একশো পঁচিশতম অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর দ্রুতলয়
দৌড়াও! দৌড়াও! দৌড়াও!
নীলাভ আগুনের শিখাটি ভীষণ বিধ্বংসী। দশ-বারো মিটার দূর থেকেও তার দহনকারী উত্তাপ অনুভব করা যাচ্ছিল। তার ওপর নিজের পাতা বিস্ফোরকগুলো মিলিয়ে কারেল বুঝল, এই নরককুণ্ড থেকে বেরোনোর জন্য তার হাতে বড়জোর এক মিনিট সময় আছে।
উম, ত্রিশ সেকেন্ড হলে সবচেয়ে ভালো হয়।
ঘুরে দাঁড়িয়েই কারেল পাশের সিঁড়ির দিকে ছুটে গেল। কয়েক পাক ঘুরে সে ভূগর্ভস্থ দ্বিতীয় তলার গোপন সুড়ঙ্গের মুখে পৌঁছাল। জায়গাটি এখন বামন সৈন্যদের ভিড়ে ঠাসা। মনে হচ্ছে, সেই মৃত দুই বামন প্রহরীকে খুঁজে পাওয়া গেছে।
লুকিয়ে থাকা কারেল এদের তোয়াক্কা না করে সরাসরি ভিড়ের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল, যা দেখে চারপাশে হুলস্থুল পড়ে গেল!
"গুপ্তঘাতক!"
বামনরা কোনো এক অ্যালার্ম বাজিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো বামন রাজপ্রাসাদ সাইরেনের শব্দে কেঁপে উঠল এবং প্রতিটি কোণ থেকে অসংখ্য বামন বেরিয়ে আসতে লাগল। টাইটানরা কি এই জাতটাকে তৈরি করার সময় গিনিপিগের কথা ভেবেছিল?
বামনের সংখ্যা এতই বেশি ছিল যে, কারেল তাদের এড়িয়ে যেতে পারল না। ধাক্কাধাক্কিতে তার ছদ্মবেশ নষ্ট হয়ে গেল।
"ঐ যে সে!" কারেলকে দেখেই এক বামন চিৎকার করে উঠল।
প্যাং!
একটি গুলির শব্দ হলো, আর সেই চিৎকার করা বামনটির মাথা মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। কারেল এক হাতে বন্দুক ধরে কৌশলী ডিগবাজি খেল, আর সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে মুহূর্তের মধ্যে বৃষ্টির মতো গুলি এসে পড়ল। বামনদের বন্দুকধারী সৈন্যরা আক্রমণ শুরু করেছে।
ছুটতে ছুটতে কারেল পেছন ফিরে লক্ষ্যহীন গুলি ছুড়তে লাগল। কেউ সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালে সরাসরি ছুরির আঘাত। অত্যন্ত কষ্টে সে প্রাসাদের প্রবেশদ্বারে পৌঁছাল।
শাঁ শাঁ! তলোয়ার খাপ থেকে বেরোনোর শব্দ আর মৌচাকের মতো ঘন বন্দুকের নল। প্রাসাদের বাইরে দুই হাজারেরও বেশি বামন সৈন্য ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে!
"অনুপ্রবেশকারী! তুমি আর পালাতে পারবে না! আত্মসমর্পণ করো!" বামন রক্ষীদের মাঝখানে একটা উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে এক অফিসার বড় মাইকে চিৎকার করে বলল।
"রুলিন! কামানের গোলার সাহায্য দরকার।" কারেল কানের রেডিওতে চাপ দিয়ে দুই হাজার মিটার উঁচুতে থাকা রুলিনকে বার্তা পাঠাল।
"আমি তোমাকে পাঁচ সেকেন্ড সময় দিচ্ছি! নতুবা আমরা আক্রমণ করব!" প্রাসাদ থেকে একাই লড়াই করে বেরিয়ে আসা এই শক্তিশালী শত্রুকে নিয়ে বামন অফিসারটি কিছুটা দ্বিধায় ছিল। একে বেশি কোণঠাসা করলে যদি শেষমেশ হাজার সৈন্যের মাঝখান থেকে সেনাপতির মাথা কেটে নিয়ে যায়?
"পাঁচ!"
"চার!"
"তিন!" কারেলের কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে রক্ষীরা হিংস্র হয়ে উঠল, তাদের হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল।
"দুই!" সৈন্যরা আক্রমণের জন্য শরীর বাঁকিয়ে প্রস্তুত হলো!
