অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: আসন্ন দখলের পর্যায়

“আহা, বেচারা।” একটা গভীর খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে, খাদের মধ্যে থিকথিকে মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে রুটিন বিড়বিড় করে বলছিল।
“হেই, একটু সরুন।” পিছন থেকে একটা ক্লান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। রক্ত ও ময়লায় মাখা একজন পালডিন একটা মৃতদেহ টানতে টানতে এগিয়ে আসছিল। রুটিন একটু পাশে সরে দাঁড়াল। পালডিনটি তাকে মাথা ঝুঁকিয়ে ধন্যবাদ জানাল, তারপর তার হাতে থাকা মৃতদেহটা সজোরে খাদের ভেতরে ছুড়ে ফেলল।
শক্ত হয়ে যাওয়া মৃতদেহটা গভীর খাদের মধ্যে দুপাক ঘুরে মুখ উঁচু করে স্থির হলো। তার বুকের ওপরের প্রতীকটি তখন স্পষ্ট হয়ে উঠল—একজোড়া মেলে ধরা ডানা।
দলের বাকি সবাই সব মৃতদেহ খাদের মধ্যে ফেলে দেওয়ার পর, রুটিন একটা ছোট শিশি বের করে ছিপি খুলল এবং সেটা খাদের মধ্যে ছুড়ে দিল। বাতাসে থাকতেই শিশির তরল পদার্থ নিচে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল, আর ঠিক তখনই রুটিনের ছোড়া এক ঝলক বিদ্যুতের তীর সেই তরলে আগুন ধরিয়ে দিল। নীলচে-সবুজ শিখা পলকে সব কিছু গ্রাস করে নিল।
……
“এসব কী হচ্ছে?” শিবিরে ফিরে এসে বাতাসে ভেসে বেড়ানো অদ্ভুত গন্ধ শুঁকে আর বিশাল গর্তের দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকা আগুন দেখে কারেল জিজ্ঞেস করল।
“মৃতদেহ পোড়ানো হচ্ছে।” খাবার মুখে গোঁজার ফাঁকে গুড বলল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, বাতাসের পুরোটা জুড়ে তখন লাশের পচা গন্ধ ছড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও লোকটা দিব্যি খেয়ে যাচ্ছিল।
“মৃতদেহ? কার মৃতদেহ?” পিঠের ব্যাগ নামাতে নামাতে কারেল প্রশ্ন করল।
“মহাসম্প্রদায়গুলোর প্রধান স্বর্গদূতদের।”
“স্বর্গদূত? তারা কি পুরোপুরি শত্রু হয়ে গেছে নাকি অন্য কিছু?” গুডের কথা শুনে কারেল ভীষণ অবাক হলো। এর আগে কেউ অতর্কিত হামলা চালালে সেটাকে লোভের বশে করা অপরাধ বলে মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু এই ধরনের মিশনে প্রকাশ্যে অন্য অভিযাত্রীদের পুরো দলের ওপর আক্রমণ চালানো এক বিরাট অপরাধ। এর ফলে অভিযাত্রী গিল্ডের আজীবন সদস্যপদ খারিজ বা তাদের তাড়া খেয়ে মরতে হতে পারে।
“ওদের সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করা হয়েছে।” একথা বলার সময় গুডের মুখটাও বেশ জটিল হয়ে উঠল। সত্যি বলতে, স্বর্গদূতদের দলটাও বেশ শক্তিশালী ছিল, কিন্তু এখন এভাবে কোনো কারণ ছাড়াই তাদের সবাইকে পুতুল বানিয়ে ফেলা হয়েছে, যেন তারা কোনো পাগল। গুডের নিজের মধ্যেও ব্যাপারটা নিয়ে অস্বস্তি কাজ করছিল। এটা স্পষ্ট যে, এ ধরনের ঘটনা নিজের ওপর ঘটে যাক, তা কেউ চায় না।
“নিয়ন্ত্রণ? কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করা হয়েছে?” কারেল তার পিঠের সব ব্যাগ নামিয়ে গুডের দিকে বাড়িয়ে দিল।
