ধৈর্য ধরে রাখতে পারলাম না।
বুঝেশুনে কাঁধ উঁচু করল বু শাওয়াও, মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল হুয়া জিয়াওয়ানের দিকে, “এত তাড়াতাড়ি শেষ হলে তো মজা নেই, শুরু তো হলোই মাত্র। এসো, দেখি তো, অপার গিরির প্রতিভার আসল শক্তি কেমন।”
হুয়া জিয়াওয়ান ক্রুদ্ধ হয়ে কোমল হাত উঁচিয়ে বলল, “কাঠের কাঁটা!”
“বুম! বুম!”
বু শাওয়াও হঠাৎ পায়ের তলায় তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, ঝটপট সরে এসে দেখল, ভূমি ফেটে বেরিয়ে এসেছে ধারালো কাঠের কাঁটা, যার গায়ে লালচে রক্ত স্পষ্ট দেখা যায়।
“তোমার দুই পা-ই জখম, বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে না। আমার কাঠের কারাগার ভাঙতে পেরেছো বলে কী? শেষ পর্যন্ত হারবে তুমিই।”
হুয়া জিয়াওয়ানের কথার খোঁচা উপেক্ষা করে বু শাওয়াও বলল, “এবারের কৌশলটা তোমার প্রাণ নাও নিতে পারে, আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি না।”
হুয়া জিয়াওয়ানের বুক কেঁপে উঠল, এই প্রথম সে মৃত্যুভয় অনুভব করল।
“তলোয়ার যেন উল্কা!”
বু শাওয়াও হাতের পেপরী-তলোয়ার ছেড়ে দিল, আর সেই তলোয়ার উল্কার মতো ছুটে গেল হুয়া জিয়াওয়ানের দিকে।
গতি এতটাই প্রবল যে হুয়া জিয়াওয়ান এড়ানোরও সুযোগ পেল না; মুহূর্তেই বোঝা গেল, এই আঘাত কী ভয়াবহ।
“ধাপ!”
কোনো আর্তনাদ নয়, শুধু ভারি সংঘর্ষের শব্দ। বু শাওয়াওর চোখ সংকুচিত, তলোয়ার আবার হাতে ফিরে এলো।
ওদিকে হুয়া জিয়াওয়ানের গালের লাবণ্য মিলিয়ে গেছে, বদলে এসেছে ভয়ানক পাণ্ডুরতা।
সে কাঁপা হাতে বুক চেপে ধরল, সামনে স্ফটিক সবুজ আভা ছড়ানো একখণ্ড কাঠের ঢাল ঘুরছে।
সেই ঢালের ওপর স্পষ্ট তলোয়ারের দাগ, যার দৃশ্যই শিহরণ জাগায়!
“মাঝারি মানের আত্মার অস্ত্র, কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢাল! অপার গিরির তিনটি মধ্যমানের আত্মার অস্ত্রের একটি!”
কেউ একজন আত্মার অস্ত্রটি চিনে নিয়ে চিৎকার করে উঠল।
“কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢাল নিম্নমানের আত্মার অস্ত্র সামলাতে পারে; এবার তো নক্ষত্রবীক্ষণ কুটিরের হার নিশ্চিত।”
“হুয়া জিয়াওয়ানকে মধ্যমানের আত্মার অস্ত্র ব্যবহার করতে বাধ্য করেছে—নক্ষত্রবীক্ষণ কুটিরের এই তরুণ শাস্তিবিভাগ-প্রধানের জন্য এটাই বড় প্রাপ্তি। দুর্ভাগ্য, তার প্রতিপক্ষ হুয়া জিয়াওয়ান।”
“সে কখনোই হুয়া জিয়াওয়ানকে হারাতে পারবে না! মধ্যমানের আত্মার অস্ত্রের প্রতিরোধ ভেদ করতে না পারলে, জয় অসম্ভব।”
বু শাওয়াও লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাল কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢালের দিকে। এত নিশ্চিত আঘাতও প্রতিহত হয়েছে, তবু সে নিরাশ নয়, বরং আরও উদ্দীপ্ত।
মাঝারি মানের আত্মার অস্ত্র! নক্ষত্রবীক্ষণ কুটিরে তো কেবল ফায়ার তলোয়ার ও বরফ তলোয়ার-দুই সহকারী প্রধানের কাছেই আছে; সদ্য পদোন্নতিপ্রাপ্ত সহকারী প্রধান ঝাও সানফু-র কাছেও নেই।
হুয়া জিয়াওয়ানকে হারিয়ে তার মধ্যমানের আত্মার অস্ত্র ছিনিয়ে নিতে হবে!
