অধ্যায় ১২৮: একাডেমিতে প্রত্যাবর্তন

দ, গতকালের স্থানটির নাম ভুল লেখা হয়েছিল, ওটা আটলান্টিস সাম্রাজ্য হওয়ার কথা, ফোরডানটন নয়।

একটি প্রবাদ আছে যে, ঝগড়া না হলে সখ্যতা গড়ে ওঠে না। সবাই যখন ভিনবিশ্বেসড় বা ভিনদেশি পথিক, তখন আর লড়াই করে মরার কোনো মানে হয় না। তাছাড়া খেলা তো খেলাই, আর ইমিসে কোনো জোট বা উপজাতির ভেদাভেদ নেই।

"হিক!" গেøাস এক ভান নিশ্বাসে মদের গন্ধ ছড়াল। কে জানে এটি তার জাতির স্বভাব কি না, লোকটা মদ খেতে খুব ভালোবাসত। সকাল থেকে রাত পর্যন্ত সে একটা বড় মদের পাত্র হাতে নিয়ে খেতেই থাকত।

"কী রে বাঁদর! সারাদিন মদ গিলে মরছিস? আয়, একটু হাত লাগা তো!" কারেল রান্নার খুন্তিটা উঁচিয়ে গেøাসের মাথায় এক ঘা বসিয়ে দিল। টুংটুং শব্দে হেলমেটটা বেজে উঠল।

এটি তো আর চীনদেশ নয়। যদিও এখানকার খাদ্যসংস্কৃতি আগের সেই ইউরোপীয় মধ্যযুগের চেয়ে অনেক উন্নত, তবুও এই ভোজনরসিক সাম্রাজ্যের লোকগুলোর কাছে তা জেলের খাবারের চেয়েও খারাপ মনে হতো। তাই রান্নার সময় এলে কারেল, লুলিন কিংবা গুড-ই মূলত রান্নাটা করত।

"আহ, মারিস না!" গেøাস মাথাটা চেপে ধরে একপাশে সরে গেল। ধাতব হেলমেট বাজা মানে তার তীব্র শ্রবণশক্তির অধিকারী বামনটার জন্য এক ধরনের অসহ্য যন্ত্রণার শব্দ।

"ঠিক আছে, বেশি কিছু চাচ্ছি না, শুধু একটা পদ রান্না করবি। নইলে আজ রাতে শুকনো খাবার চিবিয়ে কাটাতে হবে!" মদের পেয়ালা হাতে থাকা বামনটার দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল কারেল। এরপর সে আবার ফ্রায়েড রাইস ভাজতে শুরু করল। তার সুবাসে বাকি সবাই ছোট কুকুরের মতো উনানের সামনে এসে ভিড় জমাল।

"দেখে তো খুব একটা কঠিন মনে হচ্ছে না।" গেøাস তার মদের পাত্রটা একটু নাড়ল, তারপর পাশের ছোট পুকুরটার দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল।

"পটাশ!" জলের শব্দের পর কারেলের নজর সেদিকে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল পুকুরের পানিতে ঢেউ খেলছে, আর গেøাসের কোনো পাত্তাই নেই।

"লোকটা বুঝি জলেই ঝাঁপিয়ে পড়ল?" ফ্রায়েড রাইস একটা পাত্রে তুলে রেখে কারেল পুকুরের ধারে গিয়ে দেখল, গেøাস একটা বড় পাফার মাছের মতো পানিতে সাঁতার কেটে বেড়াচ্ছে। অক্ষাংশ-দ্রাঘিমার কারণে এই জায়গাটা ক্রান্তীয় অঞ্চলের মধ্যে পড়ে, তাই জলের নিচে বেশ ভালোই জলজ প্রাণী রয়েছে।

"বেশ তো!" একটু দেখে কারেল আবার রান্না করতে ফিরে গেল। এখন এখানে আটজন মানুষ, অথচ হাঁড়ি মাত্র দুটো ছোট। তার থামার কোনো ফুরসত নেই।