“মাকড়সা, ঠিক এইরকম একটা মাকড়সা।” গুড সেই জাদুকরি ব্যাগগুলো গুছিয়ে রেখে অন্য একটা ছোট শিশি বের করল। তার ভেতরে একটা লাল দাগওয়ালা কালো মাকড়সা নড়াচড়া করছে। “ওই অদ্ভুতদের মাথার পেছনের অংশে, কানের ভেতর, আবার কারও কারও মুখের ওপর এই জিনিসগুলো পাওয়া গেছে। আটটা পা সোজা মাংসের মধ্যে গেঁথে ছিল। জীবিত থাকা অবস্থাতেই আমরা মাকড়সাগুলোকে বের করার চেষ্টা করেছিলাম। কিন্তু যেই মাকড়সা টানা হয়েছে, অমনি মানুষগুলো মারা গেছে। কোনো উপায় ছিল না।” মাকড়সার আটটি সরু ও লম্বা পায়ের প্রতিটিতে একটি করে লাল রেখা রয়েছে এবং ভালোভাবে লক্ষ করলে দেখা যাবে সেগুলো হালকা আলোয় জ্বলছে।
“এ আবার কোন ছাই জিনিস?” শিশিটা নাড়াতে নাড়াতে কারেল বলল। বিরক্ত হয়ে মাকড়সাটা শিশিরের মধ্যে ছোটাছুটি করতে শুরু করল।
“জানি না, সম্ভবত নতুন কোনো প্রজাতি হবে।” কারেলের ছুড়ে দেওয়া শিশিটা লুফে নিয়ে গুড সেটা রেখে দিল, “আমি লোকজনকে খোঁজ নিতে বলেছিলাম। সিটি লর্ড ম্যানসনে এই জিনিসটার কোনো অস্তিত্ব নেই। দেখে মনে হচ্ছে ওরা বাইরে থেকে এগুলো নিয়ে এসেছে। আরও বিস্তারিত খবর কাল সকালেই জানা যাবে।”
“বেশ, তাহলে আমার বাইরে থাকার সময়টা কি সব ঠিকঠাক কেটেছে?”
“নিচতলা প্রায় পরিষ্কার করা হয়ে গেছে, দোতলা আর তিনতলার কাজও প্রায় শেষের পথে। আচ্ছা, তোমার এবারের ফল কেমন হলো?” কারেলের দিকে চোখের ইশারা করে গুড জিজ্ঞেস করল।
“রাজকোষের সমপরিমাণ সম্পদ।” কারেল শান্তভাবে মাত্র এই চারটি শব্দ উচ্চারণ করল।
……
“……” শুরুতে ভেবেছিল কেবল সামান্য কিছু লাভ হয়েছে, কিন্তু গুড এককথায় এমনভাবে আটকে গেল যে তার মুখ দিয়ে আর কোনো কথা বের হলো না।
……
দুদিন পর।
“বেশ বন্ধুরা, কোণায় কোণায় একদম পরিষ্কার করে দেওয়া হয়েছে। ঠিক যেন নিজের শোবার ঘর পরিষ্কার করা। আমাদের হয়তো এখানে বেশ কিছুদিন থাকতে হতে পারে।” একদল চোরকে সঙ্গে নিয়ে কারেল আট তলার করিডর দিয়ে হাঁটছিল। আট তলাটি এই সিটি লর্ড ম্যানসনের একেবারে ওপরের তলা। একটি বহুমুখী ভবনের ওপরের তলা হওয়ায় সাধারণত একে মিটিং রুম বা এইজাতীয় কাজের জন্য ব্যবহার করা হতো। এখানে অনেকগুলো ঘর রয়েছে, তবে সৌভাগ্যবশত এখানে হয়তো খুব একটা Undead প্রাণীর অস্তিত্ব নেই।
“বাড়িতে আমি খুব কমই আমার শোবার ঘর পরিষ্কার করি।” হঠাৎ করেই একটা অশ্লীল পুরুষ কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, যা শুনে সবাই হো হো করে হেসে উঠল।
“আচ্ছা, পুরুষ মানুষের শোবার ঘর পরিষ্কার করতে না চাওয়াটা স্বাভাবিক, তবে এখানে যদি ঘর পরিষ্কার না করা হয়, তবে রাতে কোনো Undead-কে জড়িয়ে ধরে ঘুমাতে হবে!” দলের সদস্যদের সঙ্গে কিছুক্ষণ মজা করার পর কারেল তালা খোলার জন্য তার যন্ত্রপাতি বের করল।