বু শাওয়াও হুয়া জিয়াওয়ানকে কেবল প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবেই দেখে, তার সৌন্দর্য কোনোভাবেই মধ্যমানের আত্মার অস্ত্রের আকর্ষণের সমান নয়।
ধর্মচর্চায় কঠোর সাধনা যেমন জরুরি, তেমনি শক্তিশালী আত্মার অস্ত্রও অপরিহার্য। সমান সাধনার ক্ষেত্রে, আত্মার অস্ত্র দুর্বল হলে ফলাফল অনুমেয়; আত্মার অস্ত্রের প্রতি লালসা ও অধিকারবোধ বু শাওয়াও অস্বীকার করে না।
“তুমি আমাকে কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢাল ব্যবহার করতে বাধ্য করেছো, হারলেও আফসোস থাকবে না। এবার পালা আমার আক্রমণের।”
অপার গিরির তিনটি মধ্যমানের আত্মার অস্ত্রের মধ্যে প্রতিরক্ষার জন্য কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢালই সবচেয়ে শক্তিশালী; নিম্নমানের আত্মার অস্ত্রের যে-কোনো আঘাত প্রতিহত করতে পারে, এমনকি মধ্যমানের অস্ত্রেরও। সে একমাত্র কাঠের ধর্মের অধিকারী, ফলে তার ব্যবহার করা ঢালের প্রতিরক্ষা দ্বিগুণ বেড়ে যায়। বু শাওয়াওর হাতে কেবল নিম্নমানের অস্ত্র, কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢালের প্রতিরোধ সে ভাঙতে পারবে না।
বু শাওয়াও ফিক করে হেসে বলল, “তুমি হারলে, কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢালটা কিন্তু আমার।”
হুয়া জিয়াওয়ান আত্মার অস্ত্রের লোভ অস্বীকার করল, কটাক্ষ করে বলল, “আগে আমাকে হারাও, তারপর কথা বলো।”
বু শাওয়াও মনে মনে বলল, “সবকিছু নির্ভর করছে একমাত্র আক্রমণাত্মক আত্মার মন্ত্রেই।”
“বরফের গোলা!”
আকাশে মুহূর্তে জমে উঠল এক মুঠো বরফের বল, হুয়া জিয়াওয়ানের দিকে ছুটে চলল দুরন্ত বেগে।
“তুমি তো জল-ধর্মের অধিকারী!”
হুয়া জিয়াওয়ান অবাক হয়ে চিৎকার করল।
“কচ কচ ঠক ঠক!”
হুয়া জিয়াওয়ান বিস্ময়ে স্থবির, বরফের বল সরাসরি তার গায়ে গিয়ে লাগল, এক নিমেষে তার দেহে জমে উঠল বরফের আস্তরণ।
“ধপ!”
