অধ্যায় একশত তেত্রিশ: আক্রমণ শুরু

“শুনুন ওল্ড উল্ফ, ওইমাত্র যেমনটা দেখলেন, পুনর্জন্মের নাম ভাঙিয়ে খারাপ কাজ করার লোক কি খুব বেশি?”

পথ চলতে চলতে টডরিককে প্রশ্ন করলেন কারেল।

একটু তিক্ততার হাসি নিয়ে টডরিক বললেন, “অনেক, প্রচুর। গত বছর থেকে আমাদের পুনর্জন্ম ভূমি তুলনামূলক বেশ নামকরা একটা দলে পরিণত হয়েছে। অবশ্য, এই ভাড়াটে সৈন্য দলের দুনিয়ায় নিয়মই হলো অন্যের লাশের ওপর দাঁড়িয়ে ওপরে ওঠা। আপনি ওপরে উঠলে পেছনের দলগুলোকে তো নিচে নামতেই হবে। এভাবেই ধীরে ধীরে তৈরি হয় শত্রুতা, আর তার ফলেই মাঝে মাঝে এমন কিছু লোকের দেখা মেলে যারা অন্যের দলের নাম ব্যবহার করে অপকর্ম চালায়। শুধু আমরাই নয়, যুদ্ধ ড্রাগ, বজ্রপাত, আর্চএঞ্জেল, উল্ফ সোল—এই বড় বড় দলগুলোর সদস্যরাও নিয়মিত এই সমস্যার মুখোমুখি হয়।”

“তাহলে আপনারা এগুলো কীভাবে সমাধান করেন?”

“ঠিক এইমাত্র যে লোকটাকে দেখলেন, যদি না এখন একটা বড় মাপের অভিযান চলত আর যত্রতত্র খুন করা নিষেধ থাকত, তবে আমি ওর মাথা ফুটো করে দিতাম।” নেকড়েমানবের কথাগুলো থেকে যেন রক্তিম গন্ধ ঝরে পড়ছিল।

গ্র্যানভিলের উত্তর দিকে রয়েছে এক বিশাল পাহাড়। পাহাড়ের অপর পাশেই রয়েছে খাড়া খাদ ও মাটির ফাটল, যা একটা প্রাকৃতিক ব্যারিকেড তৈরি করে গ্র্যানভিলিকে ঘিরে রেখেছে; ভেতরে প্রবেশের জন্য রয়েছে মাত্র কয়েকটি প্রাকৃতিক পথ। একই সঙ্গে, এই পাহাড়গুলোর জন্যই ক্ষয়প্রাপ্ত ভূমি কেবল গ্র্যানভিলি অঞ্চলেই সীমাবদ্ধ থাকতে পেরেছে। আর এবারের অভিযানের সমবেত হওয়ার স্থানটি রয়েছে এই পাহাড়েই।

উচ্চতার কারণে পাহাড়ের ওপর দূষণের প্রভাব তুলনামূলক কম, তাছাড়া এর অবস্থান উঁচুতে হওয়ায় কুয়াশা না থাকলে পুরো গ্র্যানভিলি শহরটি এক নজরে দেখতে পাওয়া যায়, যা যুদ্ধ কৌশল সাজানোর জন্য খুবই সুবিধাজনক।

তাছাড়া এই পাহাড়টি কম হলেও একশ কিলোমিটার দীর্ঘ। মাত্র তিরিশ হাজারের মতো মানুষকে এখানে যেকোনো উপায়ে অনায়াসেই জায়গা দেওয়া সম্ভব। ক্যাম্প স্থাপন করার পর কারেল ও টডরিক সভার স্থানের দিকে রওনা হলেন। অভিযাত্রীরা যাতে নিজেদের খেয়ালখুশিমতো কাজ করে অপ্রত্যাশিত কোনো দুর্যোগ ডেকে না আনে, তাই এখানে কিছু কৌশলগত পরিকল্পনা চূড়ান্ত করার কথা রয়েছে।

“আহহহহ!!”

