একশো সতেরো অধ্যায়: রূপান্তর হও, তরুণী!

“গর্জন!” ক্রুদ্ধ এক চিৎকারের সঙ্গে হাড়ের ড্রাগনটি সম্পূর্ণ শান্ত হয়ে গেল। কারেলের ওপর আর আক্রমণ করল না, এমনকি লুলিনের বিদ্যুৎ-বাণও তার শত্রুতা জাগাতে পারল না।

“হুঁ, মোটামুটি একটা ধরে ফেলেছি।” স্টিভিল এগিয়ে গিয়ে হাড়ের ড্রাগনটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। যে হিংস্র ড্রাগনটি একটু আগেও তাণ্ডব চালাচ্ছিল, সে মুহূর্তে যেন এক শান্ত বিড়ালছানায় পরিণত হলো। মাথা নত করে স্টিভিলের আদর উপভোগ করতে লাগল।

“আর দুটো বাকি। তোমাদের কষ্ট দিচ্ছি,” স্টিভিল কারেলকে বলল।

“হুম।” কারেল মৃদু স্বরে উত্তর দিয়ে আবার ড্রাগন সমাধির গভীরে ছুটে গেল।

হাড়ের ড্রাগন ধরতে খুব বেশি সময় লাগছিল না, সমস্যা হচ্ছিল মৃত আত্মার শক্তিতে রূপান্তরিত হাড়ের ড্রাগন খুঁজে পাওয়ায়। চারদিকে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য কঙ্কালের মধ্যে কোনটি ইতিমধ্যে অশরীরী হয়ে উঠেছে, তা বোঝার উপায় ছিল না। সৌভাগ্যবশত, হাড়ের ড্রাগন জেগে ওঠার পর নিজের দেহ জোড়া লাগাতে কিছুটা সময় নিত। যদি চোখের পলকে উঠে এসে মানুষকে আঘাত করতে পারত, তাহলে দুঃখিত—কারেল মনে করত, নিজের জীবনটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

খুব শিগগিরই দ্বিতীয় হাড়ের ড্রাগনটিকেও খুঁজে পাওয়া গেল। কারেল তাকে আগের সেই জায়গায় টেনে নিয়ে এল। এবার প্রথম হাড়ের ড্রাগনটির সাহায্য থাকায় কাজটা বরং অনেক সহজ হয়ে গেল। দুটি ড্রাগন সরাসরি একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে পড়ল। কারেলের শুধু নতুন ড্রাগনটির মনোযোগ নিজের দিকে টেনে রাখতে হলো, যাতে সে প্রথম ড্রাগনটির দেহে আঘাত করতে না পারে। এবার অনায়াসেই হাড়ের ড্রাগনটিকে বশে আনা গেল।

দুটি হাড়ের ড্রাগন ধরতে প্রায় পুরো এক দিন লেগে গেল। ক্লান্ত হয়েছে মূলত কারেলই; বাকিরা প্রায় সারাদিন একই জায়গায় বসে গল্পগুজব আর আড্ডা দিয়েছে। কারেলের মনে এত ক্ষোভ জমেছিল, তাতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।

সেই রাতে লুলিন ও কারেলের মধ্যে গভীর আলোচনা হলো। তার ফলে রাগে ফুঁসতে থাকা কারেলকে কোনোভাবে শান্ত করা গেল। পরদিন ভোরেই কারেল পেট চেপে আবার হাড়ের ড্রাগন খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল। আর কেন পেট চেপে ধরেছিল…

“লুলিনও না! একটুও কোমলতা নেই!” দৌড়াতে দৌড়াতে কারেল বিড়বিড় করল।

যাই হোক, আর এক-দুই দিনের মধ্যেই ওষুধের প্রভাব কেটে যাবে। তখন এই দুদিনের কষ্ট সুদে-আসলে উসুল করে নেওয়া যাবে। হেহে! কারেল ইতিমধ্যেই অর্ধেক অন্ধকার পথে পা বাড়িয়েছে।

“এটা আবার কী?”

