ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: লাভা পাথরের গিরগিটি
এবার কারেল পুরোপুরি বুঝতে পারল, বাইরে যে অসাধারণ ভাস্কর্যগুলোর মতো দৃশ্য দেখা যাচ্ছে, সেগুলো আসলে জীবিত মানুষের রূপান্তর! পাথরকরণের ক্ষমতা বহু সরীসৃপজাতীয় দানবদের সাধারণ দক্ষতা, আর লাভা-পাথর-গিরগিটি হলো ভূগর্ভের প্রাণী, জীব ও উপাদান—এই দুইয়ের মাঝামাঝি অস্তিত্ব। তাই শুধু পাথরকরণ নয়, লাভা-পাথর-গিরগিটির অগ্নিশক্তিও প্রবল। মোটের ওপর, এরা আগুনের প্রতি সম্পূর্ণ অনাক্রম্য। এদের আক্রমণের তিনটি পদ্ধতি—প্রথমত, মুখ থেকে লাভার গোলা ছোড়া, একবারে তিনটি, তিন সেকেন্ড পরপর। গরম জায়গায় থাকলে নিরন্তর ছুড়তেই পারে। লাভার গোলার বিস্ফোরণে শত্রু অচেতন হয়ে যায়; একবার অচেতন হলে বারবার বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন হয়ে ধূসর ছাই হয়ে যেতে বাধ্য।
দ্বিতীয়ত, পাথরকরণের আভা। সাধারণভাবে, সরীসৃপ দানবরা চোখের শিখার মাধ্যমে পাথরকরণ ঘটায়—যার দিকে তাকায়, সে পাথর হয়ে যায়। কিন্তু লাভা-পাথর-গিরগিটির দৃষ্টিসীমা ৩৬০ ডিগ্রি, কোনো অন্ধকার নেই। এই প্রশস্ত দৃষ্টিসীমা ও পাথরকরণের ক্ষমতা একত্রিত হয়ে অগ্নিশক্তির বৈশিষ্ট্যযুক্ত পাথরকরণ আভা সৃষ্টি করে। সাধারণ পাথরকরণে, ভূউপাদান প্রয়োগে ধীরে ধীরে মানুষ পাথর হয়ে যায়। লাভা-পাথর-গিরগিটির ক্ষেত্রে, প্রথমে মানুষ লাভার মতো গলিত হয়ে যায়, তারপর মুহূর্তেই পাথর হয়ে যায়। ফলে, পাথরকৃত মানুষের যাবতীয় সূক্ষ্মতা নিখুঁতভাবে ফুটে ওঠে, অথচ আর কোনো উদ্ধার সম্ভব নয়। সাধারণ পাথরকরণে দ্রাবক ওষুধে উদ্ধার সম্ভব, কিন্তু লাভা-পাথর-গিরগিটির পাথরকরণে দ্রাবক প্রয়োগে শুধু পাথরের গুঁড়ো পাওয়াই যায়।
তৃতীয়ত, লাভা-পাথর-গিরগিটির স্বশরীরী আক্রমণ। সাধারণত এদের উচ্চতা দেড় মিটার, দৈর্ঘ্য তিন-চার মিটার, ওজন দেড় টন। সবচেয়ে ভয়ংকর, এরা অসম্ভব চটপটে। প্রথমেই, জিহ্বা! অন্যান্য গিরগিটির মতো, লাভা-পাথর-গিরগিটির জিহ্বাও অত্যন্ত নমনীয়। দানব হিসেবে, এদের জিহ্বা পাঁচ মিটার দূর পর্যন্ত ছোঁড়া যায়, শক্তিতে গ্রানাইট বিদীর্ণ করতে পারে। শুধু বিদীর্ণই নয়, জিহ্বার পেশী অত্যন্ত শক্তিশালী; বিশেষ গঠনের কারণে শিকারকে পাকিয়ে নিয়ে সরাসরি লাভা-পূর্ণ পেটে ফেলে দেয়।
