উনচল্লিশতম অধ্যায়: লাল সংকেতের রশ্মি
“তুমি এত তাড়াতাড়ি ওটাকে শেষ করে দিলে কী করে?” করেলের ডাকে হাত নাড়তে দেখে রেমি যেন পুরো পৃথিবীটাই ভেঙে পড়েছে বলে মনে হলো। সে ভেবেছিল, নিজেই যথেষ্ট শক্তিশালী, অথচ এই দানবের সামনে তার সাহসই হয়নি এগিয়ে যাওয়ার, অথচ সেই দানবকে এই এলফ প্রায় এক মুহূর্তেই মেরে ফেলল! দিদির স্বীকৃত পুরুষ কি সত্যিই দানবের চেয়েও ভয়ঙ্কর? হতাশ হয়ে ভাবল রেমি।
“এ তো আধা-ড্রাগন, কয়েকটা চাকর মাত্র, তেমন কিছুই না।” করেল অনায়াসে বলল।
“তাই নাকি?” রেমি দ্বিধায় পড়ল। রেমি নিজেও এক ক্ষুদ্র শীর্ষস্থানীয় হত্যাকারী, যাকে দেখে তার হাত বাড়ানোরই সাহস হয়নি, সে কি এতই সহজ ছিল?
“ওয়াটন, স্লিক, তোমরা কোথায়?” শত্রুর পরিচয় জানা হয়ে গেছে, করেল ও রেমি ফিরে গেল প্রকৌশল বিমানের কাছে, ফেরার জন্য প্রস্তুত হলো। কিন্তু সেখানে গিয়ে দেখল, চারটে প্রকৌশল বিমান নিরিবিলি দাঁড়িয়ে আছে, অথচ কোনো চালক নেই।
“কিছু তো অস্বাভাবিক লাগছে।” চারপাশে শূন্যতা দেখে রেমি ফিসফিস করে বলল।
“নিশ্চয়ই, আমিও বুঝতে পেরেছি।” করেল এক বিমানের পাশে গিয়ে দেখল, পাউরুটির বাক্স ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, আর পাশে রক্তের দাগ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে, যা মালিকের দুর্ভাগ্যজনক ঘটনার কথা বলে।
“হয়তো ওরা মরে গেছে।” রক্তের ছিটা ও পায়ের ছাপ দেখে করেল অনুমান করল, খাবার খাওয়ার সময় পেছন থেকে এসে কারা যেন গলা কেটে দিয়েছে।
একটি বিমানের চালকের আসনে উঠে করেল চেষ্টা করল ইঞ্জিন চালু করতে। সৌভাগ্যবশত, নিজের পেশাগত দক্ষতায় ছোটখাটো বিমান চালাতে তার অসুবিধা হলো না।
ইঞ্জিনের গর্জনে বিমানের প্রপেলার ঘুরতে শুরু করল, ক্রমশ দ্রুত হতে লাগল।
“তাড়াতাড়ি ওঠো, আমরা ফিরে যাচ্ছি!” করেল রেমিকে ডাকল।
“আর বাকিরা? তাদের কী হবে?” এই সময়ও রেমি চারপাশের অস্বাভাবিকতা নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং সহপাঠী হত্যাকারীদের কথা ভাবতে লাগল।
“ফিরে গিয়ে চালক নিয়ে আসব, না হলে তুমি চালাবে?”
“ঠিক আছে।” করেলের কথায় অবশেষে রেমি দৌড়ে চলন্ত বিমানে উঠতে গেল।
ঠিক তখনই, “বুম!” চারপাশের মাটি হঠাৎ ফেটে গেল, ধুলোবালির ঝড়ের মধ্যে মাটির নিচ থেকে পাঁচটি মানবাকৃতি দানব লাফিয়ে উঠল, দু’জন রেমির দিকে, বাকি তিনজন করেলের দিকে ছুটে এলো।
নিশ্চিত, নেস্কালু, আবার এই বদমাশরাই!