আশপাশের সব জায়গা কারেল আগেই ঘুরে দেখেছিল। তাই এবার সে দ্রুতগতি দক্ষতা ব্যবহার করে সরাসরি গভীরতম অঞ্চলের দিকে অনেক দূর ছুটে গেল। সেখানে এক বিশাল ড্রাগনের খুলির ওপর সে একটি ছোট গাছ দেখতে পেল। নীল আলো ছড়ানো উদ্ভিদে ভরা এই সমাধিক্ষেত্রে লাল আলো বিচ্ছুরণকারী একটি উদ্ভিদের উপস্থিতি সত্যিই অত্যন্ত অস্বাভাবিক ছিল।

এটা আবার কোন অদ্ভুত জিনিস?

কারেল অদ্ভুত উদ্ভিদটির চারপাশে এক চক্কর দিল। কোনো বস্তু দিয়ে উদ্ভিদটিকে পরীক্ষা করার কথা ভাবছিল, এমন সময় তার পেছনে একটি হাড়ের ড্রাগন জেগে উঠল। অদ্ভুত উদ্ভিদটি সংগ্রহ করার আর সময় রইল না। কারেল বাধ্য হয়ে যেদিক দিয়ে এসেছিল, সেদিকেই ফিরে গেল।

তার জুতোর তলায় বিষঘণ্টা পোকাটির গ্রন্থির তরল মাখানো ছিল, তাই পথ হারানোর ভয়ও ছিল না।

শেষ হাড়ের ড্রাগনটিকে নিয়ে সে ওত পেতে থাকা জায়গায় ফিরে এল। এবার দুটি হাড়ের ড্রাগন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে নতুন আসা ড্রাগনটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। এমনকি তার মুখও বন্ধ করে দিল। স্টিভিল তখন আত্মিক বন্ধন প্রয়োগ করল। কয়েক দশ সেকেন্ড পর তিনটি হাড়ের ড্রাগনই স্টিভিলের অধীনস্থ হয়ে গেল।

“শোনো, তুমি যদি এখন এই হাড়ের ড্রাগনগুলোকে দিয়ে আমাদের মেরে ফেলো, তাহলে তোমাকে আর ভাড়ার টাকা দিতে হবে না,” ড্রাগনগুলোর মাথায় হাত বুলিয়ে আনন্দে আত্মহারা স্টিভিলের দিকে তাকিয়ে কারেল নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

“তারপর তোমরা কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে হাড়ের ড্রাগনগুলোকে টুকরো টুকরো করবে? এরপর আমাকে আধা দিন ধরে নির্যাতন করবে?” স্টিভিল জবাব দিল।

আগে হলে এই প্রস্তাব হয়তো যথেষ্ট প্রলোভনসঙ্কুল মনে হতে পারত। কিন্তু কারেলদের শক্তি নিজের চোখে দেখার পর, দশটা সাহস ধার করেও স্টিভিল বিশ্বাসঘাতকতা করার কথা ভাবতে পারত না। অন্য কিছু না হলেও, ড্রাগন সমাধির বাইরে আইসেনস্টেডের হাড়ের ড্রাগনটিকে কারেল মাত্র বিশ সেকেন্ডে টুকরো টুকরো করে দিয়েছিল। সেটি তৈরি করতে আইসেনস্টেডকে বিপুল পরিশ্রম করতে হয়েছিল। সেই একটি ড্রাগন এখন হাতে ধরা তিনটির সমান শক্তিশালী ছিল। সত্যিই যদি স্টিভিল পক্ষ বদলাত, তাহলে তার পরিণতি সরাসরি মৃত্যুই হতো।

স্টিভিল এখনও খুবই তরুণ। আইসেনস্টেডের মতো অকালমৃত্যু তার মোটেই কাম্য ছিল না।

“আচ্ছা। তা, একটু আগে আমি লাল আলো ছড়ানো একটি উদ্ভিদ দেখেছি। তুমি কি জানো, ওটা কী?” কারেল স্টিভিলকে জিজ্ঞেস করল।

