রূপবতী বুকে এসে জড়িয়ে ধরলেন।

পরদিন ভোরে, দোকানের ছেলেটি এক দুর্বল চেহারার পুরুষকে武逍遥-এর ঘরে নিয়ে এল।

“স্যার, আমি乌鸦-কে নিয়ে এসেছি। আমি মোটেও বাড়িয়ে বলছি না, 乌鸦 আমাদের অতিথিশালার সবচেয়ে খবরাখবর জেনে থাকা লোক। সে ছোটবেলা থেকেই玄铁城-এ মিশে আছে, ওই দিকের সংবাদে দারুণ পাকা।”

乌鸦, সম্পূর্ণ কালো পোশাক, উচ্চতায় খাটো। ভিড়ের মাঝে ওর দিকে কেউই নজর দেবে না, এমন কোঁথকা-দেখানো, অপুষ্টির শিকার ছেলেটার মধ্যে কীই বা বিপদ থাকতে পারে?

武逍遥 হাসিমুখে হাত নাড়ল। দোকানছেলেটি বুঝে চলে গেল। তার পরে, 武逍遥 একদৃষ্টে 乌鸦-কে দেখল, বলল, “观星阁-এ শিষ্য নিয়োগ শুরু হচ্ছে, আমি চেষ্টা করতে চাই। কোনো খবর থাকলে আমাকে জানাও।”

乌鸦 এক মুহূর্তও ভাবল না, সোজা উত্তর দিল, “观星阁-এ যোগ দিতে বেশি কিছু লাগে না। 聚灵境-এর শুরুর স্তরের কেউ যদি পরীক্ষায় উৎরে যায়, ওখানকার শিষ্য হতে পারে। যারা নিজেদের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী, তারা আবার প্রতিযোগিতার মঞ্চেও উঠতে পারে।”

“প্রতিযোগিতার মঞ্চ?” 武逍遥 নাক চুলকে হাসল, “বলো তো, এই প্রতিযোগিতাটা কী?”

“স্যার, এই খবরটা কিনতে হবে। যদিও玄铁城-এর যে কোনো অতিথিশালায় এ নিয়ে জানা যায়, কিন্তু আমাদের এখানে একমাত্র আমার কাছেই সঠিক খবর আছে।”

武逍遥 একটা 回灵丹 ছুঁড়ে দিল, 乌鸦 আনন্দে তা নিল, সযত্নে রেখে বলল, “প্রতিযোগিতার মঞ্চ মানে তো মূলত এটা—观星阁-র পুরোনো শিষ্যরা নতুনদের ভয় দেখাতে চায়। যারা মঞ্চ পাহারা দেয়, তারা বেশিরভাগ 聚灵境-এর মাঝারি বা পরের স্তরের। পুরস্কারও থাকে, যেমন বিরল 聚灵丹, নিম্নমানের 灵器, আরও সব বাহারি পুরস্কার।”

观星阁-এ যোগদানের ন্যূনতম শর্ত聚灵境-এর প্রথম স্তর, মানে সে-ই পরীক্ষা দিতে পারে। অথচ মঞ্চ পাহারাদাররা 聚灵境-এর মাঝামাঝি বা তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী। তাই পুরস্কার লোভনীয়, কিন্তু না জিতলে পুরস্কারও হাতছাড়া—শক্তি না থাকলে শুধু তাকিয়ে থাকা ছাড়া উপায় নেই!

乌鸦 জিজ্ঞেস করল, “স্যার, আর কিছু জানতে চান?”

武逍遥 তাকিয়ে বলল, “একজন মানুষের খোঁজ করে দাও।飘缈谷-এর প্রধান শিষ্য, নাম柔雪। কোনো খবর পেলেই আমাকে বলো, মোটা পুরস্কার পাবে।”

乌鸦 মাথা ঝাঁকাল। 武逍遥 হাত তুলতেই, সে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

নিচে নেমে সে দেখল 钱赛花 রাগী চোখে তাকিয়ে আছে। বুঝতে পারল না, কোথায় যেন এই সুন্দরীর রাগের কারণ হয়েছে। 武逍遥 হাসল, বলল, “দুঃখিত, একটু দেরি হয়ে গেল। আমি楚家镇 থেকে এসেছি,武逍遥। আপনাদের নাম কী?”

