অসাধারণ সুন্দর
“প্যাট!”
পূর্ব মিংঝু হাত উঠিয়ে পূর্ব চার তরুণকে এক চড় মারলেন। পূর্ব চার তরুণ হা করে হতভম্ব হয়ে পলকেই রেগে গিয়ে বললেন, “আপনি আমাকে মারলেন কেন?”
“কেন? আমি বাবার হয়ে তোমায় মেরেছি।” পূর্ব মিংঝু পূর্ব চার তরুণের বাহু চেপে ধরে মৃত্যুর পরও চোখ বুজে না থাকা পূর্ব ঝেন্টিয়ানের দিকে নির্দেশ করে রুদ্ধশ্বাসে বললেন, “বাবার চোখ বন্ধ হয়নি, রক্তের বদলা নেওয়া হয়নি। তুমি কি বাবার মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়ার বিশাল দায়িত্ব বড় দিদির ঘাড়ে চাপিয়ে দিতে চাও?”
“আমি-----”
“সেদিন ত্রেপাও শহরের সেই ঠান্ডা মাথার পুরনো শেয়ালটা তো এটাই চেয়েছিল যে তুমি অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্যদের নিয়ে ত্রেপাও শহরে যাও, যাতে সে এই সুযোগে সম্প্রদায়টি গ্রাস করতে পারে।”
পূর্ব চার তরুণ স্তব্ধ হয়ে কথা হারিয়ে ফেললেন। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে চোখের সামনে সাবলীলভাবে কথা বলা এই মানুষটি সত্যিই তাঁর দ্বিতীয় দিদি?
পূর্ব মিংঝু পূর্ব চার তরুণকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় বললেন, “সজ্জন ব্যক্তির প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি হয় না। বাবা বড়দাকে সঙ্গ দিতে চলে গেছেন। এখন থেকে অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায় আমাদের দু’ ভাই-বোনকে সামলাতে হবে, কোনোভাবেই বাবার শিক্ষা ধুলোয় মিশতে দেওয়া যাবে না!”
উ সিয়াওইয়াওয়ের তলোয়ার চালিয়ে ওড়ার দিকটি সত্যিই ত্রেপাও শহরের দিকে ছিল। আসলে তিনি সেই রাতেই সেখান থেকে চলে গিয়েছিলেন এবং ইউনসিয়াও প্রাসাদে ফেরেননি।
পরদিন প্রবাদপ্রতিম এক শক্তিশালী যোদ্ধা, ব্যাসার্ধ এক হাজার মাইলের মধ্যে শীর্ষ তিনজন শক্তিশালী ব্যক্তির একজন পূর্ব ঝেন্টিয়ান ইউনসিয়াও প্রাসাদের উ সিয়াওইয়াওয়ের হাতে নিহত হন। এই খবর মুহূর্তের মধ্যে ত্রেপাও শহরের আশেপাশের এক হাজার মাইল জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে এবং শেষ পর্যন্ত এমন এক পর্যায়ে পৌঁছায় যে এটি সম্পর্কে জানে না বা শোনেনি এমন কেউ ছিল না।
এরপর, অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায় প্রচুর সংখ্যক শিষ্যকে বরখাস্ত করে। কতজন অনুগত শিষ্য স্বেচ্ছায় অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায়ের রয়ে গেল তার সংখ্যা অজানা।
লং আও বেশ কয়েকবার সুযোগ বুঝে অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায় গ্রাস করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু তাঁর সবচেয়ে হতাশার বিষয় হলো যে অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায় সম্প্রদায় রক্ষার মহা বিন্যাস সক্রিয় করেছিল এবং স্মৃতির রাজ্য শেষের চরম সীমায় থাকা তাঁর পক্ষে শক্তি প্রয়োগ করে সেই বিন্যাস ভাঙা সম্ভব ছিল না।
কয়েকবার ব্যর্থ হয়ে ফিরে আসার পর, লং আও বাহ্যিকভাবে অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায় গ্রাস করার চেষ্টা ছেড়ে দেন, কিন্তু বাস্তবে গোপনে সমস্ত সম্পদ সাধনার কাজে লাগাতে শুরু করেন এবং অন্ত্যেষ্টি তলোয়ার সম্প্রদায় গ্রাস করার জেদকেই অনুপ্রেরণা বানিয়ে চাঁদ গ্রাসকারী স্মৃতির রাজ্য থেকে আত্মর রাজ্য পার হওয়ার আকাঙ্ক্ষা করতে শুরু করেন!