অস্থায়ী সভাকক্ষে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে, এক ব্যক্তি চিৎকার করতে করতে পাহাড়ের ওপর থেকে গড়িয়ে নিচে নামতে লাগলেন। কারেল ও টডরিক দ্রুত একপাশে সরে গিয়ে এই সত্তর মাইল গতিবেগের মানুষকে রাস্তা ছেড়ে দিলেন এবং তারপর চোখ দিয়ে তাকে পাহাড়ের নিচে চলে যেতে দেখলেন।

“এটা কি নতুন কোনো বিনোদন মাধ্যম নাকি?” কারেল টডরিককে জিজ্ঞেস করলেন।

“তা আমি কী জানি।”

পাহাড়ের চূড়ায়, অস্থায়ী সভাকক্ষের ভেতরে—

“বেশ, এখন আর কার আপত্তি আছে?” গুড তার মুঠো দুটো শক্ত করে চেপে ধরলেন। একটা কটকট শব্দ বেজে উঠল। তিনি অত্যন্ত হিংস্র দৃষ্টিতে বাকিদের দিকে তাকাতে লাগলেন।

“আ... আমি...” মুখ ও শরীর থেঁতলে যাওয়া এক ব্যক্তি কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো কথাই সে মুখ দিয়ে বের করতে পারল না।

যারা নিজে দল তৈরি করে নিজেদের দক্ষতায় পরিচিতি লাভ করে, তাদের প্রত্যেকেই অত্যন্ত নির্মম স্বভাবের হয়ে থাকে। তাই একাধিক দলের যৌথ অভিযานের সময় শক্তির প্রদর্শনই যে সবচেয়ে বড় কথা, তা বলাই বাহুল্য। গুড প্রথমে মিষ্টি কথায় একদল লোককে বাগে এনেছিলেন, আর তারপর নিজের পেশীর শক্তি দিয়ে বাকিদের কাবু করেছিলেন। যদিও এর ফলে কিছুটা ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছিল, তবে গুডের কাছে ব্যাপারটি ছিল মোটের ওপর এমন—

‘শালা আমি এমনই তেজি, তোর সাহস থাকে তো এসে আমাকে মেরে দেখা!’

“বেশ, যেহেতু কারও কোনো আপত্তি নেই, তবে আমাদের আক্রমণ পরিকল্পনা প্রাথমিকভাব এইভাবেই চূড়ান্ত হলো। আপনারা সবাই ফিরে গিয়ে নিজ নিজ দলের সদস্যদের বিষয়টি ভালোভাবে বুঝিয়ে দেবেন। সত্যিকারের লড়াই শুরু হওয়ার সময় নিজেদের মধ্যে কেউ কাউকে পেছনে টানি—এমন পরিস্থিতি আমি একেবারেই পছন্দ করি না...”

গুড যখন বেশ উৎসাহের সঙ্গেই বক্তব্য রাখছিলেন, তখন সভাকক্ষের দরজাটি আবারও খুলে গেল। আর এতেই সভাকক্ষের ভেতরে থাকা সমস্ত নেতার দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো।

“কারেল? টডরিক? তোমারা এখানে কেন?” আগন্তুকদের চিনতে পেরে অবাক হয়ে গুড বলে উঠলেন।

“গুড? ওরে শালা, তুইও এখানে?” মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা গুডকে দেখে কারেলও সমানভাবে অবাক হলেন। মোরিয়া খনিতে যখন তাদের ছাড়াছাড়ি হয়েছিল, তখন এই লোক তো সাক্ষাতের জায়গার কথা পর্যন্ত বলেননি। কারেল তো ভেবেছিলেন অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ডের সাহায্য নিয়ে তার অবস্থান খুঁজে বের করবেন, কিন্তু কে জানত এখানেই তার সাথে দেখা হয়ে যাবে!

“এটা একটা সভাকক্ষ, কোনো চুনোপুঁটির এখানে প্রবেশাধিকার নেই।” সাধারণ দৃষ্টিতে কারেল ও গুডের সম্পর্ক বেশ ভালো বলেই মনে হওয়ার কথা। কিন্তু কিছু অন্ধ ও নির্বোধ মানুষ ইচ্ছে করেই ঝামেলা পাকাতে আসে। আর এক অদ্ভুত “কাকতালীয় ব্যাপার” হলো, এই লোকগুলো ঠিক সেই দলটিরই অন্তর্ভুক্ত, যাদের একটু আগে গুড বেশ ভালোভাবেই প্রহার করেছেন।

“হেই, ভালো কুকুর রাস্তা আটকে দাঁড়ায় না।” কারেল এক হাতে লোকটির বুক ঠেলে তাকে একপাশে সরিয়ে দিলেন। আকস্মিক ধাক্কায় লোকটা টলমল করতে করতে পেছনে সরে গেল এবং প্রায় চেয়ারের ওপর পড়ার উপক্রম হলো। বলা বাহুল্য, কারেল চোর হলেও তার শারীরিক শক্তি কিন্তু ফেলে দেওয়ার মতো ছিল না।

“তুই!”