钱赛花 নাক সিটকে, তবু মোটামুটি সন্তুষ্ট হয়ে, পাশে থাকা ছেলেকে দেখিয়ে বলল, “আমরা তিনজনই林家镇 থেকে এসেছি। এই বিলাসী ছেলে林华,林家-র বড় ছেলে, ভবিষ্যতে 林家-র কর্তা।”

武逍遥 林华-কে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তার পোশাক দেখেই বোঝা যায়, সম্পদশালী। নিজের পরা কালো জমকালো পোশাক আরামদায়ক হলেও,林华-র পোশাকের পাশেই তা ফিকে।

“ও হলো 商锐। ওর মুখে হাসি দেখো, কিন্তু ওর মন খুব কঠিন, সাবধানে থেকো, যেন ঠকে না যাও। আর আমার পরিচয় তো দিতে হবে না। চল, অনেক দেরি হয়ে গেছে, সবাই চলে গেছে, তাড়াতাড়ি যাই, হয়তো ধরে ফেলতে পারব।”

商锐 হাত ছড়িয়ে বলল, “花姐-র কথা শুনো না। আমি খুব সৎ মানুষ, সময় গেলে বুঝবে আমার সম্পর্কে 花姐-র ধারণা বদলে যাবে।”

武逍遥 হেসে উঠল, প্রথম দেখাতেই মনে ধরল। অতিথিশালা ছেড়ে বেরোতেই দেখল, কেউ তিনটি অদ্ভুত, কপালে শিংওয়ালা ঘোড়ার মতো প্রাণী নিয়ে এসেছে।

“逍遥 ভাই, তোমার বাহন কই?” 商锐 নিজের অজানা প্রাণীতে চড়ে,武逍遥-কে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে জিজ্ঞেস করল।

“আমার বাহন নেই,楚家镇 থেকে হেঁটে এসেছি।”

武逍遥-র গাল লাল হয়ে উঠল, তিনজনের অদ্ভুত চাহনি তাকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

“逍遥 ভাই聚灵境-এ পা রেখেই আক্রমণের术 শিখেছ, সাধারণ পরিবারে তা হয় না, তাহলে বাহন নেই কেন?玄铁城 এত দূরে, হেঁটে গেলে প্রচুর সময় লাগবে, আবার আশেপাশে কিনতেও পাওয়া যায় না—টাকা থাকলেও খরচ করার জায়গা নেই।”

“তুমি আবার টাকা নিয়েই পড়ে আছো! দাঁড়িয়ে থেকে কী হবে, আমরা দু’জন একসাথে এক ঘোড়ায় চড়ি, সমস্যার সমাধান।”

“না, তা হবে না!” 林华 আর 商锐 একসঙ্গে বলল। দু’জন একে অপরকে দেখল, অস্বস্তি ছাড়ল না।武逍遥 তো তাদের সঙ্গে পা মেলাতে পারবে না, আর একসাথে চড়লে মনটা খারাপ লাগছে, ঠিক মানাচ্ছে না।

武逍遥 তাদের মনোভাব টের পেল, হাত জোড় করে বলল, “একসাথে যাওয়ার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু ভাগ্য কখনও পরিকল্পনা মানে না।玄铁城-এ আবার দেখা হবে!”

“কে যেতে বলেছে? ছেলেমানুষের মতো এত গড়িমসি কোরো না, আমি কেয়ার করি না, তুমি ভয় পাচ্ছ কেন?” 钱赛花 ইশারা করল,武逍遥 তবু হাসি মুখে চুপ করে রইল।钱赛花 林华, 商锐-কে রাগী চোখে দেখিয়ে বলল, “আমার সঙ্গে তো তোমাদের কোনো আত্মীয়তা নেই, কার সঙ্গে চড়ব সেটা তোমরা ঠিক করবে কেন?”