উ সিয়াওইয়াও যেন মানুষের দৃষ্টি থেকে শূন্যে মিলিয়ে গেলেন। ত্রেপাও শহরের আশেপাশের এক হাজার মাইল জুড়ে তখনও তাঁকে নিয়ে নানা জনশ্রুতি প্রচলিত ছিল।
ছয় মাস পর, মুখে অজস্র ছাঁটা দাড়ি, মাথায় ছেঁড়া শংকু আকৃতির বাঁশের টুপি এবং পায়ে আঙুল বেরিয়ে থাকা শণের জুতোর এক ব্যক্তি ত্রেপাও শহরের পাঁচ হাজার মাইল দূরের লিংলং কাউন্টিতে আত্মপ্রকাশ করলেন!
এই ব্যক্তি লিংলং কাউন্টিতে প্রবেশ করার পর সবাই ভয়ে দূরে সরে গেল। এই জঘন্য ও অপরিচ্ছন্ন মানুষটির শরীর থেকে তীব্র মদের গন্ধ বের হচ্ছিল, যার কারণে এক মুহূর্তের জন্যেও তাঁর কাছে দাঁড়ানোর সাহস কারোর ছিল না।
এই ব্যক্তি আর কেউ নন, ত্রেপাও শহর থেকে আসা উ সিয়াওইয়াও। তিনি যে এত অদ্ভুত ও উদ্ভট রূপে মানুষের সামনে হাজির হলেন, তার পুরো কারণটাই ছিল তাঁর অতিরিক্ত খ্যাতি।
ত্রেপাও শহরের আশেপাশের এক হাজার মাইলে উ সিয়াওইয়াও নামটি সকলের জানা ছিল, তাঁর প্রতিকৃতি উন্মত্তের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল এবং তাঁর পঞ্চ উপাদান জল বৈশিষ্ট্য ইত্যাদির মতো বিষয়গুলোও উন্মোচিত হয়েছিল। তিনি একসময়ে সাধনার স্বপ্ন দেখা সমস্ত মানুষের অনুকরণীয় আদর্শ হয়ে উঠেছিলেন।
উ সিয়াওইয়াও একাকীত্ব সহ্য করতে না পেরে রাতের অন্ধকারে আত্মহারা হয়ে সাধনা করতেন এবং ভোর হওয়ার আগেই পথ চলতেন। এইরকম নিয়মিত জীবনযাত্রার কারণে তাঁর পরিচিত কারোর মুখোমুখি হওয়া অবশ্যম্ভাবী হয়ে উঠেছিল।
এভাবে চলতে চলতে উ সিয়াওইয়াও এই “খ্যাতির বোঝা” আর সহ্য করতে পারলেন না এবং শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে নিজের রূপ বদলে ফেললেন।
উ সিয়াওইয়াও যখন ত্রেপাও শহর ছেড়েছিলেন, তখন তাঁর ইচ্ছে ছিল যেকোনো একটা জায়গায় থিতু হওয়া। পথ চলতে চলতে তিনি অনেক সাধককে লিংলং কাউন্টির কথা বলতে শুনতে পেলেন।
প্রত্যেকেই লিংলং কাউন্টির পরিচয় দিতে গিয়ে ঠিক একই অর্থবোধক একটি করে বাক্য বলতেন, যা উ সিয়াওইয়াওয়ের মনে তীব্র রেখাপাত করে এবং তখনই তিনি লিংলং কাউন্টিতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।
লিংলং কাউন্টি আপনার সমস্ত চাহিদা মেটাতে পারে!
উ সিয়াওইয়াও ঠিক এই কথাটার জন্যই সারা পথ থেমে থেমে হেঁটে অবশেষে ছয় মাস পর সকলের ঘেন্নার পাত্র হয়ে এমন এক রূপ নিয়ে লিংলং কাউন্টিতে উপস্থিত হলেন।
লিংলং কাউন্টির অধীনে ঠিক ত্রেপাও শহরের সমকক্ষ পাঁচটি শক্তিধর অনুগত অঞ্চল পরিচালিত হতো।
যদি ত্রেপাও শহরকে একজন প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীর সাথে তুলনা করা হয়, তবে লিংলং কাউন্টি হলো উচ্চ বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থী। এই ব্যবধান স্পষ্ট ও দৃশ্যমান।
লিংলং কাউন্টির মধ্যে কাউন্টি রাজার প্রাসাদ, কুড়মু মন্দির এবং জাদুকরী নারী প্রাসাদ—এই তিনটি শক্তি সবচেয়ে বিশাল ছিল এবং তারা একে অপরকে নিয়ন্ত্রণে রাখত।
তাদের গোপন লড়াই কখনো থামেনি!