পানিতে কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর গেøাস তার হেলমেটটা বুকে জড়িয়ে ডাঙায় উঠল। হেলমেটের ভেতরটা ঠোসা নদীচিংড়িতে ভরা, তারা কিলবিল করে নড়াচড়া করছে।

"উঁহু, দেখি কী করা যায়। লঙ্কা। রসুন। পেঁয়াজ, ভিনেগার—আরে, ভিনেগার তো নেই, পাতিলেবুর রস দিয়েই কাজ চালাতে হবে।" কারেলের কাছ থেকে কিছু মশলা চেয়ে নিয়ে গেøাস নিজের মতো করে রান্না শুরু করে দিল।

"বাহ! তোরা ভূচর মানুষেরা কি প্রতিদিন এত সুস্বাদু খাবার খেয়ে থাকিস?" টেবিলভর্তি খাবার দেখে আর তার লোভনীয় গন্ধে স্টিভিলের মনে হলো তার পুরো জীবনটাই যেন আলোকিত হয়ে উঠেছে।

"সবদিন তো আর এমন হয় না, কেবল আমরাই এসব খাবার জোটাতে পারি।" একটা কাঁটাচামচ দিয়ে রসালো ও টক-মিষ্টি স্বাদের শুয়োরের মাংসের টুকরো গেঁথে হেলেনিয়া এক কামড় বসাল, তারপর তার মুখটা পরম তৃপ্তিতে ভরে উঠল, "সত্যি, যতই খাই না কেন, মন ভরে না।"

"যাক, এই হলো শেষ পদ।" লুলিন সুয়োরের মাংসের ভুনা একটা বড় পাত্রে করে নিয়ে এল এবং টেবিলে সাবধানে রাখল। তারপর হাতমোজা খুলে চপস্টিক হাতে নিয়ে খাওয়া শুরু করে দিল।

"না, এখনো একটা বাকি আছে।" কারেল মুখে এক টুকরো মাংস পুরে দিয়ে তার নরম ও সুস্বাদু স্বাদ নিতে লাগল, তারপর পাশেই ব্যস্ত থাকা গেøাসের দিকে তাকাল।

"ওহে! তোমার কি হয়েছে? জলদি করো, নইলে আমরা সব খেয়ে শেষ করে ফেলব!"

"ধুৎ! তোরা একটু অপেক্ষা কর না!" একটা শক্ত ঢাকা দেওয়া লোহার কড়াই দুই হাতে ধরে এগিয়ে এল গেøাস। কড়াইয়ের ভেতর থেকে অদ্ভুত সব শব্দ আসছে, আর বহু দূর থেকেও মদের তীব্র সুবাস পাওয়া যাচ্ছে।

"আমার শিল্পকর্ম একবার দেখে নাও! কথা দিচ্ছি এমন জিনিস আগে কখনো খাওনি!" বামনটা এক টানে ঢাকনাটা সরিয়ে ফেলল, আর ভেতরে থাকা জিনিসগুলো সবার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

"উহ..." যেমন উল্লাসের আশা করা হয়েছিল, তেমনটা হলো না। বরং সবাই ভ্রূ কুঁচকে, মলিন মুখে কড়াইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"ড্রাঙ্ক শ্রিম্প বা মদ্যপ চিংড়ি? খারাপ তো নয়।" অদ্ভুত পরিবেশ দেখে কারেলও উঁকি দিয়ে দেখল কড়াইয়ে আসলে কী রান্না হয়েছে। অপ্রত্যাশিতভাবে সেগুলো আসলেই জীবন্ত মদ্যপ চিংড়ি। তাই সে কড়াই থেকে একটা প্রাণবন্ত চিংড়ি তুলে মুখে পুরে দিল।

"বস্, এগুলোও কি খাওয়া যায়?" কারেলের মুখের বাইরে নড়তে থাকা চিংড়ির লেজটার দিকে তাকিয়ে টডরিক মুখ কালো করে বলল।

"অবশ্যই খাওয়া যায়, নইলে কি আর মুখে তুলতাম?" কারেল চিংড়ির মাথাটা টেনে ছিঁড়ে ফেলল, তারপর লেজটা চিবিয়ে এক চোটে গিলে ফেলল।