“লাল আলো? দেখতে কেমন? কোথায় জন্মেছে?” কারেলের কথা শুনে স্টিভিল উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ড্রাগন সমাধির ভেতর অস্বাভাবিক যেকোনো কিছুই গুপ্তধন হতে পারত। আর সবচেয়ে মূল্যবান ড্রাগন-আত্মা ঘাসও লাল আলো বিচ্ছুরণ করত।

“পাতা তিন খণ্ডের, চওড়া আর লম্বা। পুরো উদ্ভিদটা প্রায় এক হাত উঁচু। আর একটি বিশাল ড্রাগনের খুলির ওপর জন্মেছে,” কারেল আগের দৃশ্যটি স্মরণ করে বলল।

“ড্রাগন-আত্মা ঘাস! ওটাই ড্রাগন-আত্মা ঘাস! এটা এমন এক মূল্যবান বস্তু, যা মৃত মানুষকেও জীবিত করতে পারে!” স্টিভিল উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল। “তুমি যদি বিক্রি করতে চাও, আমি দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রায় কিনব!”

“হুম…” কারেল অন্যদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “দুঃখিত, আমি বিক্রি করতে পারব না।”

“ঠিক আছে। কিন্তু ড্রাগন-আত্মা ঘাসটি কি তুলে নিয়েছ?”

“এখনও না।”

“তুমি কি বোকা? এমন মূল্যবান জিনিস হাতে পাওয়ার পরও দেরি করছ? অন্য কেউ নিয়ে গেলে কী হবে?”

“তখন তো আমার সঙ্গে একটি হাড়ের ড্রাগন ছিল। কীভাবে তুলতাম? যাই হোক, এখন গেলেও সময়মতো পৌঁছানো যাবে।”

কৌতূহলের বশে এবার সবাই তার সঙ্গে গেল।

বিষঘণ্টা পোকাটির গ্রন্থির তরল এবং সেই পোকা থেকেই তৈরি ওষুধ একত্র করলে পথনির্দেশক এক ধরনের গুপ্ত বস্তু তৈরি হয়। সেই ওষুধ নাকের ডগায় মাখলে বিষঘণ্টা পোকাটির মূলত গন্ধহীন গ্রন্থি থেকে হালকা মিষ্টি সুগন্ধ বেরোতে থাকে, যা ব্যবহারকারীকে পথ দেখায়। সেই মিষ্টি গন্ধ অনুসরণ করে কারেল খুব সহজেই সবাইকে ড্রাগন-আত্মা ঘাসের কাছে নিয়ে এল।

সৌভাগ্যবশত, ড্রাগন-আত্মা ঘাসটি এখনও আগের জায়গাতেই শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল।

একতলা বাড়ির সমান উঁচু ড্রাগনের খুলিকে ঘিরে সবাই দাঁড়িয়ে ছিল। লুলিন স্টিভিলকে জিজ্ঞেস করল, “এটা কীভাবে তুলতে হয়?”

“শিকড়সহ কেটে নিলেই হবে। তবে অবশ্যই স্ফটিকের পাত্রে রাখতে হবে, না হলে কিছুক্ষণ পর এর ঔষধি শক্তি কমে যাবে।”

কারেল ড্রাগন-আত্মা ঘাস কাটতে এগিয়ে গেল। তাকে দেখে হেলেনি নিজের কৌতূহল আর সামলাতে না পেরে বলল, “ড্রাগন-আত্মা ঘাস আসলে কী? এর এমন আশ্চর্য ক্ষমতা কেন?”