ছায়া-পদক্ষেপ! নিমেষেই করেল ছায়া চিরে রেমির পেছনে আক্রমণকারী নেস্কালুর পেছনে পৌঁছল, দুই হাতে ছুরির ফলা সাপের দাঁতের মতো গভীরভাবে নেস্কালুর পিঠে গেঁথে দিল, তারপর শক্তি বাড়িয়ে তাকে দুমড়ে-মুচড়ে ছিঁড়ে ফেলল।
এদিকে রেমি ঝাঁপিয়ে পড়ে, পেঁচিয়ে শ্বাসরোধ করে, কাটাকুটি, ছুরিকাঘাত—প্রতিটি আঘাত নিশানায়, অবশেষে কাঁধে হালকা আঁচড়ের বিনিময়ে নেস্কালুর গলা কেটে ফেলল।
“সাবধান!” করেল রেমিকে ধরে টেনে পেছনে সরিয়ে নিল, নেস্কালুর দুটি হাড়ের ছুরি রেমির গলায় ছুঁয়ে গিয়ে বেরিয়ে গেল। সেই শীতল স্পর্শে রেমির শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, কান ও লেজের লোম ফুলে উঠল।
সময় যেন ধীরে গেল, নেস্কালুর দুই ছুরি ক্রসে যাওয়ার মুহূর্তে করেল রেমির হাত ছেড়ে এক লাফে নেস্কালুর সামনে চলে এলো, হাতে থাকা ড্রাগনের দাঁতের ছুরি ওপর থেকে নেস্কালুর মাথা ভেদ করল, প্রবল শক্তিতে তাকে মাটিতে ঠেসে ধরল।
ছুরি বের করে, রক্ত ঝেড়ে, করেল কয়েকধাপ পেছনে এসে পিঠে পিঠ লাগিয়ে রেমির পাশে দাঁড়াল, ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাদের ঘিরে ঘুরতে থাকা দুই নেস্কালুর দিকে তাকিয়ে রইল।
“সিস!” করেল ও রেমির দৃষ্টি টের পেয়ে একটি নেস্কালু গর্জন করল, কিন্তু এগিয়ে এলো না।
“একজন করে নিই, শেষ করে দিই,” করেল বলল। রেমি মাথা নাড়ল, তারপর দু’জনেই মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে, চুপিসারে আড়ালে চলে গেল।
লক্ষ্য হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ায় দুই নেস্কালু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, এমন সময় হাওয়ায় একটি স্বচ্ছ ছুরি বেরিয়ে নেস্কালুর কোমরে গেঁথে গেল, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় নেস্কালু মুহূর্তেই অজ্ঞান হয়ে পড়ল। আরেকটি ছুরি কাত হয়ে গিয়ে তার গলায় গেঁথে ঘুরে গেল, যেন ক্যান খুলছে—রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো। কোলের ভেতর পড়ে যাওয়া নেস্কালুর নিথর দেহ সরিয়ে করেল রেমির দিকে তাকাল, রেমি তখনই নেস্কালুর মাথা থেকে ছুরি বের করছে।
“দেখছি, আমাদের হতভাগা চালক এই জিনিসটার কবলে পড়েছিল।” মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে থাকা লাশকে লাথি মেরে সরিয়ে রেমি বলল, “দেখো, ধনুর্ধরীরা শিকারি না হলে আসলে কিছুই নয়।”
“ঠিক তাই, কাছাকাছি লড়াইয়ে একেবারে অযোগ্য।” করেলও সায় দিল। দূরত্ব না পেলে, পোষা প্রাণী না থাকলে, ধনুর্ধরীরা কেবল বলির পশুই—নেস্কালুর বের হওয়া গর্তে উঁকি দিয়ে দেখল, ভেতরে ছিন্নভিন্ন অঙ্গ পড়ে আছে। না থাকত একাডেমির দেওয়া মানক বর্ম, করেল চিনতেই পারত না যে, এগুলোই সেই বিমানের চালক।
“হায়!” করেল দীর্ঘশ্বাস ফেলে গর্তের ধারে এক পা মাড়াল, ভেঙে পড়া মাটি গর্তের ভেতরের দেহাবশেষ ঢেকে দিল, অন্তত তাদের মাটি দিল।
“আচ্ছা, সংকেতবাজি।” বিমানে উঠতে গিয়ে করেল আবার নেমে এল, হঠাৎ মনে পড়ল, সঙ্গে যোগাযোগের জন্য কিছু সংকেতবাজি আছে। বনে, ম্যাজিক নেটওয়ার্ক না থাকায় যোগাযোগ বোর্ড তেমন কাজ করে না, তাই সংকেতবাজি খুব জনপ্রিয়।
লাল মানে বিপদ, সবুজ মানে নিরাপদ, হলুদ মানে কাজ শেষ, ফেরার প্রস্তুতি। করেল একখানা হলুদ সংকেতবাজি বের করে বন্দুকের নলে ঢুকিয়ে ছুঁড়ল, আকাশে উড়ে গিয়ে হলুদ আলো ফেটে উঠল, আকাশে তৈরি হল ফেরার চিহ্ন।
নীতি অনুযায়ী, এই চিহ্ন দেখার পর যারা এখনো মিশনে আছে, তাদের নিরাপদ সংকেতবাজি ছুড়ে একত্রিত হওয়ার কথা। কিন্তু আলো অনেকক্ষণ নিভে গেছে, কেউ কোনো সাড়া দেয় না।
“ওরা কি দেখল না?” মাথা তুলে অনেকক্ষণ দেখার পর, গলা ব্যথা হয়ে এলো, রেমি গলা ম্যাসাজ করতে করতে করেলকে জিজ্ঞেস করল, “নাকি ওরা গুহায়?”