"মাথাটা ফেলে দিয়ে লেজটা খাবে, স্বাদটা একটু কড়া হতে পারে। যদি অভ্যাস না থাকে, তবে ফলের রস দিয়ে খেয়ে দেখতে পারো।" লুলিনও খেতে খেতে সেই অনভিজ্ঞ দলটিকে উপদেশ দিল।

"ওহ।" লুলিনের কথাগুলো বেশ কাজে দিল। এতদিন ধরে সে তাদের খাবারের দেখাশোনা করে আসছে, তাই সবাই এই অদ্ভুত খাবারটি খাওয়ার সাহস করল। উঁহু, এর আগে ইমিস মহাদেশের মানুষেরা মাছ ছাড়া অন্য কোনো জলজ প্রাণী খেত না।

এক কামড় দিয়ে তারা বুঝতে পারল এই অদ্ভুত ছোট জিনিসটি খাওয়ার পর বেশ আশ্চর্যজনকভাবে সুস্বাদু লাগছে। তার ওপর নতুন এক অভিজ্ঞতা হওয়ায়, এক কড়াকড়ি মদ্যপ চিংড়ি মুহূর্তের মধ্যে নিমেষে শেষ হয়ে গেল।

"সত্যিই দারুণ সুস্বাদু তো... হিক!" প্যাট্রিস স্কিনার কোনো রাখঢাক না করে ঘাসের ওপর শুয়ে পড়ল এবং সাপের মতো একটু একটু করে তাঁবুর দিকে এগোতে লাগল।

"মাংসের ভুনা, চমৎকার মাংসের ভুনা।" স্টিভিলও পরম সন্তুষ্টির সুর নিয়ে তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেল।

"আহ, আজকের দিনটা বেশ অলস কাটল।" কারেল আর লুলিন পাশাপাশি শুয়ে আকাশে মিটিমিটি জ্বলে থাকা তারার পানে তাকিয়ে তৃপ্তির সুরে বলল।

"হ্যাঁ, কোনো বিস্ফোরণ নেই, কোনো রক্তপাত নেই, কোনো ঝামেলাও নেই। যদি প্রতিদিন এমন কাটত, তবে কতই না ভালো হতো।" লুলিন মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। জোছনার আলোয় তার দুই চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"ঠিক বলেছ, প্রতিদিন যদি এমন শান্তিময় হতো!" কারেলের মনেও একই অনুভূতির সৃষ্টি হলো। সে যদিও চোখের পলকে মানুষ মারতে পারে, তাই বলে সে যে রক্তপাত ভালোবাসে তা তো নয়।

"প্রিয়তম~"

"বলো?"

"আমার একটা সন্তান চাই~"

"বেশ তো।"

...

গর্ভধারণের সেই প্রচেষ্টার ফল কেমন হলো তা জানা না গেলেও, সকাল ঠিকই হলো। নিজেদের জিনিসপত্র গুছিয়ে সবাই মিলে দক্ষিণ দিকের আটলান্টিক সাম্রাজ্যের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

ব্লু হারবার সিটি। এটিকে কারেলের পরিচিত প্রথম মানবনগরী বলা চলে।

"ঠিক আছে বন্ধুরা, এবার আমাদের এখানে হেঁটে এগোতে হবে। কিছুদিন আগে আমি এখানে একজনকে খতম করেছিলাম, আন্দাজ করছি তারা এখনো আমার ওত পেতে বসে আছে।" ব্লু হারবার সিটি থেকে দশ কিলোমিটার দূরে কারেল তার ভিটল বিমানটি বনের মধ্যে নামাল। সবাইকে নামিয়ে সে তার নিজের বাহনে চড়ে শহরের দিকে রওনা দিল।

এবার ফিরে আসার প্রধান উদ্দেশ্য হলো সেন্ট ইয়াগো একাডেমিতে গিয়ে নিজের ভিটল বিমানটির খোলস বদলে নেওয়া। এত দিন ধরে দূরে থাকার কারণে কে জানে সালিনা, হারকিউলিস আর হর্নদের মতো মানুষগুলো এখন কেমন আছে।