এরপর, নখ—অনেক স্তরের কেরাটিনে তৈরি, ধারালো করাতের মতো। একবার আঁচড়েই বিশাল মাংসের অংশ ছিঁড়ে যায়। তারপর, লেজ—উচ্চ শক্তির পেশী, হাড় ও আঁশ দিয়ে গঠিত, যেন মোটা ন-কাঠের চাবুক, যার গায়ে ছুরি বসানো। একবার আঘাতে শরীরের অর্ধেক মাংস উঠে যায়। শেষত, এদের চটপটে গতি—শোনা যায়, ভয়ংকরভাবে চটপটে; এমনকি লাফিয়ে পিষে ফেলার আক্রমণও করতে পারে। এর সত্যতা কারেলই যাচাই করবে।
তবে কেন এই ভয়ংকর প্রাণীর সাথে মোকাবিলা করা? লাভা-পাথর-গিরগিটির অভ্যাসেই উত্তর। আগুন ও মাটির উপাদান মিশ্রিত দানব, এরা সবচাইতে পছন্দ করে উচ্চশক্তির আগুন বা মাটির ধাতু, রত্ন কিংবা জাদু বস্তু। স্পষ্ট, এখানে কোনো দামী জাদু বস্তুই এদের আকৃষ্ট করেছে, মানুষদের হত্যা করে তারা সেগুলো দখল করেছে।
কোন বস্তু এমন আকর্ষণ করেছে? কারেল দুর্গের চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে ভাবল, মালিকবিহীন রত্নের কথা মনে পড়ে তার রক্তে আগুন জ্বলতে লাগল।
দেয়াল ফাটিয়ে ঢোকা অসম্ভব, কারণ বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শব্দে আশেপাশের সব লাভা-পাথর-গিরগিটি ছুটে আসবে। একজন লাভা-পাথর-গিরগিটির যুদ্ধক্ষমতা যাদু দুনিয়ার এক বিশাল ষাঁড়ের সমতুল্য; একসাথে লড়াই অসম্ভব, শুধু কেউ অত্যন্ত দক্ষ হলে তবেই সম্ভব, অন্যথায় নিশ্চিত পরাজয়।
এক চক্কর দিয়ে কারেল একটা গাছ বেছে নিল। গাছটি আগুনে পুড়ে সম্পূর্ণ কালো হয়ে গেছে। রুক্ষ বাকলে ধরে সে বানর-সদৃশ চড়ে উঠল শীর্ষে। গাছের বড় ফাঁটা, কিছু অংশ পুড়ে গেছে, তবে সবচেয়ে মোটা ফাঁটা দুর্গের দ্বিতীয় তলার জানালার দিকে। দ্বিতীয় তলার জানালা থেকে মাত্র ছয় মিটার দূরে।
এটা একটা সুযোগ।
সতর্কভাবে ভারসাম্য রেখে কারেল গাছের ডালে দ্রুত পা চালাল, তারপর ঝাঁপ! বিড়ালের মতো, এক মিটার দীর্ঘ ডাল থেকে ছয় মিটার ঝাঁপিয়ে সে দ্বিতীয় তলার জানালার কিনারে ধরে নিল।
এক হাতে শরীর ঠেলে, কারেল ধীরে ধীরে বন্ধ কাঠের জানালা খুলল। কাঠের জানালা কিঞ্চিত শব্দ করল, সহজেই খুলে গেল।
জানালার কিনারে ধরে সে সহজে ভিতরে ঢুকে পড়ল। সতর্কভাবে চারপাশ দেখে কোনো অদ্ভুত প্রাণীর উপস্থিতি পেল না। ঘরের সাজসজ্জা দেখে বোঝা যায়, কোনো তরুণীর ব্যক্তিগত কক্ষ। খুব সুন্দর, পরিপাটি, ধূলা নেই—মানে, বিপর্যয় কয়েকদিন আগেই ঘটেছে।
দুর্গ পাথরের তৈরি হওয়ায় বাইরে আগুনের প্রভাব ঘরে তেমন নেই, শুধু একটু গরম।
কার্বনযুক্ত কাঠের দরজা খুলে, কারেল ছায়ার মতো হাঁটতে হাঁটতে করিডরে এল। স্পষ্ট, বড় কোনো প্রাণী এখানে তাণ্ডব চালিয়েছে; দামী কার্পেট ছিঁড়ে টুকরো টুকরো, মেঝেতে বিশাল কালো পায়ের ছাপ, কিছু জায়গায় মেঝে ফেটে নিচের তলা দেখা যাচ্ছে। দেয়ালে গভীর ক্ষত, জ্বলন্ত দাগ, এগুলো লাভা-পাথর-গিরগিটির জোরাজুরি।