অবজ্ঞার এই অনুভূতিটি যেন একটা ভোঁতা ছুরি দিয়ে এই লোকটির বুক ধীরে ধীরে চিরে ফেলতে লাগল। তাই সে তরবারির খাপ থেকে ঝনঝন শব্দে দুটো একহাতে ব্যবহারের লম্বা তলোয়ার বের করে বলে উঠল:

“আমি, দুই হাতের তলোয়ারচালক অ্যালড্রিচ তোমাকে দ্বান্দ্বিক যুদ্ধের জন্য আহ্বান জানাচ্ছি!” দ্বৈত তলোয়ারচালক হলো এমন এক উন্মত্ত যোদ্ধা যিনি দুটি ছোট তলোয়ার ব্যবহার করেন এবং অত্যন্ত দ্রুতগতির আক্রমণের জন্য সুপরিচিত।

“তোর মাথা কি গরম হয়ে গেছে? তোমার এই ছেলেমানুষি খেলায় সময় দেওয়ার মতো কোনো ফুরসত আমার নেই।” কারেল মাথা ঘুরিয়ে লোকটির দিকে একবার কটমট করে তাকিয়ে অন্য সবার দিকে দৃষ্টি দিলেন: “সবাইকে বলছি, দেরিতে আসার জন্য ক্ষমা প্রার্থী। গ্র্যানভিলি সম্পর্কে আমি কিছু গোপন খবর সংগ্রহ করেছি...”

“হিয়াআহ্!!”

কারেল যখন নিজের জানা তথ্যগুলো সবার সামনে প্রকাশ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই একপাশে উপেক্ষিত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা অ্যালড্রিচ খেপে গিয়ে দুই তলোয়ার উঁচিয়ে কারেলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আরে, সাবধানে!” গুড চিৎকার করে উঠলেন, আর বাকি সবাই যেন দারুণ কোনো নাটক দেখার আনন্দে উপভোগ করতে লাগলেন।

“পম!”

এক বিকট শব্দ হলো। অ্যালড্রিচ নামের লোকটির পুরো শরীর মুহূর্তের মধ্যে ফেটে চৌচির হয়ে গেল। চারপাশের সবার গায়ে ও মুখে ছড়িয়ে পড়ল রক্ত আর মাংসের টুকরো।

“হুহ~”

কারেল তার পিস্তলটি চোখের সামনে তুলে বন্দুকের নলের ওপরে জমে থাকা বারুদের ধোঁয়া ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিলেন। রুপোলি রঙের মোটা বন্দুকের নলটি অসম্ভব রকমের চকচকে দেখাচ্ছিল। মানুষের ভঙ্গুর শরীর, গায়ে লোহার বর্ম পরেও বৃদ্ধাঙ্গুলির সমান মোটা ধাতব গোলার শক্তির সামনে দাঁড়ানোর ক্ষমতা রাখে না।

“কোথায় যেন ছিলাম? ও হ্যাঁ, আসার ঠিক আগে আমি অ্যালড্রিচের এক বেঁচে যাওয়া সদস্যের সন্ধান পেয়েছিলাম। সে আমাকে জানিয়েছে, এই রূপান্তরের কারণ হলো এক ধরণের কালো বৃষ্টি, যা মানুষের গায়ে লাগলেই তাকে মৃতজীবীতে পরিণত করে।”

“কালো বৃষ্টি? তুমি নিশ্চিত?”

“এটা তো সত্যিই একটা দারুণ খবর!”

আগে যারা কেবল নীরব শ্রোতা হয়ে বসে ছিল, সেই ভিড়টা মুহূর্তের মধ্যে শোরগোলে ফেটে পড়ল। মনে হচ্ছে এই খবরটি তাদের মনে বেশ গভীর প্রভাব ফেলেছে।

“তুমি যে কথা বলছ তার সত্যতার গ্যারান্টি দিতে পারবে?” মঞ্চের অপর প্রান্তে থাকা সাদা কাপড়ের বর্ম পরা এক তরুণী কারেলকে উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল।

“না পারি না। তবে আমি আমার মতো করে প্রস্তুত আছি।” কারেলের অভিব্যক্তি তখন ঠিক এমন ছিল— বিশ্বাস করিস কর, না করিস তোর ব্যাপার।

হইচই আর হট্টগোলের মধ্য দিয়ে এই অস্থায়ী সভা শেষ হলো। কেবল লাভের আশায় একত্রিত হওয়া একদল মানুষের কাছ থেকে এর চেয়ে ভালো সহযোগিতার আশা করা যায় না। একে অপরকে পেছনে টেনে না নামিয়ে কাজ চালিয়ে যাওয়াটাই এখন একমাত্র স্বস্তির বিষয়।

“তোমরা地下 পাতালপুরী থেকে বের হয়ে এলে কীভাবে?” গুডের সাথে তার ঘাঁটিতে ফিরে এসে গুড কারেলকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা প্রথমে বাইরে তোমাদের জন্য দু’দিন অপেক্ষা করেছিলাম, তারপর একদল বামন প্রহরী এসে আমাদের তাড়িয়ে দেয়। তোমরা কি সেই বামন প্রহরীদের দেখা পেয়েছিলে?”