পূর্বের পরিকল্পনা অনুযায়ী কারেল একা একটা দল এবং বাকিরা তিনজন করে একেকটা দলে ভাগ হয়ে দ্রুততম সময়ের মধ্যে আট তলা পরিষ্কার করে ফেলবে। এরপর তারা টেলিপোর্টেশন অ্যারে চালু করে অভিযাত্রী গিল্ডের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং বিপুল সংখ্যক কর্মীদলকে এখানে নিয়ে আসতে পারবে।
গুড গোপনে কারেলকে বলেছিল যে, আসলে এই বড় আকারের মিশনটা কেবল একটা ছুতো মাত্র। এর আসল উদ্দেশ্য হলো অভিযাত্রী গিল্ডের নিজস্ব একটি দেশ প্রতিষ্ঠা করা। আর কাকতালীয়ভাবে এখানে একটি প্রায় স্বাধীন দেশের আকারের একটি বিশাল শহর রয়েছে, তাছাড়া এটি পরিত্যক্তও বটে। অভিযাত্রীদের সাহায্যেই এই পরিত্যক্ত শহরটা পরিষ্কার করে তারপর এর দখল নিতে চায় তারা। একবার এটা হয়ে গেলে অভিযাত্রী গিল্ড আর কেবল একটি গিল্ড থাকবে না, বরং তা একটি স্বাধীন অভিযাত্রী রাষ্ট্রে পরিণত হবে।
যাই হোক, হঠাৎ করে নতুন দেশ গড়ে তুললে গোটা মহাদেশের রাজনৈতিক বিন্যাসে কী প্রভাব পড়বে, সেকথা আপাতত বাদ দেওয়া যাক। এসব নিয়ে কারেলকে মাথা ঘামাতে হবে না। তবে তাত্ত্বিকভাবে, এই প্রথম ব্যাচের মিশনে অংশগ্রহণকারীরা উচ্চমানের জাদুকরী সরঞ্জাম, জমি, খনিসহ বিভিন্ন ধরনের পুরস্কার পাওয়ার যোগ্য। সহজ কথায়, তারা সরাসরি কোনো সাধারণ অভিযাত্রী দল থেকে ভূস্বামী বা লর্ড হয়ে উঠতে পারে। অবশ্য এরা হবে ভাড়াটে লর্ড, অভিজাত লর্ডদের সঙ্গে এদের বিস্তর ফারাক রয়েছে।
এই দুনিয়ার নানা বিভ্রান্তিকর নিয়মকানুন অনুযায়ী, অভিজাত লর্ডরাই হলো মূল ধারার লর্ড, যাদের ভূসম্পত্তি আসে রাষ্ট্রের কাছ থেকে পুরস্কার হিসেবে। আর ভাড়াটে লর্ডদের অবস্থান অনেকটা পাহাড়ি ডাকাতদের মতো, যারা বলপূর্বক কোনো এলাকা দখল করে রাজা বনে যায়। তাই বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই অভিজাত লর্ড আর ভাড়াটে লর্ডরা একে অপরের ঘোর শত্রু হয়ে থাকে। অনেক অভিজাত লর্ডই নতুন জমি পাওয়ার পর প্রথম কাজটি যা করেন, তা হলো সেনা সংগ্রহ করে তাদের এলাকার ভাড়াটে লর্ডদের চিরতরে নিধন করা।
আর এখন অভিযাত্রী গিল্ড যেভাবে দেশ গড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তাতে ভবিষ্যতে কী পরিস্থিতি দাঁড়াবে তা কেবল ঈশ্বরই জানেন। সত্যি বলতে কী, কারেল এই ব্যাপারটি নিয়ে বেশ কৌতূহলী।
যাই হোক, অপ্রয়োজনীয় চিন্তাগুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে হাতের কাজ আগে শেষ করা যাক।
মিটিং রুমে Undead প্রাণীর সংখ্যা ছিল খুবই কম। কয়েক শ বর্গমিটার আয়তনের একটা মিটিং রুমে মোটে কয়েকটিমাত্র Undead ছিল, যাদের বেশিরভাগই ভঙ্গুর কঙ্কাল—একটু আঘাত করলেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়। এদের জন্য কারেল নিজের খঞ্জরটা পর্যন্ত বের করার প্রয়োজন বোধ করল না, খালি হাতে একটা ঘুষি মেরেই সব শেষ করে দিল।