“ঠিক কারণটা আমিও খুব ভালো জানি না। অনেক আগে কোন বইয়ে যেন পড়েছিলাম—একটি বিশাল ড্রাগন যখন অশরীরীতে রূপান্তরিত হতে চলেছিল, তখন নাকি কাকতালীয়ভাবে একটি সমাধি-আত্মা ঘাসের বীজ তার দেহের ওপর পড়ে। পরে সেই বীজ ড্রাগনের সম্পূর্ণ আত্মিক শক্তি শোষণ করে বেড়ে ওঠে। আর সমাধি-আত্মা ঘাস হচ্ছে চারপাশে জ্বলজ্বল করা এই উদ্ভিদগুলো। এগুলোও কিছুটা আলকেমির উপাদান হিসেবে ব্যবহৃত হয়। তবে যতদূর জানি, এগুলো দিয়ে শুধু ভাগ্য বা আঘাতের সম্ভাবনা বাড়ানোর মতো নিম্নমানের ওষুধই তৈরি করা যায়,” স্টিভিল বলল।

শহরের শাসকের কন্যা হিসেবে স্টিভিল যথেষ্ট জ্ঞানী ছিল।

ড্রাগনের পিতার দন্ত দিয়ে ড্রাগন-আত্মা ঘাস কাটলে সেটিতে বিষাক্ত তরল লেগে থাকতে পারে এবং ঘাসের গুণমান নষ্ট হতে পারে—এই আশঙ্কায় কারেল নিজের বামনদের তৈরি ছোট ছুরিটি বের করল। তাতে জাদুকরী উদ্ভিদ কাটার জন্য বিশেষ একটি ধারালো ফলক ছিল।

যদিও সে কিছুটা প্রস্তুতি নিয়েছিল, পরবর্তী ঘটনাটির জন্য কারেল একেবারেই প্রস্তুত ছিল না।

সে ডান হাত দিয়ে ছুরিটি ধরে বাম হাতটি যখন ড্রাগন-আত্মা ঘাসের ওপর রাখল, ঠিক তখনই লাল আলো ছড়ানো ঘাসটির ওপর থেকে এক বিশাল ড্রাগনের ছায়ামূর্তি হঠাৎ আকাশে উঠে এল।

দৃশ্যটি দেখে কারেল সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে পিছিয়ে গেল। কিন্তু সেই ড্রাগন-আত্মার একটি অংশ যেন তার হাতের সঙ্গে যুক্ত হয়ে রইল। সেই সংযোগ ধরে সমগ্র আত্মিক শক্তি এক নিমেষে কারেলের দেহের ভেতরে ঢুকে গেল।

শুধু কারেল নয়, আশপাশের সবাইও এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

“কারেল? তুমি ঠিক আছ?” সারা শরীর থেকে মৃদু লাল আলো বিচ্ছুরিত হওয়া কারেলের দিকে তাকিয়ে লুলিন উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল। সে এগিয়ে যেতে চাইতেই স্টিভিল তাকে থামিয়ে দিল।

“আমি ঠিক আছি। তুমি এখন কাছে এসো না। কিছু একটা ঠিক মনে হচ্ছে না… উহ্…”

কারেলের কথা শেষ হওয়ার আগেই সে অনুভব করল, তার দেহ যেন আর নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই।

তার শরীর নিজে থেকেই কোমরের পেছন থেকে ড্রাগনের পিতার দুটি ধারালো অস্ত্র বের করে নিল। অস্ত্র দুটির হাতলের প্রান্ত থেকে অসংখ্য শুঁড় বেরিয়ে এল। সেগুলো বর্মের ফাঁক দিয়ে ঢুকে কারেলের বাহুতে গেঁথে গেল।

লুলিনের অবস্থান থেকে মনে হচ্ছিল, কারেলের পোশাকের ভেতরে যেন কিছু একটা কিলবিল করছে। মাঝেমধ্যে কোনো অংশ অস্বাভাবিকভাবে ফুলে উঠছে। পার হওয়ার আগে লুলিন কারেলের কম্পিউটারে দেখা কিছু অশোভন দৃশ্যের কথা মনে করতে না চাইলেও, অবচেতন মনে শুঁড়ের কথাই প্রথমে ভেসে উঠল। সে আবার অবচেতনভাবেই ছুটে যেতে চাইল।

ছিঁড়ে যাওয়ার কর্কশ শব্দ উঠল।

চামড়ার বর্ম ছিন্নভিন্ন হয়ে কারেলের শরীর থেকে খসে পড়ল। এমনকি বুক বাঁধার কাপড় এবং অন্তর্বাসও টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