কিছুদূর গিয়ে, বাঁদিকে একটা সিঁড়ি পেল। দেয়াল ঘেঁষে, সাবধানে নিচে নামল। তখন লাভা-পাথর-গিরগিটির গম্ভীর, ভারী শ্বাস শোনা যাচ্ছে।
সিঁড়ির বাঁক ঘুরতেই প্রচণ্ড গরম হাওয়া ছুটে এল। মুহূর্তেই কারেল অনুভব করল, তার মাথার চুল যেন শুকিয়ে যাচ্ছে।
দেয়াল ঘেঁষে, সে ধীরে সিঁড়ি থেকে বের হল। শব্দের দিক দেখে বোঝা গেল, গিরগিটিরা দুর্গের কেন্দ্রীয় হলেই।
করিডর পার হয়ে, কারেল গিয়ে দাঁড়াল একটা অর্ধ-খোলা দরজার সামনে। তখন, প্রচণ্ড গর্জন—দরজার ওপাশেই লাভা-পাথর-গিরগিটি।
ছুরি হাতে, কারেল দরজার ফাটল বড় করল, ভিতরে তাকাল।
ঠিকই, দরজা ওপারে বিশাল হলঘর, যা আগে বিলাসবহুল ছিল, এখন সম্পূর্ণ ধ্বংস। শুধু তাই নয়, হলঘরে চার... পাঁচ... ছয়... সাত, সাতটি অগ্নিক柱! নিরন্তর আগুন ছুড়ছে।
এ সময়, একটি লাভা-পাথর-গিরগিটি কারেলের দিকে পিঠ দিয়ে, মাথা গর্তে ঢুকিয়ে, লেজ ঝাঁকাচ্ছে; কী করছে বোঝা যাচ্ছে না।
সতর্কভাবে দরজা ঠেলে দেখল, দরজা শক্তভাবে আটকানো। চারপাশ দেখে, ডানদিকে একটা সিঁড়ি পেল। সেই সিঁড়ি ধরে উঠে এলো দ্বিতীয় তলার প্ল্যাটফর্মে, যা হলঘরের ওপর। প্ল্যাটফর্মের কিনারে ধরে, কারেল দেখল—হলঘরের ডানদিকে আরও একটি লাভা-পাথর-গিরগিটি, আনন্দে আগুন ছুড়ছে।
দুটি! এখন বিপদ। কারেল ভাবল, তবে অগ্নিক柱ের গর্জন এত বেশি, যে মাথা গর্তে ঢোকানো গিরগিটি কিছুই শুনতে পাবে না।
তাহলে দ্রুত শেষ করতে হবে!
খরগোশ-দানবের শক্তির পানীয় পান করে, শরীরের প্রবল শক্তি অনুভব করল। ছায়ার মতো ঝাঁপ দিল নিচে।
মৃত্যুর চিহ্ন! হাড় কাঁপানো আঘাত! পতনের গতি কাজে লাগিয়ে, ড্রাগন-প্রভুর দাঁত দিয়ে সহজেই গিরগিটির আঁশ বিদীর্ণ করল। বিশ্রামরত গিরগিটি হতবাক, কেউ আক্রমণ করবে আশা করেনি।
লাভা বিস্ফোরণ! মুহূর্তে গিরগিটির পিঠের আঁশের ফাঁকে লাল হয়ে উঠল, লাভার মতো তরল বেরিয়ে এলো। এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে, কারেল গিরগিটির মুখে পা দিয়ে পিঠ থেকে লাফ দিল।
গর্জন! কারেল ঠিকমতো লাফ দিয়ে গিরগিটির মুখের কাছে এসে পড়ল, এখানে ছোট আঁশ নেই, লাভা প্রবাহের অন্ধ অঞ্চল।
“আঁ!” এক গর্জনে, গিরগিটি মুখ খুলে, এক লাল মাংসের টুকরো ছুড়ে দিল কারেলের দিকে। কারেল পাশ কাটিয়ে নিল, মাংসের টুকরো মাটিতে গভীরভাবে ঢুকে গেল।
কারেল হাতে ছুরি ঘুরিয়ে গিরগিটির জিহ্বা কেটে দিল। প্রচণ্ড যন্ত্রণায় গিরগিটি মুখ বড় করে খুলল, গলা ফুলে একসাথে তিনটি বিশাল আগুনের গোলা ছুড়ে দিল!