চারপাশে একবার ঘুরে কারেল মিটিং রুমের সমস্ত Undead-কে খুব সহজেই কাবু করে ফেলল। একই সঙ্গে মিটিং টেবিলের ওপর তুলনামূলকভাবে ভালো অবস্থায় সংরক্ষিত একটি নোটবুকও তার হাতে এল। সেটা খুলে ওপরে চোখ বুলিয়ে দেখা গেল পাতায় পাতায় নানা তথ্য ঠাসা। কারেল যখন মনোযোগ দিয়ে সেগুলো পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক তখনই বাইরে একটা ভারী আওয়াজ শোনা গেল, আর তারপরেই ভেসে এল আর্তনাদ।
কিছু একটা ঘটেছে! কারেল চমকে উঠে নোটবুকটা ব্যাগে ছুড়ে ফেলে বাইরের দিকে দৌড়ে গেল।
ঠাস! একটা কালো ছায়া কারেলের পাশ দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে সোজা বিপরীত দিকের দেয়ালে গিয়ে সজোরে ধাক্কা খেল এবং একটা ভারী শব্দ হলো। দেয়ালটিতে সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য ফাটল ধরে গেল। তখনই কারেল পরিষ্কার দেখতে পেল কালো ছায়াটি আসলে কে—দলেরই একজন চোর। তার মুখ দিয়ে অনবরত রক্তের ফেনা গড়িয়ে পড়ছে, যা দেখে বোঝা যায় আঘাতটি এতটাই মারাত্মক যে সে মৃত্যুর মুখোমুখি।
“হেই! এটা ওকে খাইয়ে দাও!” কাছাকাছি থাকা অন্য চোরটার জামার কলার ধরে কারেল তাকে নিজের কাছে টানল, তারপর এক গোছা হিলিং পোটশন তার হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “আগে আহতকে বাঁচাও, বাকিটা আমি দেখছি।”
“আচ্ছা… আচ্ছা…” লোকটা দারুণ ভয় পেয়েছিল, সে হাত কাঁপাতে কাঁপাতে পোটশনগুলো লুফে নিল এবং আহত সহকর্মীর দিকে দৌড়ে গেল।
এর ঠিক পরেই কারেল তার খঞ্জর বের করে আগের চোরটি যেদিক থেকে ছিটকে এসেছিল সেদিকে ছুটল। সেদিক থেকে তখনো লড়াইয়ের আওয়াজ এবং মানুষের আর্তচিৎকার ভেসে আসছিল। স্পষ্টতই, সেখানকার যুদ্ধ পরিস্থিতি অত্যন্ত ভয়াবহ।
কারেল যখন দুর্ঘটনার ঘরে পৌঁছাল, তখন সেখানে একপেশে লড়াই চলছে। আক্রমণকারীটি অত্যন্ত অদ্ভুত একধরনের Undead। সাধারণ পচে যাওয়া Undead-দের মতো নয়, বরং এই জন্তুটির শরীর পেশিতে এমনভাবে ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছে যে তার প্রস্থই প্রায় দুই মিটার। তার সারা শরীর ইস্পাতের মতো শক্ত পেশিতে ঢাকা এবং তার ওপর রয়েছে অসংখ্য ছোট ছোট আঁচড়ের দাগ। দেখে মনে হচ্ছে ঘরে তল্লাশি চালানো চোরগুলোই ওই দাগগুলো তৈরি করেছিল। মাটিতে চারজন পড়ে আছে, আর বাকি দুজন কোনোমতে তার আক্রমণ এড়িয়ে দুই কোণ থেকে তার গায়ে আঘাত হানার চেষ্টা করছে। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, তারা যতই স্ফুলিঙ্গ তুলুক না কেন, তা ওই শক্ত চামড়ায় কেবল একটা হালকা রক্তের দাগই ফেলতে পারছে না।
ডেথ মার্ক—শ্যাডো স্টে—কিলিং স্প্রি! এক বচনেও সময় নষ্ট না করে কারেল সরাসরি তার সব স্কিল একসঙ্গে প্রয়োগ করে বসল। ড্রাগন ফাদারের ফ্যাং এবার নিরাশ করল না। এক বিধ্বংসী শক্তি ওই Undead-এর পিঠের মাঝখানে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে একটা বড় গর্ত তৈরি করল এবং সেখান থেকে কালো তরল গড়িয়ে পড়তে লাগল।
“ওদের বাইরে নিয়ে যাও, একে আমি সামলাচ্ছি!” কারেল চিৎকার করে উঠল। তার প্রবল আক্রমণ এবং উপস্থিতি মুহূর্তেই ওই Undead-এর সমস্ত মনোযোগ নিজের দিকে আকর্ষণ করে নিয়েছিল। দানবটি তখন তালপাতার মতো বিশাল হাত দুটো দিয়ে কারেলের ওপর একের পর এক প্রচণ্ড চড় মারতে শুরু করল।