"ধুম! ধুম! ধুম! ধুম! ধুম! ধুম!" বামন অফিসারটি আর 'এক' বলতে পারল না। আকাশ থেকে অসংখ্য আগুনের গোলার বৃষ্টি নামল। প্রতিটি গোলার আঘাতে সাত-আট মিটার ব্যাসার্ধের অগ্নিবলয় তৈরি হচ্ছিল। নীলচে-বেগুনি সেই আগুন যে বস্তুর ওপর পড়ছে, তা মুহূর্তেই ভস্মীভূত হচ্ছে। এমনকি বামনদের গর্বের বর্মগুলোও মাত্র চার-পাঁচ সেকেন্ডে গলে পানি হয়ে যাচ্ছিল।
শতাধিক ইনসেনডিয়ারি বোমা পুরো এলাকাকে জ্বলন্ত নরকে পরিণত করল। বাতাসে পোড়া গন্ধ। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ভিড় করে থাকা বামন বাহিনী কয়লায় পরিণত হলো! চারদিকে আর্তনাদ।
প্রাসাদের গেটে দাঁড়িয়ে থাকা বাকি বামন সৈন্যরা আকাশের এই ধ্বংসলীলা দেখে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এ সময় কারেল নিজের পকেট থেকে আঙুলের সমান লম্বা ও ছোট একটি সিলিন্ডার বের করল, যার মাথায় একটি লাল বোতাম ছিল।
কারেল বোতামটি টিপল।
ধুম! একটি গভীর শব্দ হলো। রুলিনের দুই হাজার মিটার ওপর থেকে মনে হলো, পুরো প্রাসাদটি ধুলোর একটি বৃত্তে ঢেকে গেছে। ধুলো সরলে দেখা গেল, বিশাল অট্টালিকার জায়গায় শুধু একটি গভীর গর্ত। ইঞ্জিনিয়ারিং বিস্ফোরকের ধ্বংসক্ষমতা এতই ভয়াবহ!
"মেশিনগান সাপোর্ট! মেশিনগান সাপোর্ট!" রুলিন যখন প্রাসাদের ধ্বংসাবশেষ দেখে অবাক হচ্ছিল, তখন তার এয়ারপিসে কারেলের সাহায্যের আবেদন ভেসে এল।
"কোথায় সে? কোথায়?" রুলিন মরিয়া হয়ে কারেলকে খুঁজতে লাগল। মেশিনের ঘূর্ণায়মান নলের ওপরের অপটিক্যাল লেন্স অবশেষে কারেলকে খুঁজে পেল। সে তখন বাইরে রাস্তায় দৌড়াচ্ছে, কিন্তু রাস্তাটি ফসফরাস গোলার আলোয় উজ্জ্বল হয়ে ওঠায় লুকিয়ে থাকা অসম্ভব হয়ে পড়েছে। সে বামনদের বড় এক বাহিনীর সামনে আটকা পড়েছে।
"আমি তোমাকে দেখতে পাচ্ছি!" কারেলকে এড়িয়ে রুলিন নিজের ক্রসহেয়ার বামনদের ওপর তাক করে গুলি চালাল।
ঝিঁ... ধুম ধুম ধুম! আকাশ থেকে আগুনের চাবুকের মতো গুলি নেমে এল, যা ঘিরে থাকা বামনদের ছিন্নভিন্ন করে দিল। লেন্সের ভেতর দিয়ে রুলিন দেখল, কারেল প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে, আর সে নিজেই বড় ক্যালিবারের মেশিনগান দিয়ে শত্রুদের গুঁড়িয়ে দিচ্ছে।
এ যেন কোনো ভিডিও গেম। সভ্যতার পার্থক্যের কারণে যুদ্ধের ধারণাও বদলে গেছে। অন্যরা যখন হত্যাকে কঠিন শারীরিক পরিশ্রম মনে করে, তখন এখানে যুদ্ধ মানে শুধু ট্রিগার টেপা আর বোতাম চাপা।
"আমি পূর্ব গেট দিয়ে বেরোব, কভার দাও!" রেডিওতে কারেলের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
"ঠিক আছে!" রুলিন উত্তর দিয়ে কন্ট্রোল লিভার টেনে নিজের অবস্থান পরিবর্তন করল, যাতে আরও ভালো নিশানায় গুলি চালানো যায়।
রুলিন যখন একদল পিছু ধাওয়া করা শত্রুকে ধ্বংস করল, হঠাৎ আকাশ নীল আলোয় ঢেকে গেল। এটি শহরের প্রতিরক্ষামূলক জাদুকরী ব্যূহ—'জলধারা আকাশ'। এটি একটি বড় শহরের সমান এলাকাকে অন্তত দশবার বিধ্বংসী জাদুর আঘাত থেকে বাঁচাতে পারে। এর একমাত্র দুর্বলতা হলো এটি সক্রিয় করতে কিছুটা সময় লাগে।
৩০ মিলিমিটার মেশিনগানের গুলি সেই আলোর পর্দায় লেগে ঢেউ তুলল, কিন্তু ভেদ করতে পারল না!
