পিপীলিকা শিকার করছে চাঁপা, আর পেছনে গোপনে দাঁড়িয়ে আছে আরও এক শিকারি।
জাও সানফু ইয়ংবাওর মুখ থেকে একটি সংবাদ জানতে পারে—জাও সানডে হয়তো মারা গেছে। এই নামকাওয়াস্তে বড় ভাইয়ের মৃত্যু বা নিখোঁজ হওয়া নিয়ে জাও সানফুর বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। গ্যানশিং গ阁-এর তিনজন উপ-প্রধানের মধ্যে কেবল জাও সানফুর কাছেই মধ্যম মানের আত্মিক অস্ত্র নেই—এটা এমন এক সত্য, যা সে কোনোভাবেই অস্বীকার করতে পারে না। উ শিয়াওয়াওর আগমনে তার মনে প্রবল আকাঙ্ক্ষা জাগে।
‘গুয়ান আও-র আহত অবস্থার সুযোগে তাকে সরিয়ে ফেলতে হবে, বেগুনি তারা-জুতা ও উল্কা-তলোয়ার নিঃসন্দেহে তার কাছেই আছে।’
জাও সানফুর চোখে এক ঝলক নিষ্ঠুরতা খেলে যায়।
উ শিয়াওয়াও খুশিতে ভরপুর হয়ে শাস্তি বিভাগের কক্ষে ফিরে আসে। পাগল লোকটি হাসিমুখে তাকালে অন্যরা কিছু না বুঝলেও উ শিয়াওয়াওর আনন্দ স্পষ্ট দেখতে পায়।
উ শিয়াওয়াও অনুমান করে, আজ রাতেই জাও সানফু আক্রমণ করবে। মধ্যম মানের আত্মিক অস্ত্রের লোভ জাও সানফুর পক্ষে উপেক্ষা করা সম্ভব নয়। জাও সানফু চায় উল্কা-তলোয়ার ও বেগুনি তারা-জুতা একাই নিজের করে নিতে। দুজনের উদ্দেশ্য অভিন্ন—সবকিছু নির্ভর করছে আজ রাতের ওপর।
উ শিয়াওয়াও নির্দেশ দেয়, আজ রাতে যেন সাদা পোশাকধারী তার সঙ্গে দেখা করে। আজকের অভিযানে সে গ্যানশিং গ阁-এ সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষটিকে সঙ্গে নিতে চায়—সে-ই সাদা পোশাকধারী।
সেই রাতে, অন্ধকারে প্রবল বাতাস বইছে।
সাদা পোশাকধারী ঠিক সময়ে উ শিয়াওয়াওর কক্ষে আসে। উ শিয়াওয়াও একটি সোনালী বল ওষুধ এগিয়ে দেয়—‘নাও, যখন বলব, তখন গিলে ফেলো।’
‘সোনালী বল?’ সাদা পোশাকধারী এক নজরে চিনে ফেলে—এটি আত্মরক্ষার শক্তি দ্বিগুণ করে, সংকটকালে জীবন রক্ষা করতে পারে, যার মূল্য অপরিসীম।
সে মাথা নেড়ে বলটি গ্রহণ করে চুপ করে থাকে।
‘তুমি জানতে চাও না কেন তোমায় এটা দিলাম? জানতে চাও না আজ রাতে কেন ডেকেছি?’
উ শিয়াওয়াও কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করে।
‘অন্ধকারে বাতাস—রক্তপাতের রাত!’
উ শিয়াওয়াও মনে মনে সাদা পোশাকধারীকে বাহবা দেয়—এখন পর্যন্ত তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায়। ‘আজকের অভিযান অত্যন্ত বিপজ্জনক, হয়তো প্রাণে বাঁচব, হয়তো নয়। চাইলে যেতে নাও পারো।’
উ শিয়াওয়াও কিছুই গোপন করতে চায় না। এ অভিযানে ঝুঁকি থাকবেই—এতে সে নিজেই সন্দেহ করে না। ভাগ্যের সাথে লড়াইয়ের এই সম্মান কেবল তার একার।
তাই সাদা পোশাকধারীকে সে সিদ্ধান্ত নেওয়ার সুযোগ দেয়।
‘আমি সারাজীবন কেবল একজনের অনুগামী—যদি তিনি মৃত্যু চাইতেন, বিনা দ্বিধায় প্রাণ দিতাম!’
উ শিয়াওয়াওর চোখে জল আসে, হাসে—‘এতটা গুরুতর কিছু নয়, চল!’