"শহরে একটা অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ড আছে। তোমরা সেখানে গিয়ে গুডের খোঁজ করতে পারো, অথবা ব্লু হারবার সিটির আশেপাশের কোনো কাজ বা মিশন নিতে পারো। কোনো বড় কাজ পেলেও হাতছাড়া কোরো না। আমি সেন্ট ইয়াগোয় জরুরি কাজে যাচ্ছি। দুই-তিন দিনের মধ্যে ফিরে আসব।"

ককপিটে বসে কারেল হেলেনিয়াদের উচ্চস্বরে কথাগুলো বলল। তারা হাত নেড়ে বিদায় জানালে সে ইঞ্জিন চালু করে সেন্ট ইয়াগোর দিকে উড়ে গেল।

"কারেল আর লুলিন কি এখনো ফেরেনি?" একটা ফাঁকা ক্লাসরুমে বসে মাথা নিচু করে সালিনাকে প্রশ্ন করল লিয়ারা।

"আমি তো জানি না, আশা করি ওরা ঠিক আছে।" লিয়ারার প্রশ্নের জবাবে সালিনাও কোনো সঠিক উত্তর দিতে পারল না। লুলিন প্রায় অর্ধবছর ধরে নিখোঁজ, আর কারেলেরও প্রায় দুমাস কোনো পাত্তা নেই।

"ওরা কি নিজেদের মতো করে পালিয়ে যায়নি তো?" সালিনার মনে হঠাৎ এমন একটা ভাবনা এল যা তাকে নিজেই চমকে দিল।

"আহ, ভারী বিরক্তিকর লাগছে! দুদিন পরে গ্র্যানভিলে যাওয়ার কথা, অথচ এখন লোকবলই তো নেই।" লিয়ারা তার মাথাটা টেবিলের ওপর রেখে এদিক-ওদিক নাড়তে লাগল।

গ্র্যানভিলি, দক্ষিণ-পূর্ব দিকের এক অভিশপ্ত মৃত নগরী। এটি মূলত একটি অত্যন্ত জমজমাট নিরপেক্ষ বন্দর শহর ছিল, কিন্তু গত মরশুমের মৃতদের বিশাল আক্রমণে তা দখল হয়ে যায় এবং পুরোপুরি বিষাক্ত হয়ে পড়ে। এখন এটি মৃত আত্মাদের স্বর্গরাজ্যে পরিণত হয়েছে।

সত্যি বলতে, এই অভিশপ্ত জায়গায় চারদিকে শুধু মৃতদের ভিড়!

ঠিক কয়েক দিন আগে, গ্র্যানভিলের মৃত আত্মারা হঠাৎ প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে, যার ফলে বেশ কয়েকটি অভিযাত্রী দল সেখানে ধ্বংস হয়ে যায়। এই মৃতদের প্রকোপ রোধ করার জন্য অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ড থেকে সাফাই অভিযান ও অনুসন্ধানের কাজ ঘোষণা করা হয়েছে।

তাই এটি সেন্ট ইয়াগো একাডেমির চতুর্থ বর্ষের সব শিক্ষার্থীর জন্য একটি কঠিন পরীক্ষার সুযোগ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

তাছাড়া পারিশ্রমিকও বেশ লোভনীয়। অংশগ্রহণকারী প্রত্যেকে এক সেট চমৎকার মানের সরঞ্জাম পাবে, যার মধ্যে রয়েছে বর্ম এবং অস্ত্র। আর যারা অনুসন্ধান মিশনটি সফলভাবে শেষ করবে, তারা প্রত্যেকে একটি করে মহাকাব্যিক অস্ত্র এবং তিনটি দক্ষতার বই পাবে।

এত আকর্ষণীয় পারিশ্রমিক দেখলে কার না সেটা নিতে ইচ্ছা করবে, বলো?

