একশো বারো অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর এক রেখা

“রুলিন, ছত্রাক দানবগুলোর মধ্যে একটি তুমি নাও, অন্যটি আমি নিচ্ছি। বাকিরা সবাই মিলে গুহাবাসীদের সামলাবে। সব মিলিয়ে মোট ১৫টি গুহাবাসী আছে, আর সামনের পথে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে আরও ৩২টি। এদের খতম করতে পারলেই আমরা রেড রক বেড পেরিয়ে যাব। বাকিদের কি কোনো আপত্তি আছে?” কন্ট্রোলিং আই অফ দ্য কেভ লর্ড-এর প্রভাব থেকে বেরিয়ে এসে কারেল যুদ্ধের পরিকল্পনা সাজাল।

“কোনো সমস্যা নেই।”
“চলো, এই নরক থেকে যত দ্রুত সম্ভব বেরিয়ে পড়ি!”
……
“হুম!” হঠাৎ পেছন থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল। গুহাবাসীরা হয়তো মৃতদেহের স্তূপ ঘাঁটাঘাঁটি করতে গিয়ে কোনো গোপন ফাঁদে বিস্ফোরণ ঘটিয়েছে।

“ওহ ওহ ওয়া ওয়া!!!” বিকট শব্দের পর চারপাশটা যেন ফুটন্ত জলের মতো গুহাবাসীদের আর্তনাদে ভরে উঠল। ভাগ্য ভালো যে, এই কোলাহলের কারণে岔রাস্তার অনেক গুহাবাসীই অন্যত্র সরে গেছে।

“ঠিক আছে, সময় নেই। সবাই আমার কাছাকাছি থাকো, আমি তোমাদের নিয়ে ছদ্মবেশে বেরিয়ে যাব।”

কারেলের কথা শুনে সবাই কাছে এগিয়ে এল। শ্যাডো ভেইল! পাতলা চাদরে শরীর ঢেকে যাওয়ার অনুভূতির মতো, মুহূর্তের মধ্যে সাতজনই অদৃশ্য হয়ে গেল।

“আমার পায়ের ছাপ অনুসরণ করো, আট মিটারের বেশি দূরে যাবে না।” শ্যাডো ভেইল সর্বোচ্চ বিস্তার করলে মাত্র ১৫ সেকেন্ড স্থায়ী হয়, তবে এই সময়ের মধ্যে ১০০ মিটারের বেশি পথ পাড়ি দেওয়া আমাদের জন্য যথেষ্ট।

“তিন! দুই! এক! আক্রমণ শুরু করো!” ছত্রাক দানব থেকে দশ মিটার দূরে থাকতে থাকতেই কারেল ভেইল শেষ হওয়ার সময় হিসেব করে আক্রমণের নির্দেশ দিল।

সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল কারেল। শ্যাডো স্টেপ ব্যবহার করে সরাসরি ছত্রাক দানবের পিঠের পেছনে গিয়ে তার হাতের দুটো ছোরা দিয়ে পিঠের চামড়া চিরে দিল। সবুজ তরল ছিটিয়ে পড়ল মাটিতে, আর তাতেই মেঝেতে হিসহিস শব্দে ক্ষয়ের সৃষ্টি হলো!

লাভা বাস্ট! গামলার সমান লাভা পিণ্ড অন্য ছত্রাক দানবটিকে সরাসরি মাটিতে আছড়ে ফেলল। অগ্নি-আক্রমণ ছত্রাক দানবদের জন্য বেশ কার্যকর মনে হলো; দানবটি একবার আঘাত পেয়েই আর উঠতে পারল না।

আর অগ্নি-আক্রমণের উপকরণের অভাব কারেলের ছিল না। আগে খুঁজে পাওয়া ফ্লেমস্টোন রিং এখন বেশ কাজে দিচ্ছে!

ছোরার আঘাতে ছত্রাক দানবটির মস-এর মতো শরীর মুহূর্তের মধ্যে শুকিয়ে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। কারেল ও রুলিনের সম্মিলিত প্রচণ্ড আক্রমণে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই দুটো ছত্রাক দানব নিস্তেজ হয়ে পড়ল। এটা যেন শূকর মারার চেয়েও সহজ ছিল।

ছত্রাক দানবগুলো খতম হওয়ার পর এখন শুধু বাকি গুহাবাসীদের পরিষ্কার করা। তারপর গুহাবাসীদের বিশাল বাহিনী ঘিরে ফেলার আগেই আমাদের ইরোশন স্যান্ড ডেজার্টে পৌঁছাতে হবে। কাজটা যেন জলভাত।

কারেল একটি গুহাবাসীর ঘাড় চেপে ধরে মাটিতে আছড়ে ফেলল, তারপর ডান হাতের ছোরাটি সরাসরি তার ক্যারোটিড ধমনীতে গেঁথে দিল।

“হয়ে গেছে, এটিই শেষটা।” হাড় ও মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দের সাথে সাথে ছটফটানি বন্ধ হয়ে গেল। “তাড়াতাড়ি, এখান থেকে বেরিয়ে চলো!”