দুজন চুপিসারে গুয়ান মিংঝুর একান্ত প্রাঙ্গণে ঢুকে পড়ে। ঘরের ভেতর গুয়ান মিংঝুর ছায়া চলাফেরা করছে দেখে উ শিয়াওয়াও বুঝে যায়, জাও সানফু এখনো আসেনি।
‘নিজেকে লুকিয়ে রাখো, যতটা সম্ভব আত্মিক শক্তি গোপন রাখার চেষ্টা করো।’
উ শিয়াওয়াও সতর্ক করে। তাদের মধ্যে একধাপ স্তরের পার্থক্য—শক্তির ব্যবধান অনেক। সে শুধু আশা করতে পারে, জাও সানফুর আত্মিক অনুভূতি থেকে বেঁচে যাবে।
‘গোপন নিঃশ্বাসের ওষুধ—এক ঘণ্টা আত্মিক অনুসন্ধানকে উপেক্ষা করতে পারবে।’ সাদা পোশাকধারী একটি দুধসাদা ওষুধ দেয়, উ শিয়াওয়াও মনে মনে বলে—‘দারুণ জিনিস!’ দুজনে একসাথে ওষুধ সেবন করে, অপেক্ষায় থাকে।
‘প্রধান, কেউ এলে চোখে চোখ পড়াবেন না, রাতের লোকেরা দৃষ্টি নিয়ে খুব সতর্ক।’
উ শিয়াওয়াও অবাক হয়ে সাদা পোশাকধারীর দিকে তাকায়—সে চুপ থাকে। তার সঙ্গে গোপন ওষুধ থাকে, রাতের কাজের নিয়ম জানে—অসাধারণ!
উ শিয়াওয়াও কিছু জিজ্ঞেস করেনি, সেও চুপ।
‘এলো!’—সাদা পোশাকধারীর কণ্ঠ উ শিয়াওয়াও ক barely শুনতে পায়, যেন মৃত্যুপথযাত্রীর শেষ কথা। শব্দ নিয়ন্ত্রণে সে অতুলনীয়—উ শিয়াওয়াও মনে মনে নিজের সিদ্ধান্তে স্বস্তি পায়।
উ শিয়াওয়াও চোখ বন্ধ করে। কয়েক মুহূর্ত পরে, সাদা পোশাকধারী বলে—‘প্রধান, রাতের লোক গুয়ান মিংঝুর কক্ষে ঢুকেছে, বাতি নেভানো।’
উ শিয়াওয়াও চোখ মেলে, চারপাশ অন্ধকারে ডুবে—ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করে।
আরও আধঘণ্টা পরে হঠাৎ দরজা খুলে যায়, কালো পোশাকের একজন দাঁড়িয়ে—দূরত্ব বেশি বলে উ শিয়াওয়াও বুঝতে পারে না সে কী করছে, তবে নিশ্চিত হয়, সে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পুরো স্থান ঘিরে ফেলেছে।
তার সতর্কতা দেখে উ শিয়াওয়াওর গা শিউরে ওঠে।
সম্ভবত কালো পোশাকধারী মনে করে, সময় বেশি হলে তার জন্য ক্ষতি—সে দ্রুত দরজা বন্ধ করে অদৃশ্য হয়ে যায়।
‘অল্পের জন্য বেঁচে গেছি!’