“রাস্তা ছাড়ো, দ্রুত রাস্তা ছাড়ো!”
দূরে গণ্ডগোলের আওয়াজ ভেসে এল এবং এর পরপরই রাস্তার মানুষের মধ্যে বিশৃঙ্খলা শুরু হলো। তিন মিটার উঁচু এবং সারা গায়ে কালো লোমে ঢাকা একটি বিশাল বাঘ একটা ব্রোঞ্জ রঙের গাড়ি টেনে চারদিকে ধাক্কা মারতে মারতে ছুটে এল।
উ সিয়াওইয়াও রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং রাস্তার দুপাশের ভিড় উ সিয়াওইয়াওকে নিয়ে কানাঘুষো ও অঙ্গভঙ্গি করতে লাগল।
“বোকা ছেলে, তাড়াতাড়ি সরে যাও!”
“শেষ, আরও একজন নিরপরাধ মানুষ ওই পশুটার মুখে পড়ে করুণভাবে মরতে চলেছে।”
“গলা নিচু করো, কাউন্টি রাজার প্রাসাদের লোকজনের কানে গেলে তোমার মৃত্যু তো নিশ্চিতই, সাথে তোমার পরিবারকেও ডুবিয়ে ছাড়বে।”
আলোচনা হঠাৎ থেমে গেল। ভীতু মানুষেরা চোখ বুজে ফেলল। কালো বিশাল বাঘটির ঠিক পেছনের আসনে বসা লোকটির বয়স দেখে মনে হচ্ছিল সতেরো-আঠারো বছর। আসন্ন সংঘর্ষের মুখেও না সরে দাঁড়ানো উ সিয়াওইয়াওকে দেখে সে গর্জে উঠল, “চাপা দিয়ে পিষে ফেলো, যাদের চোখ নেই তাদের মরে যাওয়াই উচিত।”
বিশাল কালো বাঘটির অসাধারণ বুদ্ধিমত্তা ছিল। সে যেন তার প্রভুর আদেশ বুঝতে পেরেছিল এবং দাঁত বের করে বিশাল হাঁ করে উ সিয়াওইয়াওয়ের দিকে কামড়াতে এগিয়ে গেল।
“শেষ!”
“দয়াহীন বোকা ছেলে!”
বেশিরভাগ মানুষ চোখ বুজে ফেলল। এমনকি তামাশা দেখতে ভালোবাসলেও তারা এই রক্তারক্তির দৃশ্য দেখতে চাইল না। প্রতিটি মানুষের মনে ভেসে উঠল উ সিয়াওইয়াওয়ের দেহটি বিশাল কালো বাঘের কামড়ে দু টুকরো হয়ে যাওয়ার ছবি।
“রও!”
কোনো আর্তনাদ শোনা গেল না, বরং একটি গর্জন সকলকে চোখ খুলতে বাধ্য করল। সবাই অজান্তেই হাঁ হয়ে গেল। সামনের এই দৃশ্যটি যেকোনো দুর্বল হৃদয়ের মানুষের মনে কাঁপন ধরানোর জন্য যথেষ্ট ছিল।
কিছুক্ষণ আগেও যে বিশাল কালো বাঘটি দাঁত বের করে উ সিয়াওইয়াওকে এক কামড়ে খেয়ে ফেলার উপক্রম করেছিল, সে সকলের চোখের সামনে উ সিয়াওইয়াওয়ের পায়ের কাছে মাথা নিচু করে শুয়ে পড়ল।
এই বিশাল কালো বাঘের উৎস সম্পর্কে অনেকেই জানত। এই কালো অগ্নি বাঘটি ছিল একটি অষ্টম স্তরের দানবীয় পশু। সাধারণ সাধকদের পক্ষে এর সাথে লড়াই করা তো দূরের কথা, কাউন্টি রাজার প্রাসাদকেও এটি বশে আনতে যথেষ্ট পরিশ্রম করতে হয়েছিল।
কালো অগ্নি বাঘের এই অস্বাভাবিক আচরণ স্বাভাবিকভাবেই এর আসল প্রভুর চোখে পড়ল। সে হাতে লোহার চাবুক নিয়ে কালো অগ্নি বাঘটিকে একের পর এক চাবুক মারতে শুরু করল।
“পশু, চাবুক মেরে তোর চামড়া তুলে নেব!”
