একাশি অধ্যায়: বিশ্বাসঘাতকতা ও হুমকি
উচ্চে উঠল বিমানটি, নীল-বেগুনি রঙের তরল অ্যানার্জি সুক্ষ্ম নালার মাধ্যমে ধীরে ধীরে ইঞ্জিনে প্রবেশ করল, সেখানে উচ্চ শক্তির প্রতিক্রিয়ার পর স্থিতিশীল নীল শঙ্কু আকৃতির আগুন ইঞ্জিনের উৎক্ষিপ্ত মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল। পাথরের ভূমি চোখের সামনে লাল হয়ে উঠল, তারপর গলে গেল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, শেষে নীল-বেগুনি স্ফটিকের মতো পদার্থে রূপান্তরিত হল।
ইঞ্জিনের ধাক্কায় বিমানটি ধীরে ধীরে উপরে উঠল। ককপিটে, কারেল পাশের স্তরসূচকের দিকে তাকিয়ে রয়েছে, সব ঠিক আছে, সবসময়ই স্তরবিন্দুতে রয়েছে।
“স্থির থাকো, স্থির থাকো।” কারেল আস্তে আস্তে নিয়ন্ত্রণ লিভার টেনে ধরল, নীল আগুন ধীরে ধীরে বাড়তে থাকল, আর বিমানটি দ্রুত উল্লম্বভাবে উপরে ওঠা শুরু করল—প্রথমে প্রতি সেকেন্ডে এক মিটার, তারপর বাড়তে বাড়তে সর্বোচ্চ প্রতি সেকেন্ডে ত্রিশ মিটার। মনে হচ্ছে, এটাই উল্লম্বভাবে উঠার সর্বোচ্চ গতি।
লিভার আস্তে আস্তে ছাড়ল, নীল আগুনও ছোট হতে শুরু করল, বিমানটি ধীরে ধীরে নামতে থাকল, তারপর একশো মিটার উচ্চতায় স্থির হয়ে গেল।
এবারে কারেল অনুভূমিক চলাচল পরীক্ষা করল; নিয়ন্ত্রণ লিভার সামনে ঠেলে দিল। বাইরের দু’টি ইঞ্জিন তখন বিপরীত দিকে অল্প ঘুরে গেল, ফলে বিমানটি ধীরে ধীরে সামনে চলতে শুরু করল; এর গতি একজন মানুষের ছোট দৌড়ের চেয়ে তেমন বেশি নয়।
এরপর পিছনে যাওয়ার জন্য কারেল লিভার পেছনে টানল, বাইরের দুই ইঞ্জিন এবার সঠিক দিকে ঘুরতে শুরু করল, বিমানটি ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল। লিভার একটু একটু বাড়াতে থাকল, ইঞ্জিনের ঘূর্ণনের মাত্রা বাড়ল, পিছনে যাওয়ার গতি বাড়ল—প্রতি সেকেন্ডে এক মিটার থেকে সর্বোচ্চ ত্রিশ মিটার। তখন ইঞ্জিনের ঘূর্ণনমাত্রা ছিল মাত্র ত্রিশ ডিগ্রি। এই কার্যবিধি মূলত গতি কমানোর জন্য, বিমানকে উল্টো করে চালানোর জন্য নয়; এই ক্ষমতা আসলে একটি বাড়তি সুবিধা।
সামনে ও পিছনে কোনো সমস্যা নেই, তাহলে আরও কিছু চালনা পরীক্ষা করা যাক—ডানে-বামে ঘুরানো।
কারেল লিভার বামে টানল, বাম ইঞ্জিন স্থির থাকল, ডান ইঞ্জিন অল্প ঘুরল, বিমানটি ধীরে ধীরে বামে ঘুরতে শুরু করল...