“উহু...” কারেল ও টডরিক একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর বললেন, “আমরাও ওই সুড়ঙ্গ দিয়েই বেরিয়েছিলাম। বের হওয়ামাত্রই সেই বামনদের দেখা পেয়ে গেলাম, আর তারপর সোজা আমাদের জেলের ভেতর পুরে দেওয়া হলো।”

“জেল? তোমাদের গ্রেফতার করার অধিকার তাদের কে দিল?” কারেলের কথা শুনে গুড এতটাই রেগে গেলেন যে চেয়ার ছেড়ে এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন।

“এক রাজকুমার, নাম সম্ভবত আয়রন শ্যাকল বা লোহার বেড়ি জাতীয় কিছু। সে লুরিনের জাদুর লাঠিটা পছন্দ করে ফেলেছিল।”

“ওহ, ব্যাপার এই! তারপর কী হলো?” কিংবদন্তি মানের একটি অস্ত্র একজন রাজকুমারকে এমন ঝুঁকিপূর্ণ কাজ করার জন্য প্ররোচিত করতেই পারে। মনে মনে কথাটি ভেবে গুড জল খাওয়ার জন্য একটা ছোট কাপ তুলে নিলেন। সভাকক্ষে এতক্ষণ চেঁচামেচি করতে গিয়ে তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিল।

“আমরা জেলখানা থেকে পালিয়ে এলাম, লাঠিখানাও উদ্ধার করলাম, আর সাথে ফাও হিসেবে ওই রাজকুমারের পুরো পরিবারটাকে চিরতরে শেষ করে দিলাম।”

কারেল অত্যন্ত শান্তভাবে এবং এমন ভাবলেশহীন স্বরে কথাটি বললেন যেন কিছুই হয়নি।

“ছিঃ!”

গুডের মুখে যা জল ছিল, তিনি সবই ছিটিয়ে ফেলে দিলেন! “তুই একটা রাজকুমারকে মেরে ফেলেছিস? আবার তার পুরো পরিবারকেও সাবাড় করে দিয়েছিস? তুই কি জানিস আয়রন শ্যাকল রাজকুমারের পরিচয় কী?”

“তা তো জানিই, ওই লোক নিজেই মরতে চেয়েছিল। নিজের মৃত্যু নিজে ডেকে না আনলে কি আর মরে? তাছাড়া, ওই সমাজের উচ্চবিত্তের বড়াইয়ের কথা আমার সামনে এনে লাভ নেই। এর আগেও আমি কত রাজা-টাজা মেরেছি, তার কোনো হিসাব নেই; সুতরাং একটা ভুয়ো রাজকুমারকে মারলে এমন আর কী আসে যায়!” গুডের প্রতিক্রিয়া দেখে কারেল অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে কথাগুলো বললেন।

“সেটা ছিল গেম, আর এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা!” গুড আরও দু-এক কথা বলে যুক্তি খণ্ডাতে চাইলেন।

“আলাদা আবার কীসের! ওই ওরক রাজাকেও তো পিটিয়ে টুকরো টুকরো করে দেওয়া হয়েছিল।”

সত্যিই, যাদের এমন অপরাধের পূর্বরেকর্ড আছে, তাদের সাথে কথা বলে জেতা দায়।

“যাইহোক, তোমার সাথে তর্কে গিয়ে লাভ নেই। আচ্ছা, বাকিরা কোথায়?” এই বিষয়ে কথা বাড়িয়ে কোনো লাভ নেই বুঝতে পেরে গুড অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার সাথে প্রসঙ্গ পাল্টে ফেললেন।

“পাহাড়ের মাঝপথে ক্যাম্প করেছি। আমি আর লুরিন মিলিয়ে মোট ছাব্বিশ জন আছি। কিছুক্ষণ পর তুমি একটা ব্যবস্থা করে দিও তো। ও হ্যাঁ, আমি আরও একজন ভিনদেশিকে খুঁজে পেয়েছি, নাম পম পম, যে কি না আগে ইটারনাল আইল্যান্ডে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াত, সেই বামন যোদ্ধা। এখন তার নাম গেস্লা। ছেলেটার হাত বেশ ভালো, শুধু সরঞ্জামগুলো একটু নিম্নমানের।”

“সরঞ্জাম কোনো সমস্যা নয়, এখন আমাকে নিয়ে চলো, আগে গিয়ে ওদের সাথে দেখা করি।”

গুড আসন ছেড়ে উঠে বাইরে গেলেন, আর কারেল ও টডরিক তার পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন।

...