“প্যাট! প্যাট!”
ভিড়ের মধ্য থেকে করতালির শব্দ ভেসে এল। লোহার চাবুকধারী পুরুষটি শব্দ অনুসরণ করে ফিরে তাকাল এবং চিৎকার করে গালি দিল, “কে সে? সামনে আয়!”
কালো অগ্নি বাঘের এই অস্বাভাবিক আচরণে তার মানসম্মান ধুলোয় মিশে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে কেউ মৃত্যুর ভয় না করে তালি বাজাচ্ছে দেখে সে সাময়িকভাবে উ সিয়াওইয়াওয়ের দিক থেকে নজর সরিয়ে নিল এবং তার চোখে রাগের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।
“লং মহাশয়ের রাস্তায় হাঙ্গামা করে একটা পশুর পিঠে চাবুক মারার শখ তো দারুণ!”
যে ব্যক্তি কথাটি বলছিলেন, তাঁর আশেপাশের ভিড় ছিটকে দূরে সরে গেল, পাছে তারা বিপদে পড়ে যায়।
কালো অগ্নি বাঘটিকে চাবুক মারার জন্য সেই পুরুষটিকে উপহাস করা ব্যক্তির পরনে ছিল বেগুনি রঙের পোশাক এবং তাঁর মুখে ছিল ব্যঙ্গাত্মক হাসি।
“কুড়মু ফেং, তাতে তোমার কী রে!”
কুড়মু ফেংয়ের মুখটা সামান্য বদলে গেল। তিনি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করতেন যখন কেউ বলত তিনি অন্যের ব্যাপারে নাক গলাচ্ছেন, কিন্তু তিনি সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন অন্যের ব্যাপারে নাক গলাতে।
অন্যরা যখন নাক গলাত তা কম-বেশি অন্তর থেকে আসত এবং কোনো প্রতিদানের আশা করত না, কিন্তু কুড়মু ফেংয়ের এই অন্যায়ের প্রতিবাদ করার প্রধান কারণ ছিল তাঁর শখ।
ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে তিনিও অনেক আগেই কালো অগ্নি বাঘের এই অদ্ভুত আচরণ লক্ষ্য করেছিলেন। বাইরের মানুষের চোখে যে বোকা, সে কীভাবে একটা দানবীয় পশুকে মুহূর্তের মধ্যে গৃহপালিত পোষ্যের মতো বানিয়ে ফেলল?
এই মানুষটির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে!
কুড়মু ফেং মনস্থির করলেন যে এই ঝামেলা তিনি ঘাড়েই নেবেন। রাগান্বিত চেহারার লং আওয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “বিশাল এই লিংলং কাউন্টির সবকিছুই তো ভবিষ্যতে তোমার অধিকারে আসবে, একটা পশুর জন্য কেন সবার সামনে এত কাণ্ড করছ!”
লং আওয়ের মনে রাগ জমে উঠেছিল, কিন্তু তিনি জানতেন কুড়মু ফেংয়ের সাথে তাঁর শক্তির কিছুটা ব্যবধান রয়েছে। সত্যি সত্যি লড়াই শুরু হলে তিনি কোনো সুবিধাই করতে পারবেন না।
নাক গলাতে ভালোবাসার এই লোকটিকে শান্ত থাকতে দেখে লং আও হঠাৎ বুঝতে পারলেন যে এভাবে চলে গেলে তাঁর কোনো মানসম্মান থাকবে না। তখন তিনি উ সিয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুই, আমার সাথে আয়!”