"ওরা প্রতিরক্ষামূলক ব্যূহ ব্যবহার করেছে! আমি ভেদ করতে পারছি না! পারছি না!" ব্যর্থ আক্রমণে রুলিন রেডিওতে চিৎকার করে উঠল।
"শশশশশ..." রেডিওতে কেবল যান্ত্রিক শব্দ।
"ধ্যাৎ!" রুলিন গালি দিয়ে লিভার টেনে পূর্ব দিকে উড়াল দিল।
"সাহায্য করো!" কারেল এক বামনের গলা চেপে ধরে ছুরি দিয়ে তার শ্বাসনালী কেটে দিল। তারপর সেই লাশটিকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করল। লাশটির গায়ে কয়েক রাউন্ড গুলি লেগে রক্ত ছিটকে এল।
লাশটিকে ঢাল বানিয়ে কারেল নিজের পিস্তল দিয়ে দূরের বন্দুকধারী বামনদের একে একে নিশানা করতে লাগল। চারপাশ শান্ত হওয়ার পর সে সাহায্যের জন্য ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই।
"গুলি শেষ হয়ে গেল নাকি?" কারেল অবাক হয়ে ওপরে তাকাল। দেখল ভিটিওএল (VTOL) এখনো আকাশে আছে। কিন্তু সেখান থেকে আসা গুলি মাঝপথেই অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।
"ধুর! প্রতিরক্ষামূলক ব্যূহ!" কারেল চমকে উঠল। সে রুলিনকে হাত নেড়ে পূর্ব গেটে অপেক্ষা করতে ইশারা করল। রুলিন তা দেখে উড়াল দিল। সে চলে যাওয়ার সময় কারেল দেখল, চারটি সাদা গ্রিফিন নিয়ে বামন অশ্বারোহীরা তাকে ধাওয়া করছে। কিন্তু বেশিক্ষণ ধাওয়া করতে হলো না, আকাশ থেকে আলোর রেখা ছুটে এল। বামন আর গ্রিফিনগুলোর ছিন্নভিন্ন শরীর আলোর পর্দায় আছড়ে পড়ে রক্তের দাগ তৈরি করল।
যাই হোক, সাহায্য আর নেই, এখন নিজের পথ নিজেকেই করতে হবে।
কারেল একটি ছোট ক্যান বের করে পিন খুলে পেছনে ধাওয়া করা বামনদের দিকে ছুড়ে মারল।
ধপ! বিকট শব্দে বামনদের দৃষ্টিশক্তি সাময়িক হারিয়ে গেল। তারা চোখ চেপে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল। যখন তাদের দৃষ্টি ফিরল, তখন সেই এলফ আর সেখানে নেই।
'মেকানিক্যাল রোডহগ'! একটি জাদুকরী আলোর ঝলকানিতে পাঙ্ক স্টাইলের দারুণ একটি মোটরবাইক কারেলের সামনে হাজির হলো। কারেল তাতে লাফিয়ে উঠে এক্সিলারেটর ফুল স্পিডে চেপে ধরল। ধাতব ও রাবারের চাকার ঘর্ষণে পাথুরে রাস্তায় ধোঁয়া বেরিয়ে এল, আর পরক্ষণেই মোটরবাইকটি কারেলকে নিয়ে বাতাসের বেগে ছুটে চলল!