চাপ হঠাৎ করে সরে যাওয়ায় দুই চোর কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এরপর তারা কোনোমতে তাদের আহত সঙ্গীকে কাঁধে তুলে বা জড়িয়ে ধরে ঘরের বাইরে নিরাপদ স্থানে নিয়ে গেল যাতে প্রাথমিক চিকিৎসা দেওয়া যায়।
দলের বাকি সদস্যরা বেরিয়ে গেছে দেখে কারেল আর কোনো রাখঢাক রাখল না। সে তার সমস্ত আল্টিমেট স্কিল উন্মুক্ত করে সরাসরি ওই Undead-এর সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে নেমে পড়ল।
যদি ভুল না করে থাকে, তবে এই ধরনের Undead-গুলোকে ফ্লেশGolem বলা চলে, যা অ্যাবমিনেশন স্তরের জীব। এদের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো অবিশ্বাস্য শারীরিক শক্তি এবং ক্ষিপ্র গতি। এর বিপরীতে এদের দ্রুত পুনরুত্থান বা শক্ত চামড়ার মতো বৈশিষ্ট্যগুলো গৌণ হয়ে দাঁড়ায়। ফ্লেশGolem-এর সঙ্গে লড়াই করার সময় কেবল তার হাতের গতির বাতাসের ঝাপটাতেই কারেলের গাল কেটে যাওয়ার উপক্রম হচ্ছিল।
ঠাস! এবার কারেল আর এড়িয়ে যেতে পারল না। ফ্লেশGolem-এর একটা থাপ্পড় সরাসরি তার গায়ে এসে পড়ল এবং সে ছিটকে সোজা দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল। আঘাত এতটাই তীব্র ছিল যে সে দেওয়াল ভেদ করে একেবারে তার ভেতরে ঢুকে গেল।
ঝনঝন! ঠিক পরের মুহূর্তে একটা প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের কোমরসমান মোটা হাত কারেলের আগের অবস্থানে সজোরে আঘাত হানল এবং সেই বাহুটা দেওয়াল ভেদ করে এপাশ থেকে ওপাশে বেরিয়ে গেল!
ব্যাক স্ট্যাব! ফ্লেশGolem-এর ঘুসি এসে পড়ার ঠিক মুহূর্তে কারেল শ্যাডো স্টে ব্যবহার করে সফলভাবে মারাত্মক আক্রমণটি এড়িয়ে গেল এবং সরাসরি ফ্লেশGolem-এর পিঠে চড়ে বসল। তার ধারালো খঞ্জরটি দানবটির পাঁজরের পাশ দিয়ে ঢুকে আঘাত হানতে শুরু করল।
রোর! আক্রান্ত হয়ে ফ্লেশGolem ক্ষিপ্ত হয়ে সজোরে তার হাত বাতাসে চালাল এবং কারেলের অবস্থানের দিকে দেওয়াল চিরে একটা দীর্ঘ ফাটল তৈরি করে ফেলল।
আক্রমণটির শক্তি ছিল অবিশ্বাস্য, যা কারেল সরাসরি প্রতিহত করতে পারত না। যদিও এতে তার বড় কোনো জখম হতো না, কিন্তু আঘাতের ধাক্কায় সে অনেক দূরে ছিটকে যেত। আর তার ঠিক পেছনেই ছিল দলের বাকি সদস্যরা। একবার তার অ্যাগ্রো বা মনোযোগ সরে গেলে এই দানবটা সরাসরি সাধারণ মানুষের ভিড়ে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে, আর তা হবে এক নির্মম হত্যাকাণ্ড!
একপাশ দিয়ে এড়িয়ে যাওয়ার সময় কারেল মনে মনে ভাবছিল কীভাবে এই শত্রুকে ঘায়েল করা যায়। ঠিক সেই মুহূর্তে তার চোখের মণি উজ্জ্বল হয়ে উঠল! হ্যাঁ, ঠিক এইভাবেই কাজটা করতে হবে!
অদ্ভুত এক জাদুকরী শক্তি তার খঞ্জরের চারপাশে জড়িয়ে গেল। কারেল স্প্রিন্ট বা দ্রুততম গতি চালিত করে সোজা ফ্লেশGolem-এর দিকে ছুটে গেল। (চলবে...)