পেছন থেকে গুহাবাসীদের আওয়াজ আরও বাড়ছে। কারেল ও তার দল দ্রুত ইরোশন স্যান্ড ডেজার্টের দিকে দৌড়াতে লাগল। দৌড়ানোর সময় কারেল তার ইঞ্জিনিয়ারিং বক্স থেকে কিছু গোলক বের করে পেছনে ছুড়ে মারল। এগুলো কারেলের নিজের হাতে বানানো স্পাইডার মাইন। মাটিতে পড়ার সাথে সাথে এগুলো থেকে চারটি পা বের হয় এবং সবচেয়ে কাছের তাপের উৎসের দিকে ছুটে যায়। সমস্যা হলো, এগুলো বড্ড বোকা, শত্রু-মিত্র চেনে না। এমনকি আগুনের কুণ্ডের ওপরও এগুলো ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।

মাঝে মাঝেই বিস্ফোরণ আর আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল—স্পষ্টতই গুহাবাসীদের বাহিনী এই ছোট ছোট স্পাইডার মাইনের কবলে পড়ে আটকে গেছে।

১০০০ মিটার, ৫০০ মিটার, ২০০ মিটার, ১০০ মিটার, ৫০ মিটার। এখানে আর মাশরুম নেই, তাই সবাই বিষাক্ত গ্যাস মাস্ক খুলে ফেলল যাতে শ্বাস নিতে সুবিধা হয়। ১০ মিটার!

“লাফ দাও! লাফ দাও!” সামনের দিকে দৌড়াতে থাকা কারেল হঠাৎ কেন যেন থেমে গেল এবং অন্যদের চিৎকার করে লাফ দেওয়ার নির্দেশ দিল।

সহযোদ্ধার ওপর ভরসা করে বাকিরা শক্তিশালী লাফ দিল। তখনই তারা দেখতে পেল, রেড রক বেড এবং ইরোশন স্যান্ড ডেজার্টের মাঝে পাঁচ মিটারেরও বেশি চওড়া এক বিশাল ফাটল। যদি তারা লাফ না দিত, তবে নিশ্চিতভাবেই নিচে পড়ে যেত।

সবাই ফাটল পেরিয়ে খাড়া বালুর ওপর গড়িয়ে পড়ল। কারেল পেছনে ফিরে দেখল গুহাবাসীদের বিশাল বাহিনী প্রায় কাছাকাছি চলে এসেছে। সে দুই কদম পিছিয়ে নাইট্রোজেন এক্সিলারেটর চালু করল, যাতে এক লাফে ফাটলটা পেরিয়ে যাওয়া যায়।

কিন্তু প্রত্যাশিত সেই দ্রুতগতির উড়ন্ত অনুভূতির বদলে শরীরে জ্বালাপোড়া অনুভব করল সে। আর নিচে পড়ে যাওয়ার সময় দেখল রুলিন আতঙ্কে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ধুর ছাই! এক্সিলারেটর থেকে তেল লিক করছে! গবলিন পণ্যের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্যই হলো, বিপদের সময়েই তারা বিশ্বাসঘাতকতা করে।

“কারেল!!” রুলিনের আর্তনাদ শোনা গেল। সে পাগলের মতো ফাটলের দিকে দৌড়ে যেতে লাগল, তাকে আটকাতে গিয়ে টডরিক রুলিনের এক ঘুষিতে মাটিতে পড়ে গেল।

রুলিন যখন ফাটলের কিনারে পৌঁছাল, তখন সে দেখল কারেলের একটি হাত ফাটলের কিনারা আঁকড়ে ধরে আছে, কিন্তু পাথরগুলোতে ফাটল ধরছে।

তেল লিক করার কারণে সে ফাটল টপকাতে না পারলেও ফাটলের দেওয়ালে পৌঁছাতে পেরেছিল। কারেল দ্রুত শ্যাডো ম্যান্টল চালু করল, যাতে এক্সিলারেটরের আগুনের জ্বালা প্রশমিত হয়। একই সাথে ছোরা বের করে ফাটলের দেওয়ালে গেঁথে দিল।