“তাহলে কারেল, লুরিন, এ বিষয়ে তোমাদের মতামত কী?”

চেয়ারে বসে স্যালিনা গুডের বক্তব্য নিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন এবং তারপর কারেল ও লুরিনের দম্পতির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“ব্যক্তিগতভাবে আমি বলব, আমাদের সবারই সাময়িকভাবে পুনর্জন্ম ভূমির সাথে যুক্ত হয়ে যাওয়া উচিত, এতে কোনো ক্ষতি নেই।” কারেল বললেন।

“তুমি কি গ্যারান্টি দিতে পারো যে তোমার এই কথার পেছনে কোনো অভিসন্ধি নেই?”

স্যালিনার সুর হঠাৎ করেই বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। এ ধরণের পরিস্থিতি সচরাচর বড় দলের ছোট দল গ্রাস করার সময়ই দেখা যায়, তাই স্যালিনাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হচ্ছিল।

“আমি তো এই মুহূর্তেও অ্যাজিওর রোজ বা নীল গোলাপেরই একজন সদস্য। এই অভিযান যে মোটেও সহজ হবে না তা বলাই বাহুল্য, আর সংখ্যায় বেশি হলেই কেবল বেঁচে থাকার নিশ্চয়তা পাওয়া সম্ভব।” গম্ভীর মুখের স্যালিনার দিকে তাকিয়ে কারেল বললেন।

“হ্যাঁ, স্যালিনা আপু, আমি কথা দিচ্ছি, গুডের কখনোই তোমাদের দলের ওপর কোনো লোলুপ দৃষ্টি নেই।” পাশে বসা লুরিনও মিষ্টি হেসে বললেন।

“বেশ, যখন তোমরা দুজনেই বলছ, তখন তোমাদের কথাই বিশ্বাস করলাম।”

সামane দাঁড়ানো দুজনের দিকে তাকিয়ে স্যালিনা বুঝতে পারলেন না ঠিক কেন, তবে আসন্ন এই অভিযানটির প্রতি তার মনে এক ধরণের অদ্ভুত প্রত্যাশা তৈরি হয়ে গেল।

দু’দিন ধরে নানা টালবাহানার পর অবশেষে সমস্ত অংশগ্রহণকারী দল উপস্থিত হলো এবং সেই সাথে চূড়ান্ত হলো আক্রমণ কৌশলও।

পুনর্জন্ম ভূমি, বজ্রপাত এবং উল্ফ সোল—এই তিনটি বড় দলের নেতৃত্বে ছোট দলগুলো বর্শার ফলার মতো আক্রমণ শাণিয়ে সোজা শহরের কেন্দ্রের লর্ড ম্যানশনের দিকে এগিয়ে যাবে। এরপর লর্ড ম্যানশনকে ঘাঁটি বানিয়ে চারপাশের মৃতজীবীদের একে একে নিশ্চিহ্ন করা হবে এবং একই সাথে মৃতদের এই আকস্মিক বিদ্রোহের কারণ অনুসন্ধানে পাঠানো হবে একটি বিশেষ অভিজাত দল।

“সবাই প্রস্তুত তো?”

সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ানো যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন গুড।

“সব প্রস্তুত!”

ছোট-বড় শত শত যোদ্ধার সমবেত কণ্ঠে গর্জে উঠল এক রক্তগরম ইস্পাতসম আত্মবিশ্বাস।

গুডের হাতের রিমোটের বোতাম টেপামাত্রই শহরের মূল ফটকের প্রান্তে আটকে রাখা থার্মাইট মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হলো। বিশ মিটার উঁচু ও পনেরো মিটার চওড়া শহরের দরজাটি হুড়মুড় করে পেছনের দিকে উল্টে পড়ল এবং পিষে ফেলল একপাল মৃতজীবীকে। গেট থেকে একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য মৃতজীবীরাও তখন বোকার মতো গেটের দিকটার দিকে তাকিয়ে রইল।

“আক্রমণ!” (চলবে...)