উ শিয়াওয়াও অনুভব করে, পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। গোপন নিঃশ্বাস-ওষুধের কার্যকারিতা ফুরিয়েছে। আর এক মিনিট থাকলেই ধরা পড়ত, পালানোর সুযোগও থাকত না।
‘তোমার মতে, কখন ভেতরে যাওয়া নিরাপদ?’—উ শিয়াওয়াও জিজ্ঞেস করে। আজ রাতের সাদা পোশাকধারী যেন আগের চেনা মানুষ নয়—অজানা, তবু সবচেয়ে বিশ্বস্ত।
‘আমি আগে ঢুকি—আশা করি রাতের লোকের সঙ্গী নেই। কিছু অস্বাভাবিক মনে হলে পালিয়ে যাবে।’
বলেই সে ছায়ার মতো দরজার দিকে এগোয়। উ শিয়াওয়াও তার উদ্বেগ বুঝে চুপচাপ থাকে।
আরও আধঘণ্টা পরে, উ শিয়াওয়াও গোপন স্থান ছেড়ে গুয়ান মিংঝুর কক্ষে ঢোকে।
‘প্রধান, কিছু পাইনি। এখানে নিশ্চয় গোপন কক্ষ আছে, কিন্তু প্রবেশদ্বার খুঁজে পাইনি।’
সাদা পোশাকধারীর কণ্ঠে উদ্বেগ স্পষ্ট। উ শিয়াওয়াও বিছানার কাছে গিয়ে গুয়ান মিংঝুকে দেখিয়ে বলে—‘দেখো, ঘুম বেশ ভালো।’
‘প্রধান, আমি আগে বেরোচ্ছি।’
উ শিয়াওয়াও হাত তুলে ইশারা দেয়—‘ভেবো না, গুয়ান মিংঝুতে আমার কোনো আগ্রহ নেই। এই ঘরের গোপন কক্ষ ঠিক তার বিছানার নিচে।’
‘তাই তো!’—সাদা পোশাকধারী অবাক হয়।
উ শিয়াওয়াওও কম অবাক হয় না—গোপন কক্ষের অবস্থান না জানলে কেউ ভাবতেও পারত না, গুয়ান মিংঝুর বিছানার নিচেই এর প্রবেশদ্বার।
রাতের লোক নিশ্চয়ই জাও সানফু—তার চালচাতুরিতে উ শিয়াওয়াও আরও গভীর ধারণা পায়।
উ শিয়াওয়াও সাদা পোশাকধারীকে ইশারা করে—গুয়ান মিংঝু ও বিছানাপত্র সরিয়ে রাখে। এরপরই তারা দেখতে পায়, কাঠের মেঝেতে ফাঁক রয়েছে।
উ শিয়াওয়াও মেঝে সরিয়ে দেয়, সাদা পোশাকধারী এগিয়ে বলে—‘আমি আগে নামি।’
‘গোপন কক্ষ থেকে কোনো সংঘর্ষের শব্দ পাচ্ছ?’—উ শিয়াওয়াও জানতে চায়।
সে মাথা নাড়ে। উ শিয়াওয়াও মনে মনে ভাবে—‘কিছু ঠিক নেই, তাহলে কি জাও সানফু আগেই বৃদ্ধ প্রধানকে শেষ করেছে?’
উ শিয়াওয়াও সুযোগ নিতে চায়—এখন তার চিন্তা বদলে গেছে। কক্ষে কোনো সংঘর্ষ নেই, মানে যুদ্ধ শেষ—এবার নামা উচিত?
সে মনে মনে দ্বিধায় পড়ে যায়।
সাদা পোশাকধারী তার সংকোচ বুঝে সোনালী বল গিলেই সরাসরি নিচে ঝাঁপ দেয়।
উ শিয়াওয়াও চোখের পলকে দেখল, সাদা পোশাকধারী তাকে পেছনে ফেলে ঝাঁপ দিয়েছে। সে নিজেকে ধিক্কার দিয়ে আমিও সোনালী বল গিলে পেছন পেছন ঝাঁপ দেয়।
‘জাও সানফু, নীচের প্রাণী, ভাবিনি তোমার সহযোগীও আছে!’
তারা দুজনেই কালো পোশাকে—কেউই চেনে না কে তারা। গোপন কক্ষে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে তলোয়ারের ক্ষতচিহ্ন—উ শিয়াওয়াও নিজের অজান্তে গিলে ফেলে, দেখে জাও সানফুর মুখোশ নেই, এক হাত কাটা পড়ে পড়ে আছে।
গুয়ান আও-র অবস্থাও ভালো নয়—বুক থেকে রক্ত গড়াচ্ছে।
দুজনেই মারাত্মকভাবে আহত!
উ শিয়াওয়াও গুয়ান আও-র শক্তিতে বিস্মিত—সে এখানে লুকিয়ে ছিল নিরাময়ের জন্য, আহত অবস্থাতেও জাও সানফুর সঙ্গে সমানে সমানে লড়েছে! সুস্থ হলে জাও সানফুকে মারাও তো তার কাছে খুব সহজ!
‘উ শিয়াওয়াও, গুয়ান আও-কে তাড়াতাড়ি মেরে ফেলো!’
জাও সানফু কাটা হাতে যন্ত্রণায় ছটফট করছে, ঠোঁট ফ্যাকাসে, কপালে ঘাম। সে বিশ্বাস করে, কালো মুখোশধারীদের একজন উ শিয়াওয়াও, তবু নিশ্চিত নয়।