পর্বতারোহীর মতো কারেল ছোরা দিয়ে ভর দিয়ে উপরে উঠতে লাগল। ভাগ্য ভালো যে মেয়ে হওয়ার পর তার শরীরের ওজন অনেক কমেছে। কারেল টিকটিকির মতো দ্রুত দেওয়াল বেয়ে উপরে উঠে এল। কিন্তু ইরোশন স্যান্ড ডেজার্টের হাজার বছরের পুরনো পাথরের কিনারা ছিল বিস্কুটের মতো ভঙ্গুর। কারেলের হাতের চাপে পাথর চুরমার হয়ে ভেঙে গেল।

“ধ্যাৎ!” হাতের নিচে কিছুই নেই অনুভব করে কারেল ওপরের দিকে তাকিয়ে হালকা স্বরে বিস্ময় প্রকাশ করল।

“প্যাট!” ঝলসানো কোর বের করার প্রস্তুতির সময় কারেল অনুভব করল তার হাত কেউ শক্ত করে ধরেছে। রুলিনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “তোমাকে ধরে ফেলেছি!” বিপদ থেকে মুক্তি পেয়ে কারেল উপরে তাকিয়ে দেখল রুলিনের মুখ ঘষার দাগে ভরা; দ্রুত ছুটে আসার সময় পাথরের সাথে ঘষা লাগার কারণে এমনটা হয়েছে।

রুলিন তার হাতের সবটুকু শক্তি দিয়ে কারেলকে টেনে তুলল। ইতিমধ্যে গুহাবাসীরা ফাটলের কিনারে চলে এসেছে এবং কয়েকজন লাফ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে!

কারেল সাথে সাথে উঠে দাঁড়িয়ে রুলিনকে টেনে নিয়ে দৌড় শুরু করল। একই সাথে এক হাতে পায়ে বাঁধা পিস্তল বের করে বাতাসে ভেসে আসা গুহাবাসীদের গুলি করে মারল এবং একটি থার্মাল গ্রেনেড ফাটলের কিনারে ছুড়ে দিল।

“轰!” এক বিকট বিস্ফোরণে ফাটলের কিনারা ধসে পড়ল। পাঁচ মিটারের ফাটলটি এখন দশ মিটারের গহ্বরে পরিণত হয়েছে। এখন খাটো পায়ের গুহাবাসীদের পক্ষে আর লাফ দিয়ে পার হওয়া অসম্ভব।

“আমি ভেবেছিলাম তোমাকে আবার হারিয়ে ফেলব…” নিরাপদ স্থানে পৌঁছানোর পর রুলিন কারেলকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, কিছুতেই ছাড়তে চাচ্ছিল না!

“হয়েছে হয়েছে, আমি তো ঠিকই আছি।” কারেল সান্ত্বনা দিল। যদিও রুলিন এখন পুরুষ দেহে, কিন্তু ভেতর থেকে সে এখনো সেই মেয়েটিই।

দীর্ঘক্ষণ সান্ত্বনার পর রুলিনের আবেগ শান্ত হলো। সবাই পথ চলতে শুরু করল। রেড রক বেড পার হওয়ার পর আর স্পোর নেই, তাই দমবন্ধ করা গ্যাস মাস্কের আর প্রয়োজন নেই। কারেলের নির্দেশ অনুযায়ী সবাই ওষুধের ভেজানো তুলোর বল বের করে ফেলল। সেগুলোর ওপর লাল রঙের ছোট ছোট বিন্দু জমে আছে—এগুলোই মাশরুম স্পোর।

স্পোরযুক্ত তুলো ফেলে দিয়ে কারেল সবাইকে নতুন তুলোর প্যাকেট দিল ভবিষ্যতের জন্য। কে জানে, হয়তো আবার এই পথ দিয়েই ফিরে আসতে হবে।

“এটাই কি ইরোশন স্যান্ড ডেজার্ট?” সামনের পরিবেশ দেখে হেলেনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ঠিক ধরেছ, এটাই সেই জায়গা। এই জায়গায় একটি কথা সবসময় মনে রাখবে, তা হলো—পায়ের নিচে সাবধানে পা ফেলো।” স্টিভিয়েল গম্ভীরভাবে বলল।

ইরোশন স্যান্ড ডেজার্ট দেখতে অনেকটা বড় গামলার মতো, মাঝখানে নিচু আর চারপাশে উঁচু। পুরোপুরি মরুভূমির রূপ। মাঝখানের নিচু অংশে মৌচাকের মতো অসংখ্য গুহার মুখ। মনোযোগ দিয়ে তাকালে বোঝা যায়, ছোট ছোট কালো বিন্দুগুলো সেখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

“আসলে আমাদের পায়ের নিচের মাটি পুরোটাই ফাঁপা। কোনো জায়গা পাতলা, যেখানে মানুষ সহজেই তলিয়ে যেতে পারে, আবার কোনো জায়গা শক্ত। তাই আমার পরামর্শ হলো, সবাই দড়ি দিয়ে একে অপরের সাথে আটকে থাকো, এতে নিরাপদ থাকবে।”