মোটরবাইকের গর্জনের সাথে কারেল গতি বাড়িয়ে ১২০-এ নিয়ে গেল, যা বাইকটির সর্বোচ্চ ক্ষমতা। দুপাশের দৃশ্যগুলো দ্রুত পেছনে সরে যেতে লাগল।
কারেল রাস্তার পথিক আর প্রহরীদের এড়িয়ে আঁকাবাঁকা পথে বাইক চালাতে লাগল।
টিং! এক হালকা শব্দে কারেল দেখল বাইকের সামনেটা দেবে গেছে, একটি গোলাকার বুলেট আটকে আছে। স্নাইপার! কারেল ভয় পেয়ে গেল এবং সাপের মতো জিগজ্যাগ গতিতে বাইক চালাতে লাগল। দূরে ক্লক টাওয়ারের ওপর তিন মিটার লম্বা বন্দুকধারী এক বৃদ্ধ বামন কারেলের অদ্ভুত চালচলন দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এভাবে তো নিশানা করা অসম্ভব।
শুধু স্নাইপার নয়, দুপাশের বাড়ির ছাদেও অনেক বামন বন্দুকধারী দেখা দিল। তারা বৃষ্টির মতো গুলি ছুড়তে শুরু করল।
সৌভাগ্যবশত, এখানকার বিজ্ঞান খুব উন্নত নয়। তাদের শুটিং প্যাটার্ন হলো সহজ সারিবদ্ধ গুলি। কারেল পিঠের দিকে একটি ঢাল আটকে বাইকের একপাশে ঝুলে পড়ল। ধাতব শব্দে চারপাশ মুখর হয়ে উঠল, কারেলের গায়ে গুলি না লাগলেও উরুতে সামান্য আঁচড় লাগল।
আঘাত খেয়ে পাল্টা আক্রমণ না করাটা এলফদের স্বভাব নয়। কারেল সাথে সাথে রিভলবার বের করে ছাদের বামনদের লক্ষ্য করে গুলি ছুড়ল। চলন্ত অবস্থায় নিশানা ঠিক রাখা কঠিন হলেও ছয়টি গুলির মধ্যে তিনটি সঠিক জায়গায় লাগল—একটি মাথায়, একটি বুকে, আর একটি বামনের হাত ভেঙে দিল।
মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের গুলির শব্দ থেমে গেল।
কারেল দ্রুত সোজা হয়ে বসে এক হাতে রিভলবার রিলোড করল। নকশাটি এমন যে এক হাতে রিলোড করা খুব সহজ, যদি আঙুলগুলো দ্রুত চলে।
পিঠে ঢাল রেখে কারেল একদিকে ছাদের বন্দুকধারী এবং অন্যদিকে ছাগলের পিঠে চড়ে ধাওয়া করা বামনদের গুলি করতে করতে এগিয়ে চলল। অবশেষে পূর্ব গেট থেকে মাত্র এক রাস্তা দূরে সে পৌঁছাল। বাইক থেকে কারেল দুই হাজার মিটার দূরে বন্ধ থাকা বিশাল ধাতব গেট, কাঁটাতার এবং বর্শাধারী বামন বাহিনীকে দেখতে পেল।
"বাপ রে, এটা তো অশ্বারোহী বাহিনীকে থামানোর ব্যূহ!" বামনদের ফর্মেশন দেখে কারেল মনে মনে ভাবল। সে গতি না কমিয়ে বরং সরাসরি সেই বাহিনীর দিকে বাইক ছুটিয়ে দিল!
পিস্তল রেখে ব্যাগ থেকে একগুচ্ছ বিস্ফোরক বের করে বাইকের হ্যান্ডেলে ঝোলাল। এক হাতে ডিটোনেটর আর অন্য হাতে হ্যান্ডেল শক্ত করে ধরল।
১৫০০ মিটার! ১০০০ মিটার! ৫০০ মিটার! ২০০ মিটার! ১০০ মিটার! ৫০ মিটার! ২০ মিটার!
ঝাঁপ! কারেল বাইকের সামনের দিকটা উঁচিয়ে এক ঝটকায় লাফ দিল। সে বাইকের পেছন দিকে লাথি মেরে সেটিকে মিসাইলের মতো গেটের দিকে পাঠিয়ে দিল।
বাইকটি দশ-বারো মিটার দূরে উড়ে গেল। কারেল মোটরবাইকটি অদৃশ্য করে দিল। এখন কেবল বিস্ফোরকের গুচ্ছটি উড়ছে। ঠিকমতো বাঁধা না থাকায় যাওয়ার পথে কিছু বিস্ফোরক বামনদের ওপর ঝরে পড়ল।
"গুড লাক!" কারেল শান্তভাবে বলে 'শ্যাডো ম্যান্টল' (ছায়ার আলখেল্লা) সক্রিয় করল এবং বোতাম টিপল।
ধুম! আগুনের শিখা আকাশ ছুঁল!