“উহ্…”

সেখানে থাকা অপর দুই যুবকের চোখে লোলুপ দৃষ্টি ফুটে উঠল। তারা কারেলের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। কারেল এখন প্রায় সম্পূর্ণ নগ্ন, আর মেয়েতে রূপান্তরিত হওয়ার পরও সে যথেষ্ট সুন্দরী ছিল—লুলিনের আসল রূপের তুলনায় একটুও কম নয়।

তবে পরক্ষণেই তাদের প্রত্যাশা ভেঙে গেল।

কল্পিত কোনো নগ্নতার দৃশ্য সেখানে দেখা গেল না। বরং কারেলের শরীরের অধিকাংশই লাল-কালো আঁশে আবৃত হয়ে গেল। বাম পা থেকে কোমর পর্যন্ত এবং সম্পূর্ণ ডান পা অনাবৃত রইল। গোপন ত্রিভুজ অঞ্চল থেকে বুকের সামনে পর্যন্ত, সামনের ও পেছনের অংশে গভীর ভি-আকৃতির ফাঁকা রেখা তৈরি হলো, যা অত্যন্ত দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল।

তার কাঁধে বর্মের মতো পুরু আঁশ গজাল। প্রতিটি কাঁধ থেকে আবার তিনটি করে ধারালো অস্থিকাঁটা বেরিয়ে এল।

সবচেয়ে আকর্ষণীয় পরিবর্তন ঘটেছিল তার মাথায়। কারেল আগে ছিল এক এলফ। এখন তার মাথায় তিনটি ড্রাগনের শিং গজিয়েছে—দুই পাশে দুটি, আর মাঝখানে সামনের দিকে বাঁকানো আরেকটি। তার সাদা চুল সোনালি-লাল হয়ে গেছে, দেখতে যেন গলিত ধাতুর মতো। এমনকি তার চোখের পল্লবও বদলে গিয়ে পান্নার মতো সবুজ থেকে গলিত ধাতুর মতো সোনালি-লালে রূপান্তরিত হয়েছে।

এই দৃশ্যই প্রচ্ছদে দেখা যায়।

কিন্তু তখন কারেলের অবস্থা মোটেই ভালো ছিল না। যেন অসহনীয় যন্ত্রণায় কাতর হয়ে সে কোমর বাঁকিয়ে নিজের পা জড়িয়ে ধরে ছিল। লুলিন এগিয়ে যেতে উদ্যত হতেই কারেল হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো উঠে দাঁড়াল।

“আআআআ!”

প্রচণ্ড চিৎকারের সঙ্গে কারেল তার চার অঙ্গ সর্বোচ্চ প্রসারিত করল। তার পুরো শরীর ধনুকের তারের মতো টানটান হয়ে গেল। আর ঠিক তখনই তার পিঠের দুপাশ থেকে এক জোড়া বিশাল ড্রাগনের ডানা বেরিয়ে এল!

ডানাদুটি দুবার ঝাপটাতেই চারদিকে প্রবল ঝড় উঠল। এমনকি কারেলও কিছুক্ষণের জন্য মাটি থেকে সামান্য ওপরে ভেসে রইল।

বিশ্ববিধ্বংসীর ক্রোধ—ড্রাগনের পিতার দন্তের সঙ্গে যুক্ত সবচেয়ে শক্তিশালী বিশেষ ক্ষমতা।

বিশ্ববিধ্বংসীর ক্রোধ সক্রিয় হলে সঙ্গে সঙ্গে পাঁচটি ধারাবাহিক আঘাতের পয়েন্ট পাওয়া যায়। একই সময়ে কোনো সমাপ্তি-প্রযুক্তি ব্যবহার করলে সেই পাঁচটি পয়েন্টই ফেরত পাওয়া যায়। এই শক্তি কি পৃথিবীর রক্ষকের উপহার, নাকি প্রাচীন দেবতা এনজোসের অভিশাপ?

চলবে…

মাসিক ভোট চাই। বেলফার মাসিক ভোট দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। ভালোবাসা রইল।