এইভাবে পুরো বিকেল পরীক্ষায় কাটল—উঠা, নামা, সামনে-পেছনে, ডানে-বামে সবই সম্ভব। এমনকি ইঞ্জিন ঘোরানো ছাড়াই বিমানটির অনুভূমিক অবস্থান ঠিক করে পাশ দিয়ে চলতে পারে।
বিমানটি ভূমিতে নামিয়ে, কারেল একটি বিশেষ বৃহৎ যন্ত্রপাত্র বের করল—যেটা সে প্রিমোট থেকে কিনেছিল—এতে পুরো বিমানটি ভরে দিল। এই যন্ত্রপাত্র সাধারণ স্পেস ব্যাগের মতোই, ফলে নিজের তৈরী করা জিনিসটি নিয়ে যেখানে খুশি যেতে পারে।
বিমান তৈরির পরে কারেল ভেবেছিল পাঁচ মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রায় সান্তিয়াগোকে বিক্রি করবে, কিন্তু প্রিমোট এতে আগ্রহী হয়নি। এখনকার প্রকৌশল গবেষণা কেন্দ্রে তৈরী রোটর বিমানগুলো যথেষ্ট উন্নত—রোটর, সঙ্গে জেট প্রপালশন, ক্ষেপণাস্ত্র বহন করতে পারে, নানা রকম অ্যারোবেটিকস, এমনকি উড়ন্ত দৈত্যের সঙ্গে লড়াইও করতে পারে; চপলতায় পাখির চেয়ে কম নয়, তাই কারেলের বিমান তাদের দরকার নেই। তবে বৃহৎ বিমানে ভারী অস্ত্র বহনের ভাবনা প্রিমোটের প্রশংসা পেয়েছে, পাশাপাশি কারেলকে দুই লাখ স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দিয়েছে, যাতে রোটর বিমানগুলোর জন্য উচ্চ গতি অস্ত্র বানাতে পারে।
একনল কামান, প্রতি মিনিটে ছয় শ’ গুলি, দুই লাখ আবার হাতে এল। এভাবে টাকা উপার্জনটা বেশ সহজ।
উপকরণ সংগ্রহে দুই মাস গেল, বিমানের assembling-এও প্রায় দুই মাস লাগল; হিসাব করলে দেখা যায়, ছোট শেয়ালটি ফিরে আসার সময় প্রায় এসে গেছে। তাহলে কি উপহার প্রস্তুত করা উচিত? কারেল ভাবতে ভাবতে ডাইনিং হলের দিকে হাঁটল।
প্রায় এক মাস ধরে নিরন্তর পরিশ্রম করেছে সে; তাই আগে ভালোভাবে খেয়ে বিশ্রাম নেয়া দরকার, নাহলে উপহার প্রস্তুতের জন্য যথেষ্ট শক্তি থাকবে না।
“শুনছো, দুলাভাই, একটু সময় হবে?” কারেল যখন এক টুকরো রসাল ফিলেট স্টেকের সঙ্গে লড়াই করছিল, হঠাৎ শুনল কেউ ডাকছে। তাকিয়ে দেখল, রেমি, লুলিনের পালিত ভাই।
“ওহ, রেমি, তুমি? কী ব্যাপার?” ধারালো ছুরি হাতে নিয়ে কারেল লোভনীয় স্টেক ছোট ছোট টুকরো করে কেটে মুখে দিল—তার ভঙ্গি ছিল অভিজাত, স্বাভাবিক; আশেপাশের তথাকথিত অভিজাত সন্তানদের চেয়ে অনেক বেশি। যেন তাদের শিষ্টতা শেখানো, আর কারেলেরটা জন্মগত।
“আসলে, আমার কিছু জিনিস আছে, তোমাকে দেখাতে চাই। একটু পরে বাইরে খেলার মাঠে আসবে?” রেমি কথা বলার সময় কান কাঁপছিল, লেজ টানটান, পশম খাড়া, যেন সে বেশ বড় হয়ে গেছে, চোখের পাতা সরু হয়ে একরেখা।
“তুমি এত অস্থির কেন?” রেমির অস্বাভাবিকতা দেখে কারেল তাকাল, তারপর খাওয়া চালিয়ে গেল।
কারেলের কথায় রেমি আরও কেঁপে উঠল, কিন্তু কারেল আর কোনো কথা বলল না।