“এঁ ইনি হলেন লিংলং কাউন্টি রাজার প্রাসাদের একজন মানুষ, পরিবারে এঁর স্থান দ্বাদশ, তাই সবাই একে দ্বাদশ তরুণ বলে ডাকে।”
কুড়মু ফেং জেনেশুনে লং আওয়ের পরিচয়টি প্রকাশ করে দিলেন। উপস্থিত দর্শকরা তা কিছুটা বুঝতে পারল। চোখের সামনে জঘন্য পোশাকে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটি নিশ্চয়ই লিংলং কাউন্টিতে নতুন এসেছে এবং সে জানেই না যে সে অজান্তেই কার ক্ষতি করে ফেলেছে।
উ সিয়াওইয়াও কালো অগ্নি বাঘের মাথায় হাত বুলিয়ে দিচ্ছিলেন, যেন বাকিদের চোখে আতঙ্ক সৃষ্টিকারী এই কালো অগ্নি বাঘটি তাঁর কাছে কেবল একটি বাধ্য পোষ্য মাত্র।
এই ঘনিষ্ঠ আচরণটি অত্যন্ত ঈর্ষণীয় ছিল!
উ সিয়াওইয়াওয়ের এই আচরণটি পরোক্ষভাবে লং আওয়ের মুখে একটি চড় মারার সমান ছিল। এই কালো অগ্নি বাঘের উৎস অনেকেই জানত, সেটি বশে আনতে প্রচুর কষ্ট করতে হয়েছিল, অথচ লং আও কখনো এই কালো অগ্নি বাঘের সাথে এমন অন্তরঙ্গ আচরণ করতে পারেননি।
লং আও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে উ সিয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, কাউন্টি রাজার প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার পর তোকে কেমন সাজা দিই দেখিস। আর ওই পশুটা, পরের ধনে পোদ্দারি করা অকৃতজ্ঞ জিনিস।
“শুনেছি লিংলং কাউন্টিতে সব সম্ভব, মূল্যবান জিনিসপত্র কিনতে হলে কোথায় যাওয়া উচিত?”
উ সিয়াওইয়াও যেন লং আওয়ের কথাই শুনতে পাননি এবং প্রশ্নকর্তার উল্টো উত্তর দিলেন, যা পাশে থাকা কুড়মু ফেংয়ের কাছে দারুণ মজার বলে মনে হলো।
লিংলং কাউন্টির রাজার প্রাসাদের সাথে শত্রুতা করার ফল কখনো ভালো হয় না, কিন্তু তাঁর তাতে কোনো মাথাব্যথা ছিল না, বরং বেশ কৌতূহল হচ্ছিল।
কুড়মু ফেং হেসে বললেন, “লিংলং কাউন্টি হলো এই পাঁচ হাজার মাইলের মধ্যে সবচেয়ে জমজমাট জায়গা। লিংলং প্যালেসে বিরল ও মূল্যবান সামগ্রী, দিব্যি ওষুধ এবং সেরা মানের দিব্যি অস্ত্র তরবারি সবই পাওয়া যায়।
খবর রটেছে যে আজ একটি তৃতীয় স্তরের তরবারি নিলামে উঠবে, চলো না আমরাও একসাথে গিয়ে একটু দেখে আসি।”
উ সিয়াওইয়াও মৃদু মাথা নেড়ে কালো অগ্নি বাঘের মাথায় চাপড় দিয়ে বললেন, “এখানে কষ্ট পাওয়ার চেয়ে, চলে যাচ্ছিস না কেন?”
“ঘুঁউ!”
কালো অগ্নি বাঘটি নিচুস্বরে ডেকে এক লাফে উঠে দাঁড়াল এবং অল্প দূরের শহরের দরজার দিকে তীব্র বেগে ছুটে গেল, আর শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবারের জন্যেও লং আওয়ের দিকে ফিরে তাকাল না।
“বদমাইশ!”
লং আও দুই মুঠো শক্ত করে ফেললেন। তিনি আশা করেননি উ সিয়াওইয়াও এত নির্মম হবেন। একটি কালো অগ্নি বাঘ হাতছাড়া হওয়ায় তাঁর কোনো আক্ষেপ ছিল না, তাঁর সবচেয়ে বড় বিরক্তির কারণ হলো উ সিয়াওইয়াও কুড়মু ফেংয়ের সামনে তাঁর মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছেন।
লং আও সবেমাত্র রাগ প্রকাশ করে উ সিয়াওইয়াওকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য এবং এই অন্ধ লোকটিকে দেখিয়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন যে ভুল মানুষের সাথে শত্রুতা করলে তার পরিণতি কেমন হয়।
“দুই মহাশয়, আপনারা কি আমার জন্য অপেক্ষা করছেন?”