স্টিভিয়েলের পরামর্শ খুবই যৌক্তিক। সবাই দড়ি বের করে একে অপরের সাথে যুক্ত হলো। কিন্তু এতে করে সরাসরি যুদ্ধ করা কঠিন হয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে কারেল এবং প্যাট্রিস স্কিনার বন্দুক ব্যবহার করতে পারে, আর যাদের বন্দুক নেই, সেই হেলেনি কেবল ছুরি ছুড়তে পারে।

“ঐ দূরের সাদা অংশটি দেখতে পাচ্ছ? ওটাই প্যালসিড হ্যাবিটাট। বর্তমান গতিতে হাঁটলে একদিন সময় লাগবে। তাই আমার পরামর্শ হলো, এখন কোথাও বিশ্রাম নেওয়া যাক। নয়তো এই মানসিক অবস্থায় হঠাৎ কোনো বিপদ সামলানো কঠিন হবে।”

ঠিক আছে, বিশ্রাম নিতে কে না চায়? কিন্তু এমন জায়গায় বিশ্রাম নেওয়ার মতো জায়গা কোথায়? পায়ের নিচে ফাঁপা বাসা, আর মাঝেমধ্যে বেরিয়ে আসছে রক ওয়ার্ম। কারেল ভাবতে ভাবতে হাঁটছিল, হঠাৎ পায়ের নিচের মাটি সরে গেল, একটি পা ভেতরে ঢুকে গেল। সে পুরো স্প্লিট করা অবস্থায় পড়ে গেল, যা দেখে বাকিরা ভয় পেয়ে গেল।

“কেউ কাছে এসো না! তাহলে পুরো জায়গাটা ধসে পড়বে! ছড়িয়ে পড়ো! গোল হয়ে ছড়িয়ে পড়ো!” কারেল তার দিকে এগিয়ে আসতে চাওয়া সঙ্গীদের দেখে চিৎকার করে উঠল।

কারেলের চিৎকার শুনে সবাই থেমে গেল এবং পেছনে সরে গেল। কারেল হাত দিয়ে মাটি চেপে নিজের পা টেনে বের করল। মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস মেয়ে হয়ে গেছি, নাহলে আজ ডিম্বাণু চূর্ণ হওয়ার যন্ত্রণা ভোগ করতে হতো। আসলেই, বিপদ থেকেই মাঝে মাঝে আশীর্বাদ আসে।

হয়তো ভাগ্য এই দলটির সহায় ছিল। কিছু সময় হাঁটার পর তারা একটি উঁচু পাথুরে টিলা খুঁজে পেল। পাথরগুলোর ওপর খুব বেশি সমতল জায়গা না থাকলেও সবার বিশ্রামের জন্য যথেষ্ট ছিল।

“ঠিক আছে, সবাই ক্যাম্প করো, বিশ্রাম নাও। ছয়জনের পালার ডিউটি হবে। প্রথমে হেলেনি ও টডরিক, তারপর আমি ও রুলিন, শেষে প্যাট্রিস স্কিনার ও আনসানিয়া।” যেহেতু কারেল সবচেয়ে কঠিন সময়টা নিজে সামলেছে, তাই অন্যদের আর কোনো আপত্তি থাকার কথা নয়। কারেলের পরিকল্পনা অনুযায়ী সবাই বিশ্রাম ও পাহারার কাজে লেগে পড়ল।

অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে এই দুদিন রুলিন খুব শান্ত ছিল, অদ্ভুত কোনো কাণ্ড ঘটায়নি। অবশ্য হাত ও মুখের ব্যবহার তো ছিলই, কে জানে কোথা থেকে কী শিখেছে—শুধু হাতের স্পর্শ আর চুমুতেই রুলিন কারেলকে প্রায় অজ্ঞান করে দেয়।

আমার কি শরীর বড্ড বেশি সংবেদনশীল? কারেল নিজেকে বারবার এই প্রশ্নই করছিল।

পাহারার কারণে রুলিন খুব বেশি বাড়াবাড়ি করেনি, দ্রুতই দুজনে জড়িয়ে ধরে ঘুমিয়ে পড়ল।

ঘোরের মধ্যে মনে হলো খুব অল্প সময়ই কেটেছে, কারেল হঠাৎ জেগে উঠল। পরের মুহূর্তেই তাঁবুর জিপার খোলার শব্দের সাথে সাথে একটি মিষ্টি মেয়েলি কণ্ঠ শোনা গেল।

“কারেল, রুলিন, এবার তোমাদের পাহারার পালা!”