কিছুক্ষণ পরে, শেষ টুকরো রুটি মুখে দিয়ে কারেল হাত ঝাড়ল, উঠে দাঁড়াল, “তাহলে, কী দেখাতে চাও, নিয়ে চলো।”
খেলার মাঠের পথে রেমি দুশ্চিন্তায় পুরো শরীর শক্ত করে হাঁটছিল, যেন কাঠের পুতুল; আর কারেল মাথা উঁচু করে আকাশের তারা দেখছিল, সুর বাজাচ্ছিল, আশপাশের পরিবেশের কোনো তোয়াক্কা ছিল না।
অবশ্য, যেখানে কেউ দেখতে পায় না, কারেলের ব্যাগের সরঞ্জাম একে একে তার শরীরে লাগানো হচ্ছিল।
সান্তিয়াগোর তথাকথিত ‘নিরাপত্তা’ আসলে তেমন নির্ভরযোগ্য নয়, কারেল ভাবল; ঠিকই তো, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় অন্যের উপর নির্ভর করা যায় না—সর্বোত্তম করতে হলে নিজেই করতে হবে।
এই পথটি ছিল অদ্ভুত দীর্ঘ—ডাইনিং হল থেকে খেলার মাঠ, তারপর খেলার মাঠ থেকে দ্বীপের প্রান্ত, শেষে প্রান্ত ধরে চলে এল এক জঙ্গলাকীর্ণ ফাঁকা জায়গায়। চাঁদের আলোয়, কারেল দেখল, এটাই সে প্রথম ‘প্রতিশোধকারী’ অস্ত্রের পরীক্ষা করেছিল সেই জায়গা; দূরের সমুদ্রে ভাঙা শিলা এখনও দেখা যায়।
“ক্ষমা করো দুলাভাই, আমি ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি; ওরা আমার বোনকে ধরে নিয়েছে...” জায়গায় পৌঁছানোর পর রেমি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে কাঁদতে কাঁদতে কারেলকে বলল।
কারেল এগিয়ে গিয়ে এক হাতে রেমির বুক ঠেলে দিল, জোরে ধাক্কা খেয়ে রেমি দু’পা পিছিয়ে পাথরের তটে পড়ে গেল।
এই সময়, ফাঁকা পাথরের তটে একসঙ্গে কয়েকজন উঁচু-লম্বা কালো ছায়া দেখা দিল—সবাই কমপক্ষে দুই মিটারেরও বেশি, দেহে তীব্র রক্তের গন্ধ কয়েক মিটার দূর থেকেও পাওয়া যায়।
“তুমি কারেল? লুলিন ভবিষ্যদ্বক্তার অপমানকারী সেই এলফ?” তখন, মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সবচেয়ে শক্তিশালী লোকটি কথা বলল। তাঁর কণ্ঠ বজ্রের মতো, মাটিকে কাঁপিয়ে তুলল।
“ঠিক।” কারেল উত্তর দিল, চারপাশের ছায়াগুলো দেখল—মোট পাঁচজন, আরও কেউ লুকিয়ে থাকতে পারে। চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, সবাই যোদ্ধা শ্রেণির।
“হা, সাহস তো কম নয়! লুলিন ভবিষ্যদ্বক্তাকে স্পর্শ করার মতো তুমি নও। তোমার সামনে দু’টি পথ...” কারেলের স্পষ্ট স্বীকারোক্তি শুনে, সেই শক্তিশালী লোকটি বিদ্রূপের হাসি দিয়ে বলল, “এক, তোমাকে আত্মহত্যার জন্য সময় দিচ্ছি; এভাবে মরলে একটু সহজ হবে।”
“দুই, আমরা তোমাকে ধরে ফেলব, তখন জীবন-মরণ তোমার হাতে থাকবে না।”
“আসলে আমি তোমাদের বেশ প্রশংসা করি।” সেই লোকের গর্বিত কথা শুনে কারেল ভ্রু তুলল, “তোমরা ছোট্ট একটা বড়াই অনেক বড় করে তুলতে পারো।”
“আক্রমণ করো!” কারেলের কথা শুনে, সেই শক্তিশালী লোকটি বজ্রের মতো চিৎকার করল; তারপর, নেতা ছাড়া বাকি চারজন মুহূর্তেই কারেলের দিকে ছুটে গেল!