অবশ্য এত পুরস্কারের পাশাপাশি ঝুঁকির বিষয়টিও মাথায় রাখা দরকার।

গ্র্যানভিলি কেবল একটি সাধারণ নিরপেক্ষ বন্দর শহর নয়। প্রথমত, এই শহরটির আয়তন দুই লক্ষ বর্গকিলোমিটার, যা প্রায় একটি ছোট দেশের সমান। তাই যখন এই শহরটি পতন ঘটে, তখন সেখানে মৃত আত্মাদের সংখ্যাও ছিল অগণিত। মোটামুটি হিসেবে অন্তত এক কোটিরও বেশি। যদি গ্র্যান ক্লিফ বাধা না দিত, তবে এই মৃতরা পাশের আটলান্টিক সাম্রাজ্য, বামনদের রাজদরবার এবং ফোরডানটন বাণিজ্যিক সংঘকে একেবারে গুঁড়িয়ে দিত।

এই কারণে, সেন্ট ইয়াগো একাডেমির অর্ধেকের বেশি শিক্ষার্থীর পাশাপাশি সাধারণ স্বাধীন অভিযাত্রী থেকেও মাত্র বিশ থেকে ত্রিশ হাজার মানুষ এই মিশনটি গ্রহণ করেছে। একই সঙ্গে একাডেমি থেকে নিয়ম করে দেওয়া হয়েছে যে প্রতিটি দলে অন্তত বিশজন সদস্য থাকতে হবে, তা না হলে অনুমতি দেওয়া হবে না। মিস্ট টাউনে ঘটে যাওয়া ভারী হতাহতের ঘটনার কথা মাথায় রেখেই উচ্চপদস্থ কর্তারা শিক্ষার্থীদের নিরাপত্তার বিষয়টি সামান্য কঠোর করেছেন।

সব মিলিয়ে তারা তো এখানে শিক্ষা নিতে এসেছে, জীবন বিলিয়ে দিতে নয়।

"আর মাত্র দুজন বাকি! কেবল দুজন মানুষ কম পড়ছে!!" লিয়ারা তার মাথাটা টেবিলের ওপর ঠকঠক করে ঠুকতে লাগল। তারপর হঠাৎ দৃষ্টি পড়তেই সে দেখতে পেল বাইরে চত্বরের ভেতর দিয়ে অত্যন্ত পরিচিত দুটি মূর্তি হেঁটে যাচ্ছে, বিশেষ করে সেই বিশাল লেজটা দেখে তার খুব চেনা মনে হলো।

"সত্যি কথা বলতে, আমি ভাবতেও পারিনি টাইটান মেটাল এখানে এত সহজে বিক্রি হয়ে যাবে। যদি জানতাম, তবে এরকম অনেক ধাতু জমিয়ে রাখতাম।" কারেল উচ্ছ্বসিত হয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লুলিনের সামনে হাত নেড়ে কথাগুলো বলছিল।

"এক টুকরো সামান্য ধাতু দিয়ে এত কিছু বদলে ফেলা, এটা কি কোনো স্বপ্ন নয় তো?" লুলিন অবিশ্বাসের চোখে পিটপিট করে বলল।

গেমের দুনিয়ায় টাইটান মেটাল হয়তো মোটে কয়েক ডজন সোনার কয়েনের বেশি কিছু নয়, পৃথিবীতে তার দাম প্রায় শূন্যের কোঠায়। কিন্তু বাস্তবের দুনিয়ায় এই জিনিস বিক্রি করে রীতিমতো ভাগ্য বদলে গেছে!

বিমানের খোলস বদলানোর অর্ডার দেওয়ার পর হারকিউলিস বেশ বিনয়ের সঙ্গেই কারেল ও লুলিনকে প্রধান শিক্ষকের কক্ষে যাওয়ার অনুরোধ করেছিলেন। যদিও সেই বুড়ো শয়তান কী ফন্দি আঁটছে তা জানা নেই, তবুও কারেল মনে করল একবার গিয়ে দেখা আসাই ভালো। সেই সঙ্গে সালিনাদেরও একটু খুঁজে দেখা যাবে।

"কারেল! লুলিন!" যখন তারা দুজনে প্রধান শিক্ষকের কক্ষের দিকে এগোচ্ছিল, ঠিক তখনই পেছনের দিক থেকে একটা চেনা ডাক ভেসে এল। (চলবে...)