজিত হয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।
“টেরিসের এই মিশন ছিল সান্টিয়াগো একাডেমি থেকে একজন ছাত্রকে ধরে আনার, তাই না?” কারেল প্রশ্ন করল।
“তুমি কে? তুমি এটা কীভাবে জানলে? তুমি কী করতে চাও?” কারেল কথা শোনার পর, বাঘমেয়ের মা, যার নাম হেলিস, অবাক হয়ে প্রশ্নের ঝড় তুলল।
“আমি সেই ছাত্রই।” কারেল হেলিসের নীল চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, যা তার জন্য বিদ্যুতের মতো ধাক্কা ছিল।
“তুমি সেই ছাত্র? তাহলে আমার স্বামী, সে, সে...” হেলিস বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল, তবে আশার একটি কণা ছিল তার মুখে।
“দুঃখিত।” কারেলের একটি কথায় হেলিসের সব স্বপ্ন ভেঙে পড়ল এবং সে এক গভীর অন্ধকারে নিমজ্জিত হল।
“ওহ, না! কেন! কেন?” হতাশা-ভরা স্ত্রী চিৎকার করে কাঁদতে লাগল।
“দুঃখিত, ম্যাডাম, এটা যোদ্ধার ভাগ্য।” কারেল এতটাই কঠোর হয়ে গেল যে নিজেই ভয় পেল।
“যোদ্ধার ভাগ্য, ঠিক আছে, তাহলে তুমি এখানে কী করতে এসেছ? আমাকে আর লিলিকে হত্যা করতে?” লিলি সম্ভবত টেরিসের মেয়ে।
“না, ম্যাডাম, টেরিস আমার এক বন্ধুকে অপহরণ করেছে, আমি তাকে খুঁজতে এসেছি, আশা করি আপনি সাহায্য করবেন।”
“শুনে মনে হচ্ছে আমার প্রত্যাখ্যান করার অধিকার নেই।” হেলিস ছাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, আমার সাথে এসো।”
হেলিস কারেলকে বাড়ির বাইরে গুদামে নিয়ে গেল, যখন হেলিস কষ্ট করে মেঝে খুলে দিল, তখন একটি গোপন পথ সামনে এল।
“দেখো, ঠিক নিচে।” হেলিস অন্ধকার পথ নির্দেশ করে প্রথমে নামল, কারেল তার পিছু পিছু গেল।
কটকট শব্দের সঙ্গে আগুনের চকমক, ধীরে ধীরে তেলের ভেজানো বাতি জ্বলে উঠল।
নিম্ন আলো অন্ধকার দূর করে, কারেল সামনে যা দেখল তা স্পষ্ট হল।
পথটি বড় নয়, অর্ধেক জায়গায় একটি কারাগার, যেখানে খড় বিছানো, আর শোয়া এক বৃদ্ধ পোশাক পরিহিত মেয়ে, মনে হচ্ছে গভীর ঘুমে, মাঝে মাঝে তার বিড়ালের কান কাঁপে।
বাম হাতে কিছু ঘা পড়েছে, যেন কঠিন কোনো বস্তু দিয়ে জোরে ঘষে ক্ষত হয়েছে।
এটাই রেমির বোন, রেনি।