“অসম্ভব, অন্তত একটা দল বাইরে থাকার কথা, কিন্তু কেউই সাড়া দিচ্ছে না কেন?” করেল ভ্রূকুটি করল, যদিও তেমন চেনা নয়, তবু একসঙ্গে পড়া সহপাঠী তো।
হঠাৎই, আকাশের কিনারে একখানা লাল আলো তির্যকভাবে উড়ে গেল, মাঝ আকাশে ফেটে পড়ল। করেল আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল বলে না হয় দৃষ্টি এড়িয়ে যেত।
“বিপদ! ওরা বিপদে পড়েছে!” রেমিও সংকেতবাজি দেখে চেঁচিয়ে উঠল। সাধারণত সোজা ওপর ছোড়া হয়, তির্যক মানে গুরুতর আহত, হাত তুলতে পারছে না।
“চলো! দেখে আসি।” করেল বলে বিমানের সিটে উঠে ইঞ্জিন চালু করল, প্রপেলার ঘুরতে শুরু করল।
“রেমি, যাচ্ছ নাকি?” পাশে দাঁড়ানো রেমিকে করেল জিজ্ঞেস করল।
“যাচ্ছি! অবশ্যই যাবো!” ঘূর্ণায়মান প্রপেলার দেখে রেমি এক লাফে বিমানে উঠে গেল, হাতল ধরে অবতরণ চাকার ওপরে দাঁড়াল।
“তোমার কাছে দূরপাল্লার অস্ত্র আছে?” বিমানের ভারসাম্য ঠিক রেখে করেল ধীরে ধীরে বিমান তুলল।
“নেই।”
“তুমি কি আগ্নেয়াস্ত্র চালাতে পারো?”
“আগ্নেয়াস্ত্র? জানি, আমি তো...” করেলের কথায় রেমির মনে আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল, কৌতূহলী বিড়াল হিসেবে সে অনেক আগে থেকেই করেলের পায়ে বাঁধা আকর্ষণীয় রিভলভার চাইছিল, কিন্তু বলার সাহস পায়নি।
“এই নাও!” করেল পা থেকে রিভলভার খুলে রেমির হাতে দিল, তারপর এক হাতে ব্যাগ থেকে গুলি বের করে দিল, “একটানা ছয়টা গুলি করা যায়, ফুরিয়ে গেলে মাঝের চাকা খুলে নতুনটা লাগিয়ে নিও, খালি হলে ফেলো না।”
“বেশ!” বন্দুক হাতে নিয়ে রেমি নিচের একটা ছোট্ট গাছ লক্ষ্য করে ছয়টা গুলি করল, ছয়টি বিকট শব্দে গাছটি সাত টুকরো হয়ে গেল, একটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো না।
“দারুণ শট!” করেল প্রশংসা করল, তারপর নিয়ন্ত্রণচক্র ঘুরিয়ে সংকেতবাজি ছোঁড়া দিকের দিকে বিমান উড়িয়ে নিয়ে চলল।