“花姐, এভাবে বললে আমার মন ভেঙে যাবে।” 商锐 চোখ টিপে হাসল, কিন্তু তার হাসিতে শীতলতা লুকানো।

商锐, 林华 দু’জনেই 钱赛花-কে পছন্দ করে, 武逍遥 বুঝতে পারল।钱赛花-র প্রস্তাবে দু’জনেরই মন জ্বলছে।

“বাজে কথা বলো না! 武逍遥, তুমি যদি সত্যি পুরুষ হও, তবে উঠে পড়ো ঘোড়ায়!”

武逍遥-র মাথা ঘুরে গেল। এখন ঘোড়ায় চড়লে林华, 商锐-র মন খারাপ হবে, আবার না চড়লে এই সুন্দরী তাকে পুরুষ মানবে না, সত্যি মুশকিল!

“আগেই বলে রাখি, এটাই আমার প্রথম独角马-তে চড়া, দু’জন মিলে চড়লে আমি সামনে থাকব না পেছনে?”

“花姐, আমরা একসঙ্গে চড়ি, আমার独角马-টা逍遥 ভাইকে দিয়ে দিই!” 武逍遥-র কথায় পরোক্ষ ইঙ্গিত ছিল, 商锐 এটা হতে দিতে চাইল না। যদি武逍遥 আর钱赛花 একসঙ্গে চড়ে, তাহলে হয়钱赛花-কে জড়িয়ে ধরতে হবে, নয়তো钱赛花 ওকে ধরবে—কোনোভাবেই সে মানতে পারে না।

“উচিত না!” 林华 জটিল দৃষ্টিতে 武逍遥-কে দেখে চুপ মেরে গেল।

“বোঝো না! 武逍遥 নিজেই বলল, ও কখনও独角马 চড়েনি; ওকে একা চড়তে দিলে হেঁটেই যাওয়া ভালো।” 钱赛花 商锐-এর কথায় খুশি হয়নি,武逍遥-র দিকে অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল, “আমার পেছনে বসো, জোরে জড়িয়ে ধরো, না হলে পড়ে যাবে।”

武逍遥 থমকে গেল, এমন ভাগ্য এলে কে-ই বা সামলাবে! চুপিচুপি林华, 商锐-র দিকে তাকাল, দেখল দু’জনের চোখে আগুন। সাহস করে钱赛花-র独角马-তে উঠে পড়ল। প্রথমবার独角马-তে চড়া, বুকের মধ্যে আনন্দের ঢেউ, তার ওপর বাতাসে পাওয়া钱赛花-র শরীরের মিষ্টি গন্ধ, হাত দুটো কোথায় রাখবে বুঝতে পারছিল না।

“আমার কোমর জড়িয়ে ধরো, ঠিকমতো বসো।” 钱赛花-র ঠোঁটে এক চওড়া হাসি, যেন সে নিজের পরিকল্পনায় সফল হয়েছে।武逍遥 তার কানে ফিসফিস করে বলল, “ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি!”

钱赛花-র সারা শরীর কেঁপে উঠল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল独角马 থেকে, বিদ্যুৎ ছুটে বেড়াল, কোমরে এই প্রথম কেউ ছোঁয়, যদিও পোশাকের ওপরে, তবু সে অস্বস্তি কিছুতেই কাটাতে পারল না।

“চলো!”

দু’জন মিলে独角马-তে চড়ায়, শরীর ছোঁয়াছুঁয়ি হবেই।怀里 এক সুন্দরী—武逍遥 উত্তেজনা চেপে রাখতে পারল না, শরীরের নিচের অংশ শক্ত হয়ে উঠল, সে টের পেল钱赛花-র দুর্বল দেহ কাঁপছে।

“তুমি, তুমি এক নম্বর দুষ্টু!”