কৃষ্ণলোহা কাঠের ঢাল, হুয়া জিয়াওয়ানের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। বু শাওয়াও সেটা কুড়িয়ে সংরক্ষণ-থলিতে ভরে রাখল, পরে কী করবে ভেবে দেখবে।
বু শাওয়াও হুয়া জিয়াওয়ানকে মেরে ফেলতে চায়নি; তবে বরফের বলের আসল শক্তি কারো প্রাণশক্তি সম্পূর্ণ জমিয়ে দেওয়ায়। হুয়া জিয়াওয়ান যদি বেশি সময় বরফে বন্দি থাকে, তাহলে নিঃসন্দেহে মারা যাবে।
ফুলের মতো সুন্দরীর ওপর এমন নির্মমতা বু শাওয়াওর স্বভাবে নেই, সেটা করুণা নয়, বরং অপচয় বলে মনে করে।
“ধপ ধপ ধপ!”
বু শাওয়াও জানে না কীভাবে বরফের আস্তরণ ভাঙবে, নিরুপায় হয়ে মুষ্ঠিবদ্ধ হাতে বরফের ওপর আঘাত করতে লাগল।
ঘুষিতে হাত ঝিনঝিন করছে, অথচ হুয়া জিয়াওয়ানের গায়ের বরফ এতটুকু কমছে না।
“হাতে হচ্ছে না, এবার কালো মেঘের ছুরি কাজে লাগাতে হবে।”
মনেই ভাবল বু শাওয়াও, বরফে ঢাকা হুয়া জিয়াওয়ানকে কোলে তুলে দ্রুত দোতলায় উঠে গেল; একটি আলাদা ঘরে রেখে বলল, “ভালো করে পাহারা দাও, কাউকে ঢুকতে দিও না।”
“জ্বি!”
সাদা পোশাকধারীরা আনন্দে উৎফুল্ল, বু শাওয়াওর প্রতি তাদের চোখে শ্রদ্ধা আর বিস্ময়ের ছাপ। নক্ষত্রবীক্ষণ কুটিরের শাস্তিবিভাগের তরুণ প্রধান অপার গিরির প্রতিভাবান হুয়া জিয়াওয়ানকে হারিয়েছে দেখে সবাই গর্বে উজ্জ্বল।
ঘরের মধ্যে বু শাওয়াও কালো মেঘের ছুরি বের করল, নিবিড় দৃষ্টিতে হুয়া জিয়াওয়ানের দিকে তাকাল।
“সে কী করতে চায়? ছুরি দিয়ে আমার শরীর কেটে ফেলবে নাকি?”
হুয়া জিয়াওয়ান শরীরের কাঠ-ধর্মের শক্তি দিয়ে বারবার বরফ ভাঙার চেষ্টা করল, বারবার ব্যর্থ হয়ে ক্রমে হতাশ হলো।
হতাশার মুহূর্তে পাতলা বরফের আড়াল থেকে দেখতে পেল, বু শাওয়াও হাতে কালো ছুরি নিয়ে কিছু একটা করতে যাচ্ছে, চেহারায় রহস্যময় অভিব্যক্তি।
“এটাই একমাত্র উপায় যা আমার মাথায় এসেছে। যদি ব্যর্থ হই, ক্ষমা চেয়ে নেব। তোমাকে মারতে চাই না, যদি মরে যাও, প্রতি চন্দ্রপূর্নিমায় তোমার জন্য কাগজের টাকা পোড়াবো।”
বু শাওয়াওর কণ্ঠে সামান্য জড়তা, কালো মেঘের ছুরি “কচ কচ!” শব্দে বরফে আঘাত করতে লাগল, বরফের উপর তুষারমূর্তি গড়ার কৌশল প্রয়োগ করল।
ছুরি বু শাওয়াওর নিয়ন্ত্রণে হুয়া জিয়াওয়ানের চারপাশে ঘুরতে লাগল, বরফ এক টুকরো এক টুকরো খসে পড়ল, অথচ শরীরে একফোঁটাও আঁচড় পড়ল না।
“গিলে ফেলল!”
বু শাওয়াও নিজের অজান্তেই গিলল এক ঢোক লালা, মুখ ফসকে বেরিয়ে এলো, “কি চমৎকার, একজোড়া প্রাণঘাতী শুভ্র খরগোশ!”