ডানে-বামে সরে, কারেল কোনো ম্যান্টল ব্যবহার না করেই এড়িয়ে গেল। তিনটি আগুনের গোলা ছুড়ে গিরগিটি আবার গলা ফুলে উঠল, যেন আবার ছুড়বে।
এ অবস্থায়, কারেল এক ঝটকায় সামনে গিয়ে গিরগিটির চিবুকে এক লাথি মারল। মুখ বন্ধ হয়ে গেল, লাভা মুখের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এলো।
“গু~ও!” গিরগিটি অদ্ভুত শব্দ করে, মুখ খুললে লাভা জলপ্রপাতের মতো বেরিয়ে চারপাশে ছড়িয়ে গেল।
লাভা এড়িয়ে, কারেল দ্রুত দৌড় শুরু করল। গিরগিটি বুঝে ওঠার আগেই, ছুরি দিয়ে গিরগিটির লাল-কালো পার্শ্বে প্রবলভাবে আঘাত করল।
আঘাতে, গিরগিটি লেজ ঝটকালে, দুর্ভাগ্যবশত, দেয়ালের কাছে থাকায় শুধু দেয়ালে গভীর দাগ পড়ল। দেখে কারেল হাসি চেপে রাখতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে কাটার দক্ষতা চালু করল, আক্রমণের গতি দ্বিগুণ।
এক মিনিটের মাথায়, কারেল পাশ ফিরে গিরগিটির নখ এড়িয়ে, এক আঘাতে মাথার খুলি বিদীর্ণ করল। ক্ষতবিক্ষত গিরগিটি সেখানেই মৃত্যুবরণ করল।
হলঘরের সাতটি অগ্নিক柱ের অবিরাম গর্জনে, মাথা গর্তে ঢোকানো গিরগিটি এখনও টের পায়নি তার সঙ্গী নিহত।
এখন একটাই বাকি, যার মাথা গর্তে। কারেল সিদ্ধান্ত নিল—গিরগিটির মাথা আদর্শ ত্রিকোণ, সামনে সরু, পেছনে চওড়া, মুখ বিশাল। তাহলে মাথার পেছনে চওড়ায় অবরোধ করলে, এই গর্তে ঢোকা প্রাণী আর বের হতে পারবে না!
হলঘর ঘুরে দেখল, বিলাসবহুল হলঘর এখন কয়েকটি গিরগিটির তাণ্ডবে মেঝে পর্যন্ত উপড়ে গেছে। মেঝে, সাজসজ্জা, আসবাব, অস্ত্রশস্ত্র সব দরজার কাছে জমা হয়ে আগুনে জ্বলছে; কারেল সেখানে দুটি পোড়া মানবপা দেখতে পেল।
হলঘর বড়, তাই দ্বিতীয় তলার করিডোর ধরে রাখতে বড় স্তম্ভ প্রয়োজন ছিল, কিন্তু এখন সব স্তম্ভ গিরগিটির তাণ্ডবে ভেঙে গেছে।
এই নির্মাণ-আবর্জনা দেখে কারেল চমৎকার এক পরিকল্পনা করল।
“উফ! কী ভারী!” কষ্টে বিশাল স্তম্ভ কাঁধে তুলে, কারেল অনুমান করল, ওজন পাঁচ টন। তার প্রতিটি পদক্ষেপে দুর্গের ভিত্তিতে গভীর চিহ্ন পড়ে।
স্তম্ভ কাঁধে, কারেল নিঃশব্দে গর্তে ঢোকা গিরগিটির পেছনে গিয়ে, স্তম্ভটি পিঠে ফেলে দিল। ঠিকভাবে লাভা-পাথর-গিরগিটির পিঠে পড়ল।
“স্সস!” দীর্ঘতর যন্ত্রণার শব্দে, কারেল দেখল, গিরগিটির লেজ সোজা হয়ে গেল, চারটি নখ দিয়ে মাটিতে আঁচড়াতে লাগল।
শরীরের গঠনের কারণে লাভা-পাথর-গিরগিটি সামনে ছুটতে শক্তিশালী, পেছনে সরে যেতে পারে না। ফলে, গর্তে সরাসরি স্তম্ভে আটকে গেল।
প্রায় নড়তে না পারা গিরগিটিকে দেখে, কারেলের ছুরি কালো হয়ে গেল, বিশুদ্ধ ছায়া-শক্তিতে ছুরি ঢেকে গেল...