সুমধুর কণ্ঠস্বর, যেন স্বর্গের গান, যা শোনার পর মানুষের মনে কথা বলা মানুষটির রূপ নিয়ে নানা জল্পনা জাগতে বাধ্য হয়।
উ সিয়াওইয়াও শব্দের উৎস অনুসরণ করে মনোযোগ দিয়ে তাকাতেই একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। ধীর পায়ে এগিয়ে আসা নারীটির পরনে ছিল লাল রঙের লম্বা পোশাক এবং তাঁর উন্মুক্ত ত্বকের সৌন্দর্য বোঝাতে ‘পবিত্র ও flawless’ শব্দটিও যেন কম পড়ে যায়।
একবার তাকালেই যেন মনে চিরতরে তাঁর ছবি গেঁথে যায় এবং তাঁকে ভোলা অসম্ভব হয়ে পড়ে। উ সিয়াওইয়াও হা করে অবাক হয়ে গেলেন, তাঁর সৌন্দর্যের জন্য নয়, বরং এই কারণে যে তিনি অবিকল একজনের মতো দেখতে।
সামনের এই নারীটি দেখতে হুবহু রোউ শুয়ের মতো, যেন যমজ বোন, কাউকেই আলাদা করা যায় না, যেভাবে দেখা হোক না কেন মনে হয় যেন সেই একই ব্যক্তি।
“রোউ শু…” উ সিয়াওইয়াও এক লাফে সেই নারীর দিকে ছুটে গেলেন, ঠিক তখনই কুড়মু ফেং ও লং আও দুজনে মিলে উ সিয়াওইয়াওয়ের পথ আটকে দাঁড়াল।
“না, তুমি রোউ শু নও!” উ সিয়াওইয়াও বাধা পেয়ে কিছুটা সংযত হয়ে মাথা নেড়ে বিড়বিড় করে বললেন।
কুড়মু ফেংয়ের চোখে চঞ্চলতার এক পলক ঝলক দেখা দিল এবং তিনি উদাসীনভাবে বললেন, “তিনি জাদুকরী নারী প্রাসাদের পবিত্র কুমারী রু মেং। বন্ধু, তোমার এই চাল তো আমার আগেই জানা, তুমি যদি রু মেংকে পেতে চাও তবে সুস্থ প্রতিযোগিতায় নামো।”
“সে? রু মেংকে পাওয়ার চেষ্টা করছে, হা হা হা!” লং আও উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, যেন তিনি সবচেয়ে হাস্যকর ও অসম্ভব কথাটি শুনেছেন।
রু মেং চোখ দুটো ঘুরিয়ে ধোঁয়াচ্ছন্ন রহস্যময় দৃষ্টিতে উ সিয়াওইয়াওয়ের দিকে কয়েকবার তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “শক্তি তো বেশ ভালো, কিন্তু এ ধরনের অদ্ভুত পোশাক পরেছ কেন?”
জাদুকরী নারী প্রাসাদের সবচেয়ে বিশেষ কৌশল হলো মানুষের শক্তির গভীরতা আন্দাজ করতে পারা। রু মেং যেহেতু জাদুকরী নারী প্রাসাদের পবিত্র কুমারী, তাই কারো শক্তি পরীক্ষা করা তাঁর অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল।
একবার চোখ বুলিয়েই রু মেং বড়সর ধাক্কা খেলেন। সামনের এই জঘন্য পোশাকে ও ছাঁটা দাড়ির মানুষটির শক্তি কুড়মু ফেং এবং লং আওয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
“রু মেং, আমি লং আও তোমার সাথে নিলামে যাচ্ছি, তোমার যা যা পছন্দ হবে আমি সবই তোমাকে কিনে দেব।”
রু মেং আসার পর থেকেই লং আও উ সিয়াওইয়াওকে একেবারে ভুলে গেলেন। লং আওয়ের মনে রু মেং-ই সব, নিজের মনের ক্ষোভ মেটানোর জন্য তিনি কি সুন্দরীকে খুশি করার এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করবেন?
রু মেং মৃদু হাসলেন এবং সেই ক্ষণিকের মোহময় ভঙ্গিতে উপস্থিত পুরুষদের মুখের জল গড়িয়ে পড়